Теплый уютный вечер неслышно опустился на землю, окрашивая небо над поглощенным зеленью Хайгарденом в красивый сине-розовый оттенок. В воздухе летала приятная атмосфера лёгкого праздника, которая поднимала настроение гостям и отвлекла их от ежедневных насущных проблем.
Приём, организованный Мартином Блэкуотером в честь именин его супруги Теи, собрал под крышей Хайгардена почти все знатные семьи Простора. Многие местные лорды до сих пор с пренебрежением относились к новому «великому дому», но приглашение на праздник приняли почти все. Кто-то из соображений этикета, кто-то по любопытству, а кто-то чтобы в очередной раз оценить «масштабы трагедии».
Мартин тоже имел свои цели. Он знал, как вассалы относятся к его семье и вынужден был регулярно прощупывать почву. Поэтому именины супруги были лишь удачным поводом для того, что устроить эту встречу. К тому же, оставались другие вопросы, которые стояли остро и требовали незамедлительных действий – замужество Саманты и женитьба Ральфа.
Отец уже написал письмо «любимому зятю» с предложением поженить Ральфа и Алисенту. Но в последний момент передумал отправлять, заявив, что Айронвуда и так слишком много в их жизни, а невесту нужно выбрать среди местных девиц.
Саманта, с тех пор, как избежала замужества, начала в открытую пренебрегать волей родителей и брата, стала менее осторожной и ещё более своенравной. Однажды Мартин решил поговорить с Деннисом и поставить вопрос о его возможном возвращении в Старомест. Друг отнёсся к предложению с пониманием, но сестра мнения возлюбленного не разделила. Устроила истерику и заявила, что никому не позволит распоряжаться ее судьбой. Замужество было единственным выходом, которые видели Блэкуотеры, поэтому пригласили на приём потенциальных женихов. Нужно было поставить своевольную юную леди на место и предотвратить грядущий позор. Оставалось только надеяться на то, что она ничего не испортит.
За прошедшие двадцать лет древний замок владык Простора заметно изменился. Естественно крепости, башни, сады и лабиринты никуда не делись, однако выглядели уже несколько иначе. Золотые розы навсегда исчезли со знамен, уступая место горящим стрелам. Знаменитые цветы Тиреллов также покинули дворцовый сад, на их месте появились другие растения, в особенности, крупные белые лилии, которые по-мнению многих источали резкий вульгарный запах. Такой же вульгарный, как и сам дом Черноводных.
Внутри Хайгарден изменился ещё больше. Все, что оставалось от прежних хозяев новоиспеченный лорд, в свое время, убрал. Сейчас замок выглядел не так богато, как при Тиреллах, но, тем не менее, вполне ухоженно и сносно.
Дорогих тканей, мирийских ковров и прочих предметов роскоши там больше не было. Светло-зелёные занавески, расшитые золотом сменились красно-коричневыми, а сам интерьер замка принял более строгий вид.
Хозяева и гости праздника собрались в большом чертоге. Огромный П-образный стол поставили в центре зала так, чтобы оставалось достаточно места для танцев.
В середине, по традиции, расположились именинница с мужем. В этот праздничный день она отдала предпочтение лёгкому лиловому платью со свободным силуэтом, тщетно надеясь скрыть уже заметно округлившийся живот. В то время, как Мартин выбрал для этого мероприятия новенький дублет бронзового цвета.
По разные стороны от них устроились ближайшие родственники: Редвины – леди Талла и лорд Саймон с супругой; Тарли – лорд Сэмвелл с братом и его женой Мирандой, которая приходилась сестрой Мартину; Хайтауэры, из которых смогли приехать только кузен со своей матерью. Остальные гости размашисто разбрелись по периметру стола.
Праздник проходил замечательно, музыканты играли весёлые песни, а к столу подавали самые разные блюда: запечённое мясо кролика, форель, зажаренную на гриле с беконом, тарталетки с ягодами, а также арборское вино и многое другое.
Через некоторое время, горячительные напитки сделали свое дело и многие гости решили отвлечься от ужина, отдав предпочтение танцам. Кавалеры вместе со прекрасными своими дамами шальными вихрями закружились по праздничному залу под ласковые мелодии музыкантов.
Лорд Редвин с непередаваемой нежностью смотрел на супругу – леди Алерию и трепетно сжимал её в своих объятиях, двигаясь в такт музыке.
Саманта уже не первый танец подряд танцевала со своим потенциальным женихом вдовым лордом Флорентом, за которого когда-то грозились отдать Виолу, если та не станет слушаться отца. В то время, как ей самой в мужья сулили Эдгара Айронвуда.
«Какая ирония» – усмехнулась про себя Блэкуотер. – «Махнулись женихами не глядя».
