Хроники Распаднинского НЧЧК 4.5

      Есть десятки сект, поклоняющихся демоническим существам, но всё это выдумки. У каждой волшебной расы были легенды о потусторонних жителях, посвящённые даже знали, где именно они на самом деле проживают и как называется то измерение, дорогу в которое открыть можно, но только совершенный безумец это сделает. Пару раз это случалось, всем миром обитателей демонического измерения водворяли обратно.       Столько крови пролилось тогда, тела предавали земле не один день. Повторения никто не желал! Поэтому так жестоко каралось использование практики призыва существ из соседнего мира, даже самых мелких. Даже некромантия считалась более мягким преступлением, чем призыв реального демона.       Но иномирянам-людям это не по силам. Так что глупого, пренебрегающего инструкциями следователя примитивно прирежут на камне одурманенные каким-то наркотиком иномиряне. А когда протрезвеют – увидят, что никакого демона нет, зато обнаружат его хладный труп на камне и в панике разбегутся. Чтобы через день-другой быть отловленными осатанелыми полицейскими или не менее злыми ДОБР-овцами. А штатный аниматор огласит печальную историю этого глупого эльфа.       Да уж… Вот когда пожалеешь, что не успел что-то сделать в жизни. Не успел закончить расследование, собраться и съездить на экскурсию по памятным местам; не встретился в одногруппниками на вечере выпускников. Не выучил язык дроу. Не узнал, кто же подсунул этим несчастным иномирянам странный артефакт и куда он делся.       Почему-то ему было не важно, одетого его прирежут или нет, зато терзала мысль, каково будет перед коллегами предстать. Трупом. Ещё и голым. Лео чуть не хихикнул.       В этот момент монотонный речитатив закончился, и кто-то подошёл.       Эльф повернул голову. Высокий иномирянин в чёрном балахоне копался в его вещах и с радостным возгласом извлёк из кармана пакет.       Не успел ап-Эришдил изумиться, откуда в его кармане появилось то, что незнаконец вытащил, как человек выругался и ткнул предмет под нос эльфу.       ─ Что ты задумал, проклятый эльф?!       Проклятый эльф искренне изумился.       ─ Ничего.       ─ Врёшь! Ты перестроил священный шар!       Камень даже отдалённо не имел сферической формы. Больше того, он вовсе не был тем невзрачным обломком на подставке. В руках иномирянина он был похож на пылающий кусок лавы, раскалённый докрасна и с пляшущими языками пламени. А человек требовал рассказать, с какой целью эльф его трансформировал и когда.       Леорандир понятия не имел, что произошло, но член сборища ему не верил. И пытался ответ выбить, и тем самым гравируя текст инструкции по технике безопасности на будущем могильном камне Леорандира. «Он пал, потому что пошёл на встречу с объектом без прикрытия и напарника, не сообщив время и место встречи. Вечная память идиоту». Чудесная эпитафия. И крови на камень уже много набрызгано.       Лео сплюнул кровь.       ─ Ещё раз повторяю: у меня в кармане был другой камень.       До мозгов иномирянина смысл ответа дошёл, видимо, только что.       ─ Говоришь, раньше он был другой формы и цвета?       ─ Он упал, раскололся, я его склеил обратно, но получился он немного приплюснутым. Почему он покраснел, я понятия не имею.       ─ Склеил?!       Лео показалось, что человек сейчас ему голову проломит этим самым камнем. Но тот остановился и вдруг зловеще оскалился.       ─ А о чём ты думал, когда склеивал?       ─ Как найду того, кто подсунул эту пакость Михаилу!       ─ Я не могу! Найти?! И это эльф?! Я не могу!!!! Хотя, это и не важно. Твоя мечта сбылась – вот он я. А теперь ты умрёшь, ─ тело человека сотрясалось от беззвучного хохота, отчего силуэт его мантии раздражающе маячил перед глазами.       ─ Это я уже понял, а что это вообще такое? ─ продолжал допытываться эльф, оттягивая неизбежное, хотя надежда, что этих минут хватит, чтобы его нашли, была призрачной. Подняли ли хоть тревогу?       ─ Веришь – не в курсе. Это ваша игрушка, местная. Загадываешь желание, собираешь его образ из кусочков. Оно исполняется. Наслаждаешься неделю и за это умираешь. Игрушка показывает, как. Этот Михаил явился ко мне, потому что сообразил, что это и почему погибли его друзья. Пришёл искать способ её уничтожить. Идиот. Я сразу увидел, сколько возможностей она даёт. Мальчишка оказался упрямым, отказался от моего предложения. Решил уничтожить артефакт, сгорев вместе с ним. А если бы послушался меня, то содействовал бы благому делу.       И Лео услышал очередную вариацию на тему вселенской несправедливости в распределении магических способностей между волшебными расами и иномирянами. И эту несправедливость данный конкретный индивидуум решил исправить. Вызвать ни мало ни много могучего демона, который в благодарность за освобождение уничтожит артефакт до того, как сработает его вторая половина и гения убьёт.              Лео едва не закатил глаза.       ─ Это всё заблуждения вас – иномирян.       ─ Неправда. Я нашёл древнюю книгу. Прочёл, изучил и перевёл её, и там описан ритуал вызова.       ─ Какую ещё книгу?       Взору эльфа предстал довольно пухлый томик. Он едва успел рассмотреть странные знаки и рисунки на страницах.       На страницах книги были знаки сарати, древние руны алфавита, созданного ещё до Исхода; причём, согласно легенде, знаки эти изобретатель рун не придумал, а «нашёл». Что на практике означало, что ему попался на глаза какой-то свиток народа, предшествующего эльфам. Эти руны уже пару эпох не использовались. Читать и понимать их Лео не умел, просто знал, как они выглядят. Руны – это ладно, больше Леорандира поразило изображение схем магических заклинаний, хотя он увидел их мельком. Что за идиот мог догадаться записать их? И как эта вещь могла оказаться в руках иномирянина?!       Написанный текст заклинания был просто текстом. Каждая раса произносила заклинание на своём языке. Так что орку ни за что не сплести эльфийское, а гоблинское никогда не активировать лешему. Смущало то, что книжка в руке иномирянина не была старой, больше потрёпанной. То есть, это новодел. Написанный рунами. Он сразу вспомнил все эмоциональные выкладки печально памятного лешего Каркодеса о том, что иномиряне совершенствуются, учатся пользоваться магией и адаптируют заклинания под себя.              И почувствовал, что его охватывает нехорошее предчувствие, хотя в его положении это было сложно.       Мужчина наслаждался тем, как меняется выражение на лице пленника. Он с видом победителя сложил руки на груди, едва сдерживая своё предвкушение от грядущего ритуала. Исказив свои искусанные губы в презрительной усмешке, он заговорил, растягивая слова:       ─ Вас сгубит высокомерие, присущее всем волшебным расам. Вы не верите, что кто-то кроме вас самих способен постичь какие-то тайны. Не верите в то, что мы, как вы нас презрительно называете «иномиряне», дома были уважаемыми членами общества, классными специалистами. Это вас и погубит.       Увы, в этом теперь Леорандир не сомневался.       ─ И кем ты был дома?       ─ Лингвистом. Филологом. Почти закончил диссертацию по древним руническим системам письменности. Представь себе, эльф, в нашем мире я погиб как раз, когда это нашёл, ─ он постучал пальцем по фолианту. ─ Здесь расшифровать записи было нетрудно, хотя и отняло больше сорока лет!       ─ Откуда у тебя эта книга? ─ эльфу было нетрудно догадаться, что данный индивидуум родился в мире Исхода. Раз здесь нашёл расшифровку рун. Вопрос: как книжка там сорок лет назад оказалась?!       ─ Это не твоё дело. Хотя, ладно, скажу. Её нашла моя мать, когда была на геодезической практике в студенчестве. И просто сохранила на память. Я разбирал старый хлам на чердаке и там её обнаружил.       ─ И как же ты погиб? ─ Лео действительно стало любопытно, как можно было умереть в такой момент. ─ Свернул себе шею, спускаясь с чердака?       ─ Не угадал. И это не важно. Главное, в ней я нашёл описание нужного ритуала.       ─ И описание артефакта тоже?       ─ Нет. Ничего похожего. Но мне он не нужен.       ─ Ты определись. Если не нужен, зачем хотел, чтобы Михаил что-то собрал для тебя?       Иномирянин засмеялся. В его адекватности прикованный следователь был уверен всё меньше.       ─ Я и понятия не имел о её существовании. Михаил учился в школе, где я преподавал литературу, был моим учеником, часто заглядывал. Недавно пришёл ко мне и рассказал, что подозревает, что именно эта штука – причина смерти его одноклассников.       ─ И вы ничего не предприняли? ─ сорвалось у Леорандира.       ─ С чего бы? Я не поверил, что одна простая штучка может помочь достичь цели, к которой я шёл столько лет! Я предложил собрать вещь, которая наделит его магическими способностями. Сверхспособностями, с использованием которых он может вернуть своих погибших друзей. А он оказался бестолковым – попросил способ избавиться от игрушки и его получил, ─ рассказчику эта жуткая история казалась действительно смешной. ─ А НЧЧК запросили способ, как выйти на того, кто надоумил мальчишку. Так что вы сами себя приговорили. Мне нужен был кто-то из волшебных рас, точнее его кровь, ─ он облизнулся на манер антагонистов из дешёвых пиндостанских фильмах и продолжил говорить лукаво добродушным тоном:       ─ И вы ко мне пришли, не пришлось никого похищать больше и искать. Жаль, что до того, как вы умрёте, вы не успели подарить никому артефакт, но кто знает? Может быть, кто-то из вашей конторы будет его крутить в руках и думать, как же вы стали его жертвой. И, может быть, камень исполнит его желание. Замкнутый круг. Забавно, верно? Мне даже интересно, кто придумал такую вещь. Но не будем отвлекаться. Раз нельзя стать магом через этот артефакт, пойдём другим путём.       Пару раз хлопнув в ладоши, словно отрезая все любые вопросы, человек вытащил из-за пояса короткий клинок. Руки его потряхивало от близости к собственному успеху.       Лео лихорадочно обдумывал услышанное, даже то, что иномирянин порезал ему руку не отвлекло.       Перспективы потерять через эту проклятую штуку ещё пару НЧЧК-истов его не устраивали, себя как жертву он считал вполне достаточным. А если кто-то из ДОБР-а её первым поднимет? Ведь никто понятия не имеет, что это такое! А если близнецы?!       Однако, чтобы не допустить этого, требовалось остаться в живых. И эльф попробовал переубедить иномирянина, хотя почти не сомневался в том, что тот свихнулся. Ему, наверное, было глубоко за шестьдесят, это для людей уже преклонный возраст.       ─ Демоны не могут изменить суть вызывающего.       ─ Ах, значит, они всё-таки есть, ─ довольно произнёс похититель.       ─ Есть, конечно. Но не зря есть запрет на вызов. Управлять демонами не смогут даже маги, не чета тебе. Даже архимаги на такое не замахивались.       Его никто не слушал.       Иномирянин был уверен, что аборигены закостенели в своих страхах и не желают рисковать своей сытой уютной жизнью. А им, людям, другого выхода не остаётся. Они – двигатель прогресса. И начал читать книгу. При этом макал необычной формы палочку в лужицу натёкшей из эльфа крови и ею же что-то рисовал. Пентаграмму или какой-то другой знак, было уже не важно. Кровь текла и текла, Лео чувствовал, что слабеет. Успокаивал себя мыслью, что для полноценного ритуала способностей горе-радикала всё равно не хватит.       Это срабатывало до того момента, как вокруг него не замерцали красные сполохи, и он увидел, что линии, начертанные его кровью, засветились.              На магический всплеск отреагировали датчики Станции Контроля Барьеров.       Формировался переход. Уровень всплеска приближался к пороговому красному – массовый отказ Барьеров.       Источник локализовали. На место в течение нескольких минут выдвинулась группа подготовленных специалистов.       Станция стояла не в самом городе, на его южной окраине. Три машины стремительно летели по окружной, чтобы попасть в северную часть города, где регистрировался пробой.       По самому городу мчались машины НЧЧК. Следом, убрав сирены, чтобы не поднимать панику среди спящих жителей Распадка, к месту стекались патрули полиции.              Бойцы выскакивали из специализированного фургона и разве что рты не открывали при виде полыхающего зарева. Искать прорыв было ни к чему. Судя по фону, он был внутри периметра, окружённого светящимися столбами, как частоколом.       Дзир набрал номер Ытхана Нахыровича, сообщая, что тут портал такого размера, что пройдёт армия. И слышал, как в кабинете Ытхана с кем-то уже ругается товарищ Шрак, требуя обеспечить поддержку.       Бойцы приблизились к световым столбам, но пересечь невидимую границу не могли. За алым гудящим маревом ничего нельзя было рассмотреть. Из-за стены слушались крики, какой-то скрежет. Каких-то сотня метров в диаметре. Но нигде ни лазейки!       ─ Пробиваться! ─ приказал Дзир.       Бойцы сосредоточили огонь на одном участке.       Прибыли команды Станции и включились в дело. Стена полыхала, гудела, колебалась. В месте сосредоточения огня стала светлеть.       В воздухе послышался звук работающих винтов. Командир отряда Станции приказал пилоту пройти над зоной и доложить о происходящем внутри.       Приказ был выполнен, но пилот ничего не видел – внизу сплошное марево.       ─ Кучнее огонь!!! ─ кричал Дзир. В стену огня включились пистолеты полиции, но стена держалась.       ─ Назад! ─ последовал приказ. Один из бойцов станции установил на плече мобильную ракетную установку. Дзир едва успел удивиться тому, что такие смертоносные штуки, оказывается, не просто уже доставлены на базу Станции, они и в экипировку групп быстрого реагирования входят. Ракета врезалась в стену, и ударная волна пошла в обратную. Все едва успели попадать на землю. За спинами зазвенели разбитые стекла машин.       В стене зияла прореха, но она быстро затягивалась. Не успели поднявшиеся эльфы и орки отряда Станции в неё прорваться, как навстречу им выскочили двое в объятых пламенем балахонах. По ушам ударила волна панических криков, стоны.              ДОБР и спецназ матерились на чём свет стоит. Ничего нет хуже гражданских на поле боя! Орут, мечутся, нет возможности стрелять!       Неизвестно, ранены ли все выскакивающие осколками ракеты или тем, что происходит внутри.       ─ На землю!!! На землю!!! ─ надрывались Дзир и командир спецназа. Их не слушали. Метались, пролезали в закрывающуюся на глазах прореху. К её краям первыми подобрались близнецы-дроу и ещё два бойца спецназа Станции. Не обращая внимания на гражданских, они бросились внутрь. За ними стена сомкнулась.              Раненых оттаскивали к машинам. Кто-то пытался их допросить, но люди были в шоке и бормотали какую-то чушь о демоне.       Рёв из-за стены заставил всех вздрогнуть.       На миг все замерли, переглядываясь.       Преграда заколыхалась, словно пузырь, в котором не умещается что-то. И разлетелась в стороны алыми клочьями, разметав бойцов, перевернув многострадальные машины и докатившись до самого города, до которого было совсем недалеко. Распадок начал освещаться светом из окон домов встревоженных жителей.       Но отплёвывающиеся и пытающиеся прийти в себя бойцы смотрели только на возвышающуюся в опадающих клочьях алого фигуру. Видна была голова, но её размеры заставляли отступать самых закалённых воинов.       ─ Демон, ─ неверяще пробормотал Вуз. Ему вторил почти каждый боец.       Дзир медленно поднёс трубку к уху.       ─ Ытхан. У нас большие проблемы. Я бы даже сказал, к нам пришёл кирдык, ─ он повернул телефон камерой на демона. ─ Вуз, звони домой! Быстрее!!! Все силы сюда!!!              Леорандир не мог поверить в то, что видит.       Иномирянин? Как?! Как он смог?! Откуда такие силы?!       Оказывается, пока он пытался тянуть время, заговаривая зубы предводителю, собравшиеся принимали посильное участие в подготовке. Каждый успел нацедить собственной крови, черпануть немного крови эльфа и общими усилиями этой субстанцией очертить круг побольше.       