В волчьей шкуре

В комнате без Зуко было до невозможности тихо и уныло. Каждый день принц уходил на тренировки или уроки, оставляя Ланга наедине с самим собой: ему было небезопасно путешествовать по дворцу, так как он легко мог нарваться на раздраженную стражу или прислугу, которые, ни секунды не мешкая, с радостью выплеснут свои эмоции на волчонка. За пару недель Ланг заметно подрос. После стычки с Азулой он быстро оклемался в основном благодаря постоянному присутствию рядом взволнованного и нервного Зуко. Места ожогов заросли, не оставив и следа. Сам же щенок уже не выглядел как скелет, обтянутый кожей с редкой, свалявшейся шерстью: сейчас его шерстка лоснилась и блестела, острые кости больше не торчали, норовясь порвать уже не тонкую шкуру. Развалившись на кровати принца, Ланг печально смотрел на дверь и слушал тишину за её порогом в надежде услышать знакомые поступь и запах. Но как назло Зуко не возвращался, поэтому время тянулось мучительно медленно. От медленно подкрадывающейся сонливости щенка спасало желание встретить принца, радостно виляя длинным пушистым хвостом, и, заливаясь писклявым лаем, облизать его лицо. Внезапно тонкий слух уловил легкие быстрые шаги. Ланг подскочил на кровати и заметался по комнате, счастливо подвывая. Щелкнул замок, ручка двери дернулась. Волчонок кинулся на не успевшего среагировать принца, и помог ему встретиться с полом. Ланг носился вокруг Зуко, беспощадно облизывая его. Бедный мальчик крутил головой и отплевывался от щенка. - П-перестань, - прокряхтел Зуко, с трудом поднимаясь. Волчонок скакал на задних лапах, тихонько скуля, - Я пришёл, успокойся, - выдохнул принц, присаживаясь на колени и гладя щенка по голове. Ланг поспешил облизать руку, показывая свою благодарность за скорое возвращение. - Эй, Зуко! - принц дернулся, сильно сжав шерсть на затылке щенка, тем самым заставив его недовольно заворчать. Зуко оглянулся через плечо и недовольно поджал губы: к нему бежала радостная Тай Ли. Она не нравилась принцу из-за своего фанатизма относительно Азулы и чрезмерного дружелюбия. Тай Ли была не плохим человеком, но ужасно наивным. - Ты разве не должна быть в внутреннем саду вместе с Азулой и Мэй? - едко спросил мальчик. Тай Ли сарказма не заметила или предпочла проигнорировать тон Зуко и, широко улыбнувшись, ответила: - Должна была, - она пожала плечами, - но мне было так интересно узнать, как поживает твой щеночек, что я решила сбежать и посмотреть на него. Зуко по-кошачьи фыркнул, а Ланг вопросительно наклонил голову. Девочка же, не услышав однозначного отказа, присела на корточки и протянула маленькую ручку к волчонку. Тот недоверчиво воротил носом, демонстрируя нежелание в знакомстве. Принц самодовольно улыбнулся. Щенок заметил изменение настроение хозяина и хвост сам заелозил по полу. - Хм, - протянула Тай Ли, - может мне удастся тебя подкупить, - лисья улыбка тронула пухлые губки, а проворная ладошка зажала в кулачке что-то сладко пахнущее. Ланг заинтересованно встал и осторожно подошел к девочке, недоверчиво её обходя по кругу. Она хихикнула и убрала ладонь за спину. Волчонок последовал за рукой и тронул кулак лапой, просяще проскулив. - Будешь со мной дружить? - с хитрым прищуром спросила Тай Ли, а ладонь с секретом перенеслась вперед, и Ланг, как приклеенный, кинулся за рукой и оказался прямо перед милым личиком, - Так будем? - волчонок кинул на принца виноватый взгляд, повернулся к девочке и просяще угукнул. Ладонь раскрылась и щенок сразу смел угощение. - Ненасытное создание, - беззлобно бросил принц, - Вон как отъелся, - Тай Ли рассмеялась на это замечание и почесала волчонка за ушком. - Разве это плохо? Ему так досталось, бедненькому, - щенок в удовольствии щурился и не вслушивался в разговор людей. - Пошли, Ланг, - скомандовал принц и волчонок неуклюже побежал