В волчьей шкуре

Столбы дыма поднимались в высь, пропитывая гарью воздух. Корабль причалил пару минут назад, а Ланг уже думал, как попасть на стену, чтобы предотвратить атаку на город. Никто из беженцев не обратил на очевидную попытку вторжения никакого внимания, вероятно ссылаясь на технические или строительные работы за стеной. Паники и столпотворений не было, поэтому задача упрощалась. Первоочередное - забраться на внешнюю стену к оборонным силам столицы, а второе - отбить нападение. Ланг не был идиотом, и жизнь в огненном дворце научила его придумывать помимо основного плана минимум три запасных, а на каждый запасной - ещё по три дополнительных. Дворец был далеко не уютным теплым гнездышком, и ради выживания приходилось часто оглядываться. Никто кроме Урсы, принца и ещё пары человек не жаловал сумрачного волка. Парень попытался незаметно отделиться от своих попутчиков, и это у него даже получилось. Стена была не так далеко. Жалкие десять минут бега для выносливого хищника ничто. Ланг не успел заметить, как оказался у пункта назначения. Он приложил ладони к холодному камню и без труда уловил его дрожь. Земля тоже еле заметно дрожала, как при слабеньком землетрясении. Парень поднял голову, оценивая масштаб работы, которую ему необходимо проделать за рекордно короткий срок. Любое промедление может стоить потери города. Стена была колоссально высока, и, если повезет, парень взберется на неё в лучшем случае через пол часа. Неприятно, но факт. От чуткого слуха не укрылось странное шевеление земли. Ланг заозирался и с удивлением обнаружил только что появившуюся нору, откуда сначала показалась маленькая слепая девочка, а за ней и остальная аватарская свита. Парень сдержался от театрального закатывания глаз. Однако было бы глупо не признать впечатляющую магию этой девчонки: с её помощью она нагнала его без всяких препятствий. - Может потрудишься объяснить, почему бросил нас и помчался черт знает куда? - спросила Тоф, недовольно скрещивая руки на груди. - Не припомню, чтобы я обещал вам отчитываться о своих передвижениях. Мы просто попутчики. Сейчас наши пути разошлись, - холодно отозвался Ланг. - И все же, - цыкнула она зубом, - Что происходит? - остальная компания тоже уставилась на парня с немым вопросом. Ланг пару секунд колебался, надеясь, что весь его мозговой штурм никак не отразился на лице, и оно осталось таким же непроницаемым. - Атака огненной нации на Ба Синг Се, - коротко сказал парень, и будто в подтверждение его слов раздался громкий выстрел, земля ощутимо дрогнула, и клуб пыли поднялся над стеной. - П-погоди, что ты имеешь ввиду? - ошарашенно переспросил Сокка, неосознанно хватаясь за бумеранг. - Получается, что между падением города стоим только мы? - нервно поинтересовался Аанг. Оборотень слабо кивнул и, чуть помедлив, добавил. - Если мои предположения верны, то прямо сейчас отряды быстрого реагирования должны делать все возможное, чтобы сдержать врага. Однако это лишь вопрос времени, когда они потеряют надежду и дееспособных воинов, - от Ланга не укрылось, как вся свита напряглась, а в воздухе повис тяжелый запах страха и волнения. - Выходит, ты решил противостоять огненной армии? - спросила Тоф, вскидывая черную бровку. Парень предпочел не отвечать. Не скажет же он им, что со своей силой у него получится разгромить целый отряд боевых магов, - Даже не надейся, что все веселье достанется тебе одному, - девчонка по-звериному оскалилась и хохотнула. - Какой план? - нетерпеливо влез Сокка и потер в предвкушении ладони. - Для начала, стоит подняться, дабы оценить ситуацию и возможные варианты, которые не приведут к полному провалу, - со вздохом прошелестел Ланг. Тоф топнула босой ножкой, и на стене сразу же появился каменный уступ. - Прошу, - она указала на него, - Прокатимся с ветерком, - ребята ровно встали на своеобразный "лифт", который сразу же тронулся и пополз вверх с невероятной скоростью. Оказавшись наверху, Ланг первый побежал к противоположному краю стены, полностью игнорируя недовольные восклицания пожилого командира. Глаза расширились от буйной смеси удивления и ужаса. Громадное сооружение в форме бура уже почти подползло к стене. Не было никаких сомнений в его функции: пробурить проход для огненных войск. Ну уж нет. Тем временем Сокка и Катара пытались