Его края засветились; свет, как нечто материальное, начал подниматься, а потом свечение превратилось в световую стену!       Стало внезапно жарко.       Вокруг камня поднимались языки настоящего пламени! Лео отчаянно забился в путах. Его что, не просто оставили кровью истекать, его теперь сожгут заживо?!?! Огонь лизал руки и ноги, непонятные слова буквально били по всем чувствам. Он задыхался от отвратительного запаха.       В довершение всему прямо над ним, всего в метре его смертельного костра, засиял сгусток. Алый, неприятный. С чёрными сполохами. Он рос и рос. Шар колыхался, превратился в морду отвратительного чудовища с клыками, рогами, полными черноты глазами. Морда была огромной, смрад её дыхания пробился даже сквозь вонь костра и его сгорающей плоти.       Лео закричал. От боли. Ужаса. Отчаяния.       Ему было не до прощания и попытки уйти, сохранив достоинство. О каком спокойствии могла идти речь, сгорая в пламени?              Четверо бойцов не могли о себе сказать, что не чувствовали страха. Как раз наоборот. У этих закалённых мужчин, прошедших не одну войну, имеющих специальную подготовку, дроу и орков, волосы разве что не дыбом встали, когда они оказались внутри периметра и рассмотрели происходящее в подробностях. Демон. Настоящий демон!       Пока ещё только его голова, но она уже была размером с автомобиль, а каждый рог был не меньше метра длиной. Это что же, ритуал открыл переход?! Что за церемония, и кто её ведёт?!       Демон выбирался из портала, но очень медленно. До начала схватки есть ещё, как минимум, минута.       И тут Меноваззин рассмотрел, что на камне под прорехой лежит Леорандир.       ─ Лео! Он на камне!       Бойцы ДОБР-а метнулись к указанному месту, вокруг которого пылал костёр. Распинывая связки веток и радуясь, что эльфа не уложили на поленницу – тогда спасать было бы некого. Кто-то попробовал накинуться на Аминаллона сзади, вопя о том, что ритуал нельзя прерывать. Дроу отмахнулся ножом. Если бы всё его внимание не было занято обожжённым Леорандиром, он бы дал волю ярости и перерезал всех, кого нашёл внутри круга.       Леорандир разлепил глаза.       ─ Нал, ─ обожжёнными губами прошептал он, ─ я… тебя…       Он не верил, что видит одного из близнецов, было ещё слишком больно, чтобы осознать, что дроу успели снять его с этого проклятого камня. Думал, что в его последний миг просто увидел его образ. Хотел бы сказать, что любит, но не успел…       ─ Что? ─ Лео, вроде бы, узнал их, но что именно он пытался сказать и о чём предупредить, за грохотом и рёвом дроу не услышали. Одновременно вкололи Леорадилу зелье, прикрыли валяющейся рядом непонятного вида тряпкой и поднялись на ноги. Демон настойчиво выбирался их прорехи перехода, который и не думал закрываться.       ─ Не подпускайте людей к пентаграмме! ─ кричал орк, затаптывая остатки костра. ─ Если её нарушить, он выберется!!!!       Предупреждение опоздало. Мечущиеся внутри очерченного круга люди уже нарушили рисунок. Они всё-таки попытались, но никто не знал, чем та нарисована, попытка размазать субстанцию от краёв не удалась, края линии не смыкались. Но надо как-то задержать эту тварь, пока за спиной не пробьют стену снова и не подоспеют маги. Их выстрелы не причинят вреда демону, для него это только препятствие. Только магия могла противостоять такому существу. Для пользы дела проще было бы перестрелять мечущихся внутри круга обезумевших иномирян. Стиснув зубы, дроу и орки защищали остатки пентаграммы, чтобы выбираться демону было хоть немного сложнее.              За спинами раздался долгожданный вой выпущенной ракеты.       ─ Ложись!!!!!       В этот момент то ли стену снова пробили, то ли её разорвали рога твари.       На помощь первому рубежу обороны прорвались остальные бойцы. Тварь всё росла и росла – показались плечи, вот-вот вырвется страшная лапа.       ─ Маги нужны!!!!       ─ Уже на подходе! ─ прокричал Дзир в ответ.       ─ Мы Леорандира нашли! Там! ─ проорал Аминаллон, кивнув в сторону. ─ Ещё жив!!       ─ Оттаскивай его! И назад!       Тёмноэльфийский воин поднял тело Леорандира и, пошатываясь от то и дело настигающих его звуковых волн, побежал к машинам. Едва не влетел в открывшийся портал и не сбил с ног На-Гайну.       ─ Го… госпожа.       ─ С дороги! ─ рыкнула Матрона.       Аминаллон поспешил к своей цели, молясь, чтобы, если все они уцелеют, госпожа не вспомнила его лица. Из портала за Матроной выбегали воины её Дома. Где-то за спиной Аминаллона к общему гвалту присоединились выкрики дроувских команд.       ─ Он жив, ─ выдохнул Нал, передавая эльфа целителям.       В спину ударила волна жара. Все отпрянули, Аминаллон обернулся. Демон уже выбрался целиком. Теперь он уже в силах начать бой и начал с того, что плюнул огнём. Пламя кого-то задело, слышались крики и стоны. Потом взрывы. Сапёры пытались просто отбросить или опрокинуть тварь, раз невозможно причинить урон. Спецназ и ДОБР пустили в ход всё, что было в их распоряжении. Но обретя возможность двигаться и изрыгать пламя, демон теснил бойцов в сторону города. Словно чуял кровь предназначенной ему жертвы.       Что за городом происходит что-то страшное, жители уже поняли. Волна с северной окраины двинулась к центру, полиция старалась поддержать какой-то порядок при срочной эвакуации. Все в панике оборачивались на марево за спинами.       Город собирал все силы для отпора страшной напасти.       Не пути встали боевые маги НЧЧК. В одном ряду с ними Ытхан и Шрак, На-Гайна и две её дочерей. Последний рубеж. Справиться с демоном они вряд ли смогли бы. Но не отступали. За спинами город, семьи. Если их сметут, бес ворвётся в город и в живых может никого не остаться. А так уйдёт хоть сколько-то. А потом подоспеет помощь из Столицы. Там по экстренному вызову строили порталы архимаги Империи, бежали к арсеналу элитные воины домов дроу, сама Владычица, отбросив степенность и протокол, срочно снимала печать с хранилища с мощнейшим магическим оружием Империи.              Спустя три часа битва завершилась.       Тихий провинциальный Распадок никогда не видел собравшихся одновременно в одном месте архимагов всех рас. А жители Распадка и рады были бы поглядеть на легендарных тёмноэльфийских воинов, кому по силам было сражаться древним оружием против демонов, но жителям было не до них. Их не занимали зелья Матрон, которыми отпаивали пострадавших бойцов, оцепление закрыло от их взглядов, прочёсывающих поле боя целителей и уцелевших солдат. Ряд скорбных носилок, накрытых целиком. Тех, кому не могли помочь никакие снадобья. Испуганные и уставшие жители робко возвращались к своим домам.       ─ Потери? – спросил архимаг у сидящего на каталке около скорой Дзира. Командир спецназа пострадал очень сильно, старшим из защитников остался капитан Ушосс-Нахх.       ─ Шестеро у спецназа. Пять воинов дома. Восемнадцать тяжёлых, остальные ранены легко. Иномирян не пересчитывал, ─ зло произнёс он.       Архимаг кивнул. Иномирянами – теми двумя, кто чудом спасся – и их уцелевшим предводителем они займутся сами. Хотя, честно говоря, у мага-дроу было просто нестерпимое желание отвернуться и не заметить, как этому слизняку свернут шею. И не только у него одного. Но нужно было многое узнать. Желательно, у живого. Мыслечтецы уже ждали в Управлении НЧЧК. Но и аниматоры были наготове. Дольше, чуть менее конкретно, но допрос они проведут.       Архимаг протянул Дзиру флакон.       ─ Выпей.       Командир ДОБР-а бросил вопросительный взгляд на первого сына дома Обб-Ломм. До этого внешности и имя архимага он не знал. И не знал, радоваться за Ника или волноваться с таким дядюшкой. На его взгляд, и бабушки за глаза хватало и самому Нику, и всем Ушосс-Наххам тоже.       ─ Сам готовил. Как для себя, ─ ухмыльнулся тот.       