Сердце Океана

      Оживлённые улицы остались позади, и теперь дорога, слабо освещённая фонарями, шла, постепенно поднимаясь вверх, через полутёмный парк из тех же разлапистых кустов с мерцающими цветами, а лучик вёл Машу дальше. Добравшись до вершины, сквознячка обернулась.       Город лежал внизу, совершенно сливаясь с ландшафтом, и только мягкий свет окон и уличных фонарей говорил о том, что эти холмы обитаемы. Маша невольно залюбовалась, с некоторой завистью подумав, что земным архитекторам было бы неплохо поучиться у местных. Вообще, пейзаж немного напомнил ей парк из другого мира. Там в самом центре города создали миниатюрную модель природы разных мест: от покрытых мхом скал крайнего севера до прозрачных сосновых лесов, а под склонами насыпных холмов спрятались музеи, кафе и огромный концертный зал… Но здесь всё выглядело гораздо гармоничнее. Как если бы кто-то сравнивал картину в музее и репродукцию в учебнике. В памяти невольно всплыли слова Кармина-212: "Что может быть прекраснее и гармоничнее растений?" От воспоминаний снова накатила тоска, и Маша отвернулась, продолжая свой путь.       В какой-то момент на небольшом перекрёстке лучик довольно резко свернул влево, и теперь повёл в сторону огороженной дальней части парка.       Что эта часть была огорожена не просто так, стало понятно почти сразу. Почти, потому что сначала Маша приняла её просто за “сад внутри сада”, как Большой Розарий в Сокольниках или Японский сад в Ботаническом. Но сделав пару шагов, она поняла, что ошибалась. Ровные, как по линейке прочерченные квадраты клумб по обеим сторонам дороги, боковые тропинки поуже, невысокие тонкие деревца вместо уже привычных кустов и приземистые колонны из похожего на мрамор камня… Больше всего это напоминало японское кладбище, как их изображали в манге, хотя зелени здесь, конечно, было значительно больше. Свет фонарика по прежнему указывал, что нужно идти дальше, но сквознячка колебалась. С одной стороны, ей определённо было нечего здесь делать, но, с другой, врождённое упрямство вкупе с присущим почти всем Сквозьпроходящим любопытством толкали её идти вперёд, так что в итоге они оказались сильнее благоразумия.       “В конце концов, я просто гляну, где Сафир, и сразу вернусь.”       Людей вокруг не наблюдалось, и от этого чувство неуместности только усиливалось, но Маша гнала подобные мысли прочь, пока, проходя мимо очередного перекрёстка, не услышала тихий голос. – Вот так вот… А несколько дней назад, представляешь, кто к нам в лабораторию заявился? – пусть и не абсолютный, но музыкальный слух у сквознячки был, так что узнать в невидимом пока что говорящем свою спутницу у неё вышло без проблем. Да, и лучик тянулся в ту же сторону.       Сафир-42 сидела к Маше спиной, прислонившись к очередной колонне. От остальных её отличало лишь то, что клумба под ней целиком заросла яркими алыми цветами. Казалось, что девушка сидит посреди большого костра. Машу она вроде бы не заметила и продолжила говорить. – Знаешь, вы бы, наверное, подружились… Она мне чем-то тебя напоминает. Не могу сказать, чем конкретно, но что-то есть. Эх… – Сафир тяжело вздохнула. – Уже год прошёл… Ксань, ты извини, что я редко прихожу. Мне тебя так не хватает. Дальше Маша решила не слушать. Ей стало очень неловко от того, что она сунула нос не в своё дело, так что она начала аккуратно отходить назад. Но под ногой, как назло, хрустнула сухая ветка. Сквознячка замерла, попеременно краснея и бледнея. – Маш, не прячься. Я тебя всё равно сразу заметила. – Не оборачиваясь, бросила Сафир. – Я… Это… Извини, не хотела, правда… – от стыда хотелось провалиться сквозь землю. – Я пошла тебя искать и совершенно не собиралась… – Ладно уж, можешь не оправдываться, – Сафир тихо усмехнулась, а потом похлопала по земле рядом с собой. – Магия? – Если честно, то да, – Маша аккуратно пристроилась рядом, всё ещё красная