обрисовать ситуацию старому некрасивому магу земли, который недовольно скрежетал зубами, указывая на раненых воинов. Катара сразу же подбежала к пострадавшим, пытаясь залечить внутренние раны. Ланг их не слушал: он был погружен в свои мысли. У него без труда получится нейтрализовать опасность. Уничтожив командира этого бура, можно положить конец попытке вторжения. Команда без главнокомандующего быстро растеряется и предпочтет ретироваться, однако если в ней взыграет долг чести, то придется убрать и несчастных служил. Парень не любил злоупотреблять силой, но выбора особого не было. Оставался вопрос о внедрении на территорию врага. Ланг обернулся к компании, склонившейся над лежащим солдатом, и выцепил оценивающим взглядом Тоф. Она была прекрасным магом и воином, к тому же оборотень уже прекрасно видел её подземный трюк. С его помощью у него получится незаметно пробраться в тыл врага. Он твердо подошел к группе людей, наклонился к девочке и тихо, не привлекая лишнего внимания, изложил план. Бейфонг удовлетворенно хмыкнула и улыбнулась краем губ. - Звучит почти как план, - так же тихо прошелестела она, - Но я все-таки думаю, что обманный маневр по отвлечению внимания в лице Аватара и мага воды сможет выиграть время, - Ланг потрясенно посмотрел на девочку. Для своего возраста она была на редкость изобретательна, стоило признать. - Хорошо... *** Как парень и предполагал, забраться в тыл не составило труда. К его удивлению командиром операции оказалась ненавистная Азула, что сейчас яростно махалась с Аватаром снаружи. Ланг перекрыл необходимые вентили, регулирующие выброс земли, заблокировал подачу охлаждения, необратимо ломая нужные рычаги, и скрутил клапаны аварийной отдачи отходов. Бур, по скромным юношеским расчетам, с минуты на минуту должен был разорваться, поэтому парень поспешил покинуть сооружение и дать сигнал к отходу своим временным союзникам. Преодолевая длинные темные жаркие коридоры, Ланг быстро вырубал огненных солдат: его сила и рефлексы превосходили человеческие. Оказавшись в ещё одном коридоре он наткнулся на десяток воинов, сразу же принявших боевые стойки. Температура неумолимо поднималась, запах мокрой земли, серы и пыли забил нос, заставляя слезиться глаза. Необходимо было срочно покидать бур. Видят Духи, парень не хотел прибегать к силе. Он тоже встал в боевую стойку, перенося большую часть веса на отставленную назад и чуть согнутую в колене левую ногу. Руки он держал на уровне подбородка, скрестив указательный и средний пальцы. Глубокий вдох всей грудью. Воины не стали ждать, обрушив на Ланга огненный шквал. Пламенный столб словно обошел его, врезавшись в стену позади. Секунда - и парень выпрыгнул вперёд падая на одно колено. Яркая вспышка озарила все помещение, ослепляя солдат, а потом наступила всепоглощающая темнота. Душераздирающие крики несчастных служивых эхом отбивались от металлических стен. Сейчас солдаты были поглощены своими самыми страшными кошмарами. Освещение вернулось в норму, но воины до сих пор метались по полу и по стенам в агонии. Парень с жалостью смотрел на них, прекрасно понимая необходимость этой меры. Страшнее смерти могут быть только бесконечные мучения, вызванные самыми потаенными глубинными страхами. Выйдя из комнаты, он на автомате увернулся от резкого удара ногой в голову. Отскочив на пару метров, парень увидел лицо своего противника. Его сердце на секунду больно сжалось. Он снова ушёл с линии мгновенной, почти невидимой атаки. Девушка словно парила над землей и всегда оказывалась в опасной близости от слабых нервных окончаний парня. Он умело отражал все её выпады, но не спешил контратаковать. Девушка перекувырнулась через спину, наконец замирая на месте. Пара секунд, казалось, тянулась целую вечность. - Это, конечно, очень мило, что ты не нападаешь, хотя у тебя была прекрасная возможность меня подловить, но я всё-таки твой противник, красавчик, поэтому будь добр воспринимать меня всерьез, - она налетела на него с чудовищной скоростью, обрушивая удар за ударом. Её атаки были резки, быстры и не лишены девичьей грации. Тай Ли была такой, какой Ланг её помнил. Она осталась все той же красавицей, хоть и приобрела более изящные формы. С её миловидного округлого личика не сходила улыбка, толстая русая коса, змеей извивалась в своеобразном танце, а