В волчьей шкуре

Всю дорогу до дворца Ланг мысленно обзывал себя идиотом. Вот как? Как, объясните кто-нибудь, Тоф удалось уговорить его пойти с Катарой? Девушка не замолкала ни на секунду. Она постоянно о чём-то говорила, периодически заикаясь. Когда же они дошли, Ланг почувствовал нечто неладное, но быстро списал это на усталость от разговоров Катары. Войдя в тронный зал, оборотень ярко ощутил, как волосы на загривке встали дыбом. Царь Земли восседал на троне, а по бокам от него пригрелись две размалеванные девицы. Одна из них оглянулась, и Ланг с ужасом узнал в ней Тай Ли. Девушка тоже сразу же признала в нём парня с Бура. Она в секунду спрыгнула с пьедестала и нанесла удар, который чудом прошёлся по воздуху. Другая девушка выбросила в сторону онемевшей Катары несколько клинков. Ланг вовремя одернул южанку с линии огня и завопил: — Это ненастоящие воины Киоши! — Но было поздно: проворная атака Тай Ли вывела из строя мага воды: она бессознательно повалилась на пол. Ланг грязно выругался себе под нос, уворачиваясь от ножа Мэй и выпуская из поля зрения юркую циркачку. Укол острой боли пронзил левую лопатку, и тело свело адской судорогой. Мышцы окаменели, отказываясь подчиняться командам хозяина, а сознание стало медленно уплывать. Картинка перед глазами постепенно блекла и размывалась. Перед отключкой он увидел виноватые глаза Тай Ли и произнесённое одними губами неслышное: «Прости». *** Скала разъехалась перед Лангом, и его грубо втолкнули в образовавшийся зев. Парень благодаря животным рефлексам успел сгруппироваться и не встретиться лицом с полом. Он перекатился через плечо и, как только каменные наручники мёртвым грузом спали с запястий, встал на обе ноги, оглядывая необычное пространство вокруг себя и морща нос от сильного запаха гари и озона. Пещеру естественным образом освещали большие и малые изумрудные кристаллы. Однако этот свет не вызывал желания зажмуриться, как например то же солнце. Он приятно успокаивал и погружал пространство в томный полумрак, играя извилистыми тенями, складывающимися в причудливых монстров и зверей. Не стоит говорить, что в сумерках Ланг был как рыба в воде: как минимум одна его часть предпочитала ночной образ жизни. Что-то зашуршало где-то за спиной, вынуждая резко обернуться. Напряжённое лицо оборотня сразу смягчилось, стоило ему узнать в ещё одном пленнике Зуко, который смотрел на Ланга далеко не дружелюбным взглядом, поэтому вспыхнувшую в груди радость пришлось немного придушить. Полуволк снял глубокий капюшон, прячущий фиолетовые глаза, и стянул с лица потрепанную бандану, закрывающую его по самый нос. Он потупил взгляд, исподлобья наблюдая за быстро сменяющимися на лице Зуко эмоциями. Ланг сделал шаг к принцу, но тот отступил, осматриваясь, дабы найти путь к отступлению. Зуко внезапно сорвался с места и дал деру. Ланг захлебнулся собственным возмущением и погнался за беглецом. Тот проворно, словно змея, петлял среди кристаллов и ловко сворачивал в бесконечные коридоры пещеры. Когда эта дурацкая игра в кошки-мышки в край надоела оборотню, он в несколько секунд сократил расстояние и сбил его Высочество с ног. Они кубарем покатились по неровной поверхности, набивая синяки и злобно рыча. Прижав запыхавшегося и всё ещё не оставляющего попыток вырваться из стальной хватки принца к холодному каменному полу, Ланг наконец-то смог отдышаться. Зуко рассыпался проклятиями и ругательствами, тщетно елозя ногами и дергаясь в захвате. Юноша же ловил дикое дежавю: снова обитель Дай Ли, снова они наедине, и