***
— Так, Вера Викторовна, давай рассказывай, что случилось. Именно с этой фразы начался видеозвонок двух сестёр, которым спустя два дня разлуки стало не хватать их привычных утренних и вечерних бесед. Саша, сидя на диване в гостиной по ту сторону экрана телефона, делала макияж и ела овсянку с бананом, запивая крепким кофе без молока. У Веры меню было куда разнообразнее. Удобно устроившись у окна на красном кожаном диване во всю стену, она заказала себе жасминовый чай и традиционный английский завтрак, в который входили: копчёный бекон, камберлендские сосиски, жаренные на сливочном масле яйца и даттерини, чёрный пудинг**, фасоль в томате и тосты. — В том то и дело, что я сама не знаю, что именно случилось, — говорила она, растирая руки антисептиком. — Вчера ужинали с родителями Дениса, всё было отлично… — Но? — протянула Саша, прокрашивая ресницы. — Но под конец что-то странное произошло, я даже толком ничего не поняла, — замолчав, Вера наколола на вилку яичницу и бекон. — Мы сидели, разговаривали, и я сказала, что хотела бы сходить в пару музеев, и только они это услышали, сразу же побледнели и замерли. — Просто из-за каких-то музеев? — Да, — вздохнула Вера, запивая солоноватые сосиски чаем. — Странно. Может, ты что-то не так поняла? Денис что говорил? — Ничего. Переглянулся с родителями и промолчал. — Ты не думала у него спросить об этом? — скинув ноги с дивана, Саша взяла телефон и направилась в ванную. — Времени подходящего не было, — говорила Вера с полным ртом еды. — Вчера вечером он остался спать в комнате Алисы, а утром повёз её в школу. И вообще, — она перевела взгляд к окну, — после того, как у него начались проблемы с Лыткиным и опекой, он стал какой-то другой. Саша, тем временем, поставила телефон на полку у зеркала в ванной и принялась забрасывать в стиральную машину детские вещи. — Ну, это понятно. Разве нет? — говорила она, сортируя цветные ползунки. — У него же дочь хотят забрать. — Да, конечно. Ты права. Но дело в другом. Не знаю, как объяснить, — Вера пожала плечами. — Какое-то странное ощущение, которому у меня нет объяснения. Ещё эта фотография… — Что за фотография? — В общем, — отложив приборы, начала Вера, — я собирала наши вещи перед отъездом, и мне нужны были наушники. Я поднялась в кабинет Дениса за ними и случайно наткнулась на его старый свадебный портрет. Он лежал в ящике стола. А самое интересное тут то, что этот самый портрет я видела в квартире его родителей в Питере, а потом он пропал. Я не обратила внимание на это. Ну пропал и пропал. А оказалось, что его забрал Денис. Но зачем он его спрятал? Почему он просто не мог поставить его где-то дома, я была бы не против. Я бы всё поняла. — То есть ты не стала бы возражать, если бы у тебя дома стояла фотография бывшей Дениса? — поднявшись с пола, Саша кинула капсулу с порошком для детского белья в барабан и запустила стирку. — Саш, эта женщина мертва. — И что? — протянула девушка, входя в спальню. В очередной раз поставив телефон на прикроватном столике так, чтобы им с Верой было видно друг друга, она начала переодеваться. — Это не отменяет того факта, что она его бывшая. Тогда почему бы тебе не расставить по дому фотографии Андрея? Или Димы. Думаешь, Денису было бы приятно? — Не говори ерунды. Это вообще никак нельзя сравнивать. — Да почему? — раздражалась Саша. — Вер, даже Денис понимает это, поэтому и не ставит фотографию на видном месте. — Ладно, сама разберусь, — махнув рукой, Вера налила себе ещё чая из заварника. — Расскажи лучше, приходил ли кто-то по поводу работы кондитером? — Да, — ответила Саша, застёгивая джинсы, — вчера приходила девушка, а сегодня в обед парень должен подойти. Но я не знаю, кого из них лучше выбрать. Мужики, как показывает практика, у нас долго не задерживаются. — Я же тебе уже объясняла, что надо делать и как выбирать. Пусть каждый из них приготовит один десерт по технологической карте, которую я выбрала, и ещё один на своё усмотрение. Ты попробуй и реши, кто лучше. Нам, в идеале, нужен человек уже с понедельника. — Окей, босс. Сделаю.***
