В волчьей шкуре

Ланг проснулся с неприятным предчувствием, противно скребущим позвоночник. Он встал и, потянувшись, хрустнул спиной. Блаженно простонав, он подхватил небольшую сумку с вещами и провизией и двинулся в путь. Как такового плана у него не было: он даже предположить не мог, где стоит искать своего господина. Единственное, что у него есть - это слухи, гласящие о том, что изгнанный принц с бывшим генералом Айро подались в бега. Парень не знал с чего начать поиск, однако Сумико натолкнула его на одну мысль, имеющую место быть. Большинство беженцев, по её словам, стремится начать новую жизнь на северо-востоке царства Земли, в культурной столице - Ба Синг Се. Логично, что после бегства принц и генерал остались ни с чем, а зарабатывать в деревнях довольно непросто, Ланг по себе знает, поэтому он взял на себя смелость предположить, что его хозяин за неимением иных вариантов отправится в столицу. Да и что мешает юноше проверять встречающиеся на пути деревеньки и поселения? Утро радовало прекрасной погодой. Солнце светило ярко, но не пекло. На небе нельзя было разглядеть ни облачка, птички пели и радовались жизни, а на сердце у парня было неспокойно. Внимание привлек резкий порыв ветра, абсолютно нехарактерный для леса. Подняв голову, парень заметил в паре сотен метров от себя поднимающиеся в воздух кусты и крупные палки, а до ушей донеслись детские возгласы и грубая мужская ругань. Долго не думая, Ланг помчался на звук. На небольшой поляне у озера четверо ребят, трое из которых были магами, боролись с оравой взрослых бандюг. Девчонка неплохо отбивалась водным хлыстом от нападающих, но в один момент град из камней, вызванный длиннобородым мужчиной, свалил её наземь. Она плюхнулась в озеро, подняв море брызг. Парень же, судя по всему, родич девочки смело парировал атаки крупного мужика с топором. Мальчик же, сразу привлекший к себе внимание своими необычными татуировками крутился и метался между тройкой магов, желающих сбить его с воздушной сферы. И наконец последняя девочка ни секунды не уступала жилистому широкоплечему земляному магу. Видя, что ребята неплохо справляются, Ланг хотел было уйти, пока его не увидели, но краем глаза он заметил, как вооруженный острым клинком разбойник несется на безоружную и дезориентированную девочку. Рефлексы сработали как надо. В пару секунд юноша преодолел с десяток метров, перехватывая рукоять меча и разворачивая её, тем самым вывихнув злодею руку. Тот взвыл от боли, упав в воду. Все внимание в миг переключилось на него. Бандиты, кажется, позабыв о своих противниках в лице детей, гурьбой кинулись на него. Вода сковывала движения, но не только его: мужики были в такой же ситуации, поэтому все атаки были небыстрыми и довольно предсказуемыми. Ланг ловко уворачивался от лезвий и камней. Он достал из набедренной небольшой сумки свою излюбленную кусаригаму на длинной цепи. В секунду все противники оказались на земле, скрюченные от боли. Парень медленно приблизился к мужчине, с которым дрался мальчик с тату, и занес косу для последнего удара. - Не убивай его! - воскликнула девушка. Ланг замер, но не из-за просьбы, а от неожиданности. Тем не менее оружие он опустил и позволил злоумышленникам ретироваться. Те, хромая и кряхтя, покинули поляну. Парень сполоснул лезвие в воде и убрал обратно в сумку. - Это было круто! - воскликнул юноша с косичкой, подкидывая бумеранг, - Как ты их разделал, а? Вот это я понимаю! И главное без всякой магии! Ланг молчал: он не знал, что отвечать на этот приступ восторга и восхищения. - Большое спасибо, что помог нам, - заговорил звонким голоском мальчик со стрелами, - Ты спас Катару. Я Аанг, кстати, это, - он указал на юношу, - Сокка. А она, - на маленькую девочку с белыми глазами, - Тоф, - Ланг вежливо поклонился в знак приветствия и нагнулся вымыть руки. - Я Ланг, - парень посчитал, что от него ждут представления, и не ошибся. - Приятно познакомиться, Ланг. Необычное имя... - Мне многие это говорят, - ровно произнес парень, дернув головой. - А куда ты идешь? - спросила Катара, неловко заправляя выбившуюся