NERD: Новый рассвет

      — Ах, свежий воздух! — Ники вытянулась, растопырив руки, и размяла суставы.       — В быкоглавах было очень тесно, — пробурчала Рьяна, которая вслед вышла на платформу.       Снова солнечный день, и озорной ветер носится, одаряя спины холодком, как в тот самый день, когда Рьяна только поступала в Бикон. Не прошло и недели, а случилось столько нового. Ники схватилась за Рьяну и потащила её к выходу с жаждой выбраться. Хоть утром девушка настаивала на том, чтобы надеть кимоно, подруга уговорила её одеться «цивильно», в форму академии Бикон. После Рьяна решила тоже надеть её за компанию. Вскоре они миновали аэропорт и вышли в город.       Гул быстро проезжающих прахомобилей накрыл уши, толпа прохожих, спешащих по делам, окутала их. Девушки свернули и со временем вырвались из лёгкой давки. Пока они шли, Ники каждую секунду смотрела вверх и по сторонам, а подруга только с умилённой теплотой наблюдала за её удивлением. Улицы были усеяны красочными зданиями, чьи разнообразные фасады украшены узорчатым барельефом.       — Здесь всегда так много людей?! Будто на ярмарке, — радовалась Ники.       — Частично, где-то много, где-то мало. Например, у разных достопримечательностей, туристов навалом. И мы как раз собираемся в новый торговый центр «Амидель». Он только-только открылся, и будет много народу. Надеюсь, ты не против того, что мы пойдём в людное место, — ответила Рьяна, ей было неудобно рассказывать о городе.       Будучи той ещё домоседкой, что вскоре оторвалась от цивилизации, уехав в лес, в городе она никак не могла чувствовать себя спокойно. Сотни сверкающих глаз и десятки толкающихся плеч приводили её в дрожь и растерянность.       — Рьяна, смотри! Это же наш учитель Питер Порт, — другое дело Ники, что с удивлением тыкала пальцем на каменный бюст усатого профессора гриммоведенья. Радостная, восхищённая и безмятежная. С одной стороны, чувственный контраст вызывал у Рьяны неловкость. С другой, он являлся лучиком света, рассекающий тёмные силуэты незнакомцев.       — А, он… — не удивлённо откликнулась она. — Взгляни туда.       Она указала на улочку и подруга, прищурившись, увидела новый памятник великому профессору.       — Ещё один! Да сколько их?       — Много, поэтому в них нет ничего необычного, я на него насмотрелась в детстве, — дальше они зашагали по узкому проспекту, авто по нему не ездило, и подобные улочки занимают пешеходы.       «Я должна узнать, сколько здесь Питер Портов. Итак, у нас есть два» — ухмыльнулась Ники, рассматривая украшения на зданиях и узоры на дорожной плитке.       Вскоре за поворотом показалась огромная конструкция высотой в четыре этажа, которая нескончаемой линией простиралась в разные стороны. На вершину вела широкая белая лестница.       — А это что такое? — широко раскрыла глаза Ники.       — Отлично, мы добрались до станции навесного поезда, — подруга оторвала взгляд от свитка и направилась вверх по ступенькам. — Мы поедем поверху, заодно посмотрим город!       — Тогда вперёд! — туристка тут же промчалась до самого верха, Рьяна же поразилась её скорости и выносливости. Наверху их встретила платформа с небольшим количеством народа. — И на чём же едем?       Рьяна объясняла ей про поезд, который называют бесконтактным вездеходом. Она несколько минут описывала, как выглядит транспорт, но каменное лицо подруги было неизменным. Тогда она ей просто ляпнула, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.       По земле прошлась дрожь, на рельсе загорелись лампочки, издали стал доноситься скрежет, и из-за угла показался поезд. Локомотив линзой выстилался в большое переднее стекло, а позади тянулись вагоны. Движение сопровождало скоростное щёлканье, будто трескались сотни дровишек. Тогда Ники поразилась машине, она парила в воздухе над рельсом, а снизу хлопали мелкие электрические заряды, будто сороконожка торопливо перебирала лапками.       Поезд приехал, разряды прекратились, и вагоны проскользили к платформе, плавно останавливаясь. Двери отворились, и девушки вошли в рельсоход, да сели неподалёку от двери. Ники живо оглядела вагон, поражаясь простору, и улеглась на длинную лавочку.       — Садись обратно, — дёрнула за шкирку Рьяна. — Ну, ты даёшь. Здесь нельзя ложиться.       Двери захлопнулись, и под ногами раздался тихий, едва уловимый гул, будто под полом мурлыкали кошки. Рельса затрещала, и поезд устремился вперёд, набирая скорость. Так появился тихий гул, и Ники наблюдала, как дома мигом проносились перед глазами. Она не чувствовала никакой тряски или стук колёс, поезд словно плыл по нежной глади озера. Разные улицы пробегали за окном, прахомобили с высоты казались украшенными камушками, катящимися по дороге. Незаметно они проехали две станции, дальше дорога стала меняться.       Транспорт устремился вверх, поднимаясь в гору. Ряды домов исчезли, открывая вид на просторную поляну, Ники прилипла к окну. Когда поезд добрался до пика, вагону открылся обширный вид, поражающий своим масштабом, стёкла еле засверкали, отражая тёплый солнечный свет.       Вейл простирался множеством разноцветных крыш вплоть до самого горизонта, и только вдали можно было увидеть шпили дворцов и тонкую линию стен, что нитью охватывают город. Из пышных облаков вырезались силуэты огромных кораблей, из-за расположенных книзу крыльев на задней части, устройства напоминали девушке перевёрнутые парусники.       Сам же город восхищал Ники, дома напоминали горы, только совсем другие, странные. Если до приезда она видела огромные, редкие, величественные возвышенности разной беспорядочной формы. Сейчас казалось, она видит совершенно иные горы, миниатюрные, ровные, стоящие в ряды, словно их приручил человек.       Рьяна тем временем читала книгу, она знала, что им ещё далеко, поэтому позволила себе откинуться на спину, расслабившись. Краем глаза она увидела уморительную картину: напротив них сидела мать с детьми, и ребятишки также повернулись к окну, оттопырив пятки, как Ники, да с улыбками разглядывали вид наружу.       «Ведёт себя совсем как ребёнок. Да уж, внешность обманчива» — тихо хихикнула Рьяна.

