***
Вера, изрядно устав стоять в пробке на Кутузовском проспекте, лениво листала ленту в Инстаграме, рассматривая кондитерские новинки уходящего года. Она каждый раз, едва у неё появлялась свободная минутка, изучала интересные рецепты и смотрела онлайн мастер-классы. Ей было в удовольствие развиваться, открывая для себя новые горизонты любимого дела. Проехав ещё на пару метров вперёд, Вера бросила телефон на пассажирское сиденье и повернула голову к окну. Москву уже начали постепенно украшать к Новому году: на деревьях, фонарных столбах и зданиях развешивали гирлянду. Наблюдая за этой ранней предпраздничной подготовкой, Вера задумалась о предстоящей поездке в Лондон, где раньше ей бывать не доводилось. Возможно, там тоже начали готовиться праздникам, и Вере было любопытно увидеть Англию в зимнее время года. Наверняка, там так же волшебно, как и в многочисленных Голливудских фильмах про Рождество. Невольно ей вспомнилась серия книг про Бриджит Джонс. Усмехнувшись самой себе, Вера поняла, что совсем недавно была как главная героиня: брошенная, в депрессии. Но как и у Бриджит, в итоге у неё всё наладилось. Мечтая о заснеженном Лондоне, Вера совсем перестала следить за дорогой, из-за чего стоящие позади машины начали нервно сигналить. Закатив глаза, она проехала ещё на три метра вперёд.***
— Вы понимаете, что это маразм?! — не выдержав, закричал Денис. — У Вас нет никаких оснований лишать меня родительских прав! Он вскочил с места, отходя от стола к окну. Уже час, сидя в конференц-зале его ресторана, он выслушивал издевательские условия Лыткина. — А чего ты так занервничал? — спросил полковник, закуривая сигарету. — Потому что я, как идиот, уже битый час Вам объясняю, что все Ваши желания неосуществимы в рамках закона, но Вы меня упорно не слышите, — ответил Денис, налив себе воды из графина. Он пытался быть спокойным, но у бывшего тестя был особый талант выводить его из себя лишь по щелчку пальцев. И если раньше Денис не поддавался на провокации, то сейчас ситуация достигла той точки кипения, когда все силы держаться просто-напросто покинули его. — Так ты ничего нового и не говоришь, — начал Лыткин, неспешно выдыхая клуб дыма изо рта. — Я ведь тебя предупреждал уже, но ты всё мимо ушей пропустил, а я по два раза повторять не люблю. Теперь ты ноешь, как плаксивая девочка, но думать надо было раньше. Пока ты тёлок по кондитерским клеишь, твоя дочь живёт за три тысячи километров от тебя. Участия в её воспитании ты не принимаешь. Зачем Алисе такой отец? — Что? — обернулся Денис, как только до него, с опозданием, дошли слова Лыткина. — Откуда Вы знаете про кондитерскую? — А я всё про тебя знаю, милый. Всё. С кем ты спишь, что жрёшь, где бываешь. — Наш разговор переходит не в то русло, господа, — вмешался Олег, адвокат Дениса, — давайте вернёмся к основной теме. Как уже заметил мой клиент, у Вас действительно нет никаких оснований на полное лишение его родительских прав. Поэтому мы предлагаем Вам мирно установить график встреч с ребёнком, закрепив нотариально все наши договорённости. — Очень хорошо, что Вы заговорили об этом, — ответил Павел, адвокат Лыткина. Переглянувшись с полковником и получив его одобрение, он достал из своей папки какую-то бумагу и положил её перед адвокатом Дениса. — Прошу Вас ознакомиться вот с этим документом. И обратите своё особое внимание на имя заявителя. — Драгункина Ирина Николаевна, — вслух прочитал Олег и обернулся к Денису. Тот, услышав это, сразу же кинулся к столу. Его глаза судорожно бегали по буквам, не веря в написанное. Перед ним лежало заявление, в котором Ирина, на случай её смерти, назначала опекунами Алисы своих родителей. — Ира не могла этого написать. Да это даже не её почерк! — сорвался Денис, возмущённый абсурдом происходящего. — У меня остались её блокноты, тетрадки и много всего прочего, что было написано от её руки. Я проведу почерковедческую экспертизу, которая докажет, что это заявление жалкая подделка, — сев на место, он кинул бумагу в сторону. — Прошу заметить, что подобная документация могла быть написана рукой нотариуса, — говорил Павел, убирая заявление обратно в папку, — который заверял эту бумагу в присутствии покойной. И Ваша подпись, Денис Алексеевич, тут тоже есть. — Я ничего не подписывал. Я не помню этого. — Вы не подписывали? — выгнув бровь, язвительно спросил Павел. — Или всё-таки Вы не помните? — Я не подписывал эту бумагу, — твёрдо ответил Денис. — Возможно, Ваша покойная супруга незаметно дала Вам её на подпись… — Она никогда бы этого не сделала, — наклонившись над столом, сказал Денис, сжимая кулаки от ярости. — Это заявление ничего не даёт. Как я понимаю, оно не было подано в органы