***
Мой новенький шкаф меня заждался. Я уже долгое время пускала на него обильные слюни. — Эй, Страшила! Полудурок-эльф нервной походкой приближался ко мне со своего второго этажа. Значение выражения его морды трактовать было сложно: либо жёсткую драку начнёт, либо страстно засосёт прямо в холле на глазах у всех. Чёрт, ну вот кто тебя просил? Чё в лаборатории не сиделось? Я сделала вид, что оглохла на оба уха, и продолжила двигаться в сторону выхода, но эльф совершил невероятный кенгурячий прыжок, загородив путь на улицу, и схватил меня за локоть. Я почти пригрозила ему полицией, но вспомнила, что мы не в Канаде. — Какого хрена ты творишь? — Нет, какого хрена ты, — выплюнул он, показав на меня пальцем, — не приходишь за своими результатами?! — За чем?.. — Они занимают место в моей лаборатории, мне не нужно там всякое барахло! — А. Ну, мне они тоже не нужны, — отмахнулась я. Полудурок надулся и посмотрел на меня, как на шкодливую псину. — Они нужны Мико, иначе она выгонит тебя из Гвардии. А впрочем, — неожиданно развеселился он и упёр руки в бока, — будь по-твоему, я их просто выброшу. Можешь начинать собирать вещи. — Ладно. Тогда я скажу ей, что ты не хотел их мне отдавать, а потом выкинул. Думаю, мне она поверит больше, чем капризному скандалисту с синдромом мстителя и нарциссическим расстройством личности. Пару секунд он стоял с красным лицом, имитируя глубокие мыслительные процессы, а потом грубо всунул мне в руки свёрнутый трубочкой пергамент с чёрной печатью, занимавший, по-видимому, половину лаборатории. Так я не прогадала? У эльфа реально такая репутация среди гвардейцев? Умора. — До встречи, Страшила, — надменно сказал он, отсалютовал и, круто развернувшись, направился в свою обитель. — Упаси Макаронный монстр. Эльф на мгновение остановился (видимо размышлял, кто такой макаронный монстр) и продолжил путь с большей скоростью. Итак, мой новенький шкаф меня заждался. Я уже долгое время пускала на него обильные слюни. Вставала рано утром, чтобы ещё до завтрака ухватить самые прибыльные задания. Забила на книги о порталах! Даже в моей комнате в Торонто у меня такого крутого не было: крепкая деревянная неразборная махина со множеством полочек, зеркалом на внутренней стороне правой дверцы и даже с потайным отсеком — всё, как я люблю. По дороге встретила товарища мсье Торговца. А вернее, подругу. Элегантную пятнистую кошку с горящими жадностью зелёными глазками, которую раньше не видела. Она прошлась по мне брезгливым взглядом и, ухватив за руку, предложила заглянуть в её магазинчик одежды, «присмотреть что-нибудь красивое и стильное», ага. Видимо, это очень эффективный приём: заманивать покупателей, пока те кайфуют от прикосновения мягкой пушистой лапки с подпиленными когтями и звука перестукивающихся золотых браслетов. Я вот кайфовала. Но кайф быстро испарился ещё за два шага от порога магазина: случайно посмотрела на один из ближайших ценников. Такие деньги я даже за месяц тут не заработаю. И вообще, я и так с большим трудом нашла здесь обычную серую футболку и обычные штаны а-ля Брюс Ли. Но тяжелее всего было откопать ботинки: такое ощущение, что монстры вообще не имеют представления об удобной практичной обуви. Везде, у всех торгашей на рынке продавались сплошь какие-то шлёпанцы, сандалии-гладиаторы, высокие сапоги и прочая херня. В общем да. Кажется, кошка очень сильно обиделась за то, что я озвучила ей свою претензию... Лёгкой походкой я дотопала до пары синих татуированных монстров, тихо беседовавших у шатра с разной недособранной деревянной мебелью. Отлично, мой шкаф всё ещё здесь. Монстр сказал, что его хотел перехватить какой-то наглый мужик, но тот, помня о нашем договоре, отказал. Класс. — А доставка у вас есть? — Что? — переспросил он, почёсывая макушку. Да, эти двое очень плохо говорят по-английски. Пришлось подключить жесты: — Вы можете нести его ко мне домой? — перефразировала я вопрос, показывая на монстра, на шкаф, на себя и на башню. Монстр прищурился в раздумьях, а потом