от стыда. На некоторое время повисло тяжёлое молчание. – Можно спросить?.. – начала было сквознячка, но Сафир её перебила. – Как это случилось? Маша неуверенно кивнула. – Помнишь, Ягений упоминал острова Крабовых Ножек и Бурых топей? Ещё один осторожный кивок. – Понятия не имею, почему тебе об этом не рассказали. Может, не хотели пугать сильнее, хотя, на мой взгляд, глупость сделали. Не стоило такое скрывать. Два года назад с этих диких островов сбежало несколько групп заключённых. Причём, похоже было, что побег им кто-то организовал, слишком уж гладко всё прошло. Конечно, по всем Объединённым Островам немедленно разослали ориентировки, а все охранные службы были подняты по тревоге, вот только беглецы как в воду канули. Очень долго про них вообще ничего не было слышно. А год назад… Год назад некоторые из них попытались напасть на лабораторию, причём они были не одни. А в качестве отвлекающего маневра эти ублюдки решили захватить заложников из университета.       От плохо сдерживаемой ненависти голос Сафир стал срываться, а костяшки пальцев побелели - так сильно она сжимала кулаки. – Ксаня… В тот день была его смена… И их группу отправили в качестве поддержки к отряду Лиственников, собирающихся освобождать заложников. А те сволочи беглые дрались как в последний раз... – Сафир, не надо… – Маша аккуратно положила ладонь ей на плечо, и разведчица вроде бы слегка успокоилась. – Когда стало понятно, что ничего не получится, они сбежали. Видимо, тот, кто устраивал побег, позже обеспечил их и персональными телепортами. Вроде тех, с помощью которых пойманных на месте "задумчивых" с Лабиринтами сразу же отправляли на Дикие острова. Так что мы до сих пор не знаем никаких подробностей. Но я надеюсь когда-нибудь найти того, кто за всем этим стоит. Я заставлю его ответить за всё.       Сафир снова замолчала, а потом приподняла один из окружающих цветов. – Знаешь, почему Карминам вживляют гены именно этого растения? – Насколько я знаю, оно лечебное и очень выносливое… Вроде бы именно поэтому, – напрягла память Маша. – Верно, но не только, – Сафир слабо улыбнулась. – Есть ещё одна очень символическая причина. В старинных балладах, сохранившихся со времён Цветопоклонников о ещё более древних эпохах, у кармина подорожного часто встречается другое название - “Кровь воина”. Тогда, несмотря на падающие метеориты и отсутствие защиты от них, почти на каждом острове шла ожесточённая борьба за власть, за территорию, за ресурсы. В школах историю того времени почти не проходят, только в самых старших классах разбирают некоторые отрывки. По одной легенде, кармин подорожный вырастал из крови тех, кто не побоялся выйти из-под куполов "защитников", чтобы отстоять родное поселение от захватчиков. Так что, несмотря на почти повсеместное распространение, он довольно долго считался цветком героев, а в музее на острове Красных Листьев можно увидеть и сохранившиеся щиты и мечи с изображением кармина…       Маша слушала раскрыв рот, не в силах поверить своим ушам. Как оказалось, в мире Объединённых Островов существовало огромное количество героического эпоса, не уступающего земному практически ни в чём. Разве что сохранилось меньше источников, хотя по слухам, в закрытых секциях Книгохранилища можно было найти и гораздо более интересные тексты, вот только даже филологам и фольклористам не удаётся в них до конца разобраться, что уж говорить о непрофессионалах.       Разговор был прерван тихим жужжанием, которое издавал широкий браслет на руке у резко нахмурившейся Сафир. Вчитавшись в появившиеся на глянцевой поверхности строчки она помрачнела ещё сильнее. – Маша, нам срочно нужно вернуться в лабораторию. Заодно и сеть телепортов, хотя бы в пределах одного острова начнёшь осваивать. Пошли вниз. – Что случилось? – сквознячка послушно двинулась следом. – На острове Белых Песков напали на дом Алкосахара Звоноцвета.