за человеком, - Тай Ли сказала, что мама хочет поговорить с нами... *** За несколько дней, проведенных в Ба Синг Се, Ланг уже успел соскучиться по тихим бедным деревенькам и поселениям. Большой город насквозь провонял несправедливостью, коррупцией и обманом. От осознание своего бессилия сейчас сводило зубы и волосы на теле вставали дыбом. Свита Аватара удачно проникла на закрытый банкет, хоть и безрезультатно: Царя увидеть не удалось и предупредить его, посвятив в свои планы, соответственно тоже. Однако удалось четко осознать и понять политическую картину в этом городе: вся власть сосредоточена в руках серого кардинала, Лонг Фенга. Лангу уже "посчастливилось" познакомиться с его глазами и ушами - Дай Ли. Шпионы почти буквально сели ему на хвост, когда он прогуливался по Нижнему кольцу. Ему удалось скрыться от преследователей, но осадок остался. Нельзя было расслабляться и терять бдительность. Оборотень корил себя на невнимательность и неосторожность. Аанг завелся идеей найти Аппу, поэтому сейчас активно занимался распространением листовок. Тоф злобно пыхтела, бормоча под нос ругательства относительно этого. Ланг предпочел пойти с девочкой и отдохнуть от вдохновляющих речей Катары, криков Сокки и нытья Аанга. К тому же с Тоф было спокойно и комфортно: она не задавала ненужных вопросов и не нервировала. Парень лениво клеил листовки на потрепанные стены. - Кто же ты такой на самом деле? - внезапный вопрос заставил парня резко замереть. Внутри него что-то треснуло и разбилось на сотни маленьких осколочков. Взывая к контролю и вслушиваясь в ровные и размеренные удары сердца, он бесшумно вдохнул и повернулся к девочке, невинно хлопая глазами. - Что ты имеешь в виду? - спокойно спросил Ланг, изображая полное недоумение. Пустой взгляд бесцветных глаз создавал полное впечатление, что девочка видит оборотня насквозь. - Ты прекрасно знаешь что, - она хищно улыбнулась, - Ты был уверен, что контролируешь ситуацию, однако тебе не удалось скрыть от меня свой секрет. - Что же меня выдало? - парень решил подыграть девочке. Он подошел к ней вплотную, снова отмечая громадную разницу в росте и габаритах: Тоф ему в пупок дышала. В голове на секунду промелькнула мысль о хрупкости мага земли. Насколько легко будет перекусить эту крохотную тонкую шейку и его секрет уйдет с девчонкой в могилу. Но Ланг быстро отмахнулся от этой идеи, он же не чудовище в конце-концов. - Значит, не отрицаешь, - удовлетворенное утверждение, а не вопрос, слетело с её острого языка, - Хорошо, - столь быстрая капитуляция показалась подозрительной, - Я слепа, но вижу я намного больше всех вас вместе взятых и зрю в самую суть. Я не идиотка и сумела сложить факты в картину, которую, я надеюсь, ты потрудишься мне объяснить. - Слушаю. - Ты появился из леса, где ночью я слышала странный вой, похожий на волкофилина, - она выждала паузу, словно надеялась, что Ланг поспешит её перебить или оправдаться, но он молчал. Тоф разочарованно выдохнула и продолжила, - Ты в одиночку перебил целый отряд магов и опытных вояк. Скорость, с которой ты добрался до стены, и сила, с которой ты разбрасываешь врагов направо и налево, не свойственны людям. А потом, когда мы уже покидали бур, я почувствовала странную вибрацию, а затем человеческие крики из недр механизма, откуда выбежал ты. И, наконец, тяжёлые громадные шаги, принадлежащие гигантскому зверю, медленно перетекающие в твою твердую походку, недалеко от нашего временного жилища здесь я слышала не один раз. - Следила за мной? - Пришлось. Ты хоть и спокоен, как скала, все время, черт знает твоих тараканов в голове. От тихонь часто можно ждать неприятных неожиданностей, поэтому и шпионила. Мне просто интересно, что ты такое? После этой тирады Ланг опять восхитился юной покорительницей земли. Всего за несколько дней она смогла