Дзир опрокинул опалесцирующее содержание флакона в рот и схватился за обожжённое плечо. Болело нестерпимо, словно опять демонический огонь ожил. Через минуту боль спала, и Дзир изумлённо смотрел на струп ожога. Архимаг поддел его ногтем, тот отвалился, и под ним оказалась здоровая кожа. Чуть светлее, как бывает на месте ран, но и только. Дзир благодарно склонил голову. Это зелье очень редкое, сложное и дорогое. Его секрет мало кто знал. Были аналоги попроще, но то, что видел Дзир, буквально от порога смерти отводило.       ─ А… ещё есть? На другие расы оно действует?       Архимаг поднял бровь.       ─ Нахал ты, Ушосс-Нахх.       ─ Там мой коллега. Сумеречный.       ─ А, понял. Ему уже помогли, насколько это вообще возможно. С ним архимаг Гыршах занимался сам. Большего, чем он, сделать никто бы не смог. Жив, цел, волосы потом отрастут.       ─ Спасибо, ─ Дзир слез с каталки и осмотрел поле битвы. Несколько десятков взрывов раскорчевали землю, дорога разбита, везде застывшая камнем от огня земля.       ─ Не за что. Всё-таки какие-никакие, а родственники, ─ хмыкнул архимаг.       ─ Мы? ─ удивился Дзир.       ─ Моя мать в этом уверена. Значит так и есть.       С этими словами сын дома Обб-Ломм ушёл. Дзир покачал головой. Затеи Валерианы Обб-Ломм раз от раза оказывались всё более неожиданными.       Буквально неделю назад, в очередной раз наведавшись с визитом и оставив внуку ключи от новой машины, она поделилась идеей, что Диммидроллу и Никетамиду надо официально оформить отношения. И она подумает, в какое время это устроить. И как.       Мысли его вернулись к членам отряда. И он поспешил к другим машинам скорой помощи. Среди ДОБР-а потерь не было, но двое тяжёлых. В том числе Диммидролл, которого накрыло огнём демона. Жив, но ожоги страшные. Хиналгон, закладывая заряды, тоже едва жив. Минёр спецназа не уцелел. Близнецы друг друга до скорой помощи кое-как доволокли. Вуз на пару с Ником, который тоже принимал участие в бою практически наравне с ДОБР-ом, приковыляли, таща на себе командира спецназа. Сам он уже простился с рукой – не думал, что её удастся спасти. В последний миг целитель успел создать заклинание и нейтрализовать огонь.              Потрёпанный отряд ДОБР-а и остальные сотрудники НЧЧК, кроме тяжёлых, к утру собрались в Управлении. Дело оставалось в руках группы Леорандира, но вокруг собралось столько заинтересованного столичного начальства, что совещание вновь проводили в кабинете Ытхана.       Нику пришлось вводить в курс дела собравшихся. Руководителя третьего отдела, он же глава безопасности самой Владычицы; всех четырёх архимагов, один из которых, как выяснилось, был его дядей; трёх боевых магов СИБ, о звании и полномочиях которых Ник предпочитал не задумываться; мыслечтеца; аниматора.       Придраться к работе группы было не к чему, разве что к действиям её руководителя, попавшегося в ловушку. Но кто мог предвидеть столь дерзкое похищение? До сих пор на волшебные расы иномиряне свои криминальные планы не строили.       На этом моменте Никемтамид не хотел бы заострять внимание, но тут столичный маг поправился «обычно», тоже припомнив пиндостанкое дело. Как говорится: «Никогда такого не было, и вот опять»!       ─ Однако же, пора приступить к допросу, ─ завершил отступление от дела столичный маг.       Архимаг-дроу тут же предложил и свои услуги в ведении допроса. На что его коллеги пофыркали и решили обойтись без экстрима. Иномирянин и так при виде дроу впадает в неадекватное состояние от ужаса после того, как обозлённые ДОБР-овцы вычислили, где он пытался скрыться. Они без раздумий привязали его к тому же камню, на котором чуть не умер эльф, и вернулись к бою с демоном. Так что допрос поручили орку.       Допрос прошёл быстро. Боевой маг не стал изображать ни скучающего интеллектуала, ни столичного сноба. А как известно, на допросах, проводимый боевыми магами, обвиняемым ещё ни разу не удавалось что-то утаить.       Узнали о книге они немного. Точнее – совсем ничего. Только то, что мать иномирянина в бытность студенткой какого-то университета отправилась на малоизученное место и там обнаружила книгу практически на виду. Словно её кто-то забыл или выронил.       ─ Не врёт, ─ подал голос мыслечтец.       ─ Значит, теперь поднимем список посещавших мир Исхода и найдём автора этого занимательного опуса, ─ Гыршах положил руку на книгу, ─ чтобы поговорить на тему, чем чреваты потери таких вещей. Этим мы займёмся сами.       Заметив, как хмурится начальник Управления, добавил, что, разумеется, никто чести раскрытия основного дела у распаднинского НЧЧК не отнимает, но уровень есть уровень.       ─ На один маленький город действительно слишком много больших вещей, ─ кивнул Гыршах. ─ Необходимо ускорить эксгумацию и узнать, как в руки иномирян попал артефакт.       ─ Прекрасно, ─ заметил Ытхан Нахырович. ─ Теперь, чтобы завершить основное дело, осталось выяснить, где смогли найти артефакт, который стал причиной стольких смертей иномирян, и как его нейтрализовать.       ─ Мы готовы к работе с артефактом. Установили дополнительную защиту в лаборатории ваших экспертов.       ─ Поспешим, ─ кивнул Ытхан.              Эльфы не были первыми в этом мире. Родиной волшебных народов был другой мир, который всё ещё существует, но давным-давно позабывший эти времена.       Исход едва успел завершиться. Люди были уверены, что наконец-то освободились от гнёта бессмертных существ, как грянула война. И погребла под собой всех, опустошив континенты и острова, разрушив великолепные города, уничтожив источники энергии, технологии, медицину, вызвав тектоническую бурю… Не уцелели тысячи видов животных и птиц, леса, так любимые эльфами, наполненные их магией и красотой, сгорели под корень… дело инженерной мысли орков и дроу – города и машины – сплавилось с кипящим камнем… величественные подземные города и шахты гномов рухнули, погребя богатства и налаженную разработку недр…       Волшебные расы предвидели это.       И ушли.       Чтобы начать жизнь на новом месте. Не уставая радоваться тому, что не успели раскрыть людям тайну перехода из мира в мир. Рано или поздно до этой технологии они сами додумаются, но в это не слишком верили. И очень на это надеялись.       В прежнем мире, который официально назывался миром Исхода, сформировалась убедительная легенда о существовании трёх мощных цивилизаций, погибших от собственного могущества в схватке друг с другом. Приложив много усилий, чтобы она укоренилась, волшебные расы успокоились.              Так вот, в этом мире до них были свои обитатели.       Но они приняли беженцев очень благосклонно, а чуть позже объявили, что покидают мир, так как сделали в этом всё, что хотели, и им пора в дорогу. И уже не одну тысячу лет волшебные расы берегут доставшийся им спокойный чистый мир.       Но так же как на их прародине люди находят редкие следы их существования, так и здесь, изредка находили позабытые вещи Предтеч.       Которые со всеми предосторожностями свозили в специальное хранилище, чтобы потом в тех случаях, когда становилось доступно измерение, куда те ушли, доставить собранное туда и побыстрее.       Забирали ли Предтечи вещи или уничтожали, никто не знал. Постамент всегда оставался пустым, ответных презентов они не делали.              Через час стало понятно, что перед ними очередная такая находка.       Но все маги с изумлением понимали, что это не старая вещь. Несколько десятков лет, не больше. А ведь объявили, что уходят, забирают всё и не вернутся, а они никогда слова не нарушали.       Оставив попытки понять, как предмет тут оказался, маги сосредоточились на попытке определить его назначение. Предтечи не окружали себя вещами не функциональными. То есть, это не могла быть ваза или декоративная скульптура.       То, что предмет создавали Предтечи, не значило, что им никто другой не мог воспользоваться, ведь в основе его лежала первичная энергия. После нескольких же тестов стало понятно, что это такое. Но понимание поставило могущественных магов в тупик.       ─ Игрушка? ─ неуверенно произнёс эльф.       ─ Тренажёр, ─ высказался более практичный дроу.       ─ Ментальный тренажёр в замкнутым возвратным циклом, ─ вынес своё суждение орк. ─ Аккумулятор ментальной энергии с возвратом собранного количества.       ─ Учитывая, что это количество убивает с ним работающего, я сомневаюсь, что это игрушка! ─ возразил эльф. ─ Больше похоже на оружие.       Гоблин продолжал свои исследования, пока его коллеги обменивались мнениями. Именно смертоносность артефакта всех их поражала. Они прикидывали возможность провести следственный эксперимент, чтобы понаблюдать весь цикл от начала до конца. И гоблин прервал их как раз на моменте, когда обсуждался способ назначения добровольца. Или из числа приговорённых, или всё-таки добровольца.       ─ Я нашёл.       Все замолчали. Почтенный Гыршах сидел перед экраном сканера и что-то сосредоточенно рассматривал на экране.       ─ Что нашёл, почтенный Гыршах?       ─ Мы все упустили из виду, что тут одна магия наложена на другую.       Орк с сомнением посмотрел на артефакт.       ─ По мне, это остаточные эманации.       ─ Я вижу следы семи типов. Они накладываются в чётком порядке. Предпоследний не серый, но мы уже знаем, что иномиряни уцелел. Последний – чёткий эльфийский, это след нашего неосмотрительного коллеги из НЧЧК. Но есть ещё один. Самый первый. И именно он перестроил способ отдачи. Энергия, которую он вложил в артефакт, негативная. Артефакт её поглотил и, я бы так сказал, испортился. Да. Чтобы нейтрализовать полученное, он изменил полярность. И его в этом положении заклинило.       ─ Сломать артефакт предтеч? Какая же сила нужна была?       ─ Мне больше интересно знать, кто такой силой обладает? ─ в унисон задал вопрос дроу.       ─ Как раз дурное дело не хитрое, ─ проворчал гоблин. ─ Если подать высокое напряжение на простую игрушку, она сгорит, и не важно, кто её собрал. Кто-то яростно обрушил на эту изначально безобидную игрушку такую бездну злости, что получилось многоразовое проклятье. Сами смотрите, коллеги!       Графики на экране и объяснения гоблина всех убедили. Но теперь встал вопрос: кто смог такое сделать?       ─ Не могу ответить, ─ развёл руками гоблин. ─ Даже тип магии не могу определить наверняка.       ─ Давайте-ка я попытаюсь, ─ занял его место орк, ─ некромантия не мой профиль, но есть у меня некоторый опыт работы проклятьями.       Маги были заняты изучением больше четырёх часов, по очереди и вместе, пока не пришли к очередному открытию, заставившему их в который раз недоумевать.       ─ Но возможно ли такое? Необученный маг такой силы?       ─ Мы все видим результаты, ─ буркнул гоблин, ─ за городом как раз начались масштабные работы по ликвидации последствий настойчивости одного такого… недоученного.       ─ Что ж, скоро будут готовы результаты работы аниматора. Начнём поиски с того, кто дал артефакт нашей первой жертве.              Результаты эксгумации и отчёт аниматора все получили к полудню. Ещё через полчаса группа уже ехала уже не просто расспросить, а как можно скорее задержать и доставить иномирянку Марину Самойлову, 99 года рождения текущей эпохи. Ту самую единственную живую из всей компании одноклассников.       Девушку, однако, не стали хватать на глазах у всего института – она заканчивала последний курс и была, по собранным сведениям, примерной студенткой.       Дождавшись перерыва между лекциями, Ник подошёл к ней, показал удостоверение и приказал садиться в машину без лишнего шума.       Но там Самойлова молчать не стала.       ─ Куда вы меня везёте?!       ─ В Управление. Не волнуйтесь. Пока вам никаких объявлений не предъявлено.       ─ Пока? Почему пока? В чём дело?       ─ Успокойтесь. Через десять минут всё узнаете.       ─ Вы не имеете права даже забирать меня, не предъявив ордер!       ─ Ознакомьтесь, ─ Ник отдал ей документ. ─ Если вы считаете, что мне следовало вызвать ваших преподавателей и объявить всем, в чём вас обвиняют, не поздно вернуться и арестовать вас публично.       Марина сложила руки на груди.       ─ Я не будут отвечать без адвоката. Я знаю методы работы вашей организации и предвзятое отношение к иномирянам.       Ник едва удержался от замечания, что после сегодняшней ночи у него для этого кипа поводов. И личных, и как гражданина, и как НЧЧК-иста.       Девушка продолжала возмущаться.       ─ А вы в курсе, что сегодня ночью пришлось эвакуировать города? Где вы были в этот момент?       Ник стиснул зубы. Спровоцировать себя он не даст.       ─ Где требовалось.       ─ Разумеется! Спали, наверное. А людей подняли среди ночи, никто не предупреждал ни о чём. Какие-то непонятные учения, а мы, простые граждане, страдаем. А вы!       Что «а вы» Ник не дослушал. Машина остановилась около Управления, и дроу, не очень почтительно, за руку вытащил девушку из машины.       ─ Не трогайте меня!       ─ Следуйте за мной, иначе мне придётся воспользоваться наручниками.              Марина на миг притихла. Хотя у неё не было никаких магических способностей, значит совершить магическое преступление, в котором её обвиняли, согласно ордеру, она не могла, просто так её в такое ведомство всё-таки не привели бы. Она разом припомнила все страшные истории о сотрудниках НЧЧК, их непримиримой ненависти ко всему, что хоть немного угрожает благополучию властвующих рас и жестоких преследованиях неугодных.       В допросную зашёл гоблин. В военной форме, но без знаков отличия, чем напугал девушку ещё больше.       Ник сел напротив неё, гоблин рядом, не проронив ни слова.       ─ Ваше имя, дату рождения, где живёте, место работы, пожалуйста.       Марина поёрзала на стуле, нервно дёрнула себя за подол платья и ответила.       Ник достал из папки фотографии пяти участников дела.       ─ Вам знакомы эти люди?       ─ Да, ─ Марина почувствовала, как подступают слезы, ─ это… Оля. Моя подруга. Это наши общие друзья, мы все вместе учились. Они все… погибли. В этом году. Почему вы меня об этом спрашиваете?       Ник положил перед ней распечатку с отчётом аниматора. Маг докопался до нужного момента с трудом, но смог.       ─ Вы подарили своей подруге предмет со словами, что он приносит удачу. Где вы его взяли?       ─ Это же просто шар на подставке. Ничего особенного, ─ девушка нервничала всё больше. Гоблин молчал, лишь внимательно на неё смотрел. Это пугало её больше, чем хмурый следователь-дроу.       ─ Где? Вы? Его? Взяли? ─ повторил дроу.       ─ Зачем это вам? Ну, хорошо, если хотите, расскажу. Я сидела в парке. Была очень расстроена, только что узнала, что мой парень мне изменил с другой, ─ она бросила взгляд на гоблина. Ей казалось, что его взгляд стал ледяным, словно он пробирался под лёгкое платье, даже под кожу. Страхи и подозрения в отношение НЧЧК в ней ожили с новой силой. Она должна как-то объяснить, что ни к чему не причастна. В чем бы её не подозревали. ─ Я… я была расстроена, плакала. И вдруг, ко мне подошёл мальчик. Лет семи.       ─ Что за мальчик? Раса? Один или с кем-то?       ─ Не эльф точно. С ним была собака, очень большая. Не знаю породу, такая чёрная с рыжими подпалинами.       ─ Что было дальше?       ─ Он мне дал этот шарик на подставке. Там внутри снег шёл, если потрясти. Да и сказал, чтобы я не плакала. Необходимо подумать о хорошем, и это хорошее обязательно сбудется – надо только внимательно смотреть на шар, ─ Марина снова поёрзала. Случившееся казалось ей совершенной ерундой. И ей было даже неловко рассказывать, как она сжала подарок, через силу улыбнулась. Поискала маму мальчика, чтобы вернуть сувенир, но рядом никого не было. Она так с ним и осталась сидеть и думать: как было бы всё просто, если бы можно было изменить всё силой мысли. Наказать, отплатить, заставить сожалеть предателя и мучаться соблазнившую его девицу. ─ Я сидела, думала и понемногу успокаивалась. Наверное, полчаса сидела, потом пошла домой.       Ник недоверчиво смотрел на неё.       ─ Предмет не менял форму?       ─ Нет. Говорю же, это просто игрушка!       ─ Как он оказался у Ольги?       ─ Она однажды зашла ко мне, рассказала, как дела с подготовкой к свадьбе идут. Она так нервничала, я не помню даже, как мне пришло в голову этот шарик ей подарить. Сказала, что мне тоже подарили, и всё хорошо разрешилось у меня. Пашка просто задержался у родителей, а телефон разрядился. Кстати, ничего у него с той… не было. Она специально его оговорила, чтобы поссорить!       ─ Как её зовут?       ─ Света, ─ удивилась девушка. ─ Она погибла недавно. Компания у неё была… не лучшая!       ─ Она? ─ Ник вытащил из стола ещё папку.       ─ Да. Сама, наверное, виновата.       ─ Наверное, ─ странным голосом произнёс Ник, глядя на её руки. ─ Почему на вас перчатки?       ─ Аллергия, ─ сердито ответила она. ─ Снимать не буду! Для вас, эльфов, зрелище неприятное!       ─ Неприятнее зрелища вашего друга, разбившегося в машине? Или вида тела вашей подруги после того, как потушили пожар от фейерверка? ─ уточнил Ник. ─ Покажите руки!       Марина зло стянула перчатку и хлопнула ладонью о стол.       ─ Нате!       Кожа с тыльной стороны ладони от пальцев до запястья шелушилась и была нездорово красной. Девушка вздрогнула от неожиданности, когда гоблин бесцеремонно взял её руку, осматривая.       ─ Отпустите! ─ Марина попробовала отнять руку, но не тут-то было.       ─ Распадок богат не только артефактами, неординарные иномиряне попадаются просто через одного. Девочка, регистрация на работу магом есть?       Марина продолжала пытаться отобрать руку.       ─ Я не занимают практикой!       ─ Вас немного оправдывает только то, что вы в самом деле не осознаёте, что насылаете проклятья на окружающих и искренне раздаёте подарки тем, кто вам симпатичен, ─ спокойно ответил гоблин. ─ Ваша аура испещрена характерными пятнами, это доказывает, что вы активно используете магию. Однако, любое проклятье имеет откат. У вас не аллергия, а эффект отката вашего же проклятья.       Гоблин расправил плечи.       ─ Вы – природная ведьма, хотя ваш резерв не очень большой. Но его хватило изменить работу мощнейшего артефакта!       ─ О чём вы?! Ничего я не меняла!       Гоблин покачал головой.       ─ Меняла, девочка. Ты только что рассказала, как именно ты это сделала. Держа в руках подаренный тебе артефакт, ты искренне желала смерти своей сопернице. Болезненной и мучительной. Будь она рядом, проклятье пало бы на неё, но так как ведьма ты слабая, девушке грозило расстройство желудка или головная боль на время свидания. Но твои мысли собрал артефакт, и был настолько ими переполнен, что твоей злостью отплёвывался не один раз. На твоих же друзей, которые передавали его друг другу, веря, что подарок принесёт им удачу.       ─ Неправда! Неправда!!! ─ Марина вскочила, яростно сверкая глазами на гоблина. ─ Я не убивала!!! И не хотела ничего подобного!!! Это ваши выдумки!       ─ Сожалею, но именно вы и ваша ненависть погубили ваших одноклассников. Читайте.       Марина схватила листы и принялась бегло перечитывать. С каждой страницей, строкой и фотографией она становилась всё бледнее. Потом заплакала.       ─ Я не хотела…       ─ Ещё раз повторяю: вашу вину несколько смягчает ненамеренность ваших действий. Коллега, прошу вас, ─ он обратился к Нику, ─ дело можно завершать. Это дело.       Ник кивнул.       ─ Госпожа Самойлова, вам будет предъявлено обвинение согласно уголовному кодексу Империи, за непредумышленные действия, повлёкшие смерть двух и более лиц.       Иномирянка сидела, обхватив себя руками.       ─ Что со мной будет? ─ спросила она.       ─ Суд определит меру наказания, ─ ответил дроу, складывая листы, ─ не думаю, что лично вам грозит что-то суровое.       ─ Потому что умерли иномиряне? ─ с обидой спросила Марина.       ─ Хотя вы, используя магию, убили шесть ваших сородичей, а седьмой ещё очень долго будет лечиться, закон об ответственности иномирян принимает во внимание, что вы действовали непреднамеренно. Радуйтесь. За убийство вас не накажут.       Марину Самойлову увели и поместили в отдельной камере. Ник закончил формальности с бумагами и торопился в госпиталь при НЧЧК. Его возлюбленного оставили там на несколько дней. Страшные ожоги залечили, остался незначительный шрам на плече, что почти можно было считать чудом. Раны от демонического огня обычно оставляли куда более уродливые следы на теле. Ник был настолько поглощён всем происходящим, что встреча с дядей прошла для него почти незамеченной. Они не разговаривали ни разу, кроме момента, когда тот к нему подошёл около машины скорой помощи и дал какой-то флакон. Как оказалось, с исцеляющим зельем. Потом он его мельком видел в Управлении, но архимаг не заговорил с ним, а сам Ник не рвался привлекать внимание кого-то ещё из семьи отца. Решил, что выскажет благодарность бабушке, Валериане, когда та в который раз неожиданно нагрянет с визитом и очередной идеей.              Освободился он уже под вечер. В Управлении всё ещё было шумно, но Никетамида никто больше не задерживал. Артефакт поместили в специальный контейнер, он дожидался отправки в Столицу. Все дела на сегодня были завершены.       Не то слово запоминающийся в этом году был Самайн и самая тяжёлая суббота, которую мог припомнить Ник.       Все пострадавшие лежали в одной палате. Можете себе представить царящую в ней атмосферу, если загнать в неё четверых из отряда ДОБР-а, если все из них считают себя почти здоровыми. И не важно, что вставать могут только с третьего раза, а дойти до уборной – держась за стенку.       Вид у всех был ещё тот.       Во-первых, практически у всех теперь были или короткие стрижки, или волос не было вовсе. Как у Диммидролла, которому огонь спалил его роскошную шевелюру. Это не считая того, что была практически сожжена спина, пострадали мышцы на правой руке, а самого дроу протащило по земле несколько метров. Но зелье дома Обб-Ломм творило чудеса.       Меноваззин где-то раздобыл машинку для стрижки, и Вуз щеголял выбритыми висками, маскируя то, что остался наполовину лысым. Сейчас вся компания лазарета увлечённо комментировала процесс креативной стрижки Аминаллона, над головой которого азартно трудился брат, вырисовывая проборы так, чтобы придать уцелевшим клокам волос некое подобие причёски. У него самого волосы уцелели.       ─ О! Ник!       Ему обрадовались, потребовали рассказать все новости.       ─ Как Леорандир? ─ сначала потребовал он отчитаться о состоянии своего начальника.       ─ Не дождёшься, ─ подал голос эльф с самой дальней койки.       Ник подошёл ближе.       ─ Первый раз вижу лысого эльфа, ─ пробормотал он, поражённый этим зрелищем. ─ Как ты… себя чувствуешь?       ─ Отвратительно, ─ буркнул сумеречный эльф, садясь на кровати. ─ Идиотом и простофилей.       Дроу усмехнулся.       ─ Бывает. Мы закрыли все семь дел. Можем рассчитывать на премию.       ─ Да? ─ оживился Леорандир. ─ Выкладывай подробности!       Ник в лицах пересказал, как изучили артефакт, – по крайней мере всё, что вышло за стены лаборатории – потом как столичный мыслечтец вычислил иномирянскую ведьму, и что случилось с артефактом.       ─ А с демоном что? То есть, с этим делом что?       ─ Дело передано в Столицу, этого иномирянина, Гаевского, забирают. Артефакт тоже увозят, так что можем забыть об этом как о страшном сне.       ─ Можешь подробнее рассказать о ведьме, ─ вмешался сидящий тут же Дзир. Но только Ник начал рассказ, как прямо перед носом у Леорандира засветилась точка. Словно светляк.       В палате наступила гробовая тишина.       ─ Ээээ… ─ пробормотал Леорандир, пытаясь осторожно отодвинуться.       ─ Не шевелись, ─ Дзир уже был на ногах, протянул руку к странному шарику и направил на него магический поток, отгораживающий от сумеречного эльфа. В другой руке он сжимал телефон, уже нажав на кнопку экстренной тревоги.       Свечение усилилось, и на одеяло Леорандира, словно никакой магии вокруг и не было, неэлегантно шлепнулся… камень на подставке.              