Первый стратилат

— Ты просишь невозможного, — вымолвил Бала после недолгих размышлений. — Валеру отправить в прошлое можно. Но каким образом туда отправишься ты? Должна быть связь. Ну вот скажи мне, что связывает тебя с Чанакьей? — Вообще ничего, — не моргнув глазом, честно ответил Лёва. — А с Валеркой многое. — Три недели вражеского противостояния в пионерском лагере и три недели совместного штудирования областных атласов в библиотеке, — скептически уточнил Лагунов. — Немало, — уважительно отметил Бала, будто не заметив иронии, прозвучавшей в голосе подростка. — А если самим создать эту клятую связь? — предложил Хлопов, стараясь не расстраиваться после Валеркиного уточнения. — Вы умный, в тайном Ордене вон состоите. Придумайте, как это сделать! — Думать нечего. Связь создаётся единственным способом: если у тебя возникнет сильное намерение, связанное с Чанакьей, тогда и тебя затянет в прошлое тем же вихрем, что и Валеру, — подкинул Лёве пищу для размышлений Бала. — Сильное намерение? — озадачился Хлопов. — Желание, подкреплённое твоей волей, — пояснил библиотекарь. — Если из-за этого брамина в мире появились стратилаты, то у меня может быть только одно желание, подкреплённое волей: дать ему в челюсть. Или в глаз! — Ты что, Хлопов? — Валера с осуждением посмотрел на друга. — Сбрендил? Чанакья, как я понял, древний мудрец! Он наверняка старше нас всех, вместе взятых, а старших надо уважать. — Ага, я бы его уважил. Как ты Иеронова, — чистосердечно признался Лёва, и Валера вздохнул. Лагунов действительно крепко «уважил» Иеронова, отослав того «погреться» в прощальный пионерский костёр, однако тому были веские причины. Серп Иваныч покусал множество пионеров в лагере, отправил на тот свет Дениса, чуть не превратил в пиявца милую, похожую на сказочную принцессу Анастасийку, а Чанакья ничего плохого никому не сделал. По крайней мере, Валера не видел своими глазами его дурных деяний, поэтому к древнему брамину он в данный момент не испытывал ненависти. — Дать в челюсть — сильное намерение, — рассудил вслух Бала, — но всё-таки нужно нечто более весомое для создания связи. Есть другие варианты? — Защитить Валерку любой ценой, если кто-то вздумает причинить ему вред! — с чувством выдал Хлопов. — Да, — кивнул Бала. — Пожалуй, сработает. Ещё воды святой захвати. Пригодится. — Да что вы про воду заладили! То Валерка, то вы… Где я её возьму? — Лёва осёкся, уставившись на протянутую ему бутылку из зелёного стекла, наполненную жидкостью и заткнутую самодельной пробкой. Бала со стуком поставил бутылку на стол и пояснил, предваряя возможные расспросы: — Дополнительный аргумент во время беседы с малознакомым стратилатом никогда не бывает лишним. Здесь святая вода. Валера смерил Балу оскорблённым взглядом, но библиотекарь ничуть не смутился. — Окончательный план таков, — снова заговорил Бала. — Вам надо попасть в Индию и отыскать вот этого человека, — он положил перед Валерой свёрнутый вчетверо лист бумаги. — Внутри записано имя и адрес. Этот человек — наш связной в Бомбее. Он понимает по-русски и предупреждён о возможном появлении на пороге его дома русского мальчика, которому требуется помощь. Просто назовите ему себя и упомяните обо мне. Больше ничего говорить не надо, он всё мигом поймёт и сопроводит вас до места, где произойдёт ритуал. Он же приведёт магистров, умеющих работать с энергией времени. Когда попадёте в прошлое, ваша задача ни с кем, кроме Чанакьи, не взаимодействовать, чтобы не нарушить естественного хода исторических событий. Вам рекомендуется быстро уничтожить тёмную сущность в миг, когда она будет перемещаться из тела последнего в тело первого носителя. Окатите стратилата, принявшего свой исходный облик, святой водой прежде, чем он войдёт в кровь Чанакьи. Успех дела зависит от вашей ловкости. Если вы не успеете воспользоваться водой, или тёмная тварь вопреки всему не сгинет от полученных ожогов, не пытайтесь сражаться с брамином, в которого стратилат вселится. Просто возвращайтесь, потому что Чанакья мгновенно станет опасен. Ему не потребуется время, чтобы адаптироваться к изменениям. Он уже заранее адаптирован и после объединения со стратилатом станет лишь во много раз сильнее, поэтому сражаться с ним — чистое самоубийство. Даже не пробуйте! — Хорошо, но как мы вернёмся? — задал насущный вопрос Валера. — Вихрь времени будет постоянно находиться с вами рядом и примерно через сто восемь секунд утянет вас обратно. Так что вам придётся действовать быстро. — Точно утянет? — недоверчиво уточнил