прядь за ухо. - Зачем вам столь личная информация? - фиолетовые глаза зло блеснули, заставив девушку отшатнуться. - Может нам по пути, - спокойно предположила Тоф, - Ты парень ловкий и сильный. На земле стоишь твердо и уверенно. Помощи много не бывает. - Ба Синг Се. - Вот это да! Какое совпадение! - радостно воскликнул Аанг, прыгая вокруг парня, - Мы тоже туда направляемся. Вот здорово. - Туда добираются на корабле, - заговорила Катара, - Идем скорее. Чем раньше доберемся до точки отправления, тем быстрее сядем на корабль и окажемся в городе. Вся компания двинулась в путь, засыпая Ланга ненужными и раздражающими вопросами. Плакало его спокойствие и тишина. *** Тем временем уже осуществлялась посадка на борт корабля, отправляющегося прямиком в порт близ Ба Синг Се. Зуко выглядел изможденным, так как за последние три дня он спал часа четыре: его мучили призраки прошлого, оживающие в кошмарах. Принц клевал носом, не замечая озабоченных взглядов и замечаний Айро. Найдя уютное и относительное тихое место на палубе они сели на пол. Зуко проваливался в полудрему, но каждую секунду сам вырывал себя из объятьев Морфея. - Племянник, думаю, тебе стоит поспать, - заметил Айро, устраиваясь поудобнее. - Ни к чему. Я в порядке, дядя, - за последние сутки принц стал необычайно тихим и спокойным. Это настораживало. - Зуко, послушай... - Я в порядке! - резко выпалил парень в своей привычной манере, - Прости, не хотел кричать. Все хорошо, небольшая усталость всего-то... Айро никак не прокомментировал слова племянника, но даже не попытался скрыть недоверчивый прищур. Корабль тронулся и народ завозился на своих местах. Генерал заметил высокого стройного юношу, направляющегося в их сторону. Парню на вид было лет шестнадцать. Неопрятные волосы, надменная усмешка, зажатая между ровных зубов тростинка, доспехи из тряпья и мусора, одним словом - сброд. - Доброго утра, - начал он, скрестив крепкие руки на груди. - Уже скорее дня, - недовольно проворчал Зуко, даже не удостаивая собеседника взглядом. - Как будет угодно, - отмахнулся юноша, не стирая с губ противной ухмылки, - Есть скромное предложение, которое возможно вас заинтересует, - сладко пропел неизвестный. Зуко одарил его самым презрительным взглядом, на который только был способен, тем самым пытаясь показать нежеланному собеседнику свою незаинтересованность. Однако парень этого даже не заметил или предпочел проигнорировать, - Капитан на этом корабле питается, как царь, а нам остаются лишь объедки. Как насчёт того, чтобы развернуть ситуацию в нашу пользу? Я Джет, к слову, - он игриво подмигнул, Зуко аж передернуло, - А это мои борцы за свободу: Лонгшот и Смеллерби, - представленные ребята, подпирающие собой колонну чуть поодаль поочерёдно кивнули в знак приветствия. Зуко задумался: с одной стороны ему уже осточертело питаться объедками как помойная крыса, а с другой - перспектива работы в команде с этим неприятным типом не прельщала ни капли. Прикинув в голове все "за" и "против", парень решил что "за" все-таки больше. Во-первых, он взбодрится и на время забудет о сне, во-вторых порадует дядю, а в третьих сытно и вкусно поест. - Хорошо. Только одно дело и без глупостей, - твердо ответил Зуко, поднимаясь на ноги. Джет удовлетворенно улыбнулся, осматривая принца с ног до головы. От этого взгляда парню стало не по себе, - Когда идем? - Как только стемнеет... *** - ... И его украли. Надеюсь, что в Ба Синг Се нам удастся напасть на его след. Он мой лучший друг... - печально протянул Аанг, заканчивая свой рассказ. Как все пришло к пересказу всех приключений этой четверки Ланг так и не понял, - А почему ты так рвешься в столицу? Ты так и не ответил. - Могу я сказать, что тоже кое-кого ищу? - на него уставилось три пары удивленных глаз. - Кого? - почти хором спросили дети, а парень обреченно закатил глаза. Не хотел он посвящать их в историю своей жизни, но чуйка подсказывала, что лучше сказать хоть что-то, иначе его просто не оставят в покое. - Близкого друга. Он стал мне семьёй: своих родных родителей я не помню. Я не могу потерять