Sharp knife blade

Постепенно высокие здания сменились на небольшие полуразрушенные строения. Улицы сузились, с каждым разом встречая Грейса брошенным прямо на дороге мусором или сгорбившимися у обочины проститутками в экстравагантных нарядах. Дома перестали являть собой приличный облик района, опасливо накренившись в сторону, и так и продолжая стоять с пробитыми стенами, вынутыми окнами и отваливающейся штукатуркой. Деревянные помосты, проходящие над тёмными переулками, сгнили и грозно трещали от каждого порыва ветра, загулявшие коты со сверкающими глазами пугали заблудших прохожих, кинув им под ноги пустую банку из-под стухших консерв. Грейс предпочёл не вглядываться в их тощие тела, качающиеся на каждом шагу, и быстро проскочить мимо заброшенной фабрики, ныне являвшейся пристанищем бунтующих подростков. Чёрный рынок — место достаточно знаменитое. Несмотря на то что он скрыт среди побитых жизнью зданий, слухи об этом месте распространились далеко за пределы бедного района. Запретными вещицами баловались не только несостоятельные граждане, которым и терять было особо нечего, но также и влиятельные бизнесмены, которым наскучили однообразные серые будни. У каждого было своё понятие, как можно разнообразить тусклую жизнь, а это подпольное место подходило каждому. Грейс наведался на рынок ближе к ночи, прекрасно зная, что днём там огня не сыщешь. Большинство торговцев показывались лишь в темноте, инородные товары выкладывались на прилавок под чётким наблюдением. Незаконная торговля незаконной торговлей, но воровство никто не отменял, тем более таких дорогих «подарков». Случалось, что именно Грейсу приходилось отлавливать неудачливого воришку за парочку сведений, и сейчас он очень надеялся, что подобная участь обойдёт его стороной хотя бы в этот раз. Терять драгоценное время, и так потраченное на ожидание наступления вечера, занятием было бы крайне неразумным. В паре метров что-то с грохотом опустилось на брусчатую дорожку. Грейс проигнорировал источник шума, переступив полную живности лужу. В этой части города тела находили достаточное количество раз: когда-то накурившихся подростков, а когда-то и пропавших членов семьи, однако правительство ничего не предпринимало, — разрешение давало лишь на обследование района и близлежащих территорий. Чёрный рынок оставался скрытым от глаз тех, кто знать не должен, благодаря местным преступным группировкам, отлично заметающим следы. Но с тех пор как процент смертности от рук вампиров увеличился, всё меньше тел было обнаружено в этой местности. Постепенно этот район стал тёмным местом, где жили те, кто не смог найти себе пристанища в обычном мире. И таких было действительно много. Грейс замер перед одним из переулков, принюхиваясь к едкому запаху серы. Это никогда не менялось. Вытащил небольшой микрофон из кармана и, глубоко вздохнув, скрылся среди треснувших стен, внимательно смотря себе под ноги. — Обещай, что не будешь ни во что вмешиваться, — Грейс хмыкнул, перескочив торчащий из доски гвоздь. — Я не за этим туда иду. — Да ты каждый раз во что-то попадаешь! В тот раз мне пришлось пожертвовать некоторым оборудованием, чтобы отогнать их от тебя. — Не представляешь, насколько я тебе благодарен, Алекс, — Грейс поднял голову на нависшие над ним крыши. С одной из них что-то свисало на длинной верёвке, раскачиваясь под тяжестью своего веса, пока на другой курлыкал тёмно-серый голубь. — Я не слышу в твоём тоне благодарности. Ты же помнишь, что должен мне? — Я не сомневаюсь, что ты обязательно потребуешь вернуть долг. — Конечно. Я тут ради тебя пахаю, ищу всевозможную информацию, обхожу системы защиты, — Алекс усмехнулся. — Это всё стоит денег, знаешь ли. Грейс никогда не платил ему. За всё время их знакомства, за все те разы, что парень выручал его в сложных делах, он никогда не брал деньги, никогда не отказывался работать за бесценок. Грейс до сих пор задавался вопросом, чем заслужил подобного человека рядом. Они познакомились несколько лет назад, когда Грейс расследовал дело его матери. Алексу тогда было всего семнадцать, последний член его семьи погиб, и он остался один. Парень связался с плохой компанией и чуть было не пошёл на убийство за кругленькую сумму. С Грейсом Уинтером он пересёкся в роли единственного родственника убитой, когда уже успел наворотить дел со своими новыми друзьями. На Алекса несколько раз катали жалобу, обвиняли в воровстве и вандализме, он и избежал полиции только благодаря содействию в деле своей матери. — Чего задумался? Ты сможешь туда попасть только через главные ворота, если хочешь выведать информацию. — Подумал, что за бездушный человек мне попался, сначала заставил спасать себя от убийства, а теперь требует оплаты за каждое слово, — Алекс лишь хмыкнул. Для него прошлое до сих пор являлось болезненным