***
Откуда-то сбоку раздался такой пронзительный вопль, что Крис невольно завопила в ответ, в секунду вскочив с нагретого за ночь места, начав судорожно озираться по сторонам. Вокруг все еще царила сплошная темнота, в которой, как ни крути, просто невозможно было разглядеть хоть что-нибудь, и путешественница сразу осознала, что сдурила, не подняв солнце до того, как позволила себе забыться кратким сном. Сейчас этот вопль мог говорить, о чем угодно, беспрепятственно в темноте могло прятаться, что угодно, а предсказать направление атаки было просто невозможно. Наиглупейшее положение, в котором оказалась только по своей вине. Попытаться устроить утро сейчас, когда за ней наблюдали с неизвестной стороны, было ровно, что открыть спину для удара ножом, но Кристи же рискнула отвернуться от стынущего в темноте леса и быстро сотворить сгусток света, который понесся на погасший небосвод, чтобы в значительной степени оживить картину. Когда вокруг рассеялся дневной свет, путешественница поняла, что сдурила дважды, оставив вчерашнюю пустошь на прежнем месте и позволив всем потенциальным бесам свободно приближаться к месту стоянки. Почувствовав небывалый прилив сил и характерный азарт, что всегда пробуждался в ней, когда дело поворачивало на драку, Финни уже потянулась за посохом, воинственно распушив загривок и хвост, когда неведомые чары набросились со спины и лишили всякой возможности двигаться. — Чтоб тебя! — зашипела кошка, ввернув перед этим парочку крепких выражений. Магические незримые силы тянули к земле, оттаскивая все дальше от посоха и предрешая исход сего поединка. — Вот только тронь! — заявила ученица Риччи, почуяв присутствие Муррциллы у себя за спиной. — Я тебя уничтожу! Сгинь! — Наебать меня решила? — зашипела трехцветная колдунья, когда порхающая беспомощно в воздухе Крис возникла в поле ее зрения. «Ого, достойный соперник,» — ошалело подумала пятнисто-полосатая, а вслух сказала: — … Что? — Не строй из себя дуру. Ты намного сообразительнее и хитрее, чем кажешься сначала. — Вот уж спасибо! — проворчала путешественница, однако увидев угрожающе искрящий нехитрый посох Циллы, присмирела. — Ладно-ладно. Что ты хотела? — Что ты собралась с нами делать? Какого черта ты привела нас сюда? Ведь все это было не просто так. Говори, что хотела сотворить и зачем втиралась в доверие Барри. — А где он кстати? — вновь попыталась увильнуть от прямого ответа чужачка, но слепящий огонь оказался около самого ее носа, обжигая острыми искрами, и убегать стало решительно некуда. — Хорошо, я скажу. Но сначала поставь меня на землю. — Я убью тебя, если ты попытаешься убежать, — предупредила зло Муррцилла, после чего деактивировала чары, и Кристи брякнулась на траву. Отойдя чуть подальше, Кристина, ни на миг не разрывая зрительного контакта, подняла с земли свой магический артефакт и положила на землю прямо перед лапами, намекая на то, что согласна говорить только тогда, когда оружие будет полностью сложено. С фырчаньем опустив посох, Цилла вытаращилась на Финни пристально и недобро, ожидая понятных объяснений. — Что скажешь? — еще раз повторила трехцветная кошка после нескольких минут взаимного молчания. — Что конкретно ты хочешь услышать? Объяснения, почему я поступила так, как поступила? Правду обо мне? Правду о себе? Я не могу рассказать всего чисто из уважения. — Да что ты знаешь об уважении… — Побольше твоего. Ты представить себе не можешь, что я знаю о себе. Ты понятия не имеешь о том, кто я. Жаль, конечно, в какой-то момент я думала, что мы правда сможем подружиться. — Подружиться?! Ты смеешься надо мной?! Сейчас же объясни, что ты творишь! — А что я творю? Я объяснила гораздо лучше, чем нормально. Что именно тебе неизвестно? То, что ты решила проклясть меня по причине, которая неизвестна даже тебе самой? То, что я не хочу тут быть, а хочу домой? То, что я пытаюсь на своем уровне доступными средствами защитить мир, к которому я никакого отношения не имела