протянул понимающее «а-а-а» и радостно улыбнулся. — Нет. У меня медленно отвисла челюсть. Отправилась обратно ни с чем, ругая себя и свою глупость. И на что я надеялась? Это же Монстряндия, грёбаное средневековье! Вот знала, что что-то должно пойти не так. Чего делать-то? Тащить деревянную громадину придётся либо на своём горбу, либо на чужом. Отказываться от мебели я совершенно не намерена, шкаф мне нужен. Но кто согласится бесплатно поработать грузчиком и в перспективе — сломать спину? А может выклянчить у полудурка какое-нибудь зелье лёгкости или там настойку суперсилы? Не-е. Вряд ли он захочет мне помогать. Скорее я услышу от него очередную тираду о том, что я — назойливое и страшное гномье отродье. Хотя… кажется, знаю, кого попросить. Найти болвана-в-идиотских-сапогах, своего, так сказать, верного «друга»-циклопа, оказалось довольно просто. Я понаблюдала за ним два дня и изучила от и до. Его любимые места — это столовая и тренировочное поле. Вот на последнем и нашёлся: сражался врукопашную с братом и не мог победить. К счастью, он без раздумий согласился отбуксировать тяжеленную дуру до моей комнаты, ещё и брата прихватил. — Обращайся ко мне, если нужна помощь, Селинка. — Циклоп тяжело кряхтел, но стойко нёс свою ношу. — Мы же друзья, Вутц всегда поможет. Я поудобнее перехватила свёрнутый в трубу ковёр, купленный на сдачу у бабульки-козы, и задумалась. История нашей «дружбы» получилась весьма забавной и неправдоподобной — кому ни расскажи, на смех поднимут. Циклоп внёс меня в свой френдлист практически сразу же, как выписался из медпункта во второй раз. Просто подошёл и такой: «Селин, ты великолепна, поэтому ты должна быть моим другом!». Я ещё долго не могла понять, что произошло и с какой стати теперь должна водить с ним дружбу. А сейчас, когда мы втроём неспешно шагали к башне, похоже, пришла пора, наконец, поинтересоваться. Любопытно чё-то. — Кстати, а почему ты вдруг захотел со мной дружить? Первая встреча у нас прошла не очень. — Хе-хе, — циклоп победоносно улыбнулся, — это моё правило: я дружу только с теми, кто смог победить меня, с остальными просто работаю. Но с тобой как-то сразу не понял. Я, как видишь, сильный и крепкий, а ты, ну, как бы… маленькая такая! Он громко и с удовольствием расхохотался. — И такая маленькая взяла и вырубила меня! Я так охренел! Подумал, что это была случайность, побежал тебя искать, ну ты помнишь. А ты возьми и опять! — Он снова разразился смехом, запрокинув назад голову, отчего его сторона шкафа приподнялась и надавила на спину впереди несущего. Тот крякнул от натуги. — Тут я понял, что должен предложить тебе дружбу. Как-то так. — Ух ты. А брату тоже пришлось стать твоим другом через нокаут или с ним ты по дефолту дружишь? — Ничё не понял, но с братом мы постоянно сражаемся просто так, — авторитетно признался мой верный друг-циклоп. — Он родился раньше, он уже победил. Интересная у него философия. Но, пожалуй, я не буду раскрывать, что во втором случае он сам виноват в своём проигрыше: не надо было недолеченным в драку лезть. Пусть дальше думает, что я опасна. Судя по всему, он не собирается до конца жизни регулярно выяснять, кто из нас сильнее — уже легче. Транспортировку до третьего этажа супершкаф выдержал, как и ожидалось. Служба доставки вроде бы тоже: мой верный друг-циклоп был как огурчик, а его брат придерживал поясницу и тихо бубнил себе под нос, но открыто не возмущался. Я разжалобилась: купила им в столовой по кружке охлаждённого пива. Что сказать — они заслужили. А как радовался верный друг-циклоп. Точно пёс, которого наконец повели на прогулку. — Кстати, Селинка, — внезапно сказал он, отложив в сторону кружку и глядя на меня непривычно задумчиво и по-взрослому. Тоненькие пенные усы над его верхней губой почему-то только усиливали образ. — Завтра мы с Лутцем уходим на длительную миссию. Мы будем сопровождать группу купцов по Южному торговому пути. Это от Корвэллы до земель фэнхуанов. Примерно неделю путь в обе стороны займёт. Может, быстрее. Он