Она, конечно, могла закатить такой скандал, что отец бы услышал ее в Королевской Гавани, и вообще не явиться на эти смотрины, но устраивать провокации не решилась. Испугалась решительных действий со стороны родных. Ибо если уж Мартин пригласил в Хайгарден этого старого пердуна, то все действительно более чем серьёзно. Оставалось лишь терпеть неприятное присутствие возможного жениха и захлебываться ревностью, украдкой поглядывая на Денниса, который уже пританцевался к очередной дамочке.
Лорд Сэмвелл одиноко сидел на своем месте, он вообще ни с кем не разговаривал и не танцевал. Тарли чувствовал себя на этом «празднике жизни» как не в своей тарелке и приехал только из соображений этикета.
Беседовать было не с кем, да и не о чем. С братом, который после последней ссоры, перебрался вместе с женой к ее родственникам, они стали совершенно чужими людьми. Хотя, что значит стали? Наверное всегда были.
Сэмвелл и Джон, с самого детства росли очень разными. Молодой рыцарь, родившийся по другую сторону от Стены, вырос в южных землях, но мать все равно вложила в его воспитание северные ценности, с которым жить в этом месте было совсем не просто.
Джоном же занималась их бабушка – леди Мелесса. Она воспитывала внука так, как сама считала правильным, а именно, в соответствии со своими идеалами и местными порядками.
Суровый приземленный Сэмвелл и легкий на подъем балагур Джон тяжело уживались вместе. Естественно мальчики повзрослели и стали еще более непохожими друг на друга, разница во взглядах и ценностях всегда давала о себе знать, но со временем она превратилась в огромную пропасть. Масло в огонь подлила еще и недавно всплывшая семейная тайна о реальном происхождении Сэмвелла.
Правда очень сильно оскорбила Джона. Ведь если, Сэмвелл не имеет никакого отношения к дому Тарли, то Рогов Холм по праву должен принадлежать ему, а не старшему брату. Отец все знал и все равно перешагнул через родного сына, узаконив не только его, но и чужого ребёнка. А мать столько лет молчала и врала.
После этого, Джон, вместе с беременной женой и сыном покинул родной замок, перебрался в Хайгарден, где их приняли ее родственники, и уже несколько лун жил там, не общаясь ни с кем из своей семьи.
Блэкуотеры больше всех обрадовались этому раздору. Ведь если Джон заявит права на Рогов Холм и сможет как-то отвоевать свое население, то их Миранда станет леди замка, а не просто женой младшего брата.
Закатайте губу!
Сэмвелл не скучал по брату, не чувствовал вины перед но ним да и уступать Рогов Холм не собирался. С чего вдруг? Он не обманул Джона, ничего у него не отбирал. Так решили родители, а если решили, значит посчитали этот исход правильным.
Молодого рыцаря беспокоила только мать. С тех пор, как младший сын ушёл из дома, Лилли заметно поникла, совсем перестала улыбаться и все время грустила, потому как винила себя в произошедшем. Сэмвелл не мог спокойно смотреть на то, как она страдает и, собрав в кулак все свое самообладание, решился на разговор с братом.
Перейти от задумки к действиям было отнюдь не легко. Они просидели рядом весь вечер, но так и не проронили ни слова. Ситуацию разрешила Миранда, которая уверенно направлялась к выходу и, судя по всему, уже покидала праздник. Сэм испугался того, что Джон сейчас уйдёт вместе с женой и возможности поговорить сегодня, пока он полон решимости, больше не представится.
Тарли спешно встал со своего места и громко окликнул брата, который уже пересёк порог.
Услышав свое имя, парень ненадолго замер, ожидая когда Сэмвелл выйдет в коридор.
– Лорд, Тарли. Полагаю, Вы хотели мне что-то сказать? – растягивая слова, пропел Джон и смял губы в едкой ухмылке. – А я уж думал, мы все обсудили.
– Прекращай! – холодно отрезал Сэмвелл, хмуря светлые брови. – Показал характер и хватит! Возвращайся домой!
Младший брат с наигранным непониманием похлопал глазами и издал короткий смешок, который больше походил на нервный.
– Куда? Домой? Наши мать и оте... – он резко заикнулся посередине фразы и после короткой паузы произнёс ее уже по-другому, более выражено и чётко. – НАША мать и МОЙ отец, решили, что я не достоин этого дома.
– Не начинай!
Сэмвеллу уже хотелось оборвать бессмысленный спор, послать все куда подальше и покинуть это место, не вспоминая больше никогда. Но молодой лорд Тарли не привык легко отступаться от своих решений.