и не должна была иметь? Что ты все хочешь узнать обо мне? — Ты считаешь, что я наслала на тебя проклятье? — слегка смягчив скрытую ярость спросила Цилла. — А кому бы еще? Других магов в этом вашем гильделагере не наблюдается, Розмарин бы не поступил так со мной. Другого решения этой загадки нет. Все стрелки указывают на тебя, у меня нет других версий. Как и объяснений тому, что когда я превращаюсь в Черную Жуть, ты оказываешься рядом. Кому еще могло бы прийти в голову насильно держать меня в параллельном мире, когда все давно готово для моего возвращения домой? — Знаешь, когда мы встретились впервые, я думала, что ты практически ничего не умеешь. Мы все были в этом убеждены. Но в итоге картинка оказалась несколько сложнее. Ты много всего знаешь и, можно сказать, имеешь представление практически обо всем, о чем должна. — Хорош разбрасываться красивыми словами. Короче и по делу. — Тебя оказалось не так легко обмануть. Когда я приняла решение максимально отдалиться от тебя и тщательно изучить со стороны, в поступках и делах, я знала, что ты во всем станешь обвинять меня. Мне пришлось придумать много правдоподобных оправданий, чтобы слиться с толпой и узнать больше о тебе. Вот, что вывело тебя на мой след. — Достав из потайного кармана накидки темный розово-сизый кристалл, заключенный в плотную сферу, похожую на стекло, колдунья передала его путешественнице. — Твое магическое чутье — просто нечто. Этого я не учла, извини. — Это… просто кристалл Черной Жути? — недоверчиво спросила Крис, удерживая сферу на открытой лапе и оглядывая артефакт со всех сторон. — Разве такие кристаллы не должны бы сразу истлеть? — Я потратила много времени и провела огромное количество экспериментов, чтобы узнать, как сохранить его для последующего изучения. Нужно просто погрузить его в материю с большой концентрацией магической энергии. Даже неважно, в какую конкретно. Подойдет все вплоть до достаточно стабильного заклинания. Тогда запускается обратный процесс, и вместо того, чтобы рассыпаться, кристалл становится высокопрочным, насыщается энергией и собирается воедино. Этот уже ничего не боится, — выбив сферу из лап Кристи, Цилла указала на кристалл; вместо того, чтобы разбиться, минерал легко оттолкнулся от земли после сильного удара и плавно проплыл несколько метров по воздуху, ложась послушно обратно в лапу кошки и окружаясь новой сферой взамен разлетевшейся вдребезги. — Вот так. Теперь ничто не мешает его изучить. — Это все равно непонятно. Просто кристалл от Черной Жути? Разве он мог завести меня так далеко? Это моя же магия. Разве я должна чуять свою же магию? — Это проклятье. Сразу не твоя магия, неродная. Стороннее вмешательство очень хорошо ощущается достаточно сознательными и чуткими магами. Прислушайся и скажи сама, не права ли я? Замерев на месте и отогнав все мысли, Кристина сосредоточилась на том, чтобы прочитать всю окружающую энергию и почти сразу скривилась от острой головной боли, ощущая ритмичность излучения темного кристалла. Каждый выброс искаженных чар отдавался противной пульсацией в висках, так напоминая навязчивую мигрень, от которой Финни страдала с момента обнаружения проклятья. — Хорошо, признаю. Ты была права, — недовольно пробурчала Крис, берясь лапой за раскалывающуюся от боли голову, — Убери это подальше. — Это все, что ты хочешь сказать? — строго спросила трехцветная кошка, пряча сферу под мантию. — Что еще ты от меня хочешь? — раздраженно переспросила путешественница, глядя на горизонт. — Я никогда не перед кем ни извиняюсь. Имею обыкновение ни о чем не жалеть. — Счастливо живешь, — прохладно заметила Муррцилла. — Тогда не обижайся. — Я знала, что захочешь припомнить мне это. Уверена, что с твоим терпением ты дождешься самого неудобного момента. Ладно, считай, что мы квиты. Что теперь? — Не думай, что сможешь так легко опять наладить со мной отношения. — Не думай, что я наивно поверю, что в тебя не вселился бес, который велел