Сердце Океана

      В кабинете Ягения не оказалось, так что пришлось потратить некоторое время на его поиски. К счастью, кто-то из лаборантов вспомнил, что видел того, направляющимся в третью оранжерею, куда ранее отнесли одного из раненых.       Краткий пересказ узнанных от Обсидиана подробностей произвёл на учёного неизгладимое впечатление, так что тот отвлёкся от разглядывания чего-то скрытого за щитом из затемнённого стекла и повернулся к Маше. — Значит, ты думаешь, что тот, кто стоит за всем этим, прячется на солнечной стороне? — Других мыслей у меня нет, — развела руками Маша. — Сами посудите, моды на загар у вас никогда не было, да и просто загореть довольно сложно, разве что по работе постоянно находиться под светом ультрафиолетовых ламп. Поэтому оговорка одного из нападавших смотрится очень странно. Но если при этом предположить, что их база находится на солнечной стороне, то в его словах появляется уже какая-никакая логика. Плюс, вы же говорили, что граница болот расширилась, а они находятся как раз между двумя полушариями. А над ними ещё и кто-то летает. — Хм, наверное ты права. Тогда всё становится ещё хуже… Потому что выходит, что возможно и за расширением болот кто-то стоит, и это не естественный процесс…       Он снова отвернулся к щиту и принялся что-то пристально разглядывать. Не выдержав, Маша всё-таки подошла поближе, уже догадываясь, что увидит. — Одностороннее зеркало, — коротко пояснил Синеглазик. — Всё-таки, Синие Водоросли умудряются создавать двойников любого, кто посмотрит в отражение в ручье, так что лучше перестраховаться. С другой стороны зеркала, в неглубоком бассейне с проточной водой лежал бледный веснушчатый парень в рваном сине-серебряном плаще. Его лицо и руки были покрыты тонким слоем голубоватого налёта, а на нашивке с номером поблёскивало число «24». — Он ведь жив? — Можешь не волноваться. Сейчас растительная часть будет активно заниматься восстановлением повреждений, а потом мы его разбудим. На некоторое время он замолчал, задумчиво нахмурив брови. — Разрешение на отправление ещё двух человек на Остров Заката и подписанные пропуска пришли сегодня утром, незадолго до известий о нападении. Я сначала думал, что сегодня вы ещё останетесь в лаборатории, но если дело принимает такой оборот… — Ничего, мы справимся. — Тогда я могу только пожелать удачи. Научную группу, которая там сейчас работает, уже предупредили о вашем прибытии. Телепорт они разблокировали, так что отправляться можно хоть сейчас. Пойдём.       Сафир ждала их на улице, с выражением мрачной решимости на лице. Все трое понимали, что предстоящее путешествие может обернуться чем угодно, но только не увеселительной прогулкой. На подходе к телепорту Ягений хлопнул себя по лбу и убежал обратно, пообещав вернуться через пару минут. Маша села на землю у стены, подтянув колени к груди. Признаваться в этом даже себе не хотелось, но сейчас ей было страшно. Про все предыдущие путешествия, конечно, тоже нельзя было сказать: «Вошли и вышли, приключение на двадцать минут», и она не раз оказывалась на волосок от гибели. Но отчего-то сейчас было гораздо страшнее. Возможно, раньше всё было не настолько глобально… Хотя, тут ведь как посмотреть. Шум приближающихся шагов вывел Машу из размышлений. — Вот. Чуть не забыл, — вернувшийся Ягений протянул ей широкий браслет, почти такой же, как у Сафир. — Это универсальный компактный коммуникатор. На территории исследовательской базы можно будет связаться с нашей лабораторией, а вдали от неё — с обладателем любого такого же, главное, чтобы расстояние было не самое большое.       Девушка с благодарностью забрала браслет и зашла на платформу, где уже стояла дожидающаяся её Сафир. — Остров Заката.       Снова под ногами раздался гул, пространство вокруг искривилось… Когда всё пришло в норму, корпуса Союза Учёных и Травников исчезли, а за спиной возвышались густые джунгли. Небо над головой здесь было гораздо светлее, а привычно насыщенно тёмно-синим становилось лишь ближе к линии горизонта. Телепортационная платформа, от которой в сторону джунглей отходила выложенная мерцающими красноватыми плитами тропа, находилась на песчаном пляже. Вокруг неё работал небольшой противометеоритный купол, чтобы вновь прибывшие не получили падающим камнем по голове в первую же секунду после отключения телепорта. Маша мельком глянула на Океан, и увиденное ей совсем не понравилось: покрытие водорослей теперь было не только дырявым от многочисленных падений метеоритов. На некотором отдалении от берега тут и там попадались чёрные, даже на вид склизкие пятна, напоминающие не то колонию плесени, не то гангренозный некроз. — Предъявите пропуска, пожалуйста, — раздавшийся за спиной вопрос заставил обернуться.       