***
«Моя дорогая Эмили, Острова гораздо красивее, чем я себе представляла. В Тивии холодно, но люди тут добрые и гостеприимные. Однако они не забыли Крысиную чуму и с подозрением поглядывают на меня. Ходят слухи о человеке, который вселяется в людей, надевая их тела, как одежду. Об убийце, который перемещается на расстояние нескольких миль за секунду. Это человек в маске. Говорят, его до сих пор видят на крышах Дануолла. Как приятно знать, что твой отец занимается спортом! А если серьезно, будьте осторожны. Здесь ходят и другие слухи. Слухи о коронованной ведьме. Будь осторожна, дорогая. Что-то грядет. Каллиста». Колдуин стонет, откидываясь на уютное гнездышко из подушек в тайной комнате Башни; сегодняшняя ночь непроста, нервы напряжены, они дрожат и проступают под кожей, когда Эмили замечает, что метка на руке светится. Корво уехал заниматься делами Империи в Карнаке. Прямо сейчас он, наверное, лежит с бокалом хорошего вина или размышляет на выгоревших от солнца крышах. Сердце Эмили болит, когда его нет рядом. Она думала, что чтение писем от друзей немного успокоит, но всё, что она имеет — это подтвердившиеся худшие опасения и страхи. Каллиста повторяет слова, которые начинают появляться во снах: «что-то грядет». Колдуин потирает ноющие виски, желая, чтобы сон был легким. Сегодняшний день такой же, как и другие — загружен и расписан по часам; завтрак с семьей Алекси, санкционирование имперских мандатов о брусчатке, бумажная работа до обеда, двухчасовая встреча с женским отрядом уличной охраны, затем ещё более продолжительная встреча с Парламентом, которая обещает расстроить и довести до слёз, и, наконец, официальный ужин, на котором все ждут, что императрица появится во всем своём великолепии и каким-то образом удовлетворит прихоти всех присутствующих. А после у неё будет короткая встреча с Королевским Шпионом по поводу выбора нового капитана стражи перед последней встречей с возможным будущим Верховным Смотрителем, что наверняка также вызовет раздражение. У Колдуин нет времени сидеть здесь при свете китового жира, размышляя над загадочными пророчествами Чужого. Императрица должна быть готова ко всему. Эмили снова стонет, раскинув ноги поверх скомканных бумаг и недочитанных книг, надеясь, что эликсир Соколова поможет пережить этот день. Она берёт ещё одно письмо, на этот раз от Вимана. «Эмили, Морли, как всегда, скучен. Иногда я задаюсь вопросом, смогла ли бы ты сделать это место интересным, хотя раньше тебе это всегда удавалось. Я скучаю по играм, в которые мы играли во время официальных обедов; я скучаю по твоей мимолетной улыбке всякий раз, когда мне удавалось удачно пошутить. Девушки здесь миловидные, хотя и слишком озабочены весом моего кошелька. Я знаю, тебе интересно, не заглядывался ли я на кого-либо, и я не буду лгать. Есть женщина, которая, как всегда, совершенно мне не подходит — она замужем, конечно, в этом моя удача мне не изменяет. Когда она слушает, у неё такая манера наклонять голову… Это просто очаровательно. Она утверждает, что видела ведьм, хотя, насколько мне известно, отродья Далилы так и не добрались до Морли. Вот почему это не просто светский отчет, Эмили: что-то грядет. Бизнес моей семьи никогда не знал лучших времён, наше имя никогда не было более уважаемым, чем сейчас. И тебя любят за твои поступки во время переворота Далилы. Но за этим событием кроется безобразие. Ничего серьезного, просто, насколько я могу судить, один человек распространяет слухи. Хотя он, кажется, харизматичен и умен. И зол. Будь осторожна, Эмили. Я был бы опустошен, потеряв тебя. Я люблю тебя. Виман». Колдуин вздрагивает, кладя письмо Вимана рядом с сообщением Каллисты. Сухой шорох бумаги о бумагу заставляет её зашевелиться, скидывая всё с матраса, чтобы лечь на бок, наблюдая, как у лица мерцает свеча. Два предупреждения от двух очень близких ей людей. Это не совпадение. Если это ещё одна из игр Чужого, то Колдуин найдет способ убить его собственными руками. Натянув тяжелые одеяла на плечи, Эмили напоминает себе, что она — Меченная Императрица, она более чем способна защитить себя. Что может быть хуже Далилы или крыс? С этими тревожными мыслями Колдуин засыпает.***
Колдуин едва замечает мягкий дым, вырывающийся из пустоты, в котором вырисовывается фигура человека в чёрном, склонившегося над ней, чтобы из любопытства легко коснуться её щеки: — Моя дражайшая императрица. — Чужой? — бормочет Эмили, тянется к нему, но лишь касается облаков дыма; рука сжимается в кулак и падает на бок, а метка начинает светиться. — Я бы очень удивился, если бы был кем-то другим. — Почему ты здесь? — Меня тянет сюда, — признается Чужой, приседая рядом с императрицей. Неверно поняв его слова, Эмили зевает, челюсть хрустит, и она отбрасывает книгу прочь: — Извини, если вытащила тебя из Бездны. Я дремала. А теперь, м-м, дай мне поспать, минога черноглазая. — Тебе следует поработать над своими прощаниями, — отчитывает Чужой, но всё равно исчезает в Бездне.