опеки, а лишь оформлено в нотариальном порядке, — снова вмешался Олег, и его невозмутимость вселяла надежду в Дениса. — Для суда эта бумажка не сыграет никакой роли. К тому же, один из родителей спокойно может отменить любое подобное заявление. — Да, но с этой, как Вы выразились бумажкой, — отвечал Павел, — а также с нашими неопровержимыми доказательствами того, что Ваш клиент уклоняется от воспитания ребёнка, у суда определённо сложится нужная нам картинка. — Какая? — усмехнулся Денис. — Безответственного отца, который повесил дочь на шею своих родителей, — произнёс Лыткин своим низким хрипучим голосом. Он откинулся назад на спинку стула, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди, тем самым принимая свою привычную позу победителя. Сегодня он точно ощущал себя на коне, видя, что ситуация переходила под его контроль. Лыткин буквально наслаждался растерянностью в глазах Дениса. Он специально делал и говорил то, что цепляло его. И за все годы их знакомства Лыткин знал, чем зацепить бывшего зятя.***
Спустя сорок мучительных минут в пробке Вера наконец подъехала к фонтану «Юность», рядом с которым находилась её новая кондитерская. Помещение располагалось на первом этаже восьмиэтажного жилого дома и было чуть больше прежнего, хотя и без возможности поставить дополнительные столики на улице. Но всё равно стоило отдать должное Валентину, который нашёл идеальное место. По его прогнозам проходимость здесь была отличная, ведь рядом, помимо известных городских достопримечательностей Белого Дома, Гостиницы «Украина», Москва-реки, также находились Киевский вокзал и несколько учебных заведений. Конечно, цена аренды была соответствующей, но Денис убедил Веру, что все её затраты быстро окупятся. — Систр! — негромкий голос Саши окликнул Веру, когда та проходила мимо парка. Обернувшись, она увидела младшую сестру на скамейке у фонтана с коляской. — А ты чего здесь? — удивилась Вера, подходя ближе. — Почему внутрь не заходишь? — Свежим воздухом с Эдгаром дышим. Утром погулять не успели, — объяснила девушка, слабо покачивая коляску. — Понятно. Папа уже на месте? — Да. И Валя тоже. А ты почему одна? Где Денчика забыла? — У него сегодня первая официальная встреча с адвокатами и Лыткиным, — Вера присела рядом, взглянув на сладко спящего племянника. — И как продвигается? — спросила Саша, обеспокоенно рассматривая лицо сестры. — Пока никак, — вздохнула Вера. — Да уж, ситуация. С тестем Денису повезло конечно. Врагу такого родственничка не пожелаешь. — И не говори. Самое обидное, что я даже помочь ему никак не могу. Сижу дома сложа руки. — А что ты сделаешь? И дома ты не сидишь. Вон, как ужаленная бегаешь со своей кондитерской. Так что успокойся, систр, и не нагнетай. — Ладно, — ответила Вера, положив ладонь на колено Саши, — пойдём уже внутрь. А то холодно тут.***
Подойдя к двери новой кондитерской, Вера с Сашей переглянулись, услышав крики Виктора Павловича. — …идиоты криворукие! — ругался Пирогов старший на двух грузчиков с тяжёлой посудомойкой в руках. — Что случилось? — спросила Вера, пропуская Сашу с коляской вперёд. — Вот, — бросил Пирогов старший, показывая рукой на ноутбук, который вчера забыл Денис, — эти болваны зацепили своей бандурой и разбили. — Как? — шокировано произнесла Вера. Обойдя стол, она увидела цветную рябь и огромную трещину во весь монитор. — Это же не мой ноутбук. Что я Денису теперь скажу? — Да не надо так переживать, — говорил Валя, как ни в чём не бывало. Выйдя из-за прилавка, он подошёл к столику с чашкой чая в руках. — При таком ударе жёсткий диск точно не пострадал. Так что все файлы без труда можно восстановить. — Ты уверен? — уточнила Вера, которая не хотела расстраивать Дениса даже по таким пустякам. — Конечно, — фыркнул Приветик, протягивая Саше горячий чай. — Слава Богу, хотя бы одной проблемой меньше, — выдохнула Вера, снимая пальто. — Так мы можем идти? — неуверенно спросил один из грузчиков, всё ещё ожидая какого-нибудь ответа в центре зала с техникой в руках. — Да, конечно, — кивнула Вера, уже забыв об их присутствии. — Поставьте на кухне и идите. — Как? А моральный ущерб? — возмутился Виктор Павлович. — Пап, успокойся. Главное, что файлы в безопасности, остальное - ерунда. — Как ты заговорила. Нашла себе богатого мужика и сразу стала вещами раскидываться. — Пап, — вмешалась Саша, — может ты пока из машины всю мелочь принесёшь? А мы убираться начнём. Махнув рукой, Пирогов взял со стула свою куртку и вышел на улицу. Валя, со словами: «Пойду помогу», ушёл вслед за ним. — Ну что, в понедельник открываемся? — спрашивала Саша, собирая с пола пустые коробки. — Да, — с улыбкой на губах ответила Вера. — Даже не верится. Хотя по старому месту я буду очень скучать. Несмотря на то, что ремонт в новой кондитерской был идентичен прежнему по всем параметрам, Вера всё равно чувствовала себя не в своей тарелке. Она знала, что ощущения эти временные, и что они обязательно пройдут, стоит ей только привыкнуть. Но судя по опыту работы в Питерском кафе, времени пройдёт ещё очень много, прежде чем она сроднится с новым местом. Взяв с пола ведро, Вера направилась в туалет за водой, попутно набирая номер Дениса. Слушая гудки, она надеялась, что он, ответив, обрадует её хорошими новостями…***