А вот и комитет по встрече.       По тропе приближались трое Лиственников, чьи зелёные плащи делали их почти незаметными на фоне буйной растительности острова. Смотрели они отчего-то с плохо скрываемым подозрением. Так что Сафир поспешила отдать им пропуска. Старший из троицы быстро пробежался взглядом по бумаге, кивнул и вернул оба листа обратно. — Всё в порядке, — сказал он уже гораздо дружелюбнее. — Следуйте за нами, и не сходите с тропы. — Есть причины чего-то опасаться? — взволнованно спросила Сафир, а Маша с беспокойством глядела на то, как двое других охранников снимают с плеч что-то до боли напоминающее автоматические винтовки и занимают места по бокам, стараясь держать в поле зрения как можно большую часть леса. Лиственник усмехнулся. — У нас тут всё-таки дикие острова, и в местных джунглях чего только не водится. В основном, конечно, насекомые и гибриды, вроде комариного дерева, но и от них ничего хорошего ждать не стоит. А последнее время некоторые из них сделались гораздо более агрессивными, чем раньше. К тому же, сомневаюсь, что кому-то из вас охота получить метеоритом по башке, а над тропой поддерживается небольшой барьер. Пойдёмте, барьер-барьером, но не стоит торчать тут, как на ладони.       Словно в подтверждение его слов в пяти шагах впереди разлетелся в крошки упавший сверху крупный булыжник, словно наткнувшийся на прозрачный навес.       Сафир шла впереди, что-то обсуждая с командиром Лиственников, а Маша с любопытством крутила головой по сторонам. Как она заметила, плиты тропы не лежали на земле, а как бы парили в нескольких сантиметрах над поверхностью и еле заметно дрожали. А окружающие джунгли казались более враждебными, в сравнении с тем, какими она видела их несколько лет назад. Словно их поразила какая-то болезнь, пока не развернувшаяся в полную силу, но уже вовсю пустившая корни.       Сзади раздался низкий гул, и девушка успела заметить здоровенного жука, стремительно приближающегося к ним с явно агрессивными намерениями, прежде чем один из лиственников отработанным до автоматизма движением упал на колено и одним выстрелом сбил насекомое на землю. Маша осторожно подошла поближе. Жук был и впрямь огромным, размером с корги средней величины. На глянцево-зелёных хитиновых надкрыльях возвышались неровные острые чёрные наросты, а непропорционально большие жвалы оказались расположены несимметрично. — Ещё один? — командир подбежал к упавшей тушке насекомого и помрачнел. — Хм… Похож на щитоносца, но с ним явно что-то не так… — он снова замер, прислушиваясь к окружающим шорохам, а потом кивнул своему подчинённому. — Триста пятый, забирай его с собой, и уходим отсюда, пока остальные не налетели. Оружие держать наготове, пока не доберёмся до станции. И никому ни звука!       С большими предосторожностями их маленький отряд преодолел остаток пути, но к счастью, больше на них никто не напал. Плиточная тропа вышла на просторную поляну, по периметру которой были высажены зонтики защитников. Повсюду стояли разложенные тенты, между которыми деловито сновали люди в зелёных комбинезонах, перенося разное оборудование и контейнеры с образцами. А на дальнем конце поляны виднелся вход в землянку, так же поросшую защитниками. Приглядевшись, Маша поняла, что это то самое место, где ссыльные «задумчивые» когда-то обосновали своё поселение. Даже землянка та же самая, хотя и расширенная и изрядно облагороженная, так что уже язык не поворачивался так её называть. Скорее, это было похоже на вполне полноценный бункер.       Лиственник окликнул одного из пробегавших мимо лаборантов и поинтересовался, где сейчас руководитель экспедиции. Тот на секунду задумался, а потом указал в сторону бункера и побежал дальше.       Внутри всё тоже значительно изменилось. То, что раньше было единственной комнатой, одновременно выполнявшей роль и кухни, и столовой, и общей спальни, теперь стало залом для совещаний, из которого несколько коридоров вели в жилой блок и к стерильным лабораторным помещениям, отгороженным от остальных шлюзовой камерой.       