воспоминанием, от которого никуда нельзя было деться. Он ненавидел себя за совершённые ранее поступки, презирал любые податки, считая, что это лишь показывало его слабость. Он ненавидел деньги, помня, на что был готов ради них. — Приготовь свой список, я куплю тебе что-нибудь за твою помощь. — Иди уже, не заставляй меня выбирать раньше времени, это и так тяжело! Алекс отключился, не позволив вампиру сказать что-нибудь ещё. Он прекрасно понимал, что Грейс шутил, каждый из них чувствовал вину за произошедшее несколько лет назад, в конце концов, даже детектив не в силах спасти каждого. Грейс остановился перед непримечательной деревянной дверью меж двух низеньких строений. Посередине поблёскивало запылившееся ржавое кольцо, скрипящее при каждом движении, а в длинной щели торчало чёрное письмо, крепко закреплённое со всех сторон. С той стороны узкой дорожки не доносилось ни звука, словно все жители вымерли, оставив после себя лишь тусклые воспоминания былой жизни. Здесь начиналась запретная территория. Грейс глянул на часы, следя взглядом за секундной стрелкой, и, убедившись в точности времени, невесомо прикоснулся к металлическому кольцу. Пальцы легли на холодную поверхность и нежно толкнули, от чего раздался тихий стук. Вход перед вампиром распахнулся, явив ему грозное выражение лица своего сородича. — Ты? — У меня здесь дело, — Грейс кивнул за спину неприветливому мужчине. Его визиты в это место продолжали удивлять, разве что, Эшли, так и не свыкнувшуюся с мыслью, что существовал подобный рынок, и новичков, когда те видели его лицензию. Для остальных, в частности для этого охранника, Грейс — зачастивший в гости знакомый, приходящий и уходящий с пустыми руками. Было бы неудивительно, если рано или поздно его отказались бы впускать. — Это не полицейский участок, у тебя здесь не может быть дел, — громила вышел вперёд. — И что, не впустишь меня? — Если бы у меня была такая возможность, — вампир фыркнул и сложил руки на груди, но отходить не спешил. — Зачем ты сюда ходишь, раз ничего покупать не собираешься? — Кто знает, может, в этот раз всё же кое-что куплю. Детектив улыбнулся, и охранник сдался, медленно отходя в сторону. На его лице проскочила маска раздражения, но Грейс не отнёс и части его эмоций к своей персоне, перешагивая низкий порог. Дверь за его спиной закрылась, он обернулся, откинув тёмную чёлку с глаз. Проследовать внутрь без охраны было невозможно: даже самые опытные покупатели не до конца ориентировались в бесконечных поворотах и развилках. Охранник прошел вперёд, грузным шагом двигаясь к покосившемуся некогда ярко-красному дому. На его фоне Грейс выглядел тощим подростком, терявшимся среди огромной горы стальных мышц. Он находился макушкой на уровне чужой груди, а ширина его плеч не тянула даже на половину громилы. Таких представителей вампирского общества можно было встретить реже обычного, да и предпочитали они не показываться на глаза обычным гражданам. Охранник мысами поношенных ботинок откидывал валяющиеся на пути коробки, освобождая раннему гостю путь. Солнце не так давно село за горизонт, разрушенные дома зажглись редкими огнями, а вмиг засветившийся полумесяц перекликался со звёздами, явившими свою красоту в этом мрачном местечке. Грейс единожды поднял голову к небу, глазами прочертив рисунки из ярких небесных тел, но быстро потерял к этому занятию интерес, вспомнив что-то из далёкого прошлого. — Я надеюсь, тебе не стоит напоминать правила нашего рынка? — громоздкий мужчина остановился напротив потускневшего со временем дома и развернулся в сторону своего спутника. — Помни, ты ни во что не вмешиваешься, — Алекс вернул детективу желание выключить наушник и больше никогда его не включать. — Я здесь не за этим, меня не касается, что происходит на этой территории. — Вот и отлично, — вампир кивнул и отворил ещё одну дверь за своей спиной. — Входи и старайся не шуметь. Грейс закусил губу, отчего-то ярче обычного чувствуя смесь разных запахов. Разобраться в её составляющих не представлялось возможным: слишком много всего было намешано, но он отчётливо ощутил сладковатый аромат крови, идущий из соседней подворотни. — Вы добавили новые компоненты в свои продукты? — он пригнулся, уклоняясь от свисающей с балкона тряпки. Запах крови усилился, игнорировать его становилось всё сложнее. — В каком смысле? — Алекс, который никогда не был в подобном месте, не понимал, о чем речь. Он был человеком, но тянущееся по воздуху зловоние учуять смог бы каждый. — Это черный рынок, дорогуша, здесь всегда воняет, — громила громко рассмеялся, по пятам следуя за Грейсом. — Не забывай, что здесь продаётся. Детектив фыркнул, оглядываясь в сторону концентрации сладкого запаха, и выдохнул, свернув в близлежащий проход. Его действительно не должно волновать то, что происходило на этой территории.

