Яркие лучи назойливого полуденного солнца беспардонно пробивались через открытое окно, неприятно ударяя в глаза главному герою наступившего дня.
Артур Аррен, облаченный в новенький с иголочки ярко-синий дублет, который украшали серебристые вставки и брошь на груди в форме сокола, сидел за рабочим столом в с и медленно постукивал пальцами по гладкой деревянной столешнице.
Этой ночью он не смог сомкнуть глаз, навязчивые мысли о возможном неудачном исходе дня очень глубоко засели в его голове, потому ни на что другое там просто не оставалось места.Всё сосредоточилось вокруг одной цели: не допустить позора. Остальное казалось совершенно не важным.
С одной стороны, Артуру не о чем было беспокоиться, он основательно подготовился к первой брачной ночи, достал средство, испытал его. Все держалось под контролем. Тем не менее, непонятное липкое предчувствие чего-то странного упорно наступало на Аррена и отпускать не собиралось.
— Волнуешься? Зря! Ты должен быть безупречен! — послышался приближающийся, до боли знакомый женский голос. — У всех гостей даже мысли не должно возникнуть о том, что ты в себе не уверен!
Леди Альва плавной, лебединой походкой переступила порог комнаты и неторопливо направилась в центр, к сыну. На ее высоком стройном стане богато перелиалось свеже сшитое серо-голубое платье с зауженным лифом и прямой юбкой. Слегка поредевшие под властью возраста песчаные волосы были собраны в свободный пучок, а в ушах и на шее блестели серебряные украшения с прозрачными камнями.
— Но ведь это действительно так. — с горечью промолвил Артур и опустил взгляд, стараясь не смотреть матери в глаза. — Я настолько в себе не уверен, что боюсь остаться наедине со своей невестой этой ночью. Мне все время кажется, что сегодня что-то пойдёт не так.
— Тебе нечего бояться. Мы обо всем позаботились. — мягким, успокаивающим голосом промолвила Альва и плавно опустила руку на плечо сына.
После слов матери, на душе Артура действительно стало спокойнее. Она была одной из тех немногих, кому наследник мог довериться и выложить все свои проблемы. Ее поддержка очень ценилась Арреном, потому, зачастую, парень старался прислушиваться к родительнице и делать так, как она советует. Тем более, что леди Альва ещё ни разу не ошиблась в решении, относительно своего сына.
— Зачем ты это делаешь, мама? Почему поддерживаешь меня? — едва слышно прошептал молодой человек и наконец-то сфокусировал взгляд на Альве. — Потому что здоровый и сильный Деннис в состоянии самостоятельно решать свои проблемы, а меня нужно поднимать со дна, потому как сам я не выплыву.
Бывшая леди Ройс слегка побледнела и недовольно нахмурилась. Наверное от того, что в словах Артура была толика истины. С Деннисом, который по духу больше походил нее саму, было куда проще. Но тем не менее, Альва не разделяла своих детей, она всех любила одинаково и старалась помочь каждому, если в этом была необходимость.
— Потому что ты старший сын, наследие Арренов твоё по праву. Если отец не собирается готовить к будущей ответственности, это сделаю я. Деннису проще, он не наследник Долины, от того и кажется, что у него все получается лучше. Но это не так.
Артур медленно опустил свою руку на ладонь матери и несильно сжал. Ему было важно услышать эти слова именно от неё. После них стало легче. Намного легче.
Спустя недолгое время все обитатели и гости Орлиного Гнезда собрались в местной септе. Никаких пожеланий на счёт церемонии ни одна из сторон не высказала, поэтому обряд было решено провести по канонам Семерых, как было приятно в Долине.
Отца Сары давно не стало, а брат, который сам недавно женился, не смог присутствовать на свадьбе, поэтому к алтарю юную леди вёл будущий свекр — лорд Робин заявив, что отныне будет для неё отцом.
Худощавое девичье тело плотно облипалось несколькими слоями лёгкой небесной-синей ткани. На шее и в ушах сияла бриллиантовая парюра, украшенная сапфирами — подарок жениха на помолвку. А длинные пшеничные волосы были собраны в свободный замысловатый пучок.
