Казалось, скука пронизывала всех и всё в приёмной. Люди, мебель, баннер с названием отеля… Да даже обычные цветы казались блеклыми. Девушка-администратор, сидя за большим деревянным столом, неспешно перелистывала журнал, читая о личной жизни известных супергероев. Едва ли даже треть написанного было правдой, но какая разница? Главное — это интересно читать. Где-то рядом с ней тикали неприметные часы, служа напоминанием того, что время не стоит на месте. Неподалёку же от неё в кресле у главного входа дремал носильщик, прикрывшись газетой так, что казалось, будто он просто читает. Изредка бросая взгляды на этого пожилого мужчину, она с недовольством покачивала головой. Будь у неё возможность, она бы с радостью заняла его место и тоже поспала пару часов, но, увы, та у нее отсутствовала по причине работы. Ей, в отличии от него, требовалось постоянно держать внимание на входной двери и пребывать наготове, чтобы встретить новых прибывших, либо же уже старых посетителей.
Попав в знаменитый отель Мёрдовер на вакантное место, она не могла и подумать, что все люди здесь столь немногословны. И коллеги по работе, и посетители. Конечно ей, как администратору — человеку, ответственному за расселение посетителей, всё же удавалось поговорить несколько раз с прибывшими, но это было совершенно не то. Большинство просто старалось как можно быстрее отправиться в свой номер, в то время как другие хотели уйти туда уже вместе с ней, прямиком в постель. Значительная часть этих ловеласов, к её раздражению, являлись охранниками известного миллиардера, поселившегося в пентхаусе. Она слышала, что там живёт сейчас Джош Роуз, прославившийся самым большим вкладом в восстановление Новой Мекки после войны, но пока ей не удалось ни разу его увидеть. Зато, и это девушка знала наверняка, тому хватало денег чтобы снять практически все номера в отеле и поселить там свою многочисленную охрану.
— Кхм… — Услышав чей-то кашель, она оторвалась от журнала, дабы взглянуть на первого посетителя в столь ранее время и в недоумении замерла от увиденного. Перед ней опираясь о ножны стоял мужчина с азиатскими чертами лица, тёмные волосы были заплетены в длинный хвост, свисающий с затылка. Вместе с одеждой в виде чёрного халата одетого лишь на одну руку, невольно возникал образ воина сошедшего с историй далёкого востока. И образ этот портил кот, прижатый мужчиной к груди, чему тот, судя по тихому урчанию, был вполне доволен.
— Мне нужен ключ от шестьдесят первого номера.
— Да, конечно, — Откинув журнал в сторону, она сразу потянулась к клавиатуре компьютера, чтобы найти информацию об услышанном номере. Первой примечательной деталью, попавшейся на глаза, оказалось то, что оплата номера шла с государственного бюджета. Да не простого номера, а класса люкс, занимающего целый этаж. Новой администраторше ещё ни разу не доводилось видеть такого. Но следующим удивительным фактом оказалось отсутствие имени, что навело девушку на случайно озвученную мысль, которую как раз натолкнул журнал под рукой.
— Вы один из супергероев? — Ноль, а это был именно он, поперхнулся воздухом от услышанного.
— Что? Супергерой? — Представив себя в образе латентного супергероя с длинным плащом за спиной и в облегающем костюме, распространяющим справедливость, он не мог не усмехнуться. Это было неверное утверждение, но всё же в нём имелось нечто общее с действительностью.
— Нет, я просто косплеер, — Как бы не хотелось обратного, но Ноль был вынужден признать, что в некотором роде похож на известных героев. Тоже причиняет справедливость, только от лица государства, скрыт от общественности и занят чем угодно, кроме как настоящей помощью людям. А также, помимо этих мелочей, носит выделяющийся костюм как и они. Именно данный факт и побудил его «признаться» в том, что он косплеер.
— Косплеер?! — Возбуждённо воскликнула девушка и тут же в её голове всплыло другое, более реалистичное объяснение. В самом деле, какой же супергерой будет расхаживать в таком наряде по улице, без маски, да ещё и с котом под рукой? Скорее мужчина перед ней был государственным работником, которого в Мёрдовер отправили проводить отпуск, а тот решил провести время на какой-нибудь косплей-вечеринке. Она и не думала, что человек перед ней представлял собой противоположность тому, что выдумала.
— Обожаю косплей! А в кого вы одеты?