***

Когда небо приобрело самый тёмный оттенок в своем арсенале, а яркие звёзды потускнели от приближающихся огней, здания расступились, явив взору широкую площадку, сплошь и полностью заставленную низенькими палатками. Грейс увернулся от проходящего мимо вампира и одёрнул темную ткань соседнего прилавка, взглядом наткнувшись на выложенные механические протезы. Охранник куда-то исчез, что удивительно, при его комплекции, оставив детектива наедине с различными продуктами и остальными покупателями. — Почему обычные протезы вне закона? — Потому что люди специально отрезают себе часть тела ради этого, — Грейс ткнул в первую попавшуюся на глаза механическую руку, пользуясь отсутствием продавца. Первое правило черного рынка — оскорблять товар значит оскорблять тех, кто этот товар приобретает. Непростительная вещь. Алекс промолчал, но больше не слышалось шуршание пачек. Грейс обернулся, глазами скользя по разным палаткам и выискивая нужную ему. С одной точки весь рынок осмотреть было невозможно, для того чтобы найти подходящую вещь, нужно было обойти практически все прилавки, попасться на глаза всем продавцам и оставить после себя след в чужой памяти. Грейс вздохнул, припоминая примерное расположение палаток. Каждый шатёр нумеровался, чтобы самим организаторам было проще ориентироваться, именно этим способом он и воспользуется. Каждый номер индивидуален и состоял из чередования букв и четырех цифр, Алекс не упоминал номер нужной им палатки, но назвал подходящие цифры. Возможно, по ним Грейс смог бы найти Каролину. Он развернулся, перескакивая взглядом с выведенного белой краской кода на другой, точно такой же. FN7986, MN7589… Нужная палатка оказалась ближе к самому концу, теснясь среди низких зданий. На то, чтобы её найти, Грейс потратил полчаса, не меньше, а дорога до покосившегося прилавка как раз проходила мимо крупного шатра с подвешенными клетками. Что в них находилось, даже представлять не хотелось, хотя по тихому звяканью цепей и хриплым голосам всё становилось понятным. — Ужасное место, — Алекс всё видел благодаря прикреплённой к плащу камере, но стоило Грейсу поравняться с большой клеткой, откуда на него посмотрели полные отчаяния глаза закованного в кандалы вампира, тут же отвернулся от экрана, плотно поджав губы. — Не смотри на это, выключи камеру. — Не могу, иначе что-нибудь пропущу. Кто тебя потом вытаскивать будет? Грейс незаметно покачал головой, но не ответил. Он не мог заставить Алекса делать что-то, если он отказывался выключать камеру, значит — не будет этого делать. Грейс лишь мог выбирать более… безопасные маршруты, стараясь словить как можно меньше подробностей, что могли оставить след на его друге. Единственный прилавок с нужным номером был полностью пустым. Казалось, словно эта палатка и вовсе не содержала никаких предметов помимо раскладного стула и небольшого ящика. Грейсу пришлось досконально осмотреться, прежде чем прийти к выводу, что недавно здесь действительно что-то лежало. — Вам помочь? — он замер, осторожно обернувшись на женский голос. Высокая брюнетка поставила на прилавок полный ящик алкоголя и отряхнула руки. — Я ищу кое-кого, — Грейс осмотрел девушку на наличие каких-либо опознавательных признаков и, убедившись, что она подходила под критерии его поиска, улыбнулся. — И кого же? В подобном месте редко ищут людей. — Мне нужна Каролина Фобс.  Девушка лишь смерила его взглядом, в защитном жесте сложив руки на груди. — Зачем она вам? — Мне нужно с ней поговорить. — Хорошо, я вас слушаю, — она уселась на прилавок подле принесённого алкоголя, скрутив в пальцах кончик от длинной косы. — Вы ведь не Каролина, — Грейс склонил голову вбок, по-доброму улыбаясь незнакомке. — Я передам ей. — Не передадите, тем более, что боитесь меня. Не проще ли отвести меня к ней? — Я не знаю, что вы можете ей сделать! — девушка нахмурилась, ещё дальше отодвинувшись от детектива. — Уходите, если не собираетесь говорить мне. — Вы так к каждому клиенту относитесь? — Грейс облокотился спиной на подпорку шатра, выгнув бровь. — Я слышал, что она может продать очень нужную вещь. — Что вы хотите? — незнакомка осторожно спрыгнула со своего места, откинув косу за спину, и встала в отдалении, готовясь