Воплощение грациии и женственности, она неспешно шагала навстречу своей судьбе в ногу с лордом и мягко краснела, замечая на себе множество любопытных глаз.
Сам Робин относился к этой свадьбе как к потешному спектаклю. Он был абсолютно уверен в том, что уже на следующий день Сара станет невестой его второго сына — Денниса, а зазнавшийся Артур утонет в своём сраме.
Жених уже стоял у алтаря в компании септона. По одну сторону от него устроились Джозеф с матерью и маленькими племянниками — детьми Элейны, а по другую леди Харлоу, как единственная представительница родственников невесты.
Церемония прошла размеренно и спокойно. Молодожены произнесли заветные обеты и септон наконец-то скрепил их брак перед ликами Семерых.
С лица невесты не сходила улыбка, девушка была в восторге от своего нареченного: воспитанный, умный, галантный. О таком муже она и мечтать не могла на своих островах.
Артур тоже выглядел вполне довольным. Конечно, Грейджой не была той женщиной, от которой он мог бы потерять голову. Но такая партия молодого лорда вполне устраивала: миловидная, покорная куколка из выгодной семьи. Чего ещё можно желать?
Когда официальная часть подошла к концу, хозяева и гости праздника постепенно перестились в обеденный зал, где уже были накрыты столы в честь праздничного пира. С железной стороны гостей практически не было, зато из Долины было достаточно. В этот день лорд Робин собрал под крышей своего дома всех вассалов.
К обеду подавали запечённых уток, жаркое из мяса кролика, жареную рыбу, пироги с ягодами, медовые печенья свежие фрукты и многое другое.
Каждый проводил этот праздник по-своему: невеста с нескрываемым интересом наблюдала за культурой и традициями жителей «зеленой земли», изрядно подвыпивший лорд Робин кружил в танце леди Харлоу, которая была выше него на целую голову, дети беззаботно бегали по залу, играя в догонялки, Альва медленно потягивала золотое арборское вино, наслаждаясь летними нотками южных плодов, а Джозеф продолжал грезить о своей «северной звезде», оторвавшись от реальности в самый разгар торжества.
Один только Артур никак не мог расслабиться. Чем ближе время подходило к вечеру, тем беспокойнее он себя чувствовал. Несколько кубков терпкого крепленого вина поначалу помогли не на долго расслабиться, но вскоре тревожные мысли атаковали наследника Долины с двойной силой.
Когда молодым пришло время расходиться, о провожаниях даже никто не заикнулся. Сара отправилась в опочивальню, которую подготовили для них с супругом чуть раньше. Артур заверил девушку, что скоро присоединится к ней, а сам, едва переступив порог чертога, бросился бежать в свою спальню.
Парень влетел в помещение, словно ошпаренный. Трясущимися руками он достал из шкатулки «волшебный мешочек», суетливо высыпал содержимое в стоящий на столе бокал с уже выдохшимся вином и в течение мгновения залпом осушил сосуд до последней капли. Вскоре он ощутил лёгкое покалывание в области паха, но того же эффекта, что и в первый раз не наступило, хотя времени прошло намного больше.
Аррен начал откровенно паниковать, в соседних покоях его ждала жена, который он обязан был доказать свою мужественность, а средство все никак не действовало.
Недолго думая, парень схватил из ящика второй мешочек и засыпал его прямо в кувшин с вином. Пухлый иноземец из гадюшника предупреждал, что этого делать ни в коем случае нельзя, но ожидание было ещё опаснее. Аррен понимал: если он не консумирует брак, отец с позором вышвырнет его из дома. Секунду поколебавшись он схватил в руки позолоченный сосуд и с громким выдохом выпил содержимое прямо через край.
Вскоре Артур почувствовал, как его бросило в жар. Пах быстро затвердел, а сердце колотилось с такой силой, что, казалось, оно продавит грудную клетку. Парень сделал шаг вперёд и остро ощутил, как резкий приступ головокружения шатнул его в сторону. Сейчас самым главным для него было устоять на ногах и добраться до жены.