— Едва ли вы знаете этого персонажа… — И он уставился на кота, словно тот мог ему помочь. А помощь «косплееру» была очень нужна, так как он понятия не имел, какой ответ дать девушке. Его интересы представляли собой скудный список, который можно было легко подвести под одно направление: самураи. И не обязательно исторические и именно фильмы. Об остальном Ноль имел лишь приблизительное представление и то благодаря болтовне Кайла, который, как и подобает гикам, знал в подробностях все новинки и старьё. Именно к нему приходилось обращаться по поводу того, что лучше всего посмотреть вечером. И об одной из таких рекомендаций он вспомнил как раз к моменту, когда терпение администраторши грозило иссякнуть.
— Миямото Мусаси. Мечта последнего самурая, — Подойдя к стойке Ноль протянул ладонь к девушке. — Могу я получить ключи?
— Да, конечно, — Ещё раз взглянув в монитор и не найдя отличий между фотографией жильца и стоящим перед ней мужчиной, девушка вытащила ключ-карту и вручила её самураю. — Вот, пожалуйста. При уходе верните её мне.
— Понял, — Убрав карточку во внутренний карман, он быстрым шагом отправился к лифту. Зайдя внутрь, он пересёкся взглядом с девушкой, чьё имя так и не узнал. Как и та его.
— Простите, а про что оно? — Натянуто улыбнувшись, он дал ей ответ, сразу после этого нажав на кнопку шестого этажа.
— Про странствующего самурая, сражающего палкой вместо катаны. — Как только их взгляды разделила раздвижная дверь, из него вырвался недовольный стон.
— Как же она меня вымотала. Тебя тоже? — Подняв кота на уровень собственных глаз, он наткнулся лишь на тот же холодный и скучающий взгляд. Всё его довольство исчезло, стоило только ему поменять положение хвостатого.
Когда лифт поднялся на этаж Нуля, тот немедля отпустил чёрного кота на пол, давая осмотреть жилище молодого холостяка самостоятельно, а не вися на руках. Сам же недосамурай тактично остался в стороне, принявшись наблюдать за тем стоя неподалёку в ожидании хоть чего-нибудь. Прошла целая минута… Вопреки кошачьим повадкам черношёрстный гость лишь присел не сходя с места куда его положили и приподнял мордочку вверх, уставившись на своего нового хозяина в явном недоумении. Ходить самостоятельно тот явно не стремился, а «зачем ты меня сюда привёл» так и читалось в ясных голубых глазах. И ответ на этот вопрос ни один и них не мог дать. Государственный убийца никогда не имел ранее домашних животных и не знал как с теми стоит обращаться, но даже он понимал что приглянувшийся ему питомец необычен. Возможно это и стало тем, что сумело привлечь даже столь циничного человека.
— Ладно, делай что хочешь, — Вынеся данный вердикт Ноль махнул рукой на бездействие кота и зашагал к телевизору, собираясь узнать недавние новости. То, что в городе за время его отсутствия ничего не произошло, он не верил. Слишком много в Новой Мекке точек интереса, чтобы было иначе. Как только он включил телевизор и выбрал новостной канал, диктор тут же подтвердил его мысли.
— На водоочистной станции в Новой Мекке произошла авария, и теперь вся вода в третьем районе непригодна для питья…
Услышанное вызвало у Нуля еле слышный смех. Ему было забавно слышать о том, что на целой станции авария произошла именно так, что в результате пострадал лишь третий район города — самый бедный. А ведь за этой станцией очень тщательно следит множество технарей, готовых в мгновение исправить любую поломку, как и предотвратить появление той вовсе. Но нет… Из-за закулисных политических игр тех просто не допустят до работы. Такое происходило не в первый раз.
Пренебрежение правительством третьего района не было в новинку для него, мечник узнал об этом ещё на первом задании после реабилитации, получив завуалированное разрешение творить что угодно в третьем районе, при условии что об этом не будет после огласки. И едва ли он мог исправить такое отношение, да и не хотел. Таким бесполезным делом никто разумный не займётся, а те что рискнут, не добьются успеха.