В восемь двадцать, за полчаса до начала уроков в дневной школе Hampton Court House, машина Дениса остановилась рядом со старинным зданием восемнадцатого века, которое окружала зелёная парковая зона с небольшим прудом. Хотя дом был построен Томасом Райтом ещё в 1757 году, школу здесь открыли относительно недавно, в 2001. Алиса, по инициативе своей покойной матери, сюда поступила в четыре года на программу базовых академических дисциплин. А сейчас девочка уже заканчивала начальные классы и готовилась к сдаче своего первого серьёзного экзамена. Также, помимо обязательных предметов, она брала при школе дополнительные уроки сольфеджио и ораторского искусства, а ещё посещала клуб садоводства. — А ты меня сегодня заберёшь? — спрашивала Алиса, вылезая из машины. — Да, мы с Верой за тобой приедем, — ответил Денис, вешая рюкзак ей на плечи. Они двинулись к главному входу, к которому вела дорожка из крупного природного гравия. От главного входа, где уже толпились учителя, ученики и их родители, доносились голоса и отдалённые звуки смеха. — Вы с Верой теперь встречаетесь? — после небольшой паузы заговорила Алиса. Денис, остановившись в двадцати метрах от входа, присел перед ней на корточки. — Что-то вроде того, — улыбнулся он. — Ты против? — Нет. Она классная. И пирожные делает вкусные. — Да, ты права, — согласился Денис, поправляя её полосатый шарф, который скрутился от ветра. — Ладно, беги. Без пятнадцати четыре я буду здесь. — Хорошо, — поцеловав отца на прощание в щёку, Алиса направилась ко входу, где её ждала одноклассница Ракель. Денис проводил девочек взглядом до дверей, и только после этого пошёл обратно к своему автомобилю, но уже на подходе к проезжей части его окликнул знакомый голос: — Драгункин! Он обернулся, первые несколько секунд молча вглядываясь в лицо приближающегося мужчины. Узнав своего старого друга, с которым он когда-то открывал своё первое кафе, лицо Дениса украсила улыбка. — Юра, — говорил он, идя ему на встречу. — Я тебя ещё у школы заметил, а ты и глазом не повёл, сукин сын. Мужчины, которые не виделись больше восьми лет, обнялись, немного оценивающе осмотрев друг друга. За эти годы оба не сильно изменились. У Дениса появились седые волосы и пара новых морщины, а Юра отрастил себе шевелюру. — Что это? — усмехнулся Драгункин, рассматривая его хвост. — Так, поосторожнее, — поднял руку Калинин, убирая волосы назад. — Зато знаешь как Аргентинки ведутся? — Вот теперь я вижу, что ты вообще не изменился, — похлопав его по плечу, сказал Денис. — А тут ты какими судьбами? — Да у меня Макс учится здесь. Я приехал к нему на день рождения. Лбина выше меня уже. — Сколько ему? Шестнадцать? — Да, вот завтра будет. А это Алиса была? Выросла. — Ну ты её когда видел? — улыбнулся Денис. — Лет восемь назад? — Где-то так. Ты давай рассказывай мне всё, — начал Юра, медленно двигаясь рядом с другом к припаркованным машинам у обочины. — Как ты? Что ты? Где ты? Я же про тебя ничего не знаю. Ира как? Остановившись, Денис недоумённо посмотрел на него. Он был уверен, что до Юры дошли вести о её смерти. У них было много общих знакомых. Кто-нибудь мог сказать. Но, очевидно, его товарищ, живя все эти годы на ранчо в Аргентине, полностью оборвал контакты со всем внешним миром. — Так, — продолжил Юра, не замечая растерянности друга, — нам точно надо куда-то переместиться и выпить. — Я сейчас вообще никак не могу, — качал головой Денис, думая о Вере, которая уже ждала его, — у меня встреча. Давай вечером? Знаешь бар «Нью-Йорк»? — Да. — Вот давай там в семь. Обменявшись номерами, мужчины попрощались и каждый, сев в свой автомобиль, поехал дальше.