– А по-моему, ты, братец, начал эту милую беседу. Я не смотрел в твою сторону весь вечер, но тебе приспичило поговорить. – слова лились из него рекой, он говорил так быстро, словно это его последний шанс высказать все свои мысли. – Надо же, как все забавно выходит! Я сам – сын одичалой и знатного мужчины, не мне упрекать кого-то в безродности. Но ты, будучи вообще хер знает кем, все время поддевал меня за то, что я привёл в семью дочь наемника. Просто охренеть можно с этого лицемерия! Благородные северяне!
Тон Джона был лёгким и шутливым. Казалось, его совсем не трогает сложившаяся ситуация, но Сэм не первый год знал брата, он понимал, что это защитная реакция и тот сейчас очень сильно нервничает.
– Вы хоть понимаете абсурд ситуации? Ты являешься лордом замка, который принадлежал МОИМ предкам. Ты правишь землями, которыми по праву крови должен управлять Я! При всем этом, стоишь сейчас передо мной и убеждаешь вернуться в то место, что вы с родителями у меня украли, в качестве ни на что не претендующего бедного родственника. Ты себя слышишь?
Молодой рыцарь громко вздохнул. Общаться братом оказалось ещё сложнее, чем он себе представлял.
– Не раздувай! Все не так! Это неправда! – сухо пробурчал лорд, уже не надеясь быть услышанным.
– Не так? Неправда? Тогда верни мне моё наследство! Откажешься от Рогова Холма и земель ради мира в семье?
Тарли ничего не ответил, он просто продолжил безмолвно буравить брата острым, словно клинок, взглядом.
В ответ на это Джон саркастично улыбнулся и громко похлопал в ладоши. Другого он и не ожидал.
– Вот. С этого надо было начинать. Передай всем нашим родственникам, что я не буду «дополнением к старшему брату» и в этот замок вернусь либо хозяином, либо не вернусь вообще. Если справедливость все-таки есть и Семеро это видят, они неприменно помогут мне!
Закончив эту фразу, младший Тарли широкими шагами подался вперёд, не дожидаясь того, что до брата дойдёт смысл его слов. Но смысл дошёл и Сэм ещё несколько минут простоял на одном месте, словно вросший в пол.
Неужели какой-то замок и земли для брата важнее, чем семья? Когда они упустили Джона? Когда что-то пошло не так? Наверняка поганый клан уже успел отравить его разум и настроить против родных, чтобы использовать в своих очередных грязных интригах. А ведь Дорея говорила о том, что союз с дочерью наёмника испортит брата, но Сэм не слушал. Видимо зря. Если бы Джону в своё время подобрали девушку из нормального дома, многих проблем можно было бы избежать.
Отпустив мысли, Тарли осмотрелся по сторонам и, убедившись в том, что рядом никого нет, отправился в покои, которые ему представили хозяева замка. Завтра его ждал долгий и трудный день, поэтому молодой лорд решил не тащить за собой тяжёлые думы.
Он искренне пытался поговорить с братом и вернуть его домой. Не вышло, значит не судьба. Было грустно только от того, что мать снова расстроится. Тут Тарли ощущал себя бессильным. Он не мог вложить в голову брата свой разум, и ничего с этим поделать нельзя.
***
Джон медленно вышагивал по огромному дворцовому саду. Миранда всегда очень переживала за него, а он не хотел огорчать и нести ей негативные эмоции, потому решил прогуляться перед сном и проверить голову.
«Почему запах этих лилий всех раздражает? По мне так вполне сносно». – подумал парень, пытаясь соскочить с тревожных мыслей.
Но получалось плохо. Перед глазами снова и снова всплывал старший брат с его обвинениями в глупости и эгоизме.
– Да как так-то? – во весь голос прокричал парень, нарушая ночную тишину.
Ему нужно было выпустить чувства наружу, чтобы дальше рассуждать о ситуации без надрыва.
– Не мучий себя. Ты все сказал правильно. Я слышал ваш разговор.
Тарли резко обернулся и увидел перед собой брата супруги.
– Представляю, как это неприятно. Когда семья к тебе так относится.
– Они мне не семья! – сквозь зубы процедил Джон, вкладывая в эти слова как можно больше пренебрежения. – Семья для меня – это Миранда, наши дети и никто более. Еще бабушка была, но ее теперь нет на свете.
Он тяжело говорил, сбивая дыхание от нервного напряжения. Беседы с родственниками всегда были для Тарли чем-то не слишком приятным, но
в последнее время они отбирали намного больше энергии, чем обычно.
– Я немного в курсе вашей ситуации...
Блэкуотер попытался вывести зятя на разговор, но тот его перебил.
– Миранда?
– Нет, что ты! Тебе ли не знать, что твоя жена не из тех, кто будет выносить сор из избы. К счастью, слухи – удовольствие бесплатное. А то, что я услышал в коридоре эти слухи подтвердило.