***

      «Пятьдесят шестой Питер Порт, пятьдесят седьмой…» — Ники уже полтора часа водила пальцем в разные стороны, и данное занятие её утомило.       Когда они сошли с транспорта, то оказались на людной широкой улице. После шестидесятого памятника учителя они завернули, и им предстал незабываемый вид.       — Невероятно! — открыла рот Ники, а её подруга тихо хихикнула.       — Мы пришли, а вот и Амидель, — улыбнулась Рьяна.       Торговый центр напоминал большой дворец с высокими шпилями, выполненный из блестящего металла и цветного стекла. Стены были покрыты блестяще белой, как мрамор, краской. Здание напоминало холст, на котором мозаикой расставлены разноцветные плакаты, баннеры, билборды. Вдруг они мигом исчезли, и на их место плавно появились другие. Плазменные вывески приковали взгляд, и Ники не заметила, как её подруга оказалась у распахнувшейся двери.       — Идём, — поманила она рукой, пока люди проходили мимо неё.       Только они шагнули внутрь, как воздух стал теплым и плотным. Сначала, никто из них не мог поверить своим глазам. Перед ними простиралась настолько обширное пространство, что внутри могли свободно летать птицы. Им были открыты широкие, как целые улицы дороги, а по сторонам в несколько этажей простирались магазины. Народу было немерено, голоса и топот превратились в единый гул, пропитывающий торговый центр жизнью.       — Как здесь всё огромно! — воскликнула Ники.       — И сколько здесь людей, — процедила Рьяна. Совершив глубокий вдох, она заговорила. — Итак, сначала мы должны посмотреть карту… — её глаза расширились, ведь Ники исчезла.       «Куда она делась?!» — внутри неё вспыхнула паника. Помотав головой по всем сторонам, она не смогла её найти.       — Ю-ху, вот это дерево! — донеслось вдали за спиной, после раздался хор из удивлённых возгласов. — Отсюда я вижу всё.       Когда Рьяна обернулась, то увидела пропавшую подругу на вершине пальмы, высотой в четыре этажа. Она мигом ринулась к дереву.       — Простите. Извините. Слезь оттуда, здесь нельзя лазать, — девушка в очках пробиралась через толпу.       — Глупость какая, — отмахнулась Ники, и уселась на листве. — Что в этом такого запретного?       — Да хватит! Спускайся, — Рьяна подошла к пальме и схватилась за кору, обстановка была столь тяжёлой, что у неё стал стихать и сжиматься голос. — На нас люди смотрят…       — Ого, а что это там? — подруга на дереве не смогла её услышать.       «Да почему всё идёт не по плану?!» — у Рьяны покраснели щёки, дыхание стало тяжёлым.       — Расступитесь, — внезапно раздался грубый мужской голос, и из толпы выбрался охранник торгового центра. Статный бородатый мужчина в строгой рубашке, галстуке, тёмных очках и с позолоченным значком. — Кто здесь хулиганит?       — Здравствуйте, — с облегчением выдавила из себя Рьяна. — Тут такое дело, что…       — Понятно, — сухо произнёс он, когда разглядел её и Ники. — Всё в порядке. Итак, народ, расходимся, здесь нет ничего необычного. Просто студенты Бикона опять шалят. Они никого не бьют, не взрывают лазером из глаз и не проглатывают целиком. Расходимся, расходимся.       — Чего? — Рьяна была в недоумении. Людей стало меньше, и теперь никто не обращал на них внимание. — Почему вы вообще не удивлены и не насторожены?       — А ты чего спрашиваешь, сама должна знать, — со смешком намекнул ей он, указав на форму девушки. — Это ж биконовцы: творят, что не попадя, и даже гримм их не остановит. Главное, ничего не ломайте и никого не калечьте, ладно?       — Ладно… — Рьяна ощущала культурный шок. Охранник уже давно ушёл, а она всё ещё всматривалась в одну точку.       Она чувствовала, как её руки дрожат, она вспоминает блеск глаз, смотрящих на неё. Пренебрежение, насмешка, хищная любознательность тех, кто смотрит на несуразную диковинку: всё читалось во взглядах толпы, как в нынешней, так и в прошлой. Именно поэтому Рьяна боится внимания и страшится выступать на арене.       — Видишь, всё хорошо, — Ники вернула её из невольного транса. — Куда пойдём?       — Больше так не делай, пожалуйста, — тихо проговорила она. Подруга выпала в осадок.       — Ой, прости, я не хотела, — с огорчением произнесла девушка.       — Да, ничего… — вздохнула она.       Они прошлись в молчании. Ники погрузилась в задумчивость. В попытках понять Рьяну, она не замечала ни времени, ни пути. Ей хотелось узнать, что расстроило её. Вскоре она не заметила, как добралась да магазина одежды.       Вешалки длинными неисчислимыми рядами простирались повсюду, ярко украшенные полки, и множество манекенов в разных стильных нарядах. Глаза Ники блистали от восхищения, в то время как Рьяна равнодушно пожимала плечами, называя данное место секонд-хендом.       Девушки ощущали себя как в дремучем лесу, не имея ни малейшего понятия, что выбрать. Рьяна не слушала предпочтения подруги, так как все её слова сводились к кимоно. Шли десятки минут разных споров, в конце которых она перерывала гардероб ради того, чтобы хоть как-то угодить нездешней. Только со временем ей надоели разговоры, и она заставила Ники надеть то, что есть.       — Я правильно это нацепила? — с недовольством пробурчала она, когда вышла из примерочной.       — Ты выглядишь прекрасно! — хлопнула в ладоши Рьяна. Бардовая толстовка, тёмные джинсовые шорты и кеды, сочетающиеся с верхом. Она так и знала, что наряд будет ей к лицу. — А теперь, моя очередь.       Ники рассматривала новый наряд, пока девушка шуршала в кабинке. Ноги ощущали неприятный холодок, как будто с юбкой, но чуток теплее в бёдрах. Куртка была плотной, а жёсткая ткань шоркала тело.       — Та-да, — раздался тихий голосок, приглушаемый скрежетом открывшейся занавески. Рьяна была одета в сиреневую толстовку и джинсы, такого же цвета, как шорты Ники. — Думаю, нам нужно иметь то, что мы будем носить вместе, как подруги… — на её щеках прояснился румянец.       — Хорошо, тогда тебе надо купить кимоно! — загорелась энтузиазмом подруга.       — Нет-нет-нет, прости, но оно слишком дорогое, — с печалью произнесла Рьяна, отмахиваясь от затеи. — Покупаем это, и пройдёмся по другим магазинам.       Она достала их форму академии, и хотела просунуть в рюкзак, как на ходу случайно задела плечом прохожего, что рассматривал товары.       — Ой, простите, — проговорила она.       Высокий, мускулистый парень с синими волосами обернулся, он кинул взгляд на руку, кладущую одежду, после чего ухмыльнулся и ответил.       — Да нет, это вы меня простите, ведь как же я посмел тронуть само превосходительство…       — Чего? — Рьяна выпала в осадок.       — Вы же из Бикона, не так ли? — с отвращением спросил парень.       — Да, — громко ответила Ники, нахмурив брови.       — Наверное, круто получить свою личную форму и наилучшие тренировки. Туда поступают лучшие из лучших. Новое поколение охотников, новая надежда королевства. Все молятся на вас, считают элитой, хотя раньше вы учились в обычных подготовительных школах, как все… — голос его стал грозным и мрачным.       Рьяна на секунду опешила, она захотела ответить, как вдруг её нос больно щёлкнул. Парень одарил её сильным щелбаном, очки Рьяны слетели и с треском стукнулись о пол. Девушка тут же прищурилась, пытаясь разглядеть пропажу.       — Дерьмовая реакция. И вот такие сейчас достойны Бикона?! Вы у кого форму купили, ничтожества? — девушка никак не реагировала на его слова и дальше искала очки, Ники подошла к ней, чтобы помочь. Парень пинком отодвинул их.       — Чего молчите? Вы хоть мне ответить можете? — в ответ молчание. — Ха. Такие, как вы даже драться не способны, мусор. — Как только Рьяна потянула руку за очками, он приготовился ногой раздавить их.       Не успел он топнуть, как мимо глаз пронёсся силуэт и сделал сокрушительный пинок в колено. Парень чуть не потерял равновесие и отступил на несколько шагов.        — Что ты можешь сделать, кроме как хулиганить, кричать и всхлипывать о своей неудаче? — холодный голос Ники рассёк тишину, а её злобный взгляд вонзился в глаза, наполненные яростью.       Он тут же зашагал к ней, когда он подошёл, то встал, упираясь в неё грудью. Чужак опустил подбородок, смотря на девушку, что была ниже на голову, если не на две. Рьяна, вглядывалась в размытое пространство, где красным пятном являлась Ники, а синим противник. Ей было тошно от того, что она позволяет себе безучастно стоять в стороне. Когда она приблизилась, то заметила, как тяжёлые руки вцепились в плечи подруги, но девушка продолжала быть невозмутимой.       Рьяна взяла синее пятно за плечо и стала разнимать, но в ответ получила лёгкий толчок. Она продолжала снова и снова их разъединить, тогда к толкучке подключилась Ники. Все молчали, покачиваясь в разные стороны. Веки Рьяны задрожали, ей уже надоело столь странное противостояние, и ей хотелось, чтобы ей и Ники хоть кто-нибудь помог.       — Прошу прощения, не могли бы вы разойтись? Или мне позвать охрану? — их толчки прервал женский голос. К ним подкрался продавец, недовольный происходящим. Тут же парень отцепился и, хмыкнув, отправился к выходу, а девушки, наконец-то смогли вздохнуть с облегчением.       — Если что, я могу подозвать охранников, чтобы они вас сопроводили, — подозрительно шепнула женщина Нике.       — Спасибо, но я, думаю, не стоит. Он больше не вернётся, — сказала она, подняв очки. По линзам разрослись трещинки.       Их вид внушал тоску, особенно это было видно по лицу Рьяны, когда она надела очки. Её взгляд был направлен на трещины, будто в саму пустоту. Ники положила ладонь на плечо Рьяны.       — Пойдём, — тихим голосом сказала она, указав на кассу.       Тем временем молоденькая продавщица-консультант в изумлении стояла у витрин и разглядывала манекены. Кто-то странно пошалил, и фигуры у витрины стояли боком, а их головы были повёрнуты в сторону примерочной. Никто, кроме неё, так и не заметил данного изменения.       — Давай перекусим, — предложила Ники, как только они вышли из магазина. Рьяна кивнула в ответ.       Новые цветные кеды стучали по полу, в отражении витрин сияли совместные наряды. Ткань смягчилась и поддалась телу, словно познакомилась с ним, Ники ощутила приятное тепло и улыбнулась. Однако у подруги было совершенно иное настроение. Тоскливая задумчивость отражалась на лице, когда она проводила пальцем по треснувшему стёклышку очков.       Ники была уверена, что со временем она забудет о происшествии. Подруга решила заговорить, уверяя, что они отведают великолепный рамен, но осознала, что она понятия не имеет, где его можно достать.       — А где мы можем поесть? — неловко спросила она.       — Где угодно, — немногословно ответила подруга.       — А где угодно это где? — немного недоумевая, проговорила Ники, после чего заставила Рьяну поднять голову.       — Как насчёт вон того магазинчика сладостей? — она указала на то, что первое попалось на глаза.       — Ого, магазинчик сладостей?! — воодушевлённо воскликнула девушка и затараторила, — Пошли, пошли, пошли!       