***
Рано утром, стоило открыть глаза, Ксено умылся, принял душ, позавтракал в столовой внизу и побежал на ресепшен. В голове постоянно крутились слова Снайдера об их планах: "Можешь весь день заниматься чем хочешь: сходить прогуляться, поболтать со своим помощником или ещё что-нибудь, я в это время приготовлю всё необходимое для нашей цели на ночь". -Здравствуйте, я могу занять несколько минут вашего времени? - словно из ниоткуда появился Уингфилд, напугав работника отеля. -О, это вы! Рад вас видеть. А где ваш молодой человек? Спит, наверное... - затараторил, как было написано на бейджике, Нельсон. - Ах да! Конечно, чем я могу вам быть полезен, сер? -А... Это... - Ксено помотал головой, - он не мой парень, если вы это имели ввиду. Только вот я хотел бы узнать кое-что... Какие развлечения есть в вашем городе в ночное время? -Ну, первое, что приходит в голову, "Врата на Запад" - сказал Нельсон. -А можно, пожалуйста, по точнее? - прищурился Уингфилд. -Та арка, - пояснил администратор. - Помню, там я сделал предложение своей жене. -Ясно... - протянул учёный. - А ещё? -Так сходу ничего ночного назвать не могу, - извиняющимся тоном сказал Нельсон, - обычно все гуляют по городу днём. -Хорошо, всё равно спасибо, - вздохнув и положив на стойку несколько монет, парень уже было направился обратно, как до уха долетел разговор других постояльцев отеля. -Вы уже были на Дороге Зомби? -Нет, а вы? -Только вчера там гуляли. Такое атмосферное место! Жалко, что ночью туда нельзя. Был бы хороший способ пощекотать нервы... Интересно, есть ли такой сумасшедший, кто решится туда пробраться мимо полиции? -Кто знает... По спине Ксено в этот момент пробежали тысячи мурашек, в горле пересохло, а ноги отказались идти дальше. "Надеюсь, Стэнли не этот самый сумасшедший", - подумал он, вспоминая случай с Макгонагаллами. -Сэр, вы в порядке? - окликнул учёного Нельсон. - Может вам доктора вызвать или проводить до номера? -Слушайте, - мигом отмерев, Уингфилд подлетел обратно к стойке и, наклонившись ближе к собеседнику, прошептал: - Что это ещё за Дорога Зомби? -О, - негодующе протянул администратор. Брови Нельсона оказались в опасной близости друг к другу, лоб сморщился, а взгляд забегал из стороны в сторону. - Если ваш друг задумал туда отправиться, то земля ему пухом... -По подробнее, - вздохнул учёный. -Тропа Аль-Фостера, как её ещё называют, довольно неоднозначное место, - начал Нельсон, а по лбу его уже потекла первая капля пота. - Днём там, конечно, неплохо... Но ночью... Ходят кучи легенд о привидениях, обитающих там. Их правдивость никто пока ещё не доказал, но слишком уж всё это неприятно. Хотя, даже если там ничего паранормального и нет, то есть и другие опасности. -Например? - уже не скрывая любопытства, смешанного с лёгкой паникой, спросил Ксено. -Полицейские, - неловко улыбнулся собеседник. - Говорят, были там смельчаки, только каждого изловили и штраф влепили. Ну и место не самое роскошное по своему виду. В общем, молитесь, чтобы ваш друг об этом не подумал. -Что-то мне подсказывает, что уже поздно, - сглотнул Ксено и, поблагодарив администратора, оставил на автомате ещё чаевых и ушёл в свой номер.***
-Так, - сказал Стэнли и осмотрел всё содержимое багажника, - вроде всё забрали... Напомнишь мне взять этот рюкзак, когда приедем, хорошо? -Как скажешь... - Ксено вперил в рюкзак недоверчивый взгляд. - А мы разве потом не вернёмся обратно в отель? -Не знаю, - пожал плечами водитель и выплюнул в ближайшую мусорку жвачку. Ксено, в отличие от воодушевлённого солдата, старался идти к своему месту в машине как можно медленнее. Никакого желания гулять по "паранормальным" местам у него не было, а нарываться на местную полицию - тем более. Однако, как ни крути, а выхода из этой ситуации не наблюдалось, кроме как сказать Стэнли, что он обо всём догадывается, и ехать на место назначения насильно. -Расслабся, Док, - попросил Снайдер, - нам твоя нервозность ой-как не поможет. -Хочешь, чтобы я себя хорошо чувствовал, пока меня везут непонятно куда? - задал провокационный вопрос учёный. - Как скажешь... Это ведь так легко! -Ладно, прошу прощения, - усмехнулся