В палате через несколько секунд стало не протолкнуться. Во-первых, поднялась тревога из-за исчезновения артефакта. Тот просто в воздухе растаял и всё. Через пару секунд поднял тревогу ДОБР. И вот, артефакт обнаружился на коленях сумеречного эльфа.       Лео клялся, что не вспоминал об этой проклятой штуке. Ему было не до этого – он переживал несвойственный ему приступ жалости к себе. Лысый, едва живой, весь пятнистый от только что подживших пятен ожогов. Но больше всего его грызло понимание, какую глупость он совершил, отправившись на встречу один.       ─ Полагаю, артефакт не желает находиться далеко от владельца, ─ заявил архимаг-орк, дотошно расспросив эльфа.       ─ Он разумный? ─ подозрительно косясь на камень, спросил Леорандир.       ─ Нет. Скорей всего, привязка. Чтобы не потерять.       ─ И что мне теперь делать?       ─ Пока вы не фокусируете на артефакте желание что-то сделать, он просто предмет в комнате.       ─ Он так и будет постоянно меня преследовать?       ─ Скорей всего, да. До тех пор, пока вы его лично не поместите на постамент, ─ Окр в нескольких словах объяснил, что принято делать с артефактами Предтеч. И порадовал, что, вероятно, эльфу предстоит экскурсия в параллельный мир. Вряд ли можно по-другому избавиться от такого опасного подарка.       ─ Его нельзя трогать?       ─ Можно. Носите… в кармане, например. Чтобы в погоне за вами он случайно не упал вам на голову.       «Ободрённый» таким напутствием Лео поставил злосчастный предмет на прикроватную тумбочку. Соблюдая технику безопасности и пытаясь обрадоваться воспоминанию, как быстро метнулся к нему Аминаллон, припомнить ощущение его рук на плечах. ДОБР-овец готов был встать между ним и непонятным явлением, выдернув с кровати и задвинув за себя. Не важно, что он кинулся бы так спасать любого, это его работа и долг. Но приятно, балрог побери. Как приятно. Если бы… Лео мгновенно оборвал фантазии, косясь на предмет. Не в его положении сейчас чего-то или кого-то желать. Получить на выходе можно что угодно! Зная все связанные с артефактом дела, желание наверняка обернётся катастрофой. Оказаться изнасилованным, или самому в этой роли выступить? Брррр!!!       ─ Ты в порядке, сумеречный? ─ Аминаллон заметил, как эльф вздрогнул.       ─ Глупый вопрос, ─ буркнул Лео. ─ И вообще, не доставай меня. Я сейчас страшный и ужасный. Могу пожелать что угодно.       ─ Совсем-совсем? ─ близнецы с энтузиазмом взялись за любимое развлечение – дразнить сумеречного сородича. Чтобы тот не впал в депрессию.       Дело дошло до перекидываний подушками, хохота, подвываний, на которые в палату снова явилось начальство. Успело перехватить подушку, обозвать присутствующих сборищем идиотов и приказать заткнуться или, раз энергии много, топать на работу. Лопаты и грабли для работы за городом ждут крепких мужских рук! И он, Ытхан, кажется, нашёл, кто их осчастливит!              Лео от происходящего веселья выдохся. Как-то очень сразу. Захотелось спать, но перед сном надо было бы до туалета дойти. Он туда и поковылял. Побрызгал на лицо водой и кисло посмотрел на себя себя в зеркало. Красавец. Ничего не скажешь. Волос нет, бровей нет, уши на лысом черепе кажутся огромными. «Интересно, если очень захотеть, чтобы волосы отрасли за ночь, что за откат свалится?» ─ подумал он с отстранённым любопытством. Задохнётся в их массе? Или они по всему телу вырастут?       Когда он доплёлся обратно, краем глаза заметил, как Аминаллон быстро отвёл взгляд. Следил, что ли? Но ругаться уже не хотелось, Лео упал на койку и уснул. Насколько смог.       У эльфов устойчивая психика, но стресс есть стресс. Через час Лео вскочил, хватая воздух ртом, чудом не оглашая палату воплями ужаса.       Выматерившись, повернулся на другой бок, но проспать удалось снова всего час с небольшим. Снова кошмар.       Спать хотелось до боли, но при мысли ещё раз оказаться на жертвенном камне Лео постыдно боялся принять горизонтальное положение.       «Так не пойдёт», ─ решил он. Нажал кнопку вызова дежурного целителя. Тот неслышно подошёл к нему.       ─ Что случилось? ─ он присел рядом на кровати.       ─ Кошмары, ─ одним словом обрисовал ситуацию эльф. ─ Дайте снотворное.       Целитель кивнул, сходил за таблетками и стаканом воды, и до утра Лео пробыл в каком-то пустом тёмном месте, выбравшись из которого не чувствовал себе ни отдохнувшим, ни спокойным. Но надеялся, что это ненадолго.       Второй день прошёл в более-менее рабочем режиме. Дроувское зелье вкупе с целительной магией гоблинов творят чудеса просто. Умеют же тёмные зелья создавать! Но слабость все равно оставалась.       Промучавшись пол ночи, Лео опять попросил таблеток. И на третью, и на четвёртую.       К концу недели его можно было выписывать. Как раз высокие чины и маги разъехались, и можно спокойно вернуться к обычной работе, дожидаться вызова в Столицу, а пока таскать камень в кармане. Как тут же заметили дроу: «Чтобы ветром не сдувало». А для симметрии в другой карман пихнуть письменный прибор, украшавший стол следователя. Он таскал его за собой не один год, хотя практически не пользоваться им. Но это был памятный подарок, вещь настолько крепкая, что пережила не один десяток падений, одно метание в стену и бесчисленное количество ду́шей из их кофе. Вещь монументальная, на каменной подставке, украшенная затейливой гравировкой.              И снова, как говорится: «Ничто не предвещало».       В пятницу Аминаллон ни с того ни с сего решил в обеденный перерыв покурить именно в парке. Совершенно не задумываясь, с какого перепугу его туда понесло, дроу шёл по знакомой дорожке, уверенный, что ему сюда надо.       А навстречу ему шёл мальчишка с огромной собакой.       Лицо его было таким несчастным, что дроу невольно остановился.       ─ Дяденька эльф, ─ произнёс ребёнок, ─ как хорошо, что вы пришли.       Аминаллон присел перед ребёнком на корточки, закинув куда-то подальше сигарету.       ─ Что случилось, малыш? Тебя кто-то обидел?       ─ Нет. Я… кое-что потерял. Пожалуйста, помогите мне.       Дроу смотрел на ребёнка и никак не мог сообразить, какой расы его родители. Но мысль мелькнула и исчезла. На вид мальчугану было лет шесть, не больше, светлые волосы, большие синие глаза. Собака. Чёрная. Если мальчишка на неё обопрётся, а пёс голову поднимет, то роста они будут вполне себе одинакового.       ─ Я жду… Лео, ─ имя следователя мальчик выговорил с запинкой. ─ А его всё нет и нет. Он оттуда никак не выходит.       О каком Лео идёт речь, дроу сразу понял.       ─ Он в больнице пока. Поправляется.       ─ Знаю, ─ вздохнул малыш, ─ но мне так надо. Мама меня так ругала, так ругала! Сказала, без игрушки чтобы не возвращался. Мама сказала, нельзя никому дарить специальные игрушки. Но та тётенька была такой несчастной. Так плакала. Нехорошо, когда плачут.       Дитя протягивает к дроу руки.       ─ Возьми меня на ручки. С тобой меня к Лео пропустят. Я знаю.              ДОБР-овец спокойно послушался. Малыш обхватил его шею руками, пристроил голову на плече; и почти на ухо, как умеют поверять страшные тайны только дети, рассказал, что у него была игрушка для радости. Надо пожелать что-то хорошее, и оно сбудется. Только стараться желать только хорошее, так его мама учила. Он отдал игрушку плачущей тёте и побежал домой, сказать маме, что сделал что-то очень хорошее. А мама рассердилась. А он не помнил дорогу в этот парк. Тогда родители приказали Смаугу, это его пёс, правда красивый, да? Приказали псу найти парк.       ─ Мы долго так ходили, но нашли. Ох, как меня мама снова ругала. Сказала, нельзя так далеко уходить от дома, только на одну арку. А я на пять ушёл.       ─ Кто твои мама и папа?       