Данное заведение было не таким простым, как могло показаться на первый взгляд. Всюду сплетались прозрачные трубки над витринами со сладостями, разложенными, как ювелирные украшения, а у входа располагалась стойка со сложенными бумажными пакетиками.       Ники растерялась, совершенно не понимая, куда попала, а подруга тем временем подобрала пакет. Она подошла к одному из высоких аппаратов, полных кнопок и пронизанных трубками. Рьяна вставила раскрытый пакетик, и нажала на массивный переключатель, машина загудела, а Ники прижалась к её спине, чтобы разглядеть работу чудо-техники.       Раздался тонкий звенящий щелчок, и из другого конца помещения в трубу залетели шоколадные конфеты и по проходу прилетели в сам автомат, который тут же высыпал их в пакет.       — Теперь твоя очередь, — Рьяна уступила автомат подруге, она тут же вцепилась в кнопки, пытаясь разобраться, какая за что отвечает. С каждым скрипом Ники охала и ахала, чем привлекала внимание других. Тем временем девушка в очках невольно задержала дыхание, когда она увидела вновь смотрящую на них толпу.       «Ненавижу торговые центры, ненавижу толпу, ненавижу, когда на меня так смотрят. И почему я не осталась в общежитии?» — её щёки покраснели, и она повернулась к подруге.       «Ах, да. Наша Рьяна захотела погулять со своей новой подругой: нормально сходить в магазин, нормально купить одежды, нормально пообедать в кафе и просто приятно провести время. И ничто не пошло по плану, как я только сюда вошла… Эх, ну что за неудача. Неужели я не могу даже спокойно побыть в магазине?» — с каждой секундой она вспоминала неприятные взгляды прохожих, когда Ники залезла на пальму, и слова того парня, что разозлился во время покупки. Тёмные мысли врезались в голову.       «Я – разочарование, и чего я могла ожидать от данной поездки? Вижу, что Ники счастлива, пускай, а обо мне не стоит беспокоиться»       — Рьяна, смотри! — она протянула подруге целый пакет разных сладостей и прямо на её глазах съела несколько разных конфет и печенюшек. — Как вкусно.       — Спасибо, но сначала оплатим, — отмахнулась она. Подруги покинули магазин. Ники на ходу без остановки наслаждалась новыми гостинцами. С её счастливого лица сыпались крошки.       — Будешь? — она протянула пакет Рьяне.       — Нет, спасибо, не хочу.       — Как скажешь, — Ники просунула вкусности в её рюкзак. — И мне хватит. Дедушка учил, что сладости хороши в меру. Сохраню-ка на потом, а то ведь закончатся, как моти.       — Что такое моти?       — О, это очень вкусно! Я когда собрала их в дорогу сюда, то на привале не заметила, как всё съела. Больше никогда не повторю подобную ошибку, а ведь я их вечность добывала.       — Я не помню, чтобы особо волновалась насчёт сладостей. Родители давали их мне, сколько угодно.       — Ничего себе. Вот это у тебя родители! — удивилась Ники.       — Ну, да… — голос Рьяны на миг притих, а дыхание замерло. — А тебе родители запрещали сладости и твоё моти?       — Ты про маму и папу? Нет, они мне никогда ничего не запрещали… Ведь я с ними никогда не виделась, — улыбка не сошла с лица девушки, только она совсем изменилась, и в ней больше не виднелось былого блеска.       — Прости меня. Я не знала, как у тебя… обстоят дела, — подруга растерялась, она хотела сказать бы что-нибудь ещё, но только совсем не знала, что.       — Ничего, ничего. Сколько мы с тобой не разговариваем, как ты всё время извиняешься. Доверься мне, будь спокойна. Я тебя понимаю, и нет ничего зазорного, чтобы говорить, о том, что интересно, — мягкий голос девушки приглушал суету, она погладила сплетённые в хвост волосы, которые сливались с бордовой курткой.       — Хорошо, — с облегчением кивнула Рьяна.       — Я не переживаю насчёт прошлого. Передо мной открыт совершенно новый мир, как я и мечтала, — задумчивый взгляд расстилался по пространству.       — Рада видеть, что тебе здесь нравится. Похоже, мы не зря сюда приехали, — руки девушки сомкнулись в замок. В её голосе звучало облегчение и еле заметная горечь.       — А разве этот центр не приносит тебе удовольствие?       — Да, нет, здесь всё хорошо, с чего ты взяла?       — Ну, ладно, — она стала глядеть в разные стороны и увидела нечто, что поражало воображение. — Рьяна, Рьяна, смотри. Что это такое?       Ники указала пальцем на необычную конструкцию, напоминающую лестницу. Не было ступенек, вместо них были широкие платформы, плавающие по каналу, на которые могли становиться трое. Девушку поражало то, что вода в искусственном ручье текла вверх, поднимая плавучие ступени на следующий этаж. Как только пассажиры добирались туда, платформа заворачивала на другой канал и плавно спускалась обратно, делая круг.       — Не спрашивай, я сама вижу этот подъёмник впервые, — с удивлением ответила Рьяна.       — Давай прокатимся! — Ники тут же повела подругу, а она в свою очередь решила не сопротивляться. Они встали на водный подъёмник, вода расслабляюще журчала под ногами. Ники разглядывала прохожих, возвышаясь над ними с каждой секундой.       Незаметно они поднялись на верхний этаж, Рьяна сошла с платформы, а её подруга так и осталась кататься, словно на лодках. Так она наматывала круг за кругом, пока её не вытащили оттуда.       Ники, когда развлекалась, обратила внимание, что на стенах, полу и даже на прозрачном мозаичном потолке был изображён один и тот же символ.       — Рьяна, а почему везде изображены снежинки?       — Это символ ПКШ. Она, вроде бы, спонсировала строительство Амидели.       — То есть, этот торговый центр возведён в честь клана ПКШ?       — Во-первых, ПКШ, скорее всего, корпорация. Во-вторых, Амидель был построен, как символ единства королевств. Здесь даже собраны частицы разных стран. Например, пальмы Вакуо, технологии Атласа, так же помню, что здесь есть целый Мистральский сектор с национальными магазинчиками в их восточном стиле. Ну, и Вейл… — она в задумчивости взялась за подбородок.       — И Вейл, — повторила Ники, сгорая от любопытства. Рьяна не могла ответить, пока перед её глазами не предстало озарение.       Они остановились у книжного магазина. На входе гордо висел герб королевства, а за витринами красовались крупные плакаты с изображениями разных сказочных существ и героев.       Рьяна забыла обо всём, что с ней происходило, и ноги невольно повели её внутрь. Двери послушно раскрылись, и её окружили, стойки с рядами бестселлеров. Здесь не было шумно, как в наружных холлах Амидели, в магазине царила жизнь, мягкий запах бумаги и покой. Рьяна чуть не заплакала от радости, чувствуя, как соскучилась по столь родному месту.       — Пройдёмся, — тихим голосом спросила Ники, нежно взяв подругу за плечо. Ей и сказать ничего не стоило, как по расцветшей улыбке ответ был ясным.       Они погрузились в миниатюрный лабиринт из книжных полок. Минуты шли незаметно, Рьяна открывала знакомые и незнакомые обложки, пробуя новое и вспоминая давние времена. Ники в то же время последовала её примеру и взяла первую попавшую под руку книгу, сразу погрузившись в неё, только вскоре она бросила чтение.       — Смотрю, тебе здесь нравится, — начала разговор Ники.       — Я уже не помню, когда начала читать. Такое ощущение, будто я посещала книжные магазины с самого рождения. Но если тебе неинтересно, то мы можем уйти.       — Не стоит, после всего увиденного мне самой захотелось посидеть и отдохнуть, — махнула рукой подруга, чем вызвала у Рьяны улыбку.       Она присела, облокотилась о книжный шкаф и погрузилась в книгу. Ники всё искала, что её могло бы заинтересовать, но под конец перестала стараться. Она уселась напротив подруги и закрыла глаза, погрузившись в мысли.       Ники чувствовала, что сегодняшний день для Рьяны выдался не таким уж и приятным. Её беспокойство было видно ещё, когда они летели из академии на быкоглаве. За всю прогулку она думала, как можно обрадовать её, только ничего не приходило в голову. Надежда оставалась на торговый центр, но теперь стало ясно, что она чувствует себя иначе. Радовало только одно, что она нашла свою радость в книжном.       — А какие книги интересуют тебя? — внезапно шепнула Рьяна.       — Я в основном слушаю истории дедушки, хотя он мне давал много читать, и даже совал мне их под нос, говоря, что если я буду начитанной, то найду себе жениха… — буркнула Ники, нахмурив брови. Она чувствовала себя так, будто сказала несусветную чушь, хотя так и было на самом деле. Голова сама пускала туман на воспоминания, чтобы забыть все неприятные ощущения.       — Ох, так тебе не нравятся книги из-за этого? Тогда нам стоит уйти, — она захлопнула книгу.       — Не надо, я помню… поэмы. Вот они действительно мне нравились. После них я стала сочинять хокку, — натянутая улыбка Ники возмутило подругу ещё сильнее.       — Думаю, нам всё равно стоит сменить место, — Рьяна положила книгу на полку и встала на ноги.       — Но тогда тебе будет неприятно, — после её слов подруга немного опешила. Ники взяла её за плечи, усадила обратно, после чего сама присела к ней сбоку. — Вот, скажи, зачем ты решила приехать в Амидель?       — Ну, чтобы показать тебе наш город, а заодно приятно провести время.       — Но если бы меня не было с тобой в команде, чем бы ты занималась сегодня?       — Не знаю… — съёжилась Рьяна.       — Я вижу, что тебе спокойно здесь: в тишине, при книгах, а не среди людей. Так, почему бы не остаться? Я понимаю, что ты хочешь меня порадовать, но ты тоже заслуживаешь свою крупицу счастья, — слова Ники повергли подругу в замешательство, она никак не могла подобрать аргументы, чтобы оспорить.       — Ладно, остаёмся… — проворчала она. — С чего ты только взяла, что мне некомфортно?       — Мне приходилось много раз наблюдать за людьми со стороны, и я научилась чувствовать и понимать их, — Ники вновь смогла удивить Рьяну. Слышать, как кто-то произносит твои мысли и чувства, хоть и нет уверенности в том, что они точно твои, для неё всё равно, что быть голой. Девушка смогла побороть стеснение.       — Тогда, может, возьмём кофе? — её инициативу тут же поддержала Рьяна.       Когда они купили напитки, то снова вернулись в книжный и засели над разным чтивом. Ники решила, забавы ради, рассказать свои впечатления от первого прочтения разных книг, предложенных Рьяной. Она хихикала с того, как её подруга размышляла о прочитанном, порой, не понимая сути. Только она замечала это по лицу собеседницы, после чего обдумывала всё по нескольку раз, пока каким-то чудом не угадывала сокрытого между строк. Рьяну поражало то, какие глупые ошибки она может допускать и с каким умом она их исправляет. Кофе и сладости медленно, но верно, кончались. Они не знали, сколько прошло времени: час, два или все три. Но Рьяна теперь чувствовала себя довольной и заряженной в новый путь, особенно после покупки двух новых книг.       — Я думаю, нам обязательно надо сходить в Митаун. Думаю, там всё будет пропитано духом Исуямы. Пошли Ники! — с улыбкой она потянула подругу за собой.       Путь у них был длинный, но он стоил приложенных усилий. Торговый центр невозможно было узнать: ряды маленьких лавочек стояли на проходах, как на ярмарке. Везде горели рыжие и золотистые фонари, а повсюду были развешаны разные украшения в виде воздушных змеев, красочных плакатов с диковинными узорами разноцветных рыбок и лисиц.       — Красота, — проговорила Ники.       — Не то слово, — подпела Рьяна. — И у тебя дома всё выглядит также.       — Нет, в Исуяме гораздо тише, над головой розовое небо, а так красочно становится только на фестивале, — она погрузилась в кипящую жизнью толпу, подруга последовала за ней. — Никогда не была в самом центре праздника.       Ники неспешно разгуливала, разглядывая радостные лица прохожих, работающих продавцов, и то, что они предлагают. Вскоре они подошли к небольшому фонтанчику, вокруг него расселись люди, чтобы послушать прекрасную музыку, что доносилась от ближайших исполнителей.       — Послушай, тебе, наверное, это знакомо. Они играют на… гитарах? — Рьяна удивилась. Музыка завораживала, ей никогда не приходилось слышать столь необычные звучания.       Лицо Ники будто окаменело. Она прекрасно знала, какие инструменты находятся у нынешнего дуэта. У одной девушки находился утончённый сямисэн. Гребень в руке проносился по трём струнам, создавая то грубые аккорды, то нежные мелодии. Рядом сидел мужчина, держащий биву, инструмент, похожий на луковицу. Музыкант был настолько сильным, что голыми пальцами играл на четырёх струнах, изображая какую-то песню. Их старания не впечатлили девушку.       — Неумёхи, — тихо проговорила она, заметив, как их музыка временами искривляется. Кто-то спешит или опаздывает, тем самым создавая расхождение и сбитый ритм.       — Я не знала, что ты разбираешься в музыке, — сказала Рьяна, повернувшись к ней. — А ты играть умеешь?       — Когда-то училась, но теперь, я не желаю принимать в этом участие, — нахмурившись, сказала она строгим тоном.       — Ясно, — огорчившись, девушка в очках стихла. — Может, уйдём?       — Если тебе здесь ничего не хочется, то да, — театрально улыбнулась Ники.       Они проходили через восточную ярмарку, Рьяна смотрела на всё с трепетом, в то время как её подруга стихла. Она будто погрузилась в воспоминания после того, как увидела декорации родных краёв. Неспешно перебирая ногами, студентка вдыхала ароматы трав, слушала звон тростниковых колокольчиков и шипение миниатюрных искристых фейерверков. Её печалило, что она видит знаки прошлого, или же на сердце скребли кошки потому, что это всё иллюзия – загадка.       Однако пряные лавочки и яркие декорации закончились, вернулись блестящие мраморные узорчатые виды классической Амидели. Они остановились возле огромного зала, простирающегося просторным цилиндром на множество этажей, лучи солнца проливались через стеклянный потолок в форме купола. Ники остановилась у магазина электроники, у стекла располагались ряды работающих плазменных телевизоров, транслирующих основную передачу. Девушка прислонилась к витрине.       — Всё-таки, это невероятные штуковины. До сих пор не могу насмотреться на эти стекляшки.       — Вообще-то это плазма, — поправила подруга.       — Да какая разница. Каждый раз в них появляется что-то новое, не оторваться.       — Это уж, точно, но я люблю книги. А если найдёшь хорошую, то от неё тоже не оторваться!       — Любопытно, — они собирались уходить, как внезапно Ники увидела знакомого человека на экране. — Рьяна, смотри, это же профессор Озпин!       — Неужели, — она приблизилась к экрану, также прильнув к стеклу.       Шла новостная передача, объявляющая о некоем скандале. Репортёры опрашивали не абы кого, а самого руководителя Бикона. Множество камер и микрофонов окружали его. Журналисты толпились и толкались с необычной кровожадностью, пытаясь прицепить к себе хоть капельку внимания мужчины.       — Профессор, скажите, пожалуйста… — так начиналось каждое выражение очередного репортёра, как его тут же сметают конкуренты, и на их место приходят новые вопрошайки.       Сам же Озпин оставался безмятежным и улыбчивым даже в полном хаосе. Его острый взгляд находил людей, жаждущих задать неловкий вопрос, ведь тема для сенсации есть: пропавшие без вести работники, чью «пропажу» расследует академия. Как только злонамеренный журналист совершал словесный выпад, Озпин делал вид, будто не разобрал весь вопрос в толпе и отвечал размытыми ответами.       — Условия труда в академии имеют повышенную опасность, ввиду территориального контакта с гримм. К сожалению потери хоть минимальны, но неизбежны. На данный момент полиция выявляет причины пропажи сотрудников, — ответил он, повернувшись к другим микрофонам.       Далее он обсуждал новое поколение охотников, рассказывая людям о невероятных испытаниях, которые новички смогли искусно пройти. Вдруг за его спиной люди резко отталкивались в разные стороны, будто их разгребала невероятная сила.       Крепкая рука вцепилась в плечо Озпина и тут же повернула его, микрофон был чуть ли не приложен к лицу. Перед профессором стоял высокий и крепкий мужчина. Каштановые волосы и борода были беспорядочны, а одет он был в зелёный лесной плащ. Несмотря на внешность, кто-то послал его взять интервью.       — Скажите, профессор Озпин, — раздался грубый рычащий голос, — на вступительном испытании в Бикон потери тоже неизбежны?       — Конечно, — строго ответил директор, в данном положении лгать было нельзя. — Мы заранее воспитываем в студентах мужество и ответственность для предотвращения появления некомпетентных охотников. Следуя традициям после Великой войны… — Великая война уже как давно прошла! — перебил странный репортёр. — Зачем проводить столь кровавые тренировки в мирное время? А ведь дети погибают от лап гримм, на ваших же глазах! Или у вас есть свои планы на учеников?       — Цель академии Бикон – создание охотников, защитников человечества и мира, — ответил Озпин на агрессию громилы. Тот нервно сжимал кулаки, он сверкнул зелёными глазами и сделал глубокий вдох, будто был готов зареветь.       — То есть, вы – профессор Озпин, образцовый охотник, защитник мира и людей, оставляете детей беспомощными на растерзание тварям?! — злобный журналист стал напирать на него.       — Таков был их выбор, — со смирением и хладнокровием отрезал Озпин.       — Нет! — крикнул бугай, — Их выбором было стать охотниками, научиться, а не быть закинутым в гриммово пекло! Их сначала надо подготовить, натренировать, а не сразу швырять на фронт.       — Они тренировались в специальных школ…       — Да что ты понимаешь, циничный ублюдок?! — внезапно по щеке репортёра покатилась слеза. — У меня дочь умерла, а для тебя это «неизбежные потери». Ты спокойно сидишь и наблюдаешь, как твоих учеников разрывают на части! И это образцовый охотник? Люди не бездушные куклы. Ты вообще способен чувствовать боль и сострадание, подонок?! — Толпа охнула, в то время как профессор опустил нахмуренные брови.       — Соболезную, — сказал он. — Гримм жестокие создания…       — Не только гримм, — проворчал бугай.       Вдруг из толпы вырвался потрёпанный мужчина в костюме и закричал.       — Вот он! Он не репортёр, он украл мой микрофон! — пострадавший стал тыкать пальцем на громилу.       Тот оскалился и сжал кулак, микрофон с треском разломался. Мужчина тут же ударил по лицу настоящего репортёра и отправил его в нокаут. Все испугались, вскрикнули и стали в панике убегать от преступника. Журналисты бежали, и остались только несколько операторов. Народ чуть не снёс Озпина, но он оставался невозмутимым. Трясущаяся камера снимала наступающего громилу, который хрустнул кулаками.       — Твои крики боли должны пронзить Вейл. Ты прочувствуешь всё, Озпин! — он прорычал, но внезапно его окружили полицейские с дубинками в белых рубашках и серых жилетах.       Они облепили его со всех сторон, но удары охраны отбивала сильная аура. За считанные секунды громила раскидал всех стражей порядка, отправляя их в сон мощными ударами огромных кулаков. Перед преступником лежал ушибленный офицер, он в отчаянии схватил его за ногу. Громила пнул его, после чего замахнулся рукой.       Вдруг конец трости Озпина принял на себя сокрушительный удар. Не успел злодей опомниться, как профессор врезал рукоятью по лицу, да с такой силой, что громила попятился и чуть не свалился с ног. Он рявкнул и всем весом набросился на него, чтобы схватить. Директор проскользнул и ловким взмахом трости подсёк противника. Громила плюхнулся на землю.       Не успел он приподняться, как его осыпали бронированные полицейские. Они обставили его щитами, раздалось полчище выстрелов, пули отскакивали от ауры, как от броне-щита, но вскоре они смогли задержать преступника.       Полицейские затаскивали обезвреженного громилу в служебный грузовик, а Озпин поднял слетевшие очки. После запись прервалась и появилась ведущая новостей, красивая девушка с белыми волосами и золотистыми глазами.       — Утренний скандал разрешился, а преступник задержан. В ходе следствия было выявлено, что им является бывший охотник… — внезапно телевизор выключается.       — Э-эй, да кто же это был? — протянула огорчённая Ники.       — Ой, извините, — пробурчал молодой продавец по ту сторону витрины. — Не знал, что вы здесь стоите.       Экран вновь зажегся, но о преступнике больше не говорили.       — Да как они так быстро пропустили, — возмутилась она.       — Это телевиденье, привыкай, — ответила Рьяна.       Вскоре на экране появилась реклама, и они решили продолжить путь. Девушки решили пойти к выходу, но Рьяна заметила кое-что знакомое, что поражало своим обновлённым видом и масштабом.       Две огромные винтовые лестницы окружали их и вели на самую вершину, где располагался вход на платформу, свисающую чуть ли не на потолке. Там расположился вход в киноконцертный зал, который ещё не открылся. Везде с плазменных бордов красовалась премьера: стильный мужчина в экстравагантном костюме, держа в руках электрогитару, сиял в улыбке.       — Поверить не могу, — затрепетала Рьяна, — Это же сам Ноутс!       — Кто? — переспросила Ники.       — Это самый известный музыкант в Вейле, если не во всём мире, — воодушевившись, Рьяна начала рассказ. — Он известен как поп-рок исполнитель. Сначала он мне не нравился, ведь я слышала только его основные песни. Но однажды, я узнала, что одни из моих любимых треков стоят за его авторством. Оказалось, что он выпускает музыку в разных жанрах, но под другими псевдонимами.       — Получается, что один человек играет роль нескольких музыкантов? — задумалась Ники.       — Да! И это невероятно. Поэтому отныне я желаю попасть на его живой концерт, — улыбнулась девушка в очках, приложив руку к плакату. — Эх, печально, что билеты у него невероятно дорогие. Похоже, сходить к нему я смогу только тогда, когда стану охотницей.       — Так долго, — с печалью проговорила подруга.       Они неспешно подходили к выходу, провожая взглядом когда-то пройденные пути. Студентки испытывали трепет и облегчение в сердцах. Только в мыслях Ники плавали слова Рьяны, сказанные в книжном магазине. Внезапно, на одном баннере появилась надпись.       Талантливая музыка для талантливых слушателей. Кто получит билеты на концерт Флойда Ноутса? Узнаете на музыкальном конкурсе в честь открытия! Победитель будет в первых рядах. Только на этой неделе в малом верхней аудитории…       Глаза девушек забегали по стрелкам.       — Рьяна, пойдём посмотрим!       — Ну, посмотрим, на этих везунчиков, — пробурчала она.       Водяной подъёмник привёл их на самый верхний этаж. Оттуда всё казалось крохотным, словно песчинки, рассыпанные по пространству. В середине клубилась толпа, а в центре располагались разные любители от детей до взрослых, играющие музыку на разных инструментах.       