его, поэтому пообещал приложить все силы, чтобы отыскать его. Он единственное, что дорого мне в этом мире... - Значит он тебе как брат? - осторожно спросила Катара исподлобья глядя на юношу. - Можно и так сказать, но я привязан к нему сильнее, чем вы можете себе представить. Я не смогу этого объяснить. К счастью Ланга, его надоедливые попутчики оставили эту тему и переключились на другую, связанную с едой. Он бы тоже сейчас отдал многое за свежего кроликоленя. Компания не заметила, как прибыла к пункту отправления кораблей. Народу было много, все куда-то спешили, мельтишили, кто-то ругался и ссорился. Голоса тонули в общем неприятном гомоне. Ланг брезгливо поджал губы: не любил он большие столпотворения людей, они напрягали и пугали. Ребята встали в очередь за билетами, парень нервно оглядывался и следил за всем происходящим, не выпуская из поля зрения подозрительных личностей. Очередь двигалась медленно, но в конце-концов они дошли до противной старухе, дающей билеты. - Паспорта, - мерзко проскрипела она. - У нас нет паспортов, - пожал плечами Аанг. - Перед вами сам Аватар, повелитель стихий, - самодовольно возгласил Сокка, - Разве спасителю этого мира не положен билет? - Ага, он уже девятый Аватар за сегодня, - процедила старуха указывая за их спины, где в сторонке и впрямь топталось восемь ребят в аналогичных одеждах, что и Аанг. Выходит мальчишка и есть легендарный мессия, способный остановить столетнюю войну. Ланг недоверчиво вскинул лохматую бровь. - Возможно это сойдет за пропуск, - негромко произнесла Тоф, кладя перед бабкой какой-то свиток. Её глаза вмиг расширились и она сладостно защебетала: - Госпожа Бейфонг, для нас честь принимать столь знатную персону с такой известной фамилией. Прошу, ваш билет, - она поставила штамп на одном и протянула Тоф. - Вы забыли про моих спутников, - недовольно заметила девочка, - Эти молодые люди - моя охрана, а девчонка - служанка и помощница. Я без них как без рук. Я же слепая, а потому совершенно беспомощная... - Прошу простить мою невнимательность, госпожа, - старуха быстренько пробила оставшиеся билеты и передала ребятам, - Добро пожаловать, - она учтиво поклонилась. - Спасибо. Идем, слуги, - надменно кинула Тоф. Вся свита последовала за девочкой, прямиком на корабль. Катара для красоты и правдивости спектакля любезно подставила девочке предплечье, за которая она нехотя схватилась. Ланг приятно впечатлился изобретательности юной Бейфонг. Интересное у него сопровождение. Что-то подсказывало, что свита Аватара ещё не раз его удивит. *** Беженцы счастливо обсуждали последние новости, наслаждаясь вкусной едой с капитанского мостика. Джет самодовольно оглядывал людей изредка стреляя глазками в сторону девушек, что смущенно хихикали на подобное внимание. Айро уплетал краденое за обе щеки и радостно щурился. Зуко поел и сейчас без интереса наблюдал за возбужденными людьми с кормы, где почти никого не было. Парня переполняло чувство удовлетворения и легкости. Сейчас ему было спокойно и хорошо, однако эту идиллию нарушило наглое покашливание. Принц вернулся на землю и недовольно уставился на названного гостя. Джет отлип от стены и плавной походкой приблизился к Зуко, тот невольно отшатнулся и уперся поясницей в борт. - Чего ж ты шарахаешься так? - спросил грубиян, нарушая границы личного пространства его высочества, - Я не кусаюсь, - кривая усмешка, - Пока не попросишь, - юркий язык быстро пробежался по пухлым губам, между которыми не было привычной тростинки. Возмущённый Зуко вскипел и предпринял попытку оттолкнуться от деревянного покрытия и ретироваться подальше от этого ненормального. Однако Джет пресек желание принца, прижав его руки к бортику своими по бокам от юношеской талии. Зуко оказался в ловушке из деревянного борта и наглого сильного грубияна. Сердце забилось раненой птицей в крохотной клетке. Неожиданно возникший страх липкими щупальцами оплел горло, затрудняя дыхание. Принц не контролировал ситуацию, поэтому становилось ещё страшнее. - Послушай, Ли, - томно выдохнул Джет, опалив горячим дыханием бледное лицо