карие глаза блестели детской наивностью и игривостью. Она не прекращала попыток заехать парню по сухожилию на плечевом суставе. Однако Ланг ловко парировал все её атаки. - Неплохо, - похвалила она, снова оказываясь опасно близко и выкидывая руку с вытянутыми пальцами вперёд, - На моей памяти, ты первый, кто так долго смог стоять против меня. За исключением Азулы. - Сомнительный комплимент, - фыркнул парень, уворачиваясь от удара. - Ты такой симпатичный, - хихикнула она, перепрыгивая через его голову и твердо приземляясь на ноги. Ланг интуитивно пригнулся и тем самым избежал разрыва шейных связок. Он провернул отличную подсечку. Тай Ли свалилась на пол и растянулась на нём звёздочкой. Юноша недоуменно уставился на неё. Она расхохоталась, а потом счастливо сказала: - Сдаюсь! Ты победил, красавчик... - она смерила его оценивающим взглядом. Парень мог поклясться, что внимание она задержала на его александритовых глазах. Спустя мгновение улыбка сошла с её лица, на котором промелькнуло узнавание. Она поспешно вскочила на ноги, Ланг инстинктивно отшатнулся, но это не помешало девушке лучше рассмотреть хорошо знакомые колдовские глаза, обладателем которых было одно-единственное известное ей существо. Тай Ли побледнела, кровь отлила от румяных щек, глаза потемнели, а дыхание сбилось. Девушка одними губами прошелестела: - Быть не может... Ланг с болью посмотрел на неё и рванул прочь, не разбирая дороги. Тай Ли так и осталась стоять в плохо освещенном коридоре, до сих пор не веря своим глазам. *** - УРА-А-А! - кричал Сокка, - Кто бы мог подумать, что у нас все так прекрасно выйдет?! Все молодцы! Вот это я и называю командой Аватара! Так держать! Осталось лишь передать пророчество Царю Земли! - вся компашка веселилась, а у Ланга на душе кошки скребли. Он понял, что Тай Ли узнала его, но применить свою силу на девушке и лишить её рассудка он не смог. Он не был уверен, что она не доложит о нём Азуле. Он сейчас вообще ни в чем не уверен. Больше всего сейчас хотелось прижаться к теплому телу, пахнущему персиками. Зарыться в темные волосы и вдыхать-вдыхать-вдыхать родной запах, забывая о всех проблемах. - Ланг, - несмело позвала его Катара, нервно теребя волосы и закусывая пухлую губу, - Ты в порядке? Ты какой-то грустный... Мы только что спасли целый город, а на тебе лица нет... - парень хмуро взглянул на девушку. Под его холодным взглядом она вжала голову в плечи и покраснела. - Как думаешь, что я сделал с солдатами на том буре? - ледяной тон пробрал до костей, а самому парню пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать голосу дрогнуть. - Н-не знаю... - Не хочешь спросить, что там случилось? - на этот вопрос Катара сильно замотала головой, - Вот и я так думаю... - он отвернулся от неё и тупо уставился на невидимую точку на полу. - Эй, Ланг, - к нему подлетел парнишка с татуировками и присел рядом, - Может, все же останешься с нами? - юноша не удостоил Аватара взглядом. - Мне больше по душе одиночество... - Ланг привык за последние три года выживать самостоятельно, полагаясь только на себя. Подпускать кого-то близко он не планировал. Посторонние с большой вероятностью будут лезть не в своё дело, отвлекая от его миссии. Вот только парень устал от такой жизни. Хотелось забыться хотя бы на пару дней. Хотелось почувствовать себя человеком, но подобная роскошь была ему недоступна. - Пожалуйста, - тихо попросил мальчишка. Почему-то в голове яркой искрой вспыхнул образ умоляющего Зуко, слезно просившего его не умирать. Ланг сжал губы в тонкую линию, борясь с собой. Сердце опять неприятно заныло в груди, выбивая из лёгких всякий воздух. Успокоившись и отбившись от призраков прошлого, парень вздохнул и коротко кивнул. Аватар сразу расцвел в улыбке и ободряюще похлопал его по плечу. Ланг прекрасно понимал, что, возможно, совершает ошибку, принимая решение остаться с этими людьми и идти вместе с ними. Но в конце-концов они его за эти пару дней ни разу не подвели и не заставили сомневаться в своих благих намерениях. Кто знает, может Тоф согласится ему помочь в поиске принца? *** Зуко бесцельно смотрел на небо и гадал, отчего же не видно звёзд. Прохладный ветерок задувал в открытое окно, откуда выглядывал принц, и шёл гулять по ветхой комнатушке. Айро давно уже видел третий сон, но парень так