снова он нависает над беспомощным принцем. Разница только в том, что сейчас он слишком раззадорился вследствие этих непонятных догонялок. Кровь стучала в ушах, сердце билось в горле, а адреналин стрелял по нервным окончаниям. Этот охотничий азарт, этот чувство свободы и сладость от погони! Как же давно он этого не чувствовал! Ещё и «жертва» подливала масла в огонь, шипя сквозь зубы и старательно кряхтя. Ланг, опьяненный властью, склонился к лицу принца, которое тот резко отвернул в сторону, и глубоко втянул воздух близ шеи. Зуко пах гарью и озоном: он точно дрался с Азулой, об этом говорил не только запах, но и пятна из золы на одежде, руках и лице. — Да отвали, ненормальный! — Выкрикнул принц, лягая воздух и отчаянно краснея. — Что б ты провалился! — Тише, мой принц, — Ланг с трудом узнал свой голос: льющийся сладкой патокой баритон превратился в утробное, почти животное, рычание. От парня не укрылось то, как сжался и замер Зуко, прикусив обветренную губу, — это я. Ланг. — он улыбнулся, желая передать все чувства, одолевающие его сейчас. Его внутренний зверь рвался на волю, но оборотень всё ещё удерживал его на поводке. Зуко обратил взгляд своих красивых золотых глаз на юношу, который продолжал прижимать его к холодному полу своим тренированным телом и сжимать запястья сильными грубыми руками. Принц внимательно изучал лицо перед собой. Смуглая перламутровая кожа, пушистые черные брови, одна из которых была пересечена некрасивым маленьким шрамом, широкий подбородок с ямочкой и кривым следом от ожога, и глаза! Фиолетовые колдовские глаза! Смотря в них, принц чувствовал, как тревога отступает, уступая место спокойствию, подобному морскому штилю. Принц успел подумать, что Ланг наверняка был не обделён женским вниманием, и почему-то от этой мысли что-то мерзкое свернулось в животе. Тело расслаблялось, мышцы ныли и сладко тянули, по телу гуляла приятная дрожь, но оторвать взгляд от Ланга Зуко просто не мог. — Значит, я всё же не сошёл с ума? — Криво усмехнулся принц. Ланг театрально закатил глаза и навис над самым лицом парня. Зуко прерывисто выдохнул, чувствуя, как горят щеки и закручивается тяжёлый тёмный клубок позора в низу живота, и задергался с утроенной силой. — Пусти, Ланг! Ты слишком близко, это странно! — Оборотень на это замечание громко фыркнул. — Ещё четыре года назад тебя нисколько не смущали облизывания, а сейчас ты не хочешь даже смотреть на меня, — Ланг поник, и принц готов был поклясться, что будь у того уши, они бы опустились, выражая высшую степень обиды. Но перед ним был не его волк: это был парень. Парень! То, как этот самый парень прижимал его, как смотрел, было неправильно. Так смотрят только на возлюбленных. Таким взглядом нужно было одаривать милых прекрасных девушек, к которым питаешь не только платонические, но и самые страстные чувства, а не изуродованного не только шрамом, но и жизнью беглого принца-предателя нации. — Это неправильно, — Выдавил из себя Зуко, снова отворачиваясь и пряча шрам, — ты изменился. — его осторожно взяли за подбородок, разворачивая в исходное положение и опять обнажая уродливое клеймо. — Ты тоже изменился, мой принц. — С каким-то придыханием произнёс Ланг и мягко коснулся губами шрама. Зуко подбросило на полу, а позвоночник прошибло молнией. Он прикусил язык, заглушая слишком громкий удивлённый вздох. — Ты стал ещё красивее, — В самые губы выдохнул Ланг и снова коснулся невесомым поцелуем изуродованной кожи. Маг зажмурился, словно эти лёгкие прикосновения к огрубевшей плоти