в любой момент сбежать. — Моя жена серьёзно больна, ей нужна операция. Донора нет, так что, если ничего не сделать, она умрёт. Девушка помолчала какое-то время, раздумывая над словами Грейса, и медленно кивнула, указав в определённую сторону. Скорее всего, прилавок под номером KG3792 — всего лишь приманка. Настоящий магазин органов находился в другой части рынка, а эта миловидная девушка, шугающаяся каждого громкого звука в стороне, являлась проводником, встречающим и отводящим в нужное место клиентов. И боялась она Грейса из-за того, что знала, кто он, или из-за того, что он был незнакомцем, — неизвестно. — Сюда, — она кивнула в сторону большого шатра в центре рынка, остановив вампира у самых дверей. — Я предупрежу её, если она не захочет вас видеть сегодня, вам придётся уйти. Не сказав больше ни слова, она исчезла внутри палатки. Сомневаться в том, что владелец выбрал это место специально, не приходилось. Так каждый видел нового посетителя величественного шатра, содержащего единственный доступный во всём этом месте ассортимент. Грейс бегло осмотрелся, стараясь не акцентировать внимания на остальных товарах, а лишь на их покупателях. Пока что никаких выдающихся личностей им встречено не было. Расписание подвинуть не сложно, куда тяжелее воевать на этой территории, зная, что она не принадлежит ни одному из них. Вскоре девушка вернулась, не дав Алексу вновь встрять в размышления вампира, и отошла в сторону, указав во внутрь палатки. Лишних разговоров было не нужно, Грейс проскользнул мимо, спеша скрыться от посторонних взглядов, что могли узнать его, а незнакомка осталась снаружи. Внутри сильно пахло сигаретным дымом и благовониями. Грейс поморщился от яркого света, глазами выискивая нужную ему фигуру и, не обращая внимания на развешенные пыточные инструменты, поплёлся внутрь. Сейчас ему сильнее всего хотелось залезть в теплую ванну и, как ни странно, пакетика крови. Недавнего не хватило даже на неделю. Каролина обнаружилась в задней части, спрятавшись за несколькими полотнами. Она что-то старательно рисовала на своей руке тату машинкой, не обращая внимания на присутствие постороннего. Грейс остановился в нескольких шагах от неё, осматривая мелкие детали. Вдалеке обнаружился маленький круглый столик с дымящейся ароматической палочкой, но определить её запах вампир не смог, отметив лишь, что зажжена она была совсем недавно. — Что именно тебе нужно? — Мне нужно поговорить с Каролиной, — Грейс уселся на стоящий рядом стул, поправив ворот плаща. — Я тебя слушаю, только говори потише, пожалуйста, ты меня сбиваешь, — девушка закончила рисовать определённую деталь и сразу же перешла к другой. Своевольство гостя она проигнорировала или не заметила. — Знаешь препарат, способный заставить крупного оборотня сидеть смирно? — Мы занимаемся продажей органов, а не подобных лекарств, — Каролина покачала головой, пройдясь по рисунку салфеткой. — Помнится мне, ты приходил с определённой проблемой. — Значит, не знаешь? Тогда продай мне кое-что. — Что именно тебе нужно? — Мозг. — Но ведь… — она обернулась, встретившись с Грейсом взглядом. На секунду в её глазах проскочило непонятное чувство, из-за которого она замерла, так и не отведя взгляда, но вскоре Каролина выдохнула, отложив машинку в сторону. — Я не знаю препарата, о котором ты говоришь. — Знаешь, что будет, если я приведу сюда оборотня? — Ну попробуй, — она хмыкнула, откинулась на спинку стула. — Если ты успеешь это сделать до того момента, как войдёшь в чёрный список. — Не думаю, что ты хочешь проверять, получится ли у меня. Каролина не ответила. Это территория запретна, здесь не являлась чем-то важным его лицензия детектива и связи в полиции. Если девушка так уверена, что Грейс станет тем, чьему визиту будут не рады из-за её слова — значит, у неё были основания так полагать. Спорить с человеком, выживающим только благодаря полученной здесь прибыли, — занятие глупое, тем более, что у Грейса действительно было не так много возможностей и времени. Его первостепенная цель — узнать что-нибудь новое и удостовериться, что Каролина виделась с Джеймсом в день убийства Альсины. — Так что тебя сюда привело? Раз тебе не нужны мои продукты, что здесь