Хлопов. — Гарантий полной безопасности никто не даст. Но теоретически должно случиться именно так! Когда откроется брешь во времени, вы провалитесь в прошлое, но при этом останетесь привязанными к настоящему, словно акробат за страховочный трос. Да, сравнение нелепое, но иного подобрать не могу! Ваше появление в мире прошлого будет подобно быстрому прыжку, недолгому зависанию и стремительному откату назад. Если же вы попытаетесь усилием воли удержаться в прошлом дольше, чем позволяет длина страховочного троса, то можете уничтожить и себя, и мироздание, поэтому не рискуйте. — А если нам повезёт и удастся уничтожить стратилата до его вселения в древнего брамина? — Валера слушал инструкции Балы, затаив дыхание. — Что случится? — Вы создадите новую ветку времени, и явится мир, в котором нет деструктивных энергий, либо их влияние сведено к минимуму. По крайней мере, мой наставник надеется, что так будет. — Однако в этом мире может не оказаться кого-то? — напряжённо спросил Валера. — Или вообще всех? — говоря это, он почему-то кивком указал на Лёву, и к щекам Хлопова неожиданно прилила горячая кровь, а сердце радостно застучало. — Да и вы, — он с горечью усмехнулся, — можете не родиться, как и ваш наставник. Бала выглядел совершенно невозмутимым. — Посвящённые Ордена готовы принять то, что в новом ответвлении мироздания, возможно, не родится никто из нас. Зато те, кто придут в обновлённый мир вместо нас, не познают встреч с нечистью, с которой нам приходилось веками бороться. Это дорогого стоит! Так что теперь всё зависит только от вашей решимости и от того, сработает ли святая вода против стратилата, перемещающегося к призвавшему его первому носителю. Парадокс в данном случае понятен: христианство появилось много позже 316 года до нашей эры. Будет ли действовать святая вода в том отрезке времени, когда христианство ещё не появилось — неизвестно. — Будет или не будет, но я оболью гада, не сомневайтесь! — резко припечатал Лёва. — У меня с этой блуждающей нечистью свои счёты, — и он стиснул кулаки. — Меня беспокоит другое, — заговорил Валера. — Как, по-вашему, мы должны попасть в Индию, если вы и ваш наставник, если я всё верно понял, отказываетесь участвовать в этом? — он вопросительно воззрился на Балу. Библиотекарь замялся, неловко кашлянув. — Ты верно понял. Всё непросто. Будь ты один, наставник вывез бы тебя без проблем и вернул обратно. Да, твоё исчезновение наделало бы шума, но наши люди замяли бы случившееся. У нас есть связи во многих структурах, но вас вдруг стало двое, и твой друг наотрез отказывается тебя покидать. Я ценю его преданность, но невозможно, чтобы вы оба одновременно пропали. Такое под случайность не замаскируешь. Выдать наше путешествие за коллективную поездку тоже не выйдет. Родители не отпустят вас за рубеж с незнакомыми людьми из Ордена. Одним словом, вам придётся искать способ выбираться в Бомбей самостоятельно. Единственное, с чем Орден готов помочь — с оплатой билетов и номеров в гостинице. Поедете ли вы с родителями, родственниками или ещё с кем-то, стоимость поездки будет полностью возмещена. Мы найдём способ вернуть деньги. Но если мы не хотим сложностей, — тут Бала повернулся к Лёве, — тебе придётся отказаться от идеи сопровождать Валеру. В таком случае наставник заберёт его и через четыре дня вернёт в Куйбышев. А ты будешь всё это время рассказывать окружающим, будто твой друг ушёл в поход, но куда именно, не сообщил. Твоя цель — пустить ищущих по ложному следу, чтобы ни у кого и мысли не возникло, куда он делся на самом деле. Валеру будут искать по окраинам сёл и деревень, а потом он вдруг «найдётся». Добрый путник, роль которого сыграет мой учитель, «отыщет» Валеру в лесу и доставит домой к родителям. Лёва долго сопел носом, раздумывая, но в конце концов изрёк: — Нет. Я не согласен. А вдруг когда тварь вылезет из его тела, Валерке станет плохо? Кто поможет ему? В 316 году фиг знает какой эры индусы по-русски точно не говорили! А вдруг ваш «страховочный трос» порвётся, и возврата не случится, что тогда? — И чем ты мне поможешь, Хлопов, случись такое? — резонно спросил Валера. — Просто застрянешь там вместе со мной и всё. — Да, застряну с тобой, — не моргнув глазом, ответил тот. — И тогда тебе не будет одиноко среди этих диких людей в чужом времени. Может, я для тебя не самый лучший друг, которого ты бы хотел видеть рядом, но уж лучше я, чем Чанакья, верно? — Хм-м, — задумчиво вырвалось у Лагунова. — Пожалуй. — Ладно, — пожал плечами Бала. — Больше отговаривать не