причиняли боль, и сжал губы в тонкую линию. Нет. Так нельзя. — Х-хватит, — Взмолился принц, стараясь уйти от поцелуев-бабочек порхающих по левой стороне лица, — перестань! — Почему? — немного отстранившись, спросил Ланг, взволнованно глядя на красного, распластанного и тяжело дышащего на пещерном полу Зуко. — Потому что мне это не не нравится... — Он снова отвернулся влево и закрыл глаза. Ланг не шевелился, позволяя принцу взять себя в руки и продолжить. — Нельзя, нам нельзя: это противоречит природе. Э-это неправильно и грязно! — Зуко метался в лабиринте собственных чувств. Ему и впрямь не были противны прикосновения парня, а, может, дело было в том, что парень перед ним — его единственный друг, один из немногих, кто не ненавидел его за появление на этот свет, и кто искал его всё эти долгие три с половиной года, если верить его словам, да что словам, Ланг уже доказал свою преданность и...любовь? Зуко никогда не мог отнести «любовь» к чему-то понятному: слишком много значений у неё было. Однако он с уверенностью мог сказать, что мама его любила, как и дядя. Но это была не та любовь, не то чувство, что вспыхивает при виде симпатичной девушки в аккуратном дорогом платье и с ухоженными расчесанными волосами. Его, если уж анализировать ситуацию, девушки никогда не привлекали, но и к парням это тоже относится. Помнится, на корабле выскочка Джет прижал его бренную тушку к борту, но это действие вызвало в Зуко лишь желание размозжить физиономию этого нахала по полу. А девушка (Джен, кажется), с которой он не так давно гулял и даже целовался? Того, что он чувствует сейчас не было! Подобное происходило впервые! Именно поэтому Зуко просто испугался, струсил, поджав хвост, и предпочёл завернуться в прочный кокон недотроги. Принц понимал, что ведёт себя совершенно не по-мужски, что трепетные прикосновения, подаренные другим парнем не должны вызывать щекотку в паху, не должны искрами вспыхивать в каждой клеточке тела, но он ничего не мог с собой поделать. Здравый смысл орал, чтобы чертово сердце, наконец, заткнулось и признало в парне перед ним волка! Ланг ведь даже не человек! Или человек? — Я напугал тебя, мой принц? — Зуко застонал в голос от детской наивности и искреннего беспокойства в чужом голосе. Честное слово, Ланг так осторожничает с ним, словно он неопытная девственница, познающая азы в первую брачную ночь. От сравнения, родившегося в голове, лицо не по-детски зарделось. Зуко дёрнул руками, желая закрыть пылающие щеки и уши ладонями, но хватка на запястьях была слишком крепкой. — Просто, — сквозь зубы процедил принц, — всё происходит слишком быстро. Я пять минут назад принял следующие факты: ты жив; ты на самом деле человек; и что ты, похоже... Ну... В общем... — Люблю тебя? — Подсказал Ланг, обезоруживающе улыбаясь краешком губ. Зуко показалось, что ему по ушам сильно хлопнули, а внутренности сделали кульбит. Да уж, слышать признание от парня было необычно, но не мерзко, — Ты уж извини, что так набросился на тебя. Я не особо привык выражать свои чувства словами, но я правда люблю тебя, мой принц. Всегда любил. С той самой порции мясного рагу в твоей комнате. — Не слишком ли громкое слово ты выбрал для выражения обычной благодарности? — едко поинтересовался принц. Язвительность возвращалась, а это был неплохой знак. — Почему ты уверен, что любишь меня, а не просто привязан, как друг и близкий товарищ? — Ты спрашиваешь меня об этом, когда я почти уломал тебя на поцелуй? — ухмыльнулся мулат, чем ещё больше выбесил принца, заставив оного