Тут Аминаллон чуть ребёнка не выронил. Малыш именно показал ему. Дроу чётко, как собственные воспоминания, увидел мужчину и женщину. Но не смог рассмотреть их силуэты в подробностях. Лица – да, чётко, такие же неуловимые, как лицо их наследника. Гуманоиды, но совершенно иные. «А разговариваю ли я с этим ребёнком? ─ подумал дроу. ─ Или общение происходит телепатически? Это что же… это дитя Предтечей?! Один?! Вот так вот по миру шарится?!»       Не один. Рядом рыкнул пёс. Породу которого дроу тоже никак не мог определить.       Малыш продолжал делиться своими злоключениями. Как он просил маму пойти с ним, как просил папу сходить вместо него. То, так страшно и стыдно подходить к незнакомым странным существам и просить игрушку. Но родители были неумолимы.              На входе ДОБР-овца с ребёнком на руках и собакой никто не задержал. Все настолько опешили от такого зрелища... Аминаллон прошёл через половину Управления в лазарет, в палату, где оставался единственный пациент. Остальные выписались под бок к близким. В палате кроме Лео сидел только Меноваззин, обучавший скучающего следователя игре в нарды.       Оба они обернулись на звук открывшейся двери.       ─ А… ─ не смог подобрать ничего более внятного Меноваззин при виде брата, ребёнка и собаки.       ─ Лео, тут тебя ищут, ─ Аминаллон поставил маленького Предтечу на пол.       Малыш, смущаясь, подошёл к кровати, положил руки на её спинку.       ─ Здравствуй.       ─ Привет, ─ Лео постарался улыбнуться дружелюбно. ─ А ты кто?       ─ У тебя моя игрушка, ─ вздохнул малыш. ─ Я пришёл прощения просить.       ─ Игрушка?       ─ Мой шарик. Отдай мне его, пожалуйста. Я больше так не буду.       Аминаллон нажал на телефоне иконку экстренного вызова и оставил звонок не сброшенным. В палате один за другим появились Дзир, следом товарищ Шрак, а за ними, бесцеремонно толкнув пузом, сам Ытхан. Они неслышно проходили в палату и безмолвными тенями застывали у стен.       Провожаемые взглядом собаки.       Хотя у Аминаллона создалось впечатление, что всяк входящий попадал под её контроль. И послушно занимал место в шеренге. Вдали от её хозяина. Смотри, но не трогай.       ─ Но у меня нет никакого ша… ─ Лео перевёл взгляд на камень на подставке. ─ Это?! Это твой шарик?!       ─ Ага. Я не знал, что так получится. Мама меня так ругала, так ругала...       ─ А ты… можешь его забрать?       ─ Только вы его мне подарите. Тогда смогу.       Лео представил, как подарит этому ребёнку жуткую смертоносную вещь. Он не может этого сделать. Что это за малыш, он уже тоже сообразил, хотя верилось с трудом. Но стоило ему открыть рот, как собака деловито потрусила к тумбочке и лизнула камень. Раз другой. Ииии… разразилась чихом. Выплёвывая зеленоватые клубы дыма.       Палата икнула. Синхронно.       Прочихавшись, псина что-то рыкнула и принялась вылизывать артефакт снова. А в какой момент чёрный камень превратился в стеклянный шарик, никто не понял.       Пёс чихнул ещё раз, облизнулся. Скептическим, абсолютно разумным взглядом обвёл всех присутствующих.       ─ А… э…       ─ Вот! Глауруша её почистил! ─ обрадовался малыш и почти заискивающе, разве что не ковыряя носком ботинка пол, попросил. ─ Отдайте.       ─ Забирай, ─ без колебаний отозвался Леорандир, стараясь отогнать от себя все ассоциации, вызванные именем собаки. Глауруша. Эру великий! Это додуматься ещё надо было назвать пса таким именем! И стараясь не думать, что надо взять в руки облизанный собакой предмет.       Малыш просиял и прижал игрушку к груди.       ─ Спасибо! Я правда-правда больше не буду!       ─ Хорошо, ─ выдавил из себя улыбку следователь.       ─ И в незнакомые арки ходить не буду тоже. Обещаю!       ─ Арки? ─ придушенно прохрипел от стены Ытхан.       ─ Я больше не буду! Она ведь совсем маленькая была, я думал, для детей. Я сейчас уйду. А Глауруша её залижет. Так мама ему приказала.       Вопрос, кто у нас мама, повис в воздухе. Придушенный взглядом Глауруши, ткнувшегося носом в живот орка, зевнувшего и звонко лязгнувшего челюстями.       Малыш тем временем забрался коленками на кровать, обнял эльфа и звонко чмокнул его в щёку.       ─ Поправляйся.       Слез с кровати и опять потянулся на руки, на этот раз к Меноваззину.       ─ Отнеси меня на ручках.       Дроу безропотно поднял ребёнка, тот помахал ладошкой из-за его плеча, и они вышли.       Пёс на выходе громко чихнул зелёным дымом, презрительно дёрнул задней лапой и потрусил следом.              Малыш был так рад, что смог вернуть игрушку! И готов был снова со всем миром поделиться радостью. Хотелось сделать что-то совсем-совсем хорошее. Он покосился на шар, но передумал.       ─ Ой, а ты другой! ─ заявил он Меноваззину.       Дроу хмыкнул.       ─ Мы близнецы.       ─ Ааа… как это?       ─ Это когда сразу два ребёнка получаются у мамы. И у них всё одинаковое. Лица, вещи.       ─ А игрушки? ─ поднял животрепещущий вопрос мальчик.       ─ Общие. Или одинаковые, ─ весело ответил дроу.       ─ А если что-то одно? А второго нет? Что делать?       ─ Договариваться. По очереди играть.       ─ А почему тогда вы с Лео не играете? По очереди?       ─ С Лео… ну… потому что он не игрушка, он живой, ─ попробовал как-то дипломатично вывернуться и не опозорить свою расу в глазах предтечей Меноваззин, про себя чертыхаясь, как этот мелкий ухитрился выбрать для расспросов такую неоднозначную тему, как их странное отношение к Леорандиру.       ─ Аааа, ─ словно что-то понял отозвался маленький сын полубогов. ─ Всё. Ставь меня. Мы пришли.       Дроу послушно поставил его прямо посреди служебной стоянки.       Малыш деловито поозирался, потом сделал два шага в сторону, но вдруг вернулся.       Сделал детский жест ладошками, прося приблизиться. Обхватил дроу за шею и на ухо прошептал:       ─ А Лео хочет играть с вами обоими. Только боится, что нельзя, и вы из-за него поссоритесь. Но вы ему очень нравитесь, и он хочет дружить с вами двумя, вы же для него и одинаковые, и разные. И ещё что-то с вами хочет, но я не знаю, как называется.       Выдохнув, малыш поцеловал в щёку дроу.       ─ Да, и вот так тоже хочет. Всё, мне домой пора. Меня мама ждёт.       И вприпрыжку поскакал по стоянке. И исчез. Просто исчез.       Оторопевший Меноваззин потёр щёку и пошёл обратно, гадая, как понимать слова этого мальца. В свете то и дело посещавших их с братом фантазий мысль, что мог иметь в виду малыш, была захватывающей. Что ж такое, чему мелкий не знает названия? И этот поцелуй… Малец не разговаривает ведь, они телепатически общаются. То есть он видел эти желания в голове сумеречного?! Ого! Трижды ого!!! Надо проверить!! Если это так, то никуда сумеречный теперь не денется и не сбежит!!              В палате все бурно обсуждали случившееся, все куда-то звонили. Говорили, что артефакт исчез, про нерегламентированный контакт, проверку, комиссию… На место, где исчез маленький предтеча, уже волокли аппаратуру.       Меноваззин чуть задержался в дверях, глядя на сумеречного эльфа. Тот всё ещё был немного в прибалдевшем состоянии. Отличная возможность использовать дезориентацию в личных целях. Дроу подошёл к койке, сел и приобнял сумеречного.       ─ Живой?       Совершено не ожидавший подобного жеста Лео дёрнулся и как-то странно посмотрел на Меноваззина.       ─ Эээ… да. Вот, до пятисот считаю.       ─ Почему до пятисот? ─ не понял дроу.       ─ Он через это время ко мне возвращался, если камень пытались отнести в сторону.       ─ И до скольки уже дошёл?       ─ Триста сорок. Мальчик… ушёл?       ─ Ага. Странную вещь только мне перед уходом сказал.       ─ Какую? ─ тут же спросил любопытный Лео.       ─ Потом скажу, ─ Меноваззин разве что не млел, вот так вот обнимая эльфа.       Почти прижимая губы к его уху, Ваз мурлыкнул:       ─ Наедине.       ─ Мерсский дроу, ─ буркнул Лео и сообразил, что сидит как-то уж очень… не дружески. И начал тихонько высвобождаться, пока остатки самообладания не покинули его и он не обнял дроу в ответ. Сволочи они. Как специально заигрывают. Эххх…. Может, стоило рискнуть и загадать желание? Семи смертям не бывать, одной обошлось бы, а желание бы исполнилось...