офицер. - лучше посмотрите пока на город. Мне кажется, он красив сейчас как никогда. -Ты был уже тут? - поинтересовался Уингфилд, обрадовавшись смене темы. -Я много где был, - вздохнул собеседник. -Понятно, - даже такой ответ был лучше напоминания о возможном пункте назначения. Отвернувшись к боковому окну, Ксено невольно бросил взгляд на виднеющиеся "Врата на Запад". Гигантская арка переливалась разными цветами, словно стараясь угодить каждому из жителей и гостей города. Даже издалека она завораживала, а представить, что было бы вблизи, Ксено боялся. Солнце, как и ровно день назад, когда они только прибыли в Сент Луис, тоже садилось. -"Лунная будет ночь", - подумал Ксено, оглядываясь на виднеющийся шар. -"Что-то случится" - подумал Снайдер, по-быстрому проверив небо на наличие облаков, и по привычке пробормотал: - Надеюсь, что нет. -А? - переспросил учёный, отрываясь от наблюдений за луной, и наконец смог нормально усесться на своём месте. -Да так... Мысли вслух... - отмахнулся офицер. Казалось, прошло только несколько минут, а солнце уже окончательно сдало свой пост. Машина ехала по автодороге, всё больше отдаляясь от городских огней. Вскоре всё вокруг стали освещать лишь слабые фонари и луна. Лёгкое волнение начало зарождаться внутри Ксено. Это не было опасение с долей азарта, как ранее, - это был настоящий страх за ближайшее будущее. Легонько постукивая ногой по коврику внизу, учёный отсчитывал минуты, постоянно косясь на свои наручные часы. Пять... Десять... Пятнадцать... Восемнадцать.... Девятнадцать... Девятнадцать с половиной... -Док, - позвал того Снайдер, - ты веришь во что-нибудь? -В смысле? - спросил как ни в чем не бывало Ксено, хотя внутри его внутреннее "Я" царапало всё вокруг и просилось наружу, чтобы убежать куда подальше. -Ну... В мистику там... Или в Бога, - зашёл издалека офицер. - Просто интересно, все ли учёные верят только в то, что доказано их доисторическими коллегами. -Не знаю, никогда не думал... Об этом, - говорить было всё труднее и труднее... Внезапно в голове Ксено возникла слишком неприятная ассоциация: его везут как можно дальше в лес, чтобы проще было избавиться от трупа. Парень замолчал, ожидая, когда Стэнли наконец свернёт куда-нибудь, возьмёт заряженное оружие и скажет выходить. Воротник лёгкой рубашки начал давить на горло так, что даже расстёгнутая пуговица не сразу дала нужное облегчение. -Стэнли... - сказал Уингфилд и замолчал. -Да? - отозвался водитель, на миг посмотрев на спутника. -Стэнли, - учёный немного помедлил, - куда ты меня везёшь? В ответ было молчание. Стэнли виновато сжал на руле пальцы и нахмурил брови. Кадык несколько раз дёрнулся, и было слышно, как его владелец сглатывает, будто не только учёному от этого плохо. -Стэнли... Всё ведь хорошо? - решился продолжить допрос Уингфилд. - Если не поздно, давай поедем обратно в город, там отдохнём... Стэн... -Назад пути нет, - прошептал водитель, перебив собеседника. - Либо сейчас, либо никогда... Во втором же случае я себя просто не прощу. -Но... -Никаких "но". Дальше они ехали в мёртвой тишине. Атмосфера стала ещё хуже, чем в самом начале их пути. Страх Ксено смешался с колебанием и неуверенностью Стэнли, отчего лучше никому не становилось, лишь наоборот. Напрягая взгляд, Ксено хмуро провожал встречающиеся на пути автомобили. Даже проезжая мимо полицейских машин ему пришлось держать себя в руках, чтобы привлечь ненужного внимания к их персонам. Повезло, что те просто сидели в машине и никто не столкнулся с неспокойными глазами учёного. Вскоре машина стала сворачивать к обочине. -Выходим, - скомандовал Стэнли и, забрав ключи, отправился за рюкзаком. -Где мы? - всё ещё старался выведать правду Ксено. -Узнаешь, - казалось, настроение офицера было настолько плохим, что один неверный вздох Уингфилда - и можно на коленках в кустах писать завещание, пока чужой нож или пуля не найдут его горло. Недалеко от места, где они остановились, была еле заметная тропа. Если бы не Снайдер, то Ксено так и не обнаружил бы этот тонюсенький кусочек без растений. Чистый, молочный свет пробивался сквозь деревья, позволяя немного увидеть то, что ждёт их по ту