сказал всё это с таким видом, будто я в теме и отлично ориентируюсь в географии Монстряндии. Чё за Корвэлла? Чьи там земли? Какие купцы? Хер его знает. Просто лениво кивнула в знак того, что понимаю, как всё серьёзно. Но циклоп ещё не закончил. — Ты будешь по мне скучать? Я чуть не подавилась слюной от неожиданности. — Ещё чего. — И правильно! — вдруг обрадовался он. — Я же вернусь! Я вот никогда не скучаю по тому, кто уходит, если знаю, что точно увижу его снова. — Где-то прочитал или сам придумал? — Сам, — гордо объявил мой верный друг-философ. Ничего себе, какие мудрые у меня друзья.***
А где обычно обитает хвостатая стерва?.. Не то чтобы меня напугали слова эльфа-полудурка, но проверять на себе не хотелось: покуда она достаточно добра, Селинку тут кормят и крышу над головой дают. А как живётся за пределами оборонительной стены, мне неведомо. И пусть так и остаётся! Наконец, на втором этаже около медпункта увидела зайку. Оказалось, что она тоже меня искала: ей не терпелось узнать, приступила ли я к чтению «Красного и чёрного». Ещё как приступила. Жюльен уже переспал с Матильдой. — Быстро ты! — Да. Знаешь, я хотела спросить, где можно найти… эту… ну, вашу самую главную, короче? — промямлила я, представляя, как обидится Икар, что я не помню, как по имени хвостатую стерву. Кажется, оно японское или вроде того… — Ты про Мико? Она в зале с Кристаллом, ты же помнишь, как туда идти, мне не нужно тебя провожать? Я бы проводила, просто мне надо закончить до конца дня одно дело — опять куча бумажек, ну ты знаешь, как всегда. В общем, Мико в зале с Кристаллом. В восьми случаях из десяти ты не ошибёшься, если решишь поискать её там. Это её, так сказать, рабочий кабинет. — Икар задумчиво пожевала губами и похмыкала. — А зайди-ка ты ко мне перед отбоем в комнату пятьдесят три. Я тебе кое-что дам, ладно? А вот с хвостатой стервой разговор прошёл более официально, строго по делу, под присмотром пекинесомонстра. Она внимательно прочитала всё, что было написано на пергаменте полудурка, и вдруг поблагодарила за то, что я принесла его: видимо, эльф совсем неуправляемый. А потом мне тоже захотелось узнать, а чё там, и стерва услужливо поделилась. Кровь на тесте дала положительный результат, а это значит, что в ней есть примесь крови какого-то волшебного существа. Но, видите ли, полудурок провёл дополнительный анализ и заключил, что концентрация настолько мала, что даже самые крутые тесты не определят, какой монстр родил моего прапрапра[...]предка. А как бухтел тогда, перед зрителями: она всё подстроила, хитрая тварь, а на самом деле натура её стопроцентно человечья! Зачем оно мне было надо, он не задумывался. А мне не надо. Не надо мне никаких монстров в родственниках. В конце стерва вернула мою поясную сумку со словами «мы просто проверили, нет ли там опасных предметов». Наверно из-за сотрясения я была уверена, что она осталась в Торонто. Совершенно вылетело из памяти! У себя в комнате заглянула в сумку, и сердце болезненно кольнуло. Внутри преданно лежали все вещи, которые были со мной в тот ужасный день: телефон, пауэрбанк, наушники, два неоновых браслета, которые выдавали на концерте «Ночных всадников», и ключи от общажной комнаты и от дома Адама. Телефон запылился и давным-давно сдох, отражая чёрным экраном моё угрюмое лицо. Пауэрбанк самоотверженно держал полный заряд. Я думала, что Адам как обычно забудет зарядить свой айфон, и подготовилась, но он впервые не забыл. Будто знал, что мне может пригодиться больше. А я закрыла дверь? Сходила и задвинула щеколду. Хочется лить слёзы по своей тяжёлой судьбе и шмыгать сопливым носом без случайных свидетелей. Через мгновение в дверь звонко постучали, а потом попытались выломать. Всё-таки чуйка у меня что надо. — Э-э-эй, Сели-и-ин, — сердито кричал с той стороны малыш Хром, — чего закрылась, пошли на ужин! — Каруто тебя сдал! — радостно сообщила девочка-русалка. Чего? С каких пор Кухонному императору не плевать? Он всегда протягивает мою порцию с таким