— Да, привет, Вер, — говорил Денис, поднимаясь по ступенькам на девятый этаж первого корпуса МГУ, в котором, почему-то, не работал ни один лифт. — Можешь говорить? — Не совсем, — еле дыша, произнёс он, в очередной раз остановившись передохнуть. — Давай я тебе перезвоню? — Ладно. Но у тебя всё хорошо? — Да. — Тогда до связи. — Пока. Целую. Убрав телефон в карман, Денис облокотился о перила и опустил голову. Впереди было ещё три пролёта, но сил у него осталось дай Бог на одну ступеньку. Отсутствие спорта и возраст сказывались на его самочувствии. И, проклиная себя за лень, Денис твёрдо решил, что снова начнёт бегать. Немного отдышавшись, он добрался до нужного этажа, но теперь началось другое испытание: ему предстояло найти кафедру зарубежной литературы, где преподавала его тёща. К слову, её расписания Денис тоже не знал, но он надеялся, что найдётся кто-то, кто подскажет ему. И вот спустя двадцать минут скитаний по лабиринту коридоров, он нашёл аудиторию, в которой, судя по словам лаборанта, сейчас проводила практическое занятие Елена Владимировна Лыткина. Денис, тихо постучав, приоткрыл дверь и заглянул внутрь. У кафедры, с книгой в руке, стояла высокая женщина с пучком кучерявых волос на затылке. — Денис? — шокировано произнесла Елена, повернув голову. — Привет. Можешь выйти? — полушёпотом произнёс он. — Товарищи, — уже обращаясь к студентам, сказала Елена, — я отойду минут на десять, как вернусь, продолжим. Читайте пока без меня. Оставив очки и книгу на столе, она вышла из аудитории, тихо прикрыв за собой дверь. — Я тебя даже не узнал сначала, — начал Денис, кинув быстрый взгляд на её седые пряди волос, которых ещё три года назад не было. — Постарела? — Да нет, — пожав плечами, быстро соврал он, ступая по длинному коридору в компании женщины, рядом с которой ему было немного странно находиться. — Постарела, — усмехнулась Елена, ответив за него. — И я не помолодел, знаешь ли. — А вот ты вообще не изменился. Ладно, не будем разводить сантименты. Лучше скажи, какими судьбами тебя сюда занесло? — Думаю, ты и без меня знаешь, какими. — Пожалуй, — протянула женщина, резко остановившись. — Денис, я пыталась с ним говорить, пыталась смягчить его решение. Но, как ты видишь, безрезультатно. — Лен, ты одна имеешь на него особое влияние. Он всегда слушался только тебя. — Раньше так и было, — кивнув, согласилась Елена, — но сейчас я ничего не могу сделать. И я скажу тебе честно, если не учитывать желание Коли лишить тебя родительских прав, я на его стороне. Мы скучаем по Алисе и хотим, чтобы она гостила у нас больше, чем раз в три месяца. Вздохнув, Денис поднял руку к носу, крепко сжав пальцами переносицу. Голова всё так же разрывалась от боли, и принятое накануне обезболивающее ещё не начало действовать. — Ты в порядке? — взволнованно спросила Елена, инстинктивно сделав шаг вперёд. — Да, — ответил Денис. — У меня сегодня самолёт в Лондон, и если я привезу Алису, как вы хотели, до Нового года, ты сможешь уговорить его не идти в суд? — А потом что? Она опять уедет в Англию? — Мы договоримся. Мой адвокат установит график встреч на любых ваших условиях, но разумеется в пределах разумного и с учётом пожеланий Алисы. — Хорошо, — после небольшой паузы ответила Елена. — Я попробую ещё раз. — Спасибо. — Во сколько у тебя вылет? — Через четыре часа. — Чёрт, я не успею, — задумчиво произнесла она, обернувшись на дверь аудитории, — у меня ещё две пары. — А что ты хотела? — Услуга за услугу, Денис. Я дам тебе ключи от нашей квартиры, ты должен съездить туда и кое-что забрать. — Нет, — отрицательно качая головой, он скрестил руки на груди, — ты же знаешь, я не могу туда зайти. — Я прошу тебя. Коля домой вернётся после девяти... — Да не в нём же дело, — перебил Денис, проведя ладонью по волосам. — Послушай, мы с ним теперь совсем не выездные из-за его должности, так что я вряд ли ещё раз попаду к Ире на могилу, но мне бы очень хотелось ей кое-что передать. Кроме тебя мне не к кому обратиться. — Хорошо, — вздохнув, Денис сдался. В конце концов, Елена не отказала ему в помощи, поэтому и он не мог отказать ей. — Что я должен забрать?