делаешь? — Ты сможешь что-нибудь выяснить по поводу этого препарата? Или найти мне человека, который знает об этом? — С чего вдруг я должна помогать? — Каролина прищурилась. — Мне нет от этого никакой пользы, даже если ты легавый или член парламента. — Какая наглая, — Грейс растянул губы в улыбке, никак не прокомментировав слова встрявшего Алекса. В подобном месте всем было плевать на закон, на чёрном рынке его не существовало. — И что ты думаешь делать? Она, конечно же, симпатичненькая, но информацию так просто не выдаст. Может, задействуешь своё обаяние, детектив Уинтер? — Что ты хочешь? — Грейс вздохнул, облокотившись на ноги. В прошлый раз, когда он показывался здесь, его заставили загипнотизировать одного чудика, что норовил раструбить каждому в «верхнем» мире про этот рынок. Пришлось знатно погонять бедняжку, прежде чем словить его в одной из подворотен. После этого случая у Грейса появилась жуткая нелюбовь к узким и переполненным грязью переулкам. — Вампиры пьют кровь людей, чтобы насытиться. Они гипнотизируют их, чтобы заставить исполнять свои желания. Обращают их, чтобы иметь при себе верных союзников, — глаза Каролины засверкали. — А ты когда-нибудь обращал кого-то по его личной просьбе? Грейс равнодушно пожал плечами, отметив каждую проскочившую эмоцию на воодушевлённом девичьем лице. Её ресницы затрепетали, словно она смотрела на самого обожаемого человека во всём мире, а в глазах появился радостный блеск, быстро исчезнувший под давлением со стороны вампира. — Обрати меня. Тогда я всё тебе расскажу. — Почему ты не просила об этом у Джеймса? — Это играет какую-то роль? — она цокнула, явна недовольная затронутой темой. — У вампиров есть причины не кусать кого-то, а обращать тем более. Если у него были основания не делать этого, с чего ты решила, что я стану? — Тогда ты ничего не узнаешь, я не собираюсь делиться ценной информацией просто так. Хочешь получить её — сделай что-то, — Каролина усмехнулась, довольно быстро проиграв Грейсу в гляделки. — Я не знаю. Я много раз просила его сделать это, мне осточертело жить обычной жизнью! Хочу быть бессмертной, хочу жить вечно! Но он постоянно отказывался, говорил, что для этого нужно много сил. Говорил, что мне будет лучше остаться человеком. Но я не хочу! Джеймс не согласился меня обращать, потому что не хотел. Он боялся. — Часть из того, что она сказал, — правда. Быть вампиром куда тяжелее, чем обычным человеком. — И ты туда же? Проваливай, если не собираешься обращать меня. Грейс потёр ладони друг о дружку, разогревая прохладные кончики пальцев, и прикрыл глаза, концентрируясь на своих ощущениях. — Ты знаешь, что нужно, чтобы обратить кого-то? Каролина тихо хмыкнула, не сводя с него взгляда. Грейс поднял голову, сквозь спавшую на лицо челку наблюдая за подрагивающей от нетерпения девушкой, словно хищник, отслеживающий добычу перед прыжком. — Стой, Грейс, ты серьёзно собрался сделать это? — детектив проигнорировал недовольный голос коллеги, поднимаясь со стула. Клыки неприятно царапнули десну, удлинившись во весь свой рост, и радужку глаза постепенно заполнил ярко-красный цвет крови, изящными волнами расходясь от сузившегося зрачка. — Не делай этого, слышишь меня? Не смей! Не иди на это ради дела, помнишь же, что может произойти! — У меня нет гарантий, что ты действительно что-то скажешь, — он вмиг оказался за спиной Каролины, руками надавив на хрупкие плечи. — Что противопоставишь? — Я расскажу! Это моё единственное желание, мне нечего скрывать! Грейс усмехнулся, сильнее сдавив пальцами светлую кожу, и склонился ниже, обдавая ухо горячим дыханием. Алекс проговорил что-то ещё, намереваясь прекратить это и вывести оттуда детектива, но не успел как-то повлиять на его действия, — Грейс прокусил шею девушки клыками. Ароматная кровь мигом обуяла сознание, убрала любое напоминание выпитой ранее пакетированной, и вампир блаженно прикрыл глаза. Каролина вздрогнула, закусив губу от боли, но не произнесла ни звука. В правилах ясно сказано, что на территории чёрного рынка обращения запрещены, так же, как и любая связь представителей разных рас, но девушка не могла сопротивляться своему желанию стать одной из них. Она настолько полагалась на