видом, будто она его личная и его под страхом смерти заставляют её отдать. Мне даже бывало по-настоящему стыдно от его взгляда. — Выходи давай, — не унимался Хром, продолжая тарабанить, — у тебя ровно одна минута! Ну, раз мсье оборотень так настаивает, я лучше подчинюсь, иначе просунет в щель под дверью своего жуткого фамильяра. Он вообще любит использовать зверюгу для подурачиться. Несколько раз видела, как он натравливал его на других монстров «ради шутки». Шевелюры подпортить, одну вещь стащить, а другую — подложить, напугать из-за угла. До сих пор не могу забыть, как Хром и со мной пытался такое же проделать. На следующий день после того как я записалась в тайную секту книжных червей, вроде-бы-обычная готесса и девочка-ящерица пришли ко мне официально знакомиться. Они даже принесли сэндвичи и какой-то местный безалкогольный коктейль. И вот, когда все представились и выяснилось, что девочка-ящерица на самом деле девочка-русалка, в дверь затарабанили. — О, — оживилась вроде-бы-обычная, — это наш друг Хром, вы должны познакомиться. Он тебе понравится! Я ещё подумала: «Какое интересное имя, уж это-то точно с первого раза запомню без проблем». А потом открыла, и на меня набросилась маленькая визжащая хрень, но вместо того, чтобы испугаться, я машинально зарядила ей промеж глаз ребром ладони. Из коридора тут же выскочил ушастый мальчик моего роста. С виноватым взглядом он прижал к себе свою зверюгу и извинился перед ней, а потом посмотрел так, будто собирался перегрызть мне глотку. — Значит, это ты Хром? — процедила я и скрестила на груди руки. Он принюхался и вдруг прыгнул на меня, схватив в охапку: — Бегите, я её задержу! Мы упали, Хром продолжал сдавливать меня в тисках, как ни вертелась, не могла скинуть его. Зато могла материться и пинать. — Хром, что с тобой?! — крикнула вроде-бы-обычная, отдирая его от меня. — Отпусти её! — Ты ведёшь себя невежливо! — Русалка вцепилась в него с другой стороны. — Вы что, не знаете?! Это убийца! Бегите и зовите помощь! И, вырвавшись из их рук, снова напал. Он был поглощён тем, чтобы удерживать меня на месте, не слышал и не воспринимал буквально ни-че-го. В тот момент я уже конкретно рассвирепела, поэтому всем телом отклонилась так сильно, как позволяло положение, и зарядила Хрому головой. Попала в область глаза. Хром взвыл, чуть разжал руки, я добавила ему локтями под рёбра. Тут-то он и отпустил меня окончательно, лёг на бок. Вроде-бы-обычная решила его пожалеть. — Что за чушь ты нёс, дурачок? — Это не чушь… Она вырубает всех… одним… ударом… — Да не вырубаю я никого. Циклоп — идиот, блок не поставил. Слух о том, что я Ванпанчмен, за эти три недели трансформировался: теперь я укладывала с одного удара не только здоровых парней, а вообще всех. Это было бы смешно, если бы не было так нелепо. — Да?! А почему тогда Эзаре… — Хром осёкся и даже забыл о боли. А потом его лицо скривилось от гнева. — Эзарель… Ну я тебе! В общем, малыша Хрома не было тут целый месяц. Вернулся он только за несколько часов до нашего знакомства, и полудурок-эльф прям с порога наплёл ему, что на территории гвардии прячется убийца монстров, воняющий человечиной и отправляющий в нокаут с одного удара. И официально принял Хрома в тайное формирование по поиску и аресту убийцы, то есть меня. Никто и не подозревал, что малыш Хром такой смелый и склонный к самопожертвованию. И доверчивый. Клянусь, такого уровня доверчивости я никогда не видела. А ещё он попытался спросить, что у меня с лицом, но на середине фразы ему прописали подзатыльники с двух сторон. Однако это всё не помешало мне слегка его зауважать. — Я видела, что утром ты ела на улице — так нельзя, — наставительным тоном поучала меня маленькая готесса. — Теперь ты в нашей компании, так что местечко в столовой тебе всегда найдётся. — Это точно. Хром всегда прибегает первый и занимает всем места. А я вечно опаздываю, — вклинилась радостная русалка, имя которой оказалось слишком сложным, чтобы запомнить с первого раза. Я покосилась