добраться до сути, хотя до неё никому не удавалась раскрыть его секрет (противный хриплый голосок тихонько пропищал имя Тай Ли), даже подобраться к истине, а ведь многие пытались. Парень опустил тяжелый взгляд на землю и пнул небольшой камешек, горько усмехнувшись. Он бы мог попробовать запечатать все эти воспоминания, однако опыта для подобного заклинания не доставало. Оборотень неоднократно пытался, но все его цели сходили с ума, теряясь в лабиринтах собственных мыслей и страхов. Он не хотел такого для Тоф, которой он искренне симпатизировал, но выбора, как такового, сейчас не было. С тягучей болью в районе груди парень уже хотел вскинуть руку, как его остановил звонкий голос девочки. - Я не сдам тебя и не раскрою, - Ланг недоуменно моргнул, а Тоф прыснула в кулак и продолжила, - Ты мне нравишься, Ланг. Ты сильный воин и верный товарищ, это я уже поняла. Если бы ты захотел, то давно бы уже с нами расправился: я более чем уверена, что сил бы у тебя хватило. Но ты этого не сделал, а ведь было столько возможностей. Ты не бросил нас, хотя и пытался отделаться, но в итоге ты влился в нашу команду, доказал, что на тебя можно положиться. Ты стал частью нашей немного чокнутой компашки. Мне было бы грустно, уйди ты. Впервые за долгое время у меня чувство, будто я нашла своего человека, - проблеск улыбки на маленьком лице на миг привлек внимание парня, заставив шумно сглотнуть, - Мне не важно, кто ты и через что прошёл, на твое прошлое мне тоже, если честно, плевать, ведь передо мной сейчас стоишь ты, ты такой, какой есть, и это мне нравится. Я буду на твоей стороне столько, сколько ты будешь верен ребятам и мне. Я не предам, это не в моих принципах. Однако мне все же интересно узнать какой ТЫ настоящий. Долгие секунды а может и минуты Ланг пытался осмыслить сказанное и подобрать слова. Его не часто лишали дара речи подобными откровениями, хотя признания в любви от девушек он слышал не один раз. Тоф так легко приняла его? Такое доверие было трогательным или скорее глупым: она же ничего о нём не знает, но при этом так свободно разбрасывается словами о верности? Странная. Слушая её, Ланг не почувствовал лжи: её сердечный ритм был ровный, а дыхание ни разу не сбилось. Неужели правда? - Я лучше покажу, - парень обхватил маленькое, по сравнение с его, предплечье, закрыл глаза и сосредоточился на своей звериной ипостаси. Тоф неожиданно вскрикнула и отпрянула, вырывая руку из мощных тисков. - Ч-что это было? - её голосок сорвался, - Я, что же получается, увидела тебя..? - Я не знаю как ответить. То, что я тебе показал, - часть меня. Я и сам не уверен, какой Я настоящий, - он тяжело вздохнул и нервно взлохматил волосы на затылке. - Это невероятно... - шептала Тоф, - я видела... - из её белых глаз потекли слезы, но девочка счастливо улыбалась, - Видела... Ланг подошел и погладил её по голове, тихо прошептав: - И я тебя видел... *** - Ты не понимаешь, дядя! - воскликнул Зуко резко оборачиваясь к Айро, - Аватар в городе! Сама судьба мне благоволит. Это мое предназначение! - Прошу, племянник, одумайся. Зачем мы по-твоему приехали в Ба Синг Се? Я отвечу: чтобы начать новую жизнь. Оглянись и посмотри, чего мы добились. - Ты добился! - рыкнул принц, чувствуя, как гнев распаляет и гонит кровь, - Эта чайная и та, которую ты откроешь в Верхнем кольце: все это твоя заслуга! - его кулак встретился с несчастной стеной. - Просто забудь, Зуко. Живи спокойно своей собственной жизнью. - Это не жизнь, а существование, глупый старик! - с этими словами принц выбежал из чайной, из последних сил сдерживая внутреннее пламя, рвущееся наружу. Айро не понимает, насколько важно для него задание по поимке Аватара. Это его шанс вернуть свою честь, вернуть свою жизнь. Принц внезапно остановился. А будет ли его жизнь прежней? Изменит ли Озай своё отношение? Примет