бывшего любовника, что была готова бросить всё ради него, но Джеймс не исполнил её самой заветной мечты. Отказаться от подобной возможности было выше её сил. — Прекрати, сейчас же! Ты там не за этим, Грейс Уинтер! — Алекс обиженно засунул в рот чупа-чупс, дуясь на детектива за то, что тот его не послушал. Грейс поморщился, то ли перестав обращать внимания на сладковатый аромат чужой крови, то ли пожалев, что всё-таки согласился взять с собой наушник Алекса, но медленно отстранился, облизывая покрасневшие губы. Каролина тут же приложила к шее руку, зажав кровоточащие ранки и с трудом удержав равновесие, обернулась. — Не двигайся, — Грейс засучил рукав плаща и вытянул руку вперёд, заведомо прокусив запястье. — Что это? — Ты же хотела обратиться, — Каролина смерила вампира недовольным взглядом, зажимая шею, и попыталась сфокусировать внимание на окрашивающих кожу ярких каплях. Алекс вновь вознегодовал, словно девушка могла услышать его. — Заткнись, иначе я действительно выброшу тебя в первую сточную канаву. — Будто ты посмеешь, Грейси! Потом ещё спасибо скажешь! Грейс облизал клыки, пытаясь вытянуть из воспоминаний аромат свежей крови. Вернуть приятное чувство расслабления у него не получилось, но вот вернуться в реальность с необходимостью посещения столь мерзкого места помогла Каролина, ощутимо прикусившая руку. — Эй-эй, тихо, — он отодвинулся, с сочувствием смотря на покусанное запястье. — Как так можно было? Я же не просил есть меня. — Ты выпил много моей крови, я не могла оставить это просто так, — она обессиленно фыркнула, откинув голову на спинку стула. — Я не забрал и трети, тебе ничего не угрожает, — Грейс придвинулся к большому шкафу, облокачиваясь на него спиной, и сложил руки на груди, наблюдая за ослабевшей девушкой. Если бы у него было желание прикончить её без лишнего шума, сейчас было бы самое подходящее время. Вряд ли Каролина задумывалась об этом, когда просила незнакомца обратить её. — А теперь перейдём к делу, я выполнил твою просьбу. — Я не чувствую ничего особенного. — Нужно время, ты же знаешь, что не все организмы выдерживают перестройку. Ты либо обратишься, либо ничего не изменится. Жди. — И сколько мне нужно ждать? — Каролина не выглядела довольной ситуацией. — У каждого по-разному, я не могу точно сказать, — Грейс пожал плечами. — Вернёмся к делу. Сколько ты встречалась с Джеймсом? — Год. Мы познакомились в клубе, я уже тогда узнала, что он вампир. — Не испугалась? — Сначала да, я же знаю, сколько невиновных они убивают из-за своей жажды, — Каролина дотянулась до выложенных на столе тряпок и вытянула самую чистую на вид. — Но потом что-то изменилось, и мне захотелось того же. Вы не умираете, не стареете, вам не обязательно питаться и спать. Это же так круто. — Как вёл себя Джеймс? — Он был учтивым, находиться рядом с ним было действительно хорошо. До сих пор удивляюсь его человечности, хотя прекрасно знаю, сколько он пережил за свою жизнь. Мы редко ссорились, он всегда помогал мне. — Но обращать отказался. — И объяснял это. Я, конечно же, не верю, что жизнь вампира хуже человеческой, но, смотря в тот момент в его глаза, я доверяла ему. Считала, что он прав. — Почему вы расстались? — Нам обоим это надоело. Я любила его, очень сильно любила, но видела, что я лишь сдерживаю его. Джеймсу не нужны были отношения, ему был нужен просто человек рядом. Из-за меня он не мог жить полной жизнью, и на этой почве у нас стали появляться разногласия. Мы практически никогда не ссорились первое время, но, как только все его дела пошли в гору, он стал очень сильно уставать. В конце концов, мы приняли решение, что так будет лучше нам обоим. — Никто из вас не пытался вернуть отношения? — Грейс почесал нос, следя, как Каролина завязывает маленький бантик. Его укус заживёт за два дня, слишком много времени на это не надо. — Нет, мы оба понимали, что это никому не нужно. Мне было тяжело отпустить его, но потом я поняла, что это не конец света, что мы всё ещё друзья, которые могут встретиться и обсудить дела за чашечкой чая. Мы не чужие друг другу люди. — Когда вы в последний раз виделись? — Я точно не могу сказать, за временем в подобном месте мало кто следит, — она достала телефон, что-то