стану. Думайте сами, как организовать вашу поездку и у кого выбивать такие редкие путёвки. Очень редкие, честно признаю, ведь Индия не слишком популярна, в основном все стремятся в Болгарию съездить. И думайте, как быть, поскорее, ведь полнолуние не за горами! Каждый день промедления сулит новые проблемы. Валера некоторое время сидел, о чём-то напряжённо размышляя. Наконец, выдал: — Я знаю, кого просить об организации поездки. — Кого? — удивился Лёва. И Валера достал из нагрудного кармана рубашки едва не выброшенный в урну, но всё же уцелевший листок с номером телефона Саши Плоткина. Надо всего лишь позвонить, позвать к аппарату Веронику Генриховну и попросить её о помощи. Она ведь обещала помочь! *** Флегматичный Плоткин был не похож сам на себя. Он хватался за голову и бегал по комнате кругами, пока Вероника сидела на диване, закинув ногу на ногу, и поглядывала на жениха с искренним любопытством. — Милая, ну подумай сама, как это возможно? Ты бы ещё луну с неба попросила! Пять путёвок! И не в Болгарию или Чехословакию — такие я бы достал без проблем. А ты просишься в Индию! И нет бы только со мной вдвоём, но ты собираешься тащить с собой кучу незнакомого народа! Зачем?! — он почти рыдал. — Не кучу, а всего троих, — хладнокровно поправила его Вероника. — Двух мальчиков, которые отдыхали в лагере в нашу смену, и маму одного из них. Не пойму, с чего ты запаниковал? Я что-то ужасное попросила? Может, убить кого-то? Нет, всего лишь достать путёвки. — Ты хоть представляешь, сколько инстанций придётся обойти, чтобы организовать такое? — он начал загибать пальцы. — Это тебе не ближний свет! Понадобится характеристика из университета, заверенная деканом факультета и ректором, согласование моей личной характеристики в районном комитете КПСС, утверждение всех лиц, выезжающих группой за рубеж, комиссией при обкоме КПСС в составе секретаря обкома КПСС, завотдела административных и торгово-финансовых органов, начальника управления КГБ и… — Хватит, хватит! — замахала руками Несветова. — Знаю, что сложно, но неужели не потянешь такую задачу? — она склонила голову набок и улыбнулась. В её глазах мелькнуло лукавство. — Ты ведь уверял, что ради меня способен на всё. И луну с неба, кстати, тоже обещал. Вот буквально вчера, когда кофе в постель принёс. Запамятовал? У Плоткина затряслись губы. Он выглядел жалко. Наконец, рухнул к ногам Вероники и обнял её колени. — Милая, ну нельзя же понимать меня настолько буквально! — взмолился он, глядя снизу вверх преданными глазами. Сбросив свой тапочек на пушистый ковёр, Вероника игриво ткнула босой ножкой в плечо жениха и призывно заулыбалась. — Плоткин, ты ведь не можешь меня разочаровать? — промурлыкала она. Лицо парня вытянулось. — Ещё вчера Сашей меня называла, — обиженно напомнил он. — Называла, — девичья ступня заскользила по его плечам, груди. Пальчиками ноги Вероника ловко развязала пояс мужского халата, пробралась к напрягшемуся животу. Плоткин застонал. Он был совершенно беспомощен против внезапной атаки. Он понимал: его несокрушимый бастион вот-вот не устоит в заведомо проигрышном сражении. — Если ты снова хочешь стать Сашей… Даже Сашенькой, — голос Вероники прозвучал сладко и соблазнительно, — то достанешь эти путёвки в самые кратчайшие сроки. Правда? Несчастный влюблённый задрожал и начал покрывать нетерпеливыми поцелуями бёдра и колени Вероники, сминая дрожащими руками полы её халата. — Всё сделаю! — шептал он в исступлении. — Всё, что пожелаешь! Моя королева… Вероника удовлетворённо улыбнулась, поглаживая взлохмаченные волосы Плоткина, а потом улыбка быстро исчезла с её лица, и она с болью закусила нижнюю губу. Скорее бы Игоря выпустили! Когда это случится, для неё, конечно, ничего не изменится, она выйдет замуж за Плоткина, как и обещала, но никаких пылких игрищ с её участием Сашенька больше не дождётся. Изображать любовь к тому, кто безразличен, выше её сил. Она устала, ей осточертело притворяться! Да, слово надо держать, и она не обманет, но хватит с Плоткина и печати в паспорте, и того, что она будет жить с ним под одной крышей. А сейчас она приложит все силы, чтобы спасти Валерку… Она обязана спасти, даже если надежда призрачна, и люди, обещавшие ему желанное спасение, подведут и обманут! Но Вероника сделает всё зависящее от неё. И не потому, что Игорь просил. Не потому, что она жалеет мальчика, попавшего в ужасающую ловушку тёмных сил, а ради того, чтобы оправдаться перед собой за зло, которое она совершила, поддавшись Иеронову и позволив укусить себя.