Все их взволнованные взгляды были направлены на скромного усатого мужичка, который являлся судьёй. На его лице не было ни удовольствия, ни восхищения, ни презрения, ни даже изумления, скольких он бы не слушал. Девушки, стоя за спинами людей, наслаждались музыкой. Иногда она их не впечатляла, но чаще всего звучали неплохие звуки. Ники погрузилась в мысли, слушая одну мелодию за другой, она понимала исполнителей, как им волнительно и неудобно. И, несмотря на преграды, они продолжают играть, вкладываясь в музыку так, как у них получается.       — Я отойду, — внезапно сказала Ники.       — Куда?       — Скоро вернусь, — она скрылась в толпе.       Рьяна вздохнула и продолжила слушанье одна. В основном играли каверы поп-песен Ноутса. Она даже немного поморщилась, осознав, что кто-то всерьёз играет его музыку, совершенно не зная, что у него много гораздо лучших треков.       «И что же они за фанаты такие, которые знают Ноутса только с одной стороны?» — она скрестила руки, с огорчением рассматривая трещину в очках. Мурашки пробежали по её спине, только вспомнив о прошлой перепалке. Конкурс подходил к концу.       — Ну, кто ещё хочет выступить? — сказал мужчина.       — Я! — раздался бойкий голос из толпы, Рьяна вздрогнула, она его узнала. Ники протиснулась через людей и встала на импровизированную сцену. В руках она держала сямисэн вместе с гребнем. Вздохнув, она легонько села на колени и положила на них инструмент. Первые щипки прервали тишину, на лице судьи возникло изумление.       Ники играла то, что первое ей пришло в голову. Вместе с мелодией она вспоминала, как учила эти наигрыши в детстве. Ладони и пальцы стирались до мозолей. Баба Догуми всё вытаскивала её и заставляла играть и играть, ругала за разные ошибки, да говорила, что так ей приличной девушкой не стать. Руки Ники задрожали, по ним прошлась фантомная боль, напоминающая о прошлом, а гребень соскользнул со струны. Судья был не впечатлён, музыка казалось замкнутой, бездушной.       — Достаточно, — сказал он. Девушка, нехотя прекратила игру. Она была удивлена столь раннему решению. Ведь сейчас она играла самую лучшую песню, которую она только учила.       — Можно ещё одну песню? — резко выпалила она.       — Ну, давай, — махнул рукой мужчина. — Все как раз выступают с двумя, играй, что хочешь.       «Если не получается играть, что стоит, значит, можно сыграть то, что я хочу?» — Ники сосредоточилась, прощупала струны, вспоминая за игрой Догуми, как она легко и непринуждённо создавала приятные мелодии. Её окутал страх и волнение. Осознав панику, девушка сделала глубокий вдох и закрыла глаза, усмиряя чувства, как она делает в бою. Она вспомнила приятные ей наигрыши и то, что всегда вскипала её кровь, придавая сил: битва с гримм.       Первые щипки тут же всполохнули стремительную мелодию. Каждая нота сопровождалась живым ритмичным щелчком. Зрители не понимали, как возможно играть мелодию и отбивать ритм одновременно. Рьяна поразилась её музыке, совершенно не ожидая, что Ники будет играть столь яркую и необычную музыку. В ней был будто горячий поток, что воспевал отважную песню о героях, как представляла Рьяна.       Как только игра закончилась, вокруг раздались редкие хлопки, судья кивнул головой. Ники встала, поклонилась и тут же отдала инструмент какой-то девушке, тихо поблагодарив.       — Поверить не могу, что ты сыграла, но зачем? — её мигом подхватила Рьяна.       — Просто подумала, что поездка в Амидель должна быть особенной, — она пожала плечами.       Дело оставалось совсем за малым – дождаться результатов. Сидеть им на полу на корточках было очень скучно. Особенно среди шума людей. Рьяне хотелось поскорее покинуть данный зал, и даже книга в свитке ей не помогала отвлечься. В отличие от Ники, которая просто уставилась в одну точку и о чём-то думала.       — Интересно, а как сейчас проводят время Юджин и Дрейк, — вымолвила девушка в красной куртке.       — Не знаю, наверное, они сейчас в общежитии, — Рьяна приложила палец к губам.       — Может быть, — почесала подбородок подруга. — Насчёт Юджина не знаю, помню, какой он энергичный. А Дрейк сейчас, наверное, чинит своё оружие, будучи совсем одни.       — И почему ты вновь о нём заговорила? — недовольно пробурчала девушка в очках. — Он же говорил о том, что не будет с нами. Оставь этого чудака в покое.       — Но я не могу! Это неправильно. Никто не должен оставаться один. Дрейк заслуживает быть с нами, и в этом нет ничего плохого. Тем более мне Гудвитч уже все уши прожужжала с проклятым лидерством, ответственностью и командным духом. Надо как-нибудь убедить его быть с нами. — Ники погрузилась в размышления, вспоминая все слова и поступки парня. Затем она ехидно улыбнулась. — Идея. Если его интересует сила, то убедить его можно только силой.       Внезапно её мысли прервали голоса, и началось то, чего все ждали – объявление победителя.       — Итак, время всем узнать, кто сегодня смог проявить свой талант и заслуживает достойной награды, — мужчина стал поочерёдно зачитывать комментарии к игре разных участников, нейтрально отзываясь обо всех. С самого начала и до самого конца никто не мог понять, кто смог произвести особое впечатление и выиграть.       — Подойдите, пожалуйста, — с улыбкой подозвал их судья. — Ваша необычная игра заслужила победу. Получите два билета и распишитесь.       Их счастью не было предела. Они были так удивлены и обрадованы, что даже не заметили, как этаж давно опустел, и они подобрались к выходу.       — Я просто поверить в это не могу! — Рьяна положила руку на лоб, разглядывая заветные бумажки.       — Значит, я ещё не потеряла хватку, — улыбнулась Ники.       — Благодарю тебя от всего сердца, — подруга крепко обняла её.       — Не стоит, надо же мне было как-то расплатиться за поездку и сласти. Ги-хи.