выискивая в его экране. — В пятницу или четверг я приходила к нему домой. — Помнишь зачем? — Он позвонил мне, сказал, что ему потребовалась моя помощь, но конкретную причину не объяснил. Сказал, что заберёт меня с работы и мы всё обсудим в кафе. — Не получилось, да? — Грейс поднял бровь, пытаясь заглянуть в другую часть палатки, скрытую несколькими полотнами. Вероятно, там и хранили органы на продажу. — У меня было много клиентов в тот день, я ещё подрабатываю в магазине неподалёку, так что вырвать время на разговор с ним у меня не получилось бы. Я сказала, что сама подъеду к нему чуть позже, когда найду замену. — Ради него бросить работу? Ты действительно сильно любила его. — Нас связывали очень тесные узы, я не могу от них избавиться и по сей день. Тем более, что он редко меня о чём-то просил. Для меня его проблемы были на одном уровне с моими, так что я не могла оставить всё так. Нашла замену, отпросилась с работы и поехала к нему. — Сколько времени было? — Не знаю, я не смотрела на время. Может, восемь вечера, а может, и шесть. — Каролина улыбнулась, приложив руку к перевязанной шее. — Ты смотри какая, тебя напоминает, — Алекс рассмеялся, хрустя семечками. — А ведь действительно любила его, раз была готова на такие поступки. У меня вот такого не было, всегда женщины попадались неправильные. Грейс, это несправедливо! — Что было дальше? Сколько вы у него пробыли? — Мы выпили, а потом он стал рассказывать о своих проблемах на работе. Я точно не помню, но что-то про его новую пассию, которая обеспечивает его компании светлое будущее. — Что именно он говорил? Может, какие-то имена упоминал или ещё что? — Не знаю, он не особо любил рассказывать о своей жизни. Помню, говорил, что ненавидит её необходимость встречаться с оборотнями, жаловался на вынужденные встречи с её семейкой. Всё такого рода. Для него это вообще не свойственно, вот я и подумала, что что-то случилось. Джеймс отказался рассказывать мне, он никогда не втягивал меня в свои неприятности, но я видела, что что-то не так. Что-то случилось, но я не знала что. — Как ты относилась к Альсине — его новой пассии? — Я её не знала. Старая тётка, что тут думать можно? Я не встречалась ни с ней, ни с её семьёй, так что не могу сказать, почему Джеймс заинтересовался. Я видела в его поступках лишь доход для компании, он всегда говорил, что с ней только из-за денег и власти. — Ты не пыталась что-то выяснить, зная, что у него что-то произошло? — Пыталась конечно, но разве получится так просто разгадать Джеймса? — Каролина хмыкнула, улыбаясь своим воспоминаниям. — Я никогда не могла понять его действия, а залезть в голову — тем более. Если он что-то решит скрыть, добраться до правды будет тяжело. — Ты помнишь, что произошло в тот вечер? Вы просто разговаривали? — Мы оба были не в том настроении, чтобы зайти дальше. Я видела, что его что-то тяготило, и пыталась узнать это. Для меня это было самым главным. Ближе к двум часам ночи мы уснули, ничего странного не происходило. — Спроси про доказательства, спроси про доказательства. — Помимо тебя у него были другие девушки? — Эй! Доказательства же! — Только те, у которых он пил кровь. Он использовал их ради одной ночи, ни к кому чувств Джеймс не испытывал. — Это всё, что ты можешь мне рассказать? — Грейс рукой зачесал волосы назад, принюхиваясь к запаху благовоний. — Нужно что-то ещё? — Тот препарат, о котором я спрашивал. Мне нужно знать, кто его купил. — Я этого не знаю, никогда не интересовалась запрещёнными препаратами, что здесь продают. Могу спросить одного человека, если это необходимо, но не гарантирую, что он что-то расскажет так просто, как я. — Не нужно, так ты лишь сделаешь хуже, — Грейс вздохнул, отходя от шкафа. — Джеймс когда-нибудь приходил сюда? — Ни разу, я знаю каждого клиента, что приходит. Он бы не смог узнать об этом месте от кого-то постороннего. Детектив кивнул, внимательно осматриваясь. Зачем им так много пустого пространства? Грейс вяло посмотрел на девушку, словно она была для него самым худшим наказанием, и вышел из палатки. Жизнь на чёрном рынке будто бы пошла в двойном ключе: количество покупателей увеличилось, а стрекотание непонятных механизмов со всех сторон только