и не смог уснуть. От усталости подкашивались ноги, но спать совсем не хотелось. Мысли роились и жужжали в голове, словно пчелы, создавая непонятный шум, однако абстрагироваться не получалось. В голове снова и снова мелькали воспоминания о Ланге. Об их тренировках, обедах, совместному сну. Принц неосознанно улыбнулся, возвращаясь в то время, когда пытался согнать волчонка со своей кровати. Прислуга ругалась на трудно отстирывающуюся шерсть и рваные от шипов простыни. Мама тоже сетовала на недостойное поведение щенка. Зуко добросовестно пытался бороться с наглым созданием, однако, проснувшись утром после очередного кошмара, который прекратился так же резко, как и начался, и обнаружив мирно сопящего под боком Ланга, Зуко прекратил попытки спровадить его со своей постели. С тех пор кошмары его не мучили, но три года назад, с начала миссии по поиску Аватара, они вернулись. Вернулись новой чудовищной волной, не оставляя возможности прекратить эти пытки. Вновь и вновь заставляя его переживать тот роковой Агни Кай. Зуко помотал головой, словно это могло ему помочь отогнать неприятные мысли, и зябко поежился. Несмотря на теплые и даже жаркие дни, ночи в столице были на редкость промозглыми. Парень закрыл окно, задернул шторы и погасил свет в комнате, так и не заметив притаившегося на крыше соседнего дома борца за свободу, сверкающего голодными глазами в ночной мгле. *** Тай Ли сидела в своей каюте и уныла расчесывала длинные русые волосы. В приятном полумраке они красиво блестели. Девушка сверлила своё отражение пустым взглядом и не понимала, что делать и как дальше быть. Привычный мир треснул и норовил развалиться на мелкие осколки. Она положила расческу на стол, поднялась, уперевшись на него руками, и опустила голову. Русая копна спала с плеча красивым водопадом. Дверь резко открылась, заставив девушку дернуться. На пороге стояла Азула. Вид у неё был недобрый, поэтому Тай Ли попыталась привычно улыбнуться. Однако улыбка вышла вымученно фальшивой, под стать её внутреннему состоянию. Принцесса без всякого разрешения прошла в комнату и остановилась напротив девушки, спрятав руки за спиной. - Ну, что скажешь мне, милая Тай Ли? - обманчиво ласково спросила Азула. - Насчет чего? - циркачка невинно похлопала длинными ресницами, изображая непонимание и удивление. - Мэй рассказала, что с Аватаром она заметила неизвестного парня... - Тай Ли сглотнула вязкую слюну, - А все мои источники говорили, что аватарская свита состоит из двух неудачников из водного племени и мага земли. В рассказах не упоминали юношу, способного свести с ума целый отряд. Ты с ним дралась, - последнее предложение процесса прорычала, - Кто он такой? Как ты уцелела?! Вот сейчас стало по-настоящему страшно. Азула была в ярости. А противостоять её синему пламени в замкнутом пространстве все равно что добровольно идти на смерть. Тай Ли принялась судорожно соображать, зная, что терпением принцесса похвастаться не может. Глаза метались от предмета к предмету в комнате, и взгляд не мог зацепиться за что-то конкретное. Думай, думай, Тай Ли. - Я не уверена, - задумчиво протянула она, - Мне он не показался магом. В смысле, что против меня он не использовал никакой магии. Мы схлестнулись в рукопашном бою. Он дрался неплохо. Может, какой-нибудь кадет из земляного царства? - Азула недоверчиво подняла бровь, но отступила на пару шагов, позволяя Тай Ли свободно вдохнуть. - Пока я поверю тебе на слово и буду считать, что тебе просто повезло не потерять рассудок, как случилось с моими солдатами... - произнеся это, принцесса вышла, громко хлопнув дверью. Девушка сползла на пол, поджала ноги к груди и обняла свои коленки, уткнувшись в них аккуратным носиком. Глаза защипало от слез. Только вот были ли это слезы радости от осознания того, что Ланг жив, или это слезы страха и тупой злобы на себя. Что теперь делать? Если Азула узнаёт о волке (а волке ли?), она без колебаний убьет Тай Ли за обман. Принцесса прекрасно видела лжецов. Почему же она не рассказала Азуле правду? В глубине души ответ был очевиден: она любила Ланга за его любовь и привязанность к принцу и дорожила им. Он был отрадой для Зуко и его единственным другом. Тай Ли любила их обоих, хотела дружить, быть рядом. Но действительно ли её любовь сильнее страха перед безжалостной Азулой?