извиваться в попытке освободиться, — Может, потому что ты первый в моей жизни человек, подаривший что-то кроме боли. До встречи с тобой я знал лишь злых и жестоких людей, их руки приносили только боль. Когда охотники убили мою мать и забрали меня из леса, я пережил настоящий ад: меня били, ломали, жгли, вырывали когти. Я молился Духам, чтобы они забрали меня, но вместо этого меня отвезли во дворец Лорда Огня, где я встретился с тобой, мой принц. Ты мне показал доброту и заботу, ты научил меня видеть хороших людей. Может, ты не знал, но все волки на самом деле однолюбы, к тому же довольно терпеливые создания. Я буду ждать столько, сколько тебе потребуется. — И тебя нисколько не смущает то, что я не девушка? — Вскинул бровь принц. Ланг снова закатил александритовые глаза и, наконец, выпустил руки Зуко из захвата. — Я больше трёх лет жил среди людей в качестве человека и многое узнал за это время, но понять их нетерпимость к любви так и не смог. В чем тогда её смысл, если общество запрещает? Разве можно выбрать, в кого влюбиться? Разве то, что меня тянет к тебе не как к девушке или парню, а как к человеку, не о многом говорит? — Ланг говорил серьёзно и ни на секунду не позволил себе улыбнуться. Зуко уже давно никто не держал, но подниматься он не спешил. — Мы ведь с тобой так похожи, мой принц: оба брошены, оба нелюбимы и почти забыты, оба трусливы в своих действиях и желаниях. Если ты не хочешь видеть меня как возлюбленного, я понимаю, что тороплюсь, то позволь остаться с тобой как союзнику. — Ланг не сказал «как другу». Значит ли это, что он не может так себя называть после этого душещипательного признания? Зуко не знал, что отвечать. Он и в самом деле испугался того, что чувствовал несколько минут назад, но ещё сильнее он испугался реакции своего тела на Ланга. Ему было страшно, что, ответив на признание, он поставит крест на себе, получит ещё одно клеймо, а с другой стороны — он не мог оттолкнуть Ланга. Тот был слишком дорог молодому и горячему сердцу, к тому же принц прекрасно понимал свою вину перед полуволком. — Мне нужно время, — выдохнул Зуко, пряча красноту в ладонях. Ланг хищно улыбнулся, нависая над самым лицом и целуя каждый палец. — Ты не сказал «нет», мой принц, — Рыкнул он, прикусывая костяшку. — Я не сказал «да»! — Судорожно выкрикнул Зуко, чем заставил Ланга рассмеяться. — Справедливо. — оборотень убрал ладони от лица мага и прошептал на ухо, — позволишь ли ты мне украсть твой поцелуй? — Он у меня не первый, — надменно произнёс Зуко, — поэтому никакой магии от него не будет. — Но для меня он будет первым. — Глаза принца удивлённо округлились, он несколько раз моргнул. Ему показалось, что он ослышался. — Я ни на секунду в это не поверю. Ты себя вообще видел? Девчонки на тебя, небось, постоянно вешаются? — Так ты все-таки считаешь меня красивым, твоё Высочество? — Ланг растянулся в белозубой соблазнительной улыбке, а Зуко мысленно прописал себе мощный подзатыльник за язык без костей. — И почему не поверишь? Я хотел подарить свой первый поцелуй тебе. — Идиот. — беззлобно бросил Зуко, уже готовый принять свою «участь». Он решил отдать свои путеводные ниточки Лангу, пускай порадуется. Такой покорностью оборотень не преминул воспользоваться. Он медленно сокращал расстояние между их губами. Зуко считал сантиметры, отделявшие их друг от друга: 8...7...6...5...4...3...2...