тебе ненавидеть меня. На твою ненависть мне похер, а вот с чертом было бы славно познакомиться чуть ближе. — Парировала весьма язвительно Кристи. — Я все еще жажду просто вернуться домой. Без пророчеств, без нравоучений. Я не могу жить здесь вечно, все это прекрасно знают. — Твоя история не решена на этом. Придется вновь отобрать у тебя посох, чтоб не повадно было. Никто в своем уме не отпустит тебя домой проклятьем, которое способно уничтожать миры, и с магией. Не терпением, не умением промолчать ты не отличаешься, так что если ты не хочешь отказаться от своей магии, есть только один вариант: учеба, тренировки и медитации. Или что там еще. — Что, опять? Да как вы задолбали. Что ты, что Риччи. Начинаю думать, что лучше было остаться в Люпинии и дальше притворяться Каети, это хотя бы весело было, — заворчала Кристи, закатив глаза. — Как по-твоему, любая проблема в любом измерении решается приседаниями, мать твою? Боже, ну с кем я связалась… — Кристина, я, конечно, добрая, но до определенного времени. Не испытывай меня. — И что, если я откажусь от магии, ты меня отпустишь? Тебе не пришло в голову, что я освоила магию телепортации полностью? В любой момент я могу уйти по своему желанию. — Во-первых, ты не откажешься от магии, так как мечтала о ней всю жизнь… — Откуда ты знаешь? — зашипела чужачка, резко ее перебив. — … Во-вторых, ты уже не сбежишь, если ты открыто угрожаешь сделать это. Если бы ты действительно хотела убежать, то не стала бы говорить об этом и тратить время на пребывание здесь. Ты взяла бы и просто исчезла, не уведомляя об этом нас, — невозмутимо продолжила нравоучительный монолог Цилла, не обращая решительно никакого внимания на фоновое бешенство путешественницы, все еще пытающейся выяснить, откуда ей известно о сокровенной мечте. — Ничего личного. Да, я читала все твои мысли. Тебе не мешало бы слегка разнообразить свой мысленный лексикон более культурными словами и следить за пристойностью своих мечтаний. Признаю, все это занятно, но не настолько, чтобы посвящать подобному все свободное время. — Ты влезла в мою голову и прочитала то, что больше никого, кроме меня, не касается, — процедила Финни, ощущая, как по лапам начинают расходиться черные трещины. — Прости, должна была. Барри помог мне, и мы сделали это потому, что должны были знать, что ты собираешься делать. Никому не помешает осторожность в чем бы то ни было. Мне нужно было удостовериться, что ты не собираешься уничтожать Котанию. Откуда нам было знать, может, ты вступила в заговор… Скажем, с той же Звериной Бандой? — Не оправдывайся. Что угодно делай, но только никогда не оправдывайся. Я верну тебя в Гильдию, ты скажешь, что со мной все в порядке, что я избавилась от этого проклятия, и я навсегда исчезну из этого ебучего мира. Ясно?! — заорала Черная Жуть, и ее шерсть заискрилась черным пламенем, что могло в секунду испепелить любую материю, которая подвернется на пути. — Финни, пожалуйста. Все далеко не так просто, как кажется, и… — Выбирай. — Что? — Выбирай: или твой дом рухнет раньше, чем ты успеешь сказать хоть слово, или ты отпустишь меня немедленно. — Кристина, пожалуйста, не делай этого. Ты хорошая кошка, я верю в это. Просто немного… немного подросток. Это нормально, что… — Ну? — Финни сделала незначительное движение лапой, таращась на Муррциллу черными провалами пустых глазниц, и в голове трехцветной кошки возникла четкая картинка лагеря, в который была превращена расформированная Гильдия, мирно живущего своей неспешной пришибленной жизнью. Но всего секунда — и небо заволокло сплошными тучами, в которых засветились разряды молний, а земля пошатнулась, и горизонт накренился. Раздались отдаленные, но такие реалистичные крики котов и кошек, что алхимик невольно поежилась. Зрелище было невыносимым, но уйти от него было невозможно: куда бы ни отворачивалась Цилла, какими бы мыслями не пыталась заглушить страшные панорамы, все было бесполезно. Виденье возвращалось, находя