усилилось. Пугающие чучела из животных своими безжизненными глазами наблюдали за клиентами, отмечая каждое движение в тёмном омуте зрачков, пока продавцы набивали цену. Некоторые вампиры, пришедшие специально ради наживы в роли будущего раба, грациозно обходили грязные палатки с задернувшимися полами, переступая редкие мутные лужи. Грейсу пришлось наплевать на возможные будущие порицания напарницы за испачканную обувь и протиснуться между двумя крупными оборотнями, выбирающими оружие на противоположных прилавках. Впрочем, не успел он отойти от палатки, как в голову врезались неожиданные замечания от Алекса. — Ты почему не спросил про доказательства? Кому, как думаешь, придется это искать? Специально мне жизнь усложняешь, да? — Она обманула меня. — Каролина? В чем? — Джеймс был там. Был всё это время, прятался в закрытой части палатки. — Откуда ты знаешь? — Благовония. Без постороннего запаха вампирам легче обнаружить друг друга по аромату крови. Там так воняло этими благовониями, что заметить его было практически невозможно. — И в чем подстава? — Алекс присвистнул, быстро стуча пальцами по клавиатуре. — У него в кабинете нет камер, я не могу подтвердить твои слова. Со стороны офиса ничего не видно, может, Эшли пошлем туда? — Бесполезно, она ничего не добьётся. Если он здесь, значит, память у секретарши тоже почистил. — Фига вы настырные, так просто врываетесь в чужое пространство! Нет, теперь я отлично понимаю, из-за чего вас не любят. Это ж действительно такое себе, Грейс! — Замолчи, пожалуйста, — он свернул вправо, проходя мимо очередного прилавка с механическими ногами. — Джеймс давно всё это спланировал, как мой приход сюда, так и всю информацию, что мне выдаст Каролина. Она рассказала то, о чем он её попросил. — Она его настолько любит? Может, ещё и помрёт за его несчастную душеньку? — Алекс зашуршал очередной пачкой чипсов, на секунду, насколько можно было судить по звуку, теряя равновесие в кресле. — Можешь не сомневаться, она готова и на это. — Эй, слушай, ты действительно её обратил? — Грейс размял шею, расслабляя напряжённые плечи. У него не получалось сделать это всё то время, что он находился там. — У неё отвратная кровь, это было бы жутким упущением с моей стороны. Алекс лишь хмыкнул, закинув в рот хрустящую чипсинку.

***

Каролина выглянула из палатки, осматривая каждого прохожего, и, убедившись, что никто не окажется непозволительно близко, чтобы что-то услышать, и Грейс действительно ушёл, вернулась внутрь. Стоило только повернуться, как перед глазами оказался явно довольный сложившейся ситуацией Джеймс. — Думаешь, он не заметил тебя? — Заметил, в конце концов, он детектив, — вампир сложил руки за спиной. — Ты хорошо справилась. — Спасибо, Джеймс. Это было не так сложно. — Ещё бы ты оплошала при такой простой задаче, — чужой взгляд резко изменился: растерял любые намёки на веселье. — Если посмеешь что-то предпринять без моего ведома, я убью тебя. Каролина сглотнула, отведя взгляд в сторону. О какой человечности могла идти речь, когда этот человек готов пожертвовать всеми, ради достижения своей цели? Он псих, противостоять которому невозможно. — Моя сестра… — она несмело глянула на Джеймса и машинально дотронулась до перевязанной шеи. — Ах, точно. Сомневаешься? — Джеймс схватил чёрную прядку чужих волос, мягкими касаниями оглаживая лицо. — Не бойся, мы вернём её. Ты скоро с ней увидишься. Каролина подняла взгляд на красные глаза и надрывно вздохнула, увидев что-то ужасное. Её лицо исказила гримаса боли, и Джеймс рассмеялся, одним быстрым движением сломав тонкую шею. Безжизненное тело с глухим стуком упало на пол, пустыми глазами уставившись на опрокинутый тёмный стул. Вампир улыбнулся, отряхнув черный пиджак, склонился над телом девушки, в последний раз касаясь шелковистых волос. — Ты не заслуживаешь этого. Джеймс брезгливо поморщился, откинув прядь волос подальше, и поднялся, вытаскивая из нагрудного кармана белоснежный платок. Критично осмотрев свое творение, он довольно кивнул и опрокинул зажжённую свечу на пол. — Приятных снов, Каролина Фобс. Желаю тебе поскорее встретиться с твоей сестрёнкой, — он усмехнулся и вышел из палатки, выкинув испачканный платок в сторону.