Постепенно, дискомфорт отступил, уступая место легкому мареву, которое так приятно расслабляло разума, что хотелось просто забыть обо всем.
Кое-как на ватных ногах Аррен добралися до назначенного места, по ушам били странные звуки, а в глазах застыла фиолетовая дымка. Артур медленно поднял одурманенный взгляд и криво сфокусировал его в центре комнаты. Неконтролируемая волна гнева мгновенно наполнила его тело, словно дикий огонь керамический сосуд.
Здесь не было его жены, перед ним стояла шлюха из Чаячьего города, с которой у него произошла первая в жизни интимная неудача.
Она так ядовито ухмылялась, так ехидно смеялась над конфузом Артура, не зная кто перед ней, а ему даже не дали возможности ее наказать. Это выводило больше всего. Тошнотворный привкус старого унижения быстро подкатил к горлу и распространил по телу мелкую нервную дрожь.
А может быть судьба благоволила ему, может быть неслучайно дала возможность наверстать упущенное? С этим мыслями Аррен несколькими широкими шагами сократил расстояние между собой и девушкой. Подойдя к ней максимально близко, он ядовито улыбнулся, вспоминая пережитый позор, и с размахом треснул ее кулаком по лицу.
От удара блондинка с громким визгом улетела на кровать. Непонятно, что стало причиной её крика дикий ужас и шок или адская боль, которую причинил ей супруг.
Сара медленно подняла испуганные глаза, устремяяя взгляд на своего мучителя, Артур скалился словно зверь и зловеще потирал руки, вызывая у жены новый приступ животного страха.
Грейджой действительно выглядела жалко: кровь грязно размазанная по искаженному ужасом лицу, свернутый набок нос и растрепанные волосы.
Умом Сара понимала, что муж явно не в себе, но легче от этого не становилось.
С утробным рыком Аррен схватил девушку за ногу и грубо притянул к себе. Одним движением он сорвал с неё ночную сорочку, оголяя маленькое бедное тельце. Затуманенный остервенелый взгляд мигом проскользил по каждому отрезочку кожи Сары. Не выдержав этого, юная леди зябко съежилась в клубок, слово затравленный зверек.
Но это не остановило Артура. Не став долго церемониться, парень спешно избавился от своего одеяния, остав только нижние штаны. Мёртвой хваткой он вцепился в колени девушки и бесстыдно развел их в стороны. Грейджой громко сглотнула слюну и зажмурилась, ещё никогда в жизни она не чувствовала себя так ужасно.
Дальше все было словно в бреду, мощнейшая концентрация страха и боли от того, что сделал с ней муж, заставила Сару отключиться от реальности, она словно потеряла связь со своим телом.
Там временем, Артур яростно вбивался в супругу и оставлял на ее коже безобразные синяки. Девушка сначала плакала навзрыд и громко кричала, но вскоре затихла, замерев под тяжёлым станом Аррена словно тряпичная кукла.
К завершению будущий лорд пришёл ещё быстрее, чем в первый раз. Сделав несколько финальных толчков и ощутив долгожданную волну удовольствия, он извергся внутри своей леди и рухнул, придавливая ее своей массой.
Осознание реальности пришло к Саре только, когда она почувствовала, что Артур на ней обмяк. Содрогаясь от предчувствия новой волны паники, юная леди быстро выползла из-под тела мужа и попыталась его разбудить сильными толчками в бок, но Аррен не приходил в себя.
Вид лежащего без сознания супруга скрутил девушке все внутренности. Бороться с собственными эмоциями Грейджой уже не видела смысла, потому завизжала, что было сил, надеясь отогнать от себя этот кошмар. Но кошмар никуда не делся, это был не сон и не наваждение, все происходило наяву, потому прятаться от этого не было никакого смысла.
***
Артур медленно поднял свинцовые веки, открывая зудящие красные глаза. В ушах гудели странные зудящие вибрации, а тело ломило так, будто он в одиночку разгрузил целое судно. В голове ещё гуляли отголоски былого дурмана, поэтому Аррен не сразу осознал где находится и что вообще происходит.