лазейки, способ просочиться сквозь искусственный туман вынужденного забвения. — Как ты сказала? Хорошая кошка? — насмешливо спросила Черная Жуть, ни на миг не ослабляя морально давления, что должно было рано или поздно сломать трехцветную колдунью, прогнувшуюся и отчаянно пронзительно кричавшую. — Ты думаешь, что я хорошая кошка? Жаль разрушать твои надежды, но ты вновь ошиблась. Все время, что я находилась здесь, я бесконечно долго ждала, когда же ты поймешь, что эгоизм, направленный на боль окружающих, едва ли можно считать здравым. А вроде взрослая кошка, наверное, не знала худшего? Я ждала, когда ты отпустишь меня в лагере, когда каждый день заставляла себя открыть глаза и прийти на тренировку с Барри. Я ждала возвращения домой еще раньше, когда случайно попала в этот мир, когда подвернулась под лапу Розмарина. Потом я ждала, когда же ты смиришься с тем, что отсюда якобы нет выхода, и поймешь, что мой дом и моя семья мне важнее какого-то нереального иллюзорного мира, несуществующего за рамками чьего-то воображения. Теперь я дала тебе почувствовать, как это — быть в шаге от самого ценного, что у тебя есть, но быть не в состоянии сделать единственный необходимый шаг, который все спасет. Ты, да вы все живы, пока я не решу иначе. Никто не удержит меня взаперти. Я могу сейчас убить тебя, и мне за это ничего не будет. Я терпела все эти унижения и издевательства катастрофически долго, а больше не намерена. Все. — Подняв лапу, Крис перестала давить на землю и позволила лежащей на почве Цилле отдышаться после того, как пустой воздух, стискивающий ее с двух сторон и вжимающий в землю, заставил ее кости опасно заскрипеть. — А знаешь, у меня есть идея получше. Я не чудовище, чтобы издеваться над тобой. Давай я просто оставлю тебя тут и запечатаю этот мир? Может, тогда ты поймешь, что чувствовала я, оказавшись в твоей беспричинной, несправедливой и неоправданной ловушке? Я вернусь в твой мир без тебя, раз уж тебя не устраивают условия нашего договора, и разнесу весть о том, что ты больше не вернешься. Представляешь, каково это: лежать тут, в одном прыжке, в одном портале от дома, и знать, что ты не вернешься, что ты уже пустое место, что все уверены в твоей гибели, а виной тому тот, кого при первой встрече ты посчитала бы хорошим наставником и надежным другом. Представляешь, как это будет больно, подло, но чертовски красиво и торжественно? Или, хочешь, я просто убью тебя? Я могу не растрачиваться и просто убить тебя, чтобы ты могла не видеть разрушения Котании. Тогда мой путь даже сократится, и мне не придется прыгать по измерениям в поисках всех твоих друзей. Так что, дорогая Муррцилла? Кто из нас еще лох, кто еще большее зло? Ты ждала, что я свыкнусь с мыслью о том, что я стала чьей-то марионеткой. Я ждала, что в тебе проснется хоть капля совести. Знаешь, вообще, тебе не обязательно было бы становиться одержимой демонами. Ты сама как зло во плоти ангела. Не вышло. Что ж, не вышло… — резко отстранившись, Кристина оставила Муррциллу лежать на земле и гордо пошла прочь, двигаясь к медленно разрастающейся в воздухе розовой арке портала. Приблизившись к самой искристой пленке, чужачка обернулась через плечо и легким взмахом посоха подожгла жухлую траву, заставляя ее заиграть высокими языками черного пламени. Из земли острыми шпилями потянулись кристальные иглы, которые извилистой тропой стали подбираться все ближе и ближе к бессильно лежащей Цилле. Услышав визг и увидев, как изогнулось тело кошки, когда первый кристалл пронзил ее насквозь в районе груди, обагрившись свежей молодой кровью, Финни усмехнулась и приготовилась уже было шагнуть в свой родной, привычный мир, когда с другой стороны открылся совсем иной портал, и на траву спустились Барри и Кай, тут же бросаясь на помощь Цилле. «Они спасут эту падлу… А впрочем, какое мне дело?» — подумала Крис, отворачиваясь от кошек и кота и легко шагая вперед. Прохлада портала встретила ее знакомой тоскливо-радостной негой, а вокруг завращалась бело-розовым блеском воронка из магии. Откуда-то снизу дунул теплый ветер, и путешественница полетела вперед, навстречу своему родному городу, навстречу зову своего черствого и холодного к страдания других сердца…Глава 6