на её гигантскую грудь и задумалась. Тяжёлые наверно, вот и бежать мешают. Вскоре девочки принялись обсуждать мальчиков. Страшно довольная русалка с упоением рассказывала о «симпатичном парне», который, сделав почтительный поклон с воображаемой шляпой, выпустил её сегодня первой из коридора на лестницу. Малыш Хром скривился и вдруг повернулся ко мне с непонятным блеском в глазах. Задумал что-то. — Селин, — с полным ртом заговорил он, — а ты накопила на фамильяра? Почему монстров так интересует этот вопрос? Неужели нет темы поувлекательнее, например, почему в Монстряндии всегда ясная погода, когда Кухонный император научится приемлемо готовить, кто ещё попадал в Монстряндию до меня? Не-е-е. Какого хрена Селин до сих пор гоняет без фамильяра — вот тема тысячелетия. — Нет, это довольно дорогое удовольствие. А что, ты хотел добавить мне на фамильяра? — Вот ещё, — оборотень закатил глаза и высунул язык. — Вообще-то я хотел поменяться. — Ита-а-ак. — Я хотел предложить, чтобы я дал тебе свои ненужные яррокупюры, а ты мне на них — монеты. — А-а, — я продолжала «тупить», наблюдая за тем, как Хром начинает закипать, — почему ненужные? — У любого гвардейца спроси, и он тебе скажет, что у него давно лежит несколько купюр, — вклинилась вроде-бы-обычная. — Их нигде, кроме сети котофеев, больше не принимают. — Неправда! — Русалка выпучила на нас глаза. — Их принимает бабушка Берта! А ещё её дочь Эния — она торгует вазами с Абеном. — Ва-азами, — брезгливо протянул Хром и принялся деловито жевать картошку. — Ну, так что, ты согласна? Решай, пока я не передумал и всё такое. Вообще-то малыш подал мне просто потрясающую идею. Вместо того чтобы снова начинать горбатиться на котофеев и вызывать подозрение, что я сливаю куда-то яррокупюры, можно выменять их на монеты у всех желающих, причём по драконовскому курсу котофейского банка! У меня все поджилки от возбуждения задрожали. Я что, ярробогата? — Э-э-эй, Селин, — взволнованный Хром потряс меня за плечо, — что за выражение лица? Если честно, ты меня пугаешь… — Да ничего, — поторопилась отмахнуться я, — просто картошка эта… — Что «картошка эта»?! Дремавший у раздаточной Кухонный император вдруг очнулся и хищно вперился в наш стол. Мы как по струнке выпрямились, а вместе с нами — и все остальные монстры. Вот кто на самом деле пугает… — Да это… поперёк горла встала, — показала я на свою шею. — Проглотила неправильно… Сатир что-то злобно пробубнил, вытащил замызганную тетрадку и принялся записывать что-то карандашом. Мы с облегчением выдохнули, но разговаривать всё равно старались полушёпотом.***
Не знаю, плакать мне или смеяться. Злиться или радоваться. Зашла к Икар, как она и просила. Комната у неё довольно милая: светлая, забитая игрушками и совершенно зелёная — от пола до потолка. А через эркерный балкончик я увидела блестящее в лунном свете море. То самое обещанное кое-что оказалось узким свитком пергамента, свёрнутым в трубу и перевязанным красной ниткой. Я развязала его у себя в логове и — вот. Сижу охреневаю от того, что там написано. «Список имён, которые тебе будет полезно запомнить (или просто носи его с собой): Мико — наша самая главная. Лейфтан — её ближайший подчинённый, это он предложил тебе договор. Хамон — огромный, но добрый огр. Валькион — лидер твоей гвардии (Обсидиана), говорит, что ты называешь его боссом. Невра — лидер гвардии Теней, это он пытался переманить тебя. Эзарель — лидер гвардии Абсента, почему-то не любит людей, но в целом он хороший. Вутц — циклоп из твоей гвардии, это он вызвал тебя на поединок (Лутц — его брат, В и Л, всего одна буква разницы). Каруто — наш повар, ты однажды назвала его Кухонным императором.» Далее шло перечисление всех членов тайного кружка читателей, потом — имена самых известных жителей Убежища, всех котофеев, торгующих здесь, и гвардейцев, работающих в медпункте. А конец меня просто убил: «Керо — работает в библиотеке со мной, он не «Просто Керо», а Керо, он наверно не так выразился. Икар — это я, не забудь :)»