ли обратно? Удастся ли избежать косых взглядов и нападок Азулы? И сможет ли он вернуться туда, где нет того единственного существа, что искренне его любит? - Проклятье! Пропади оно все пропадом! - несколько прохожих обернулись на эмоционального юношу. Ладно. Будь, что будет. Сейчас представилась прекрасная возможность реабилитироваться, а значит её нельзя упускать. *** Стоило Лангу оказаться в тайном логове Дай Ли, как волосы на загривке встали дыбом. От стен отдавались завывающий монотонный гомон женских голосов и трение камней, создавая полное ощущение безысходности. Битва с магами была напряженной, и даже Джет, который необъяснимо раздражал, неплохо показал себя в бою Вдруг сквозь шум сражения Ланг почуял знакомый сладкий шлейф из пряного запаха свежих персиков. Сердце радостно затрепетало и заметалось в груди раненой птицей. Желудок сделал сальто и упал, казалось, в пятки. В голове жужжала лишь одна мысль: он здесь! Я наконец нашел Его! Наплевав на битву, оборотень помчался по сладкому следу, не услышав оклика Аанга. Сейчас ему было все равно абсолютно на все. Приятные мурашки от ожидания скорой встречи покрыли все тело. Жар прилил к голове, и здраво мыслить стало сложнее. Ланг сильнее натянул на нос платок, скрывающий большую часть лица. Вторую её часть прятал от света широкий капюшон, он же закрывал александритовые глаза. Странно, но какое-то неприятное липкое ощущение, привело его в чувство. Что же скажет его принц, увидев вместо знакомого ему Ланга, человека? Оборотень вдруг почувствовал себя обманутым. Конечно, Зуко знает и любит его звериную ипостась, а любит ли? Помнит ли? Неведомая сила привела парня к порогу комнаты, откуда совершенно точно веяло персиками и каким-то животным. Юноша собрал все свои чувства и мысли в кучу, ударил по двери со всей силы, крошка осыпалась, но конструкция поддалась, медленно открываясь. Чудом Ланг увернулся от летящего в него парного клинка. Парень в синей маске налетел на него с невероятной скоростью, но оборотень оказался быстрее, он перехватил выставленную вперёд руку с другим клинком и несильно заломил, опрокидывая соперника наземь и фиксируя руки одной своей. Вторая его рука сорвала маску в одно четкое движение. К горлу подступил ком, сердце, по ощущениям, перестало биться, а весь окружающий мир потерял всякое значение. Зуко! Это он! Его принц! Ланг с трудом подавил в себе желание по-девчачьи разреветься, хотя почувствовал, как глупые слезы защипали глаза, но так и не сорвались. Его принц метался по полу, вертя головой и брыкаясь ногами. Из-за неудобной и жалкой позы, у Зуко не получалось даже лягнуть незнакомца как следует. Этот паршивец неожиданно крепко держал его, поэтому обездвиженному парню оставалось только шипеть и захлебываться в ругательствах. Внезапно неизвестный поднял голову в сторону летающего зубра Аватара, а Зуко задергался сильнее. - Что Вы пытались сделать? - от неожиданности юноша прекратил попытки вырваться и посмотрел на незнакомца, но глубокий капюшон и повязка не давали разглядеть его лица. Голос оказался бархатистым баритоном, приятным шелком ласкающим слух. Дыхание вдруг сбилось. Почему-то только сейчас пришло осознание неоднозначности позы. Щеки залил предательский румянец, и парень взмолился, чтобы полумрак помещения скрыл его позор, - Что вы хотели сделать? - уже громче повторил неизвестный. - Не твое дело! - едко выплюнул Зуко, не поднимая глаз на незнакомца. - Думали убить ни в чем не повинное создание, принадлежащее самому Аватару? - Тебе какая разница?! И кто ты такой? - золотые глаза метали молнии, несмотря на то, что их хозяин заметно дрожал. - Не думаю, что Вы понимаете, что делаете, - почему в этом голосе столько боли? - Прошу, одумайтесь! Возвращение на родину не стоит того, - Зуко пропустил несколько ударов своего сердца, глаза