юноши, - Присоединяйся к нам. В борьбе за свободу, да и вообще. Вы с дядей ведь плывете в Ба Синг Се за новой жизнью. Я тоже. Наши цели схожи, почему бы снова не объединится? Мы отлично сработались, ты сам все прекрасно видел, - снова мелькнул язык между влажных губ, - И кто знает... Я хочу узнать тебя поближе, - наглая конечность поползла вверх по руке, оглаживая и растирая, уделяя особенное внимание острому локтю. Подобного отношения Зуко не выдержал, он зарычал и смачно впечатался лбом Джету в нос. Парень отпрыгнул на пару метров, болезненно шипя и не убирая руку от пострадавшей части тела. - Не подходи ко мне, придурок, - едко выплюнул принц, позорно сбегая с кормы в поисках дяди. Джет отплевывался от крови, не прекращая ухмыляться. - Вот это штучка... - в тишину пропел парень, поднимая голову кверху и надеясь остановить кровь. Этот молчаливый парень притягивал к себе. Борец за свободу имел много слабостей. Он любил недоступных, будь то девушка или парень - Джет ценил красоту во всех проявлениях. Да и к тому же, был у парня пунктик на ожоги... *** - Зараза какая! - кряхтел принц, ползая по полу и стараясь вытянуть из-под массивной кровати свой "подарок", который при первой же возможности ломанулся через всю комнату, юркнув под кровать и грозно рыча, - Я тебя не обижу. Вылезай. Ну же! Волчонок поднял шипы на спине, ощетинившись и визуально увеличившись в размерах. Он скалил белые острые зубы, утробно порыкивая. Уши были прижаты к голове. Зверь защищался, пытался напугать. - Я уже попросил принести поесть, - сказал принц не отрываясь от разглядывания щенка. Шея уже затекла от неудобной позы, но его это мало беспокоило. Вдруг раздался стук в дверь, волчонок гавкнул и, продолжая рычать, припал к полу, словно готовился накинуться на Зуко, вцепившись ему в лицо. Принц поднялся с пола и открыл дверь, забирая у слуги поднос с мясным рагу. Приятный запах тут же заполнил комнату. Зуко поставил поднос на небольшой столик рядом с кроватью и опять заглянул под нее. Александритовые глаза жадно блестели, а язык снова и снова проходился по морде. Уши приняли вертикальное положение, а рык прекратился. Зуко расплылся в радостной белозубой улыбке, однако щенок вновь вскинулся и зарычал. Принц убрал улыбку с лица и рык прекратился. Мальчик непонимающе посмотрел на волчонка. Тот, будто копируя принца, зеркально наклонил голову. Зуко не позволил себе улыбнуться. - Ну, - тихо позвал он, - иди сюда... - мальчик распрямился и поставил тарелку на пол рядом с кроватью, - не бойся, я не трону. Я хочу подружиться, - он чуть отполз, освобождая место для щенка. Волчонок медленно, в ужасе озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха, выполз из-под кровати и склонился над миской. Понюхав, он с жадностью накинулся на предложенное, громко чавкая и рыча. Зуко наблюдал за ним и гадал, почему щенок оказался таким зашуганным и озлобленным? Его били? Обижали? Скорее всего. Тем временем зверек уничтожил всю порцию рагу и осторожно приблизился к принцу, обнюхивая в поисках спрятанной еды. Зуко развернул ладони и дал щенку их понюхать. Видимо на них остался приятный запах, раз волчонок принялся с осторожностью вылизывать ладони. Принц растянулся в улыбке умиления и пропустил момент, когда "подарок" случайно прихватил его за безымянный палец. Зуко негромко ойкнул, дернув рукой. Щенок сразу сжался в калачик и заскулил в ожидании побоев. Мальчик, испугавшись своей и щенячьей реакции, взял недвигающегося малыша на руки. Ласково обнял, гладя по голове, и тихо зашептал: - Прости, прости, прости... Я не хотел напугать. Я больше не буду махать руками, не бойся, - как мантру повторял Зуко, не преставая гладить волчонка. Спустя несколько минут он расслабился и сладко засопел в теплых объятьях, впервые не испытывая боль от людских рук. Руки этого человека были горячими, вкусно пахнущими и такими нежными. - Эй, Зу-Зу, ты в своей комнате? - надменно раздалось в коридоре голосом Азулы. Только не это. Она не должна увидеть волчонка! Ноги и руки онемели от сковавшего все тело страха за жизнь живого существа...