сторону лесной преграды. -Идём, - прошептал Снайдер и пошёл вперёд. Уингфилд, хоть и испытывал нехилый страх, всё же старался держаться ближе к спутнику. Рюкзак загораживал добротную часть чужой спины, но это нисколько ни умаляло того факта, что плечи Снайдера были настолько широки, что тощий труп Ксено мог бы смотреться как обычная накидка. Помотав головой, Уингфилд решил не думать о возможной своей участи и переключился на природу вокруг, точнее, её силуэты. Растения не блистали особым разнообразием, разве что удивляли кусты высотой в метра полтора. Тонкие, но длинные ветви не стеснялись цепляться за проходящего между ними учёного и не отпускать так долго, как только возможно. Ксено пару раз поймал себя на том, что если не в голос, то про себя он уже несколько раз ойкал и шипел от слабых, но ощутимых царапин, оставленных природой. Оглядываясь чуть ли не на каждый куст, Уингфилд врезался в Стэнли, остановившегося с целью взять того на буксир. Сильная рука схватила запястье Ксено и потащила глубже в лес, заставляя ещё не осознавшего происходящее учёного в спешке перебирать ногами: что-что, а вот падать ему сейчас точно не хотелось. -Осторожно, тут... - предупредил Стэнли, но было поздно, -... Ямка... Эхом вокруг раздался ксеновский "Ауч!". Пока учёный старался справиться с ногой, что неприятно вывернулась, Снайдер начал оглядываться по сторонам. Первые пару секунд ничего не наблюдалось, но вскоре показались слабые из-за расстояния огни фонарей. Вместе с ними послышалось тихое бубнение: -Эй...То...десь?!... Вы...те!...Ко...Гов...рю?!... Не медля, Снайдер вернулся назад, где недавно видел небольшое углубление между кустами и нырнул туда, потащив за собой ничего не понимающего Ксено. Опустившись на колени, офицер пополз как можно ближе к дороге. Уингфилд отправился следом. Когда редкие блики стали проносится немного выше их голов, Снайдер вдохнул и схватил Ксено в объятия, привалившись спиной к ближайшему дереву. Мозг солдата на автомате начал просчитывать дальнейшую стратегию, в то время, как мозг учёного забил тревогу. -"Что это?! - крутилось в голове Ксено, пока левая рука упиралась на что-то твёрдое. - Надеюсь, не то, что я думаю!" Одной рукой Стэнли прижал учёного к своей груди, а вторую обвил вокруг головы и закрыл чужой рот на случай внезапных криков. -Док, ты мне веришь? - Снайдер наклонился ещё ниже к уху спутника. - Ты. Мне. Доверяешь? Шептал он это настолько тихо, что можно было даже не услышать. Ксено с распаханными от удивления глазами пялился на чужое плечо. Он не сразу заметил, что рука офицера медленно отстранилась от его рта, позволяя ответить. Боясь лишний раз нашуметь, Ксено лишь кивнул и этого было более чем достаточно. -Тогда слушай внимательно, повторять не буду, - начал офицер. - Сейчас ты аккуратно лезешь в рюкзак и достаёшь первое, что попадётся под руку. Дальше не лезь. Как достанешь, дашь знак. Ясно? Уингфилд снова кивнул и, ощутив, как чужая хватка ослабла, слегка отстранился и полез в рюкзак. "Что это?" - не покидал его вопрос, пока руки щупали что-то пластмассовое. Достав коробочку, Ксено удивился увидеть свой собственный барометр-анероид. Тот самый, что он взял с собой для проведения опытов. Теперь в голове стоял другой вопрос: что же Снайдер задумал? Вспомнив, что нужно подать знак, Ксено на свой страх и риск ущипнул накачанную руку, привлекая внимание офицера. Тот всё это время старался сквозь листву кустов разглядеть происходящее за ними. Удача пробралась на их сторону, когда, посмотрев на Ксено, Стэнли убрал лицо с места наблюдения. Почти сразу же в просвет меж листьев ударил луч фонаря. Ксено, снова прижатый к груди офицера, ощутил, как сильно начало стучать сердце Снайдера. Вместе с этим, его руки крепче сжали бока учёного, а горячее дыхание дало о себе знать на чужой макушке. -На счёт "три" бери рюкзак и прибор, держи их крепко и иди за мной, - прикрыв глаза сказал он. - Главное не подавай волнения. С каждым счётом голова Стэнли медленно кивала. Положение Ксено на нём оставалось неизменным. -Три! - прошептал Снайдер и, вскочив, дёрнул спутника за руку, ведя за собой прямо навстречу противнику.