25 мая 2024 г. в 19:21
Уютное потрескивание костра быстро навевало дремоту, однако Кристина упрямо боролась со сном, не позволяя вниманию рассеяться. Если сейчас совершить ошибку хоть в чем-то, то потом восстановить осколки будет уже невозможно. Барри, сидевший рядом, придерживался того же мнения: глаза кота нещадно слипались, но он стойко держался в реальности, ожидая сигнала путешественницы, по которому нужно будет сорваться с места и побежать как можно дальше в лес, побежать и не останавливаться до тех пор, пока свет костра не пропадет из поля зрения. Подбросив в огонь еще веток, Муррцилла с неодобрением покосилась на чужачку, но ничего не сказала. Напряженность молчания росла в геометрической прогрессии, в самом скором времени угрожая вспыхнуть уже знакомым порывом агрессии, подобно пламени из костра, с треском разлетающемуся яркими искрами во все стороны. Вокруг было подозрительно тихо; непродуманный пустой мир просто-напросто подстроился под световые суточные нормы своей создательницы и замер, когда пришло время наступления темноты, не переходя в стадию полноценной ночи. Казалось, что окружающий темный лес замер в ожидании, не то надеясь, что Финни придумает небесные светила и ночных животных, не то готовясь совершить бросок и обрушиться на путников, бредущих в неизвестном даже им самим направлении, чем-то страшным.
— Крис, а ты можешь сделать пустоту не такой угрожающей? — попросил шепотом Барри.
— Что ты имеешь в виду? Перехе… перехреначить тут все на глазах у нашего, возможно, самого опасного противника? — зашипела в ответ ученица Розмарина. — темнота сейчас наш самый надежный союзник.
— Ты ведь можешь незаметно преобразовывать миры. Просто сделай, например, облака и ветер. Может, тени смогут тоже чем-то помочь.
Внезапно раздавшееся за его спиной покашливание свидетельствовало о том, что Лаппер весьма некстати позабыл про аккуратность и позволил Цилле подслушать часть разговора.
— И действительно, чем бы здесь вообще заниматься? Ничего интересного, просто пустой мир, — нарочно громко произнесла Финни, картинно закатив глаза.
— Заняться общественно полезным трудом. А отправляйся-ка ты за хворостом, — поддержал ее Барри быстро, но наигранно, поднимаясь со своего места и отходя подальше. — Нам нужно поддерживать пламя, чтобы хоть как-то выжить ночью…?
Под пристальным недобрым взглядом трехцветной кошки каждое новое слово, что произносил кот, делалось все более жалким и незначительным. Это почувствовала и сама Крис, емко выразив все одной единственной репликой:
— Просто заткнись!
Все замерло. Муррцилла таращилась на кота и кошку, те совершенно по-разному таращились на нее в ответ. Все больше и больше взгляд розовато-сиреневых глаз становился похож на прицел, а безмолвие — на тревожное предвкушение и молчаливое ожидание плачевного исхода. Кто же сломается и умрет первым?
— Нет, Муррцилла, я до последнего не хотел в это верить, но это реально будто бы не ты, — тихо заметил Лаппер, и случился долгожданный перелом.
Каждой клеточкой своего существа почуяв — вот он, нужный момент, Кристина заверещала:
— Беги! Что ты стоишь?! — и закричав что-то вроде: «лошара!», с воем поскакала прочь.
Опасливо обернувшись, почем зря, Барри тотчас сорвался с места и полетел следом за путешественницей, режущей заросли подобно золотистой стреле. Цилла обескураженно застыла на месте, пытаясь понять, как нужно отреагировать и что предпринять, и ее заминка позволила Лапперу и его новой подружке отбежать достаточно далеко. Остановившись где-то в кустах, Финни сотворила на вытянутой лапе миниатюрную луну, чтобы хоть немного осветить пространство вокруг, и чуть наклонилась вперед, переводя дыхание.
