Сердце Океана

      Зелёное шоссе, петляющее между покрытыми высокой травой холмами, упруго пружинило под ногами. Было, судя по всему, ещё довольно рано: стоящие по обочинам фонари светили только вполсилы.       Прошло уже два дня с того момента, как Маша снова оказалась в этом мире, но пока она ничего толком не сделала. Эдак получается, она в этом мире и без того больше всего времени только в бездействии провела, а теперь идет на обновление рекорда. На самом деле она даже не особо понимала, что собственно требуется, а рассказ Ягения дал лишь представление о ситуации в общих чертах. Из хорошего, правда, можно было отметить то, что после шумихи с Лабиринтом ей ещё тогда задним числом оформили документы, и теперь на вопросы «откуда ты?» можно было с чистой совестью отвечать, что с Острова Шепчущих трав. Выглядела она, слава Океану, тоже довольно прилично: на складе исследовательского комплекса без особого труда подобрали подходящий мятно-зелёный рабочий комбинезон вполне цивильного вида с нашитыми эмблемами Союза учёных и травников на рукаве и нагрудном кармане и форменный же берет в тон, под которым с лёгкостью можно было спрятать Диадему. Картину, правда, несколько нарушали резиновые шлёпанцы, потому что обуви нужного размера, увы, не нашлось, но эту проблему сегодня должны были решить походом в ближайший город за покупками.       А ещё, наконец-то, можно было пользоваться телепортами.       Маша задумчиво потёрла зудящее запястье, обмотанное прозрачной плёнкой заклейки. Крохотная микросхема, накануне вживлённая под кожу предплечья, словно проросла в нервы, и теперь рука периодически начинала чесаться. Впрочем, все вокруг уверяли, что через два, самое позднее три дня всё пройдёт, а до этого момента придётся немного потерпеть. Вроде наизусть заучила, что к окончанию миссии пропадет всё лишнее и вернется всё потерянное, разумная часть мозга помнит, а всё равно не так просто себя в этом убедить, когда приходится идти на подобные эксперименты. Так что иррационально понервничать Маша тоже успела.       Наверное, теперь стоило бы наведаться в Книгохранилище, полноценно записаться, и поискать там что-нибудь, что могло бы помочь узнать про Солнечную сторону и Гнилые болота, да и про Диамантов было бы неплохо почитать… — Осторожнее! — за размышлениями Маша не заметила, как её занесло влево, и она чуть было не врезалась в фонарный столб. К счастью, шагающая рядом Сафир ловко подцепила её под локоток, уводя с опасной траектории. — Извини, задумалась, — рассеянно отозвалась Маша. На собравшийся список вопросов навалились новые, стоило Сафир напомнить о себе. Сквознячка с прошлого раза-то не могла себя с уверенностью назвать специалистом по этому миру, не так обширно исследовала его, как это позволяло время. И всё же теперь казалось так странно, что так скоро создали новое подразделение охранников, будто прежние пять были древними столпами. Вот прямо сразу после её ухода. Сейчас даже неясно, с какой стороны разузнавать подробнее, чтобы не вляпаться сразу в неосторожные темы. — Сафир, а можно тебе задать вопрос? Та пожала плечами, дескать: «Спрашивай, если смогу — отвечу». — А почему ты пошла в разведчики? — Сафир споткнулась, и Маша замахала руками. — Нет, если не хочешь не отвечай, просто интересно, — таки вляпалась. Прямо сразу. — Ну почему же, можно и рассказать… Только начать придётся довольно-таки издалека, — Сафир тяжело вздохнула и мрачновато усмехнулась. — Я жила с семьёй на острове Хрустальных Скал, он, кстати, недалеко отсюда. Родители держали небольшой ресторанчик, а Ксанька, мой старший брат, записался в Кармины. Чуть с ними не разругался из-за этого, не хотела мама его отпускать. Я же в четырнадцать лет, как и многие, хотела стать Диамантом, только способностей было маловато. Так что скорее всего меня завернули бы даже на этапе предварительного отбора. Взрослые об этом, разумеется, говорили. Но сама понимаешь, подростковый период, кто же в этом возрасте будет слушать голос разума, напрочь ломающий привычную установку. Особенно если ты уже привык отвечать, что будешь кем-то определённым. Поэтому, когда на улице ко мне подошёл человек с вопросом, о чём я мечтаю, я недолго думала…       Дальше Маша могла бы продолжить и сама. Урода со шлемом Лабиринта Иллюзий скрутили подоспевшие Кармины и отправили на Дикие Острова. Вот только они опоздали. Свежеиспечённую «задумчивую», не узнавшую в одном из охранников родного брата, пришлось отправить в «Приют мечтателей», до тех пор, пока не нашлось лекарство. — … мне ещё повезло, что тот приют был приличным местом. Гораздо позже, уже когда я училась на курсах, нам рассказали, что в некоторых других приютах в то же самое время такая жесть творилась… Заведение, строго говоря, закрытое, а если туда и заглядывала какая-нибудь комиссия, то кто в здравом уме поверит бредням «задумчивых»? — при этих словах выражение лица у Сафир стало таким жутким, что Маша невольно отшатнулась назад, но её спутница уже успокоилась. — Вот так вот. По возвращении домой я некоторое время продолжала воображать, как стану Диамантом, и даже прошла несколько заочных тестов, пусть и на самый низкий балл из проходных. И тут Ксаня приносит объявление о наборе добровольцев на новую службу. Не знаю, что мной в тот момент двигало. Возможно, внутренне я уже смирилась с тем, что в Белые Охранники не пробиться, так что я решила попробовать. И, как видишь, совершенно не жалею, — Сафир немного помолчала и добавила. — Так что, спасибо тебе. Кто знает, как бы оно иначе вышло…       Остаток пути шли молча. Маша глубоко задумалась о том, что же действительно могло случиться с этим миром, не закинь её тогда сюда. Сафир же… Похоже, своим вопросом сквознячка заставила её вспомнить о чём-то очень болезненном.              О близости жилья дал понять изменившийся пейзаж. Вдоль шоссе то и дело стали появляться разлапистые кусты, похожие на кусты сирени, только цветы на них слабо мерцали. А за следующим холмом дорога свернула в широкую лощину, где и расположился город.       По бокам шоссе высились просторные дома, выстроенные прямо в холмах, и сквозь обращённые к дороге стеклянные стены было видно находящиеся внутри кафе и магазины. При взгляде на здешнюю архитектуру, в памяти невольно всплыло красивое слово «биотек». В разные стороны разбегались улочки поменьше, освещённые мягким золотистым светом. Ранние прохожие спешили по своим делам, и Маша с некоторым удивлением отметила, что некоторые из них носили такие же комбинезоны, как у неё, а значит, работали в Союзе учёных и травников. В ответ на растерянный вопрос, почему так, Сафир впервые за всю дорогу улыбнулась. — Так ведь большинство сотрудников лаборатории живёт здесь. Если сейчас свернуть налево, то можно будет дойти до служебных квартир, а вон то здание, — она указала на похожее на приплюснутый плетёный шар строение на вершине одного из холмов. — Это Биологический Институт Объединённых Островов, и студенты оттуда часто отправляются в Союз на стажировку. Общежитие тоже находится рядом. Фактически, весь город вырос вокруг лабораторий и института. — Университетский городок, понятно, — кивнула Маша. — Да, можно и так сказать… — Сафир снова погрустнела, останавливаясь перед очередной витриной. — Ну вот, дошли. Не возражаешь, если я тебя тут оставлю? А то у меня есть ещё одно важное дело.       Сквознячка заверила её, что прекрасно со всем справится, а если что, без труда её найдёт. Сафир зашагала дальше по улице, а Маша, пару раз выдохнув, решительно вошла в магазин. — Мне бы что-нибудь неубиваемое, — неуверенно протянула Маша, слегка поёжившись под возмущёнными взглядами двух продавщиц, рассматривающих её шлёпанцы.       К Машиному удивлению, выбор обуви занял не слишком много времени. Старшая продавщица, быстро окинув взглядом форменный комбинезон, серьёзно поинтересовалась, предстоит ли работать в оранжерее или планируется выезд «в поле», цыкнула на подчинённую, принесшую было какие-то босоножки и выставила перед немного обалдевшей сквознячкой пару высоких ботинок. Фасоном они напоминали классические берцы, но в отличие от них, у этих поверх шнурков крепилось ещё несколько застёжек, дополнительно фиксирующих ногу и не дающих шнуркам развязаться в неподходящий момент. К тому же, подошва оказалась более гибкой, а верхняя часть, в обычное время довольно мягкая и дышащая, при ударе моментально твердела, защищая ноги от ушибов.       Перед выходом на улицу, Маша ещё немного покрутилась у зеркала, с удовольствием отметив, что получившийся ансамбль выглядит весьма стильно. В голове мелькнула мысль, что когда она вернётся домой, хорошо бы попробовать приманить здешние покупки. Но до этого момента ещё надо дожить, так что Маша помотала головой и отправилась искать ближайший улей очистки. Предположение, что под «важным делом» Сафир могла иметь в виду эту процедуру, было вполне логичным. Поэтому, когда среди выходящих из улья мелькнул сине-серебряный плащ, Маша кинулась было навстречу, но это оказался совершенно незнакомый парень. Сафир-42 нигде не было видно. Некоторое время сквознячка недоуменно оглядывалась по сторонам, но синих плащей больше не появлялось. Надо было, наверное, заранее договориться о том, в каком месте встретиться, но в нужный момент в голову это никому не пришло. Постояв так ещё немного, она завернула за улей и украдкой щёлкнула пальцами — светить наличие магии, а значит, и Диадемы, было совершено ни к чему — призывая фонарик колокольцев. — Где Сафир-42? — спросила Маша, привязав подарок из первого мира к шнурку с кристаллом.       Из фонарика вырвался знакомый синий лучик, но указывал он не в центр университетского городка, а куда-то на окраину, в сторону Океана.