Не успели посетители быстро оглядеться, как со стороны стерильного блока раздалось шипение открывающейся двери, и в зале совещаний появилась высокая девушка в защитном костюме поверх форменного комбинезона. Увидев Машу она замерла, как вкопанная. — Жука? Ты что здесь делаешь? — Маша и Сафир удивлённо переглянулись. — Эм… Судя по всему, мы можем быть знакомы, только я не Жука, я — Маша, — недоверчиво протянула сквознячка, приглядываясь к девушке. — А ты… Вы… — Валена. Неудавшийся Диамант, бывшая опасная «задумчивая» и действующий заместитель руководителя экспедиции. Руководитель — Ян Синеглазик, но он сейчас ушёл к вулкану, — Валена усмехнулась присаживаясь за большой круглый стол. — Вот уж не думала, что снова тебя встречу. И главное где! На острове Заката!       Выдохнув, она взяла себя в руки и перешла к делу. — Ну, рассказывай, что тебя сюда на этот раз привело. Маша коротко пересказала, как она снова очутилась в этом мире, что с ней случилось за эти несколько дней, и поделилась своими догадками. Валена по мере рассказа становилась всё мрачнее. Когда же стоявший рядом Лиственник ещё и выложил на стол тушку жука, напавшего на них по пути сюда, девушка не выдержала и ругнулась сквозь зубы, вскакивая из-за стола. — Вот же ж-жёваный ёж!.. Этих мутантов становится всё больше, — Валена натянула перчатки и подхватила жука, сделав знак идти за ней. — Идём, я хочу кое-что показать.       Когда Маша и Сафир, запакованные в такие же защитные костюмы, прошли через вторую шлюзовую камеру в уставленную разномастным оборудованием лабораторию, Валена поманила их рукой к одному из смотровых окон. Окно вело не на улицу или подземную пещеру, а в небольшую комнатку, в которой помимо пары рук манипуляторов стоял лишь металлический стол с широким аквариумом. — Великий Океан… Что это за мерзость? — Сафир посерела и отшатнулась. — Это то, что со стороны выглядит как чёрные пятна на поверхности ковра из Молочных водорослей. Но, как видите, они расползаются не только сверху. Это переродившаяся водоросль. — Там ведь внутри нет никаких вентиляторов? — Маша старательно пыталась подавить приступ тошноты. В аквариуме на поверхности воды плавала и бурлила сама по себе маслянисто-чёрная студенистая жижа. — Нет, камера полностью герметична, а вытяжка включается только перед тем, как кто-то войдёт внутрь. После выхода воздух откачивается наружу, плюс, внутри стоит мощный блокиратор магии. И… Скажу сразу. Когда мы достали этот образец три дня назад, он помещался в одной маленькой пробирке. — Ничего себе… Растёт, прямо как раковая опухоль, — Маша отошла в сторону и отвернулась. Конечно, она не ожидала приветливого вида от того, из-за чего экваториальную полосу целой планеты прозвали Гнилыми Болотами, но в голове оно всё ещё имело вид более… приемлемый. Да, постоянно перегнивающие растения — пакость та ещё, но там ты хоть знаешь, что оно безопасно, если в рот брать не будешь, и даже ведёт только к лучшему — будет новая почва, будет торф. Будет пища для всяких микроскопических ползучих тварей, с которых начинаются пищевые цепочки для всего живого. Часть жизни. Но эта перекатывающаяся дрянь не имела ничего общего с той гнилью, которую ожидаешь увидеть, услышав это слово. Условно обозвали это так, за неимением более подходящего варианта. Противоестественное, природопротивное, оно вряд ли находилось под влиянием чего-то живого и точно не могло даровать жизнь или стать субстратом для неё. Это сквознячке подсказывало повидавшее всякой Тьмы чутье. — Раковая опухоль, говоришь? — задумчиво протянула Валена. — А ведь действительно похоже. Переродившиеся клетки разрастаются и губят весь организм…       Тут она внезапно нахмурилась. — Маш, сделай-ка пару шагов в ту сторону… А теперь в другую… Сквознячка послушалась, не особо понимая зачем это делать, но спросить не успела. Шлюз снова открылся, и на пороге появился лаборант с маленьким контейнером. — Валена, мы добыли новый образец…       Он не договорил. Контейнер у него в руках задрожал, вырываясь, а потом упал на пол, оторвавшись от ручки. Из образовавшейся трещины вытек мерзкий дурно пахнущий чёрный студень и безошибочно пополз по направлению к Маше, оставляя за собой склизкий след. — Горелку! Быстро! — заорала Валена. Сафир сориентировалась быстрее растерявшегося лаборанта, схватила со стола переносную горелку и выпустила поток огня на комок студня. Тот зашипел, выпустив облачко пара, и стал на глазах сьёживаться, пока не сгорел окончательно. Но Сафир на всякий случай дополнительно прошлась огнём и по оставленному им следу. — Х-ходильникова отрыжка… — Валена всё ещё пыталась отдышаться. — Что это вообще сейчас было?!       Маша сидела у стены и её слабо трясло. Сквозь ткань кармана она чувствовала, как сильно нагрелось птичье кольцо.