— … В последний раз я так бегала, когда нужно было не попасться за кражей фруктовых батончиков, — кошка самодовольно улыбнулась, вспомнив реакцию соучастников этого ограбления. — Или тогда, когда я через окно ушла с урока… Хотя, нет. Тогда я даже не торопилась. Тот охранник…
— Послушай, все это, бесспорно, интересно, но сейчас есть проблемы посерьезнее, — мягко прервал ее Барри, не позволяя уйти в хвастовство и воспоминания.
— Какая скукота. Ты что, еще здесь? — Кристи зафырчала и посмотрела на луну, которую держала в лапе.
— Уместно будет сказать, что противоположности притягиваются? Ты хотела объяснить, что ждет нас в ближайшем времени и в чем секрет окружающей темноты.
— Ты мне не поверишь.
— Ты обещала.
— Твое отношение… А впрочем, мне… фиолетово. Я и есть несносная дрянь. Значит слушай сюда… котик. Все, что нас окружает — штука, которая полностью подчиняется мне. Все, что сейчас вокруг — безобидная ложь, иллюзия другого мира. Я всегда пряталась здесь, когда Риччи порядком доставал меня. Сама нашла и открыла, здорово, да? Миленькое место для…
— Хочешь сказать, ты в любой момент можешь открыть обратный портал и вернуть нас домой? Ты серьезно? Давай!
— Вот видишь. Я предупреждала же, что ты не поймешь и не станешь дослушивать. У меня есть свои веские причины, по которым я в ближайшее время определенно не стану открывать портал.
— Хорошо, тогда почему? Чего ты хочешь от нас с Циллой, удерживая нас в своем закрытом мире?
— Когда мой наставник сказал мне, что мне предначертано быть спасителем для кого-то, я, ясное дело, просто посмеялась ему в глаза. Ну, поставь себя на мое место, может, поймешь. Все время я думала, что источником моего проклятья является сам Розмарин. Только это не так. Помнишь, что было сначала? Цилла яро защищала меня от всех, а сейчас взяла — и перестала.
— Ты думаешь, что она прокляла тебя? Но это бред. Если бы ты знала ее дольше…
— Пока что я ни в чем ее не обвиняю. У меня есть подозрение, что это не она. Что она одержима благодаря тому, кто управляет моим проклятьем. Мне нужно было время, чтобы проверить это, и какое-то свободное пространство, где можно экспериментировать и не опасаться случайно уничтожить кого-нибудь. Я все подстроила. Я сделала так, чтобы никто не мог нарушить оболочку закрытого мира, кроме меня, и она прекрасно мне подыграла. Вот и все. Риччи научил меня одной такой важной штуке, как магическое чутье. Но только с тех пор, как я заключила потенциальную одержимую в этот мир, она защищается ненавистью и не подпускает меня близко. Я не могу никак учуять, правдива ли моя догадка. Не могу определить природу ее чар. Мне нужно как-то подгадать момент, чтобы вытащить ее внутреннего беса, если такой есть, и узнать, что там меня отравляет. Звучит как абсурд, согласна. Но пока это единственная идея, как найти источник моего спонтанного проклятья и его «сырьевую базу». Я инициировала крупную ссору, чтобы без подозрений заманить Муррциллу в тот мир, который я контролирую до последней молекулы, и у меня получилось. Я прекрасно нахожу поводы для ссор и драк, а главное, умею по-настоящему злиться на ничто, это было крайне важно. Я все продумала, шла четко по плану, но на пути обнаружилась аномалия, — Финни повернулась и ткнула лапой в Барри, заставляя его посерьезнеть и нахмуриться. — И все сорвалось. Теперь Муррцилла вообще не хочет переставать злиться на меня, и это из-за того, что кое-кто пытается насильно нас постоянно помирить. Ее внутренний бес сидит себе смирно и не показывается. Я бы с большим удовольствием выкинула тебя нахрен из этого мира. — Путешественница сделала резкий выпад вперед и махнула на Лаппера посохом, заставляя его машинально выхватить волшебную палочку.
— Так давай. Третий лишний. Хочешь свалить все свои проблемы на добрейшую кошку Котании из-за личной неприязни? Пожалуйста.
— Бестолочь, — Кристи несдержанно выругалась. — Я же говорила, не поймешь. Экспеллиармус, мать твою! — смеха ради она махнула еще раз посохом на барри, и волшебная палочка Лаппера легко выскользнула и улетела в кусты, вызвав бурное веселье со стороны чужачки. — Все-таки работает, я правда ведьма!