округлились в ужасе. - Кто ты? - прошелестел он. - В глубине души Вы знаете, что должны выбрать то, что правильно, а не то, что просто. Умоляю, не делайте этого. Освободите зверя. Вам незачем возвращаться в страну огня. Вы боитесь себе признаться, что вас никогда там не примут... Но в этом мире есть тот, кто не отвернется от Вас несмотря ни на что... - Заткнись! Ты ничего обо мне не знаешь! - Я все о Вас знаю! - приглушённый рык сорвался откуда-то из глубины капюшона, - Я знаю, что Вы любите зарываться ногами в одеяло, я знаю, как сильно Вам нравится рисовать на закате, знаю, как Вы морщите лоб, когда злитесь, знаю, как Вы любите персики и жасминовый чай. Знаю, как сильно Вы любили Урсу... - Хватит! Умолкни! - Зуко метался, словно выброшенная на берег рыба, не заботясь о царапинах и синяках на своей спине, - Пошел прочь! - Обещайте мне! - его аккуратно тряхнули, - Обещайте, что, когда придет время, Вы все поймете. - Пойму что? - ответа не последовало. Вместо этого хватка на его руках ослабла, но Зуко не спешил вырываться: что-то останавливало его. Незнакомец поднялся, отряхнулся и метнулся к выходу, скрываясь из виду. Юноша уязвленно посмотрел на закованное животное, уже зная, как он поступит. Ланг бежал по коридорам не разбирая дороги. В нём боролся здравый смысл и желание вернуться и обнять принца, закричать, что это он, он тот самый Ланг, который любит своего хозяина, который все эти три года ждал встречи и верил в воссоединение. Но разум твердил, что Зуко не готов к их встрече, да и обстоятельства не те. Принцу необходимо сперва разобраться в себе, а Ланг будет издалека приглядывать за ним. Стены вдруг задрожали, а пол затрясся, с потолка посыпались большие и маленькие камни. - Ланг! - он обернулся и увидел бегущую к нему Тоф, - Ты жив! Я рада, - она остановилась, переводя дыхание, - Нужно убираться отсюда, пока это место не превратилось в пыль. Уходим! - Все живы? - после вопроса заметная тень залегла на девчачьем лице, а губы сжались в тонкую линию. - Джет погиб... - Мне жаль, однако его жертва оказалась не напрасной: Аппа теперь свободен, - почему-то Ланг знал, что Зуко поступит правильно. *** - Спите, хозяин огня Зуко, - шелестел мягкий голос синего дракона, - Отдохните, Вы заслужили это. Закрывайте глаза... Зуко не пытался понять, что происходит, однако речи змея и впрямь действовали усыпляюще. Глаза слипались, невероятная усталость грузно навалилась на плечи. Тело расслаблялось, норовясь провалиться в объятья Морфея. - С-с-с-спи-и-и... - НЕТ! , - как гром раздался знакомый баритон. Неожиданно дракон взвыл, извиваясь всем телом, а Зуко увидел причину его поведения: в мощную шею змея вцепился чёрный, как смоль, гигантский волк. В теплом полумраке серебристая рябь бегала по его лосняшейся длинной шерсти, изредка бросая белые проблески. Секундочку, он знает этого волка! Зуко поднялся на ноги. Волк к тому времени расправился с синим драконом, слизывая горячую кровь с длинной клыкастой морды. Зверь перевёл взгляд фиолетовых глаз на парня и подошел к нему, останавливаясь в паре десятков сантиметров. Волк смотрел на юношу сверху вниз, а в его невероятных глазах блестели невысказанные, но наверняка очень важные, слова. Зуко поднял руку и животное доверчиво ткнулось холодным носом ему в ладонь. - Ланг... - тихонько прошептал Зуко, неверяще улыбаясь и игнорируя бегущие по щекам горячие ручейки слез. Ему не верилось, что это величественное создание когда-то было крохотным, почти неживым щенком. То, что он видел сейчас, было прекрасно. Зверь источал дикую необузданную ауру силы, но вместе с тем в ней чувствовалась сдержанность и хладнокровие, - Это правда ты... Волк по-человечески кивнул, развернулся к парню спиной, вильнув пятью хвостами и помчался во тьму. - Не уходи... - просьба утонула во всепоглощающей мгле