— Хвала Семерым, ты пришёл в себя. –сухо промолвила сидящая у постели сына Альва. — Два дня! Твой отец уже успел обрадоваться, хотел позвать молчаливых сестер.
— Что произошло? — сухими губами пробормотал Артур, жадно глотая воздух. Никогда в жизни он не чувствовал себя хуже, чем сейчас.
— Ты ничего не помнишь?
— Последнее, что помню — это свадьба.
Бывшая леди Ройс устало прикрыла лицо рукой. События последних нескольких дней выжали из неё все соки, но она старалась сохранять самообладание.
— Средство! Ты принял больше, чем нужно?
Парень сделал глубокий вдох, пытаясь привести бесформенную кашу, что была у него в голове вместо мыслей в порядок. Все, что произошло после брачных клятв, будто бы смыло из его памяти незримой волной.
— Что я натворил? — с горечью спорил он, предполагая самое ужасное.
— Ты чуть не убил свою жену в вашу первую брачную ночь. Ее осмотрел мейстер, там живого места нет.
Аррен зажмурился и резко открыл глаза. Его чувства все ещё были притуплены и разум работал не в полной мере.
— Наверное, мне нужно навестить ее.
— Не стоит, она все равно пока не желает тебя видеть. Лучше сходи к отцу. Он очень хочет на тебя посмотреть, после того, что его люди нашли в твоих покоях.
***
Артур шёл в чертог на ватных ногах. Впервые за долгое время он не испытывал тревоги и страха перед встречей с отцом. Казалось, что все эмоции отрофировались и в сознании осталась лишь бессмысленная пустота.
Как только парень переступил порог зала, его тут же встретил холодный отцовский взгляд. Робин стоял возле открытой лунной двери, в его глазах уже не было, ни ярости, ни презрения. Он посто смотрел на сына как на насекомое, которое мог раздавить одним махом руки.
— Подойди! — сухо отчеканил старший Аррен, отворачиваясь от своего отпрыска.
Нерадивый наследник повиновался. То ли от того, что ещё не до конца осознавал происходящее, то ли от того, что действительно отчаялся. Он встал напротив отца и боязливо, без своего привычного вызова, взглянул на него.
— Ты все ещё считаешь себя хорошим наследником, Артур? — скрипучим голосом произнёс Робин и опустил руку на плечо сына. — Нажрался какой-то заморской дряни и чуть не прибил свою молодую жену. Хорош!
Младший Аррен почувствовал, как по его телу пробежал табун мурашек. Постепенно он начал приходить в себя и понимать, где и зачем находится.
— А может мне стоит отправить тебя полететь? Сам мучиться не будешь и другими жизнь портить перестанешь.
Сердце Артура пропустило несколько ударов, сейчас ему придётся либо принять смерть, либо бороться с собственными отцом. Убить или умереть самому? Парень много раз представлял себе, как скидывает родителя в лунную дверь и с упоением наблюдает за этим, но деле все было куда сложнее. А жить хотелось яро, ведь только сейчас, на краю пропасти Артур осознал сколько всего он ещё может сделать, если переживёт это.
Одно движение и свобода уже в руках, никто больше не унизит, не ударит ниже пояса.
Не дав отцу опомниться, будущий лорд смахнул его руки с себя и, что было сил, толкнул в сторону. Робин попытался сохранить равновесие, но тщетно. Оступившись на краю лунной двери, он с громким криком нырнул вниз и вскоре исчез в густом утреннем тумане.
— Что ты наделал! — с визгом рявкнула мать, которая все это время стояла в дверях и наблюдала за конфликтом.
Аррен похлопал светлыми ресницами и отрешенно опустился вниз, присаживаясь на край все ещё открытого люка.
Альва нервно замотала головой, пытаясь отогнать накатывающую панику. Сын явно сейчас был не в себе, не хватало и ей потерять рассудок. Что же делать? Как спасти свое дитя? Все идеи, приходящие на ум искрились безумием, но в такой ситуации выбор был слишком большой роскошью.
— Стража! Помогите! Наш лорд покончил с собой! Он прыгнул вниз!