Посмотрев на нее оскорбленно, Барри развернулся и пошел в другую сторону.
— Эй, погоди! Ну извини, я же не думала, что правда сработает! Барри! Да не могу я тебя выкинуть из этого мира, а то нечисть разбежится! — поняв возможное толкование последней сказанной строчки, Финни засмеялась, а потом негромко добавила:
— Чтд. Не понял.
— Акцио палочка, — прошипел Барри, шурша в траве в поисках магического артефакта. Боясь быть обнаруженной, Финни так и не выпустила созданную луну в небо, и теперь искать нужный предмет приходилось на ощупь своими лапами.
Золотистая кошка осталась где-то позади, не спеша появиться из пустоты, костер потерялся совсем вдалеке, не оставляя шанса быть найденным повторно, а Муррцилла и вовсе исчезла в неизвестном направлении. Все вокруг выглядело совершенно одинаковым, подобно простому черному полотну, навевая мысль о том, что следующие часы, пока Финни не решит поднять из-за горизонта солнце, будут максимально напоминать челлендж «прятки в темноте». Неумение Кристи подстраиваться под других, ее эгоцентричность и ветреность характера, а также нетерпимость к чужим недостаткам, уже начинали подбешивать, однако, с другой стороны, было кристально понятно, что чужачке здесь явно не по себе. Пусть для кого-то она была бы хоть трижды проклята, только дома она могла быть в своей стихии, быть собой хотя бы в силу уверенности в завтрашнем дне. Лаппер по себе знал, каково это — оказаться в незнакомой, непривычной обстановке, в обществе с решительно другими ценностями, взглядами и обычаями. Может, Финни была для других просто невыносимой эгоисткой, она все равно заслуживала хоть каплю сочувствия. Можно было сколько угодно злиться и обижаться на нее, но истина и при таком раскладе оставалась непоколебимой истиной: никого нельзя изменить или перевоспитать против его воли. Особенно, если этот кто-то — гормонально нестабильный подросток без жизненного опыта, одновременно и красующийся и страдающий в своем максимализме. Если этот подросток — своеобразный лидер определенной компании с другим понятием норм. В целом, по меркам живого существа, проходящего определенный этап развития и формирования, в свой переходный возраст Крис была вполне нормальной здоровой девушкой, просто отличающейся смелым, боевым и грубоватым характером. Может, чаще всего она была неправа, упрямо обвиняя в своих проблемах посторонних, ее творческое гибкое мышление и сочетание противоположных качеств не могло бы не удивлять и не вдохновлять. Со временем она еще станет спокойнее, а пока…
«А что, если она права? Что, если Муррцилле тоже грозит опасность, и пока мы еще можем повлиять на ситуацию и все спасти?» — Лаппер обернулся и посмотрел в темноту, откуда доносился голос Кристи. — «Стоит ли мне доверять ей? Не станет ли все хуже, если я не послушаю ее сейчас? Не слишком ли опасно перечить кошке, в лапах которой находится целый мир? Ведь если бы она была простой злодейкой, то не стала бы пытаться защищать кого-то от черной магии, не стала бы думать о том, как помочь кошке, которая ей не нравится…»
Судя по шуму позади, Кристина заранее надиктовывала сообщения для своих друзей, чтобы потом, когда на ее телефоне появится сигнал, тут же рассказать всем знакомым о головокружительных злоключениях. Забавная кошка. Вроде, должна быть серьезной и собранной, когда в ее распоряжении такая магия, должна быть ответственной и собранной, поступать осознанно, а она остается беспечной раздражающей эгоисткой с некоторыми бунтарскими замашками. Интересно, как Розмарин вообще смог с ней справиться? Возможно, у него не было другого выбора, кроме как начать учить проблемную кошку, или он оказался под влиянием кого-то, или… Ответ в общем-то завсегда очевиден. Противоположности. Противоположности вопреки всем законам любого измерения и любой науки притягиваются, ища в отражении друг друга недостающие элементы самих себя. Наверное, то же самое случилось и с Барри, оставившим в прошлом Котвардс и все приключения, которым не было места в Гильдии, какой бы разобщенной она ни была. Кристина-приключение подошла тихо, подняла с земли волшебную палочку и отдала артефакт обратно Барри.
