Сердце Океана

Валена мрачно смотрела на лежавший в камере сканера бархатный мешочек, пока техника прощупывала каждый его миллиметр. Вытаскивать содержимое Маша наотрез отказалась, и теперь сидела снаружи тента с оборудованием, и пила настой лесного прохладника, стараясь прийти в себя. То, что переродившаяся водоросль среагировала именно на птичье кольцо, пусть и казалось невероятным, но других объяснений пока не было. Так что она сразу высказала свои мысли и без разговоров отдала кольцо на изучение, предупредив, чтобы его не доставали, и вообще трогали поменьше. — Дааа… Занятная, конечно штука… Не возражаешь, если я закурю? Очень уж день сегодня нервный… — Валена опустилась на землю рядом, дождалась утвердительного кивка и щёлкнула зажигалкой, прикуривая длинную тонкую сигарету, от которой в воздухе запахло лавандой. После глубокой затяжки она выдохнула облачко дыма и продолжила. — Магический фон кольца частично совпадает с таковым у слизи и мутировавшей живности, но только в общих чертах. И кольцо скорее проводник, само оно имеет в основном нейтральный заряд, потому что схожий фон вскоре почти затих, а вот у гнили и мутантов это скорее… хм… базовая установка… Откуда, говоришь, оно у тебя взялось? — Из Рогонды. — Тоже другой мир? Маша кивнула, а потом, подумав, рассказала почти всю историю. И про Ночных Птиц, и про живую Тьму, которая по одной из версий представляла из себя отходы магической деятельности… И про то, как она думала, что влюбилась в этого птичьего придурка, который не умеет думать своей головой… Валена слушала не перебивая, но видно было, что история о мире Ветров привела её в ужас. — … Одного я не понимаю, — сказала Маша. — Зачем ему всё это? Зачем заражать Тьмой другие миры? Одной Рогонды мало, что ли? И даже если у предыдущего и есть какая-то причина, то раз он такой всемогущий, зачем устраивать секретные базы и похищать людей? Или я всё-таки ошибаюсь, и это не он? — Похоже, действительно всё можно узнать только на той стороне болот… — Закончить свою мысль ей не дали. — Шеф! У нас проблемы! Большие! — по тропинке бежал очередной запыхавшийся лаборант. — Что случилось? — Валена быстро вскочила на ноги, отточенным движением затушив окурок о подошву ботинка. — Мы потеряли связь с группой, отправившейся к вулкану! — Когда? — Только что. Как будто обрубили. Девушка коротко ругнулась. — Камеры в джунглях работают? Может хоть одна что-то засняла. — Вроде бы да, но ведь связь… — Даже если напрямую мы сейчас ничего не увидим, запись всё равно продолжится, и можно будет узнать, что же случилось, когда мы сами пойдём на место. К тому же есть шанс, что забиты только частоты коммуникаторов. В каком квадрате они должны были быть, когда связь потеряли? *** В зале совещаний собрались почти все оставшиеся члены экспедиции. Валена угрюмо курила уже пятую сигарету, в очередной раз включая запись с одной из расставленных в джунглях камер. К Машиному удивлению, Сафир тоже принялась дымить, но понять их было можно. Сквознячка и сама подумывала стрельнуть одну штучку. Съёмка, судя по всему, велась с дерева, так что лица можно было разобрать с большим трудом, но Яна Маша узнала. Вот он с кем-то переговаривается по комму, а потом с удивлением начинает трясти рукой, явно пытаясь понять, что же случилось. А в следующую минуту с другой стороны поляны появляется ещё несколько человек. Что они делают — не понятно. Камера смотрит им в спины, но Яну происходящее явно не нравится. Один из сопровождающих группу Лиственников молниеносно скидывает с плеча винтовку и занимает позицию для стрельбы, но противник опережает всего на секунду, успев что-то бросить на землю. От того места, куда упал непонятный предмет начинает идти дым, и поляну затягивает туман. Камера мигает и переключается на режим тепловой съёмки, и теперь можно увидеть, как группа учёных по очереди начинает падать. Кто-то, правда, пытался убежать, но не преуспел, и тоже свалился на землю. Нападавшие же, видимо носили какие-то маски или респираторы, потому что они остались стоять на ногах и теперь принялись оттаскивать попадавших куда-то из поля зрения камеры. — Итак… — Валена затушила окурок, и тут же достала из пачки и подожгла следующую сигарету. — Нам на самом деле ещё повезло. Мы хотя бы знаем, что группа жива. — Шеф, вы уверены? — подал голос лаборант, принёсший новость о пропаже связи. Теперь его посадили за пульт проектора, и он не особо верил услышанному. — Хотели бы убить, не стали бы заморачиваться с усыпляющим газом и оттаскивать тела от места конфронтации, — командир Лиственников пожал плечами. — Оставили бы там, и комары или ходильники им бы только спасибо за сытный ужин сказали. — Но вот то, что мы так и не знаем, куда их могли утащить, это конечно очень плохо. — Можешь включить запись ещё раз? — Сафир прищурилась. Лаборант пожал плечами, дескать: «Дело ваше, но что там можно ещё увидеть?» Снова выход на поляну, разговор, недоумение, выход из джунглей… — Стоп! Изображение увеличить получится? Картинка послушно приблизилась, и по залу пронёсся шум. Маша тоже поняла, чего хотела увидеть Сафир. — Эй, — сквознячка толкнула её локтем. — Это же… — А не тот ли это тип, который был в числе нападавших на лабораторию? А то поза у него уж очень похожа! — крикнул кто-то сзади.       Маша, Сафир и Валена переглянулись.