– Я больше не могу. За что они так со мной? Дело же не в замке и не в землях. Они просто переступили через меня. Переступили и хотят, чтобы я вернулся в качестве приживалки. В свой замок – приживалкой! – Джон уже не пытался фильтровать речь и подавлять наплыв чувств. Это было бесполезно! – Всю жизнь старался им доказать, что младший не значит никчемный, что стою чего-то, но как оказалось, это все было бессмысленно. Они вообще меня не воспринимали.
Блэкуотер ловил каждое его слово, пытаясь выкроить что-то полезное для себя. А Джон в словах не стеснялся. Ему было все равно.
– Мартин, а мы могли бы стать союзниками. Твоему клану это дело тоже было бы выгодно. Кому, как не мне, знать, что братец, вместе со своей дорнийской шлюхой, встали вам поперёк горла. – он пристально посмотрел собеседнику в глаза и медленно протянул руку.
Сын наёмника лукаво улыбнулся одним уголком рта и принял рукопожатие знак утвердительного ответа на его предложение. Блэкуотер и сам давно думал о том, что пора объединить усилия и выбить из седла выскочку Сэма. Но сам этого зятю не предлагал. Опасался негативной реакции, потому ждал нужного момента, который судя по всему уже наступил.
Пока все складывалось довольно удачно. Если дело выгорит Джон получит свое наследство, а дом Блэкуотер избавится от большой проблемы и обретёт ещё одного мощного союзника среди вассалов. Оставалось только разработать хороший план и приложить все усилия для его реализации, чтобы все прошло как по маслу.
***
Деннис расслабленно лежал прямо в выходной одежде на покрывале заправленной кровати. В этот вечер, он почти не пил, но его все равно сильно клонило в сон. Долгий муторный день и безудержные танцы сделали свое дело. Праздник выдался вполне удачным и меньше всего на свете Аррену сейчас хотелось о чем-то думать и с кем-то разговаривать. Он не хотел рассеивать впечатления от вечера, но у кое-кого было совершенно иное мнение на этот счёт.
– И как это понимать? – с порога закричала влетевшая в комнату, словно фурия, Саманта. – Что ты, мать твою себе позволяешь?
Парень приподнялся на локтях, чтобы принять сидячее положение и внимательно посмотрел на возлюбленную, пытаясь понять о чем речь.
– Чего ты молчишь? – ее голос срывался на всхлипы, а большие серо-голубые глаза уже заблестели от слез. – Что это сейчас было? На приёме!
Аррен недоуменно моргал и все ещё не давал никаких комментариев, продолжая слушать. Он уже давно был знаком с Блэкуотер и знал, что если ее не перебивать, она сама ответит на свои же вопросы.
– Я весь вечер провожу в компании мерзкого Флорента, чтобы тебя, мерзавец, не отправили в Старомест, а ты в это время спокойно развлекаешься с какими-то девицами.
На самом деле, Деннис и сам был бы не против на какое-то время уехать из Хайгардена. В последние время, он почувствовал, что начинает уставить от Саманты, ее горячей любви и разлука была бы очень даже полезна для их отношений.
– Зачем? – невозмутимо спросил Аррен, обращаясь к девушке. – Я разве просил тебя об этом одолжении?
– Вот значит как? То есть это надо мне одной? А может ты и сам согласен уехать, может папочка тебе и невесту подыскал?
Скандалы, которые закатывала Саманта утомляли Денниса ещё больше, чем сама девушка. Обычно он отвечал на провокации, просто старался переждать, когда она наговорится с самой собой. Но сегодня у парня явно не было настроения молчать.
– Чего ты добиваешься? – спокойным тоном промолвил он, не разрывая зрительного контакта. – Может и согласен, может и подыскал. Как родители скажут так и сделаю. И ты сделаешь.
– Никогда!
– Да брось, незабудка! Не глупая же. Не думаю, что ты серьёзно верила в то, что у нас получится по-настоящему. Когда-нибудь тебе придётся выйти за Флорента, а мне жениться на той, что для меня выберут родственники. Это нормы нашей жизни и их не изменить.
Оскорбленная девушка в слезах выскочила, не проронив ни слова. А Аррен не стал ее возвращать. Не посчитал нужным.
Он давно заметил, что Саманта заигралась в любовь и начала терять связь с реальностью, утопая в своих грезах и мечтаниях. Так не могло продолжаться. Кто-то должен был развеять наваждение и Деннис взял это на себя.
Он сделал ей очень больно, возможно бывшая возлюбленная его возненавидит, возможно придётся уехать, но тем не менее, парень не жалел о поступке. Когда-то это должно было закончиться.