Бах! Стены содрогнулись, пол затрясся, а Ланг закрыл принца собой, словно щит. Когда облако пыли рассеялось, Зуко разглядел знакомые силуэты, стоящие напротив огромной, только что появившейся, дыры. — Зуко! — Позвал Айро и побежал к лежащим на полу парням. — Ланг! — Воскликнул Аватар и последовал примеру старого мага. Ярость запульсировала в висках принца. Он со всей силы толкнул Ланга, который от неожиданности нелепо плюхнулся на зад. — Ты знаешь Аватара?! — Кто ж его не знает? — Пожал плечами оборотень, отряхиваясь от пыли и недовольно морщась. — Ланг? — Не веря своим глазам произнёс Айро. Парень вежливо поклонился. — Здравствуйте, Айро. — Но как...? — Долгая история, — Отмахнулся оборотень. — Вы же вроде спасать нас пришли, разве нет? — Ты знаешь магов огня? — Как-то разочарованно и с опаской спросил Аанг. Полуволк возвёл лицо к потолку. — Мы можем отложить этот разговор на ближайшее будущее. У нас тут Азула, пытающаяся захватить Ба Синг Се. Под её командованием сейчас находятся почти все шпионы Дай Ли. Это по их милости я оказался здесь. Где Катара, не могу сказать. Нас разделили. — Чётко поведал ситуацию Ланг. — Я в курсе. За вами я и пришёл. — сказал мальчик. — Тогда имеет смысл разделиться, — подал голос Айро, — мы втроём пойдём останавливать Азулу, а ты, Аватар, найди своего товарища. — Но дядя...! — Сейчас не время, племянник! Нужно работать вместе, если не хотим помереть здесь. Мы уже давно стали предателями, Зуко. Народ огня никогда не простит нас, пора бы уже смириться с этой очевидной правдой. Забудь о миссии, что водрузил на твои плечи Озай. Пришло время задуматься о настоящем и будущем, а не цепляться за прошлое. — Зуко беспомощно закусил губу и кивнул. Ланг удовлетворённо улыбнулся: всё же, его принц сделал правильный выбор. *** Битва была тяжёлой. Маги земли не позволяли расслабляться: несколько атак Ланг благополучно пропустил, за что был награждён сломанными рёбрами и почти порванной селезенкой: видимо, тот удар Тай Ли сильно повлиял на оборотня. Катара отбивалась от шпионов водяным хлыстом, но ее выпады и блоки давали бреши: девушка быстро уставала, как и вся команда. Зуко с Айро и Аангом сражались с Азулой, что не переставала болтать о славе и чести, что ждут Зуко, если он присоединится к ней. Принц не позволил залить себе уши этими сладкими речами. Внезапный выпад принцессы превратил её огненную атаку в яркую молнию, что встретившись с телом Айро, взорвала пещеру грохотом и светом. — Дядя! — сквозь шум воскликнул Зуко и кинулся к поверженному магу. Даже сквозь запах битвы Ланг чувствовал страх и боль принца. Азула, воспользовавшись тем, что брат отвлёкся на их дядю, направила руки на них обоих. Сердце Ланга сжалось от страха. Он, пересилив тягучую боль в груди, вмиг выстрелившую по нервным узлам, поднялся на ноги. Только животное желание жить и сила помогли ему добежать до принца в считаные мгновения и оттащить его с линии огненного шквала. — НЕТ! — Завопил принц, вырываясь из рук-тисков Ланга, — Дядя! — по его щекам текли слезы. Каждое дерганное движение принца, отдавалось в груди не щадящей болью, растекающейся по всём конечностям. Оборотень до крови прикусил губу, глуша гортанные хрипы. Зуко бился в его руках, рвался к своему дяде, но Ланг не мог пустить его в пасть огненного чудовища. Как только огненный столп сошёл на нет, парни разглядели водяной купол над телом Айро. Лежащая в другом конце зала Катара с вытянутой рукой прекрасно дала понять, кто спас пожилого мага. В полуволке впервые за долгое время вспыхнуло уважение к южанке. Что произошло после того, как яркий свет озарил всю пещеру, и Аватар взмыл к самому её потолку, Ланг помнил очень плохо.