— Чем же ты так сильно насолила Цилле, что она дала демонам завладеть собой? — фыркнул темно-серый кот и посмотрел, как луна, которую Крис все-таки швырнула в небо, медленно выплывает на середину темного небосклона.
— Скажи еще: «вот зачем ты пыталась выкрасть свой посох из алхимического уголка», и я расплачусь! — парировала с той же интонацией Финни. — Ты согласен вернуться в проект, я так понимаю. Тогда нам нужен действенный план, но, хотелось бы, несложный. В таких условиях ничего сверхъестественного мы не провернем чисто физически.
— Не проще будет дождаться утра и продумать все завтра? В такой темноте даже с луной мы не видим ничего дальше кончика собственного хвоста.
— Тогда нам нужны аргументы, чтобы Цилла не начала искать в моих чарах ошибки и не догадалась, что из этой ловушки легко выбраться.
— Сначала нам все-таки нужно найти саму Циллу, а вот уже потом беспокоиться о чарах. давай ты поведешь? Скажешь, что узнала этот мир, что здесь где-нибудь есть точка пересечения, откуда можно попробовать вернуться. Импровизируй в конце концов, нам всего лишь нужно немного времени. У тебя хорошо получается притворяться и играть роль ученицы без навыков выживания.
— Я польщена, — Финни усмехнулась и, взмахнув лапой, разогнала деревья в разные стороны, создавая на месте леса пустошь. Вдалеке тотчас сиротливо замерцал огонек костра, оставленного под присмотром трехцветной кошки. — Пусть будет по-твоему.
— Я наконец понял, кого ты мне напоминаешь.
— Драко Мяуфой? Или как это будет на кошачьем? Спасибо, я тоже не стараюсь кому-либо понравиться. А теперь идем. Не забудь подыграть мне и, ради небес, только не делай глупое выражение. Мы просто искали дорогу до этой твоей точки пересечения, ясно? Что произошло — мы не знаем.
— Как скажешь. Не забудь часть плана про то, что нам нужно добиться доверия Муррциллы, а не обидеть ее на всю оставшуюся жизнь.
— Жить останется не так долго, если ты продолжишь торчать на месте и без толку чесать языком, — заметила издалека Кристи, и Барри увидел, что пятнистая кошка действительно ушла уже далеко вперед.
Перейдя на бег, Лаппер нагнал ее и зашагал рядом. С каждым шагом фигурка Муррциллы делалась все отчетливее и суровее в зыбком красном свете мерцающего пламени. Подойдя к огню, Кристина с завидной невозмутимостью плюхнулась на траву, потягивая замерзшие лапы и вынуждая Барри последовать ее примеру.
— Вы двое, ничего не хотите мне объяснить? — спустя полминуты молчания холодно поинтересовалась Цилла.
— Мы все придумали. Будем искать какую-то там точку пересечения, — непринужденно заявила Финни и, зевнув, указала лапой на Барри. — Он все объяснит.
— Мы предположили, что здесь, как и в любом другом измерении, есть точка, в которой этот мир пересекается с соседним. Кристина уверена, что уже бывала здесь с Риччи, поэтому мы можем найти нужное место, с которого она может перенести нас обратно в Гильдию.
Весьма недоверчиво посмотрев сначала на Лаппера, а затем на путешественницу, алхимик промолчала.
— Да здравствует логика. Но давайте уже спать. Скоро рассвет, хотелось бы закрыть глаза до того, как будет шпарить солнце. Спокойной всем ночи, — Крис быстро потушила огонь и, прибрав к лапам магический посох, позволила дремоте окутывать себя.
Не решившись обращаться к засыпающей кошке из соображений особой секретности, Барри с какой-то тоской подумал прежде чем закрыть глаза, лишь об одном. Разобрать-то лес на части, Кристи разобрала, а собрать обратно и не подумала. С наступлением утра все тайное станет явным. Муррцилла не из тех, кто наивно согласится с тем, что вчера здесь действительно была пустошь, а не лес, что вместо леса мир чужачки теперь представляет безжизненное плато. Вот теперь точно что-то… Теперь — особенно да…