— Продолжаются оперативно-розыскные мероприятия по поимке серийного убийцы, известного как «Змей». — Когда новости зашли о нём самом, Ноль протяжно вздохнув отправился на кухню, чтобы отвлечься приготовлением чая. На секунду мужчина остановился, услышав странный звук похожий на приглушённый шлепок, и обернувшись заметил что кот незаметно от его взора забрался на диван принявшись не отрываясь смотреть телевизор. Недолго подумав, самурай предпочёл не трогать хвостатого, вернувшись к начатому. Странностью меньше, странностью больше. В любом случае, просмотр котом телевизора вполне укладывалось в норму.
— Если вам известно что-либо о его местонахождении — немедленно обратитесь к ближайшему представителю Стыка. — В новостях же тем временем демонстрировали вероятный фоторобот Нуля, вот только сходств между тем и ним самим не было ни во внешности, ни в одежде и способе убийства. Ему и думать не требовалось для понимания, в данный момент СМИ отводят внимание от него с помощью других преступников, тем самым существенно облегчая жизнь.
— Хах… — Включив чайник, предварительно наполнив тот водой, он не мог не вспомнить яркие события прошлой ночи. Двадцать человек — значительное число для банды. Как оказалось, людей с имплантами там всё же оказалось немного, но вот в униформу Стыка были одеты все без исключения, что наводило на не радужные мысли. Были ли это члены Стыка или лишь бандиты одетые в тех, выяснить так и не удалось.
— Будешь колбасу? — Спросил он ради интереса и кот не поворачивая головы от экрана громко мяукнул, словно соглашаясь с данными предложением.
— Разумный кот? — Сомнения о наличии у того достаточно развитого интеллекта и подобия человеческого разума окончательно исчезли, стоило лишь услышать требовательный кошачий мявк в котором отчётливо слышалось «да».
— Почему бы и нет, — Пожав плечами на данное открытие, самурай наконец получил удовлетворяющее объяснение чрезмерному хладнокровию кота. Другой человек на его месте постарался бы разобраться во всем подробнее, начав с происхождения хвостатого, но его нынешнему владельцу данная информация была совсем не нужна. Он просто следовал сиюминутным желаниям и капризам, если те находились в нормах морали. Именно так ему советовал Чарльз и не следовать совету профессионального психолога не являлось хорошей идеей. Ноль знал, всё что его отделяет от настоящих психопатов и маньяков это крохи человечности, и раз они побудили его забрать чудом выжившее животное, было бы глупо то оставлять на гибель среди руин. Тем более, когда оно было столь необычно.
— К другим новостям. Сегодня ночью на территории третьего района произошла череда взрывов, которые унесли более тридцати жизней… — Самурай скосил взгляд на кота и тряхнул головой. Как и предполагал Кайл, под фабрикой находился реактор, который бандиты решили подорвать, поняв что если им не выжить, то стоит хотя бы унести на тот свет своего убийцу. И им это удалось сделать несколько раз, пока Ноль не нашёл самый эффективный маршрут для побега с фабрики до взрыва. Сейчас, по прошествии нескольких часов, в спокойной обстановке, у него возникло предположение, что может это и не бандиты подорвали фабрику. На данное предположение его натолкнуло обильное наличие камер по всей фабрики. Слишком обильное для простых людей, но не для технарей…
***
— Замечательно, наше финансирование не прекратили, а другие учёные не успели растащить оборудование и мои исследования, — Чуть прихрамывая на правую ногу, Давуд Бей быстро шёл по длинному серому коридору. Сразу после прибытия в Неотек и прохождения всех возможных процедур на проверку здоровья, он немедля отправился обратно в свою лабораторию, чтобы продолжить работу. На ходу учёный перелистывал в руке толстую папку — отчёт о времени с момента его пропажи, и помимо чтения умудрялся говорить с ассистентом позади себя, узнавая у того то, что требовало большего внимания. А такие вещи не могли отсутствовать.
— Но давай уже без сказок. Рассказывай, кто-то должен был попытаться поиметь всё моё движимое и недвижимое имущество. Слишком много в Новой Мекки чёртовых технарей и конкурентов пристально следивших за мной.
— Вы правы, — Закивал полноватый лысеющий мужчина, платком вытирая пот со лба. Хоть Давуд за время своей поимки и сломал ногу, это не означало потерю пыла и скорости. Те даже возросли, словно похищение дало старику ещё больше сил из-за чего толстяку сейчас приходилось пыхтя мучиться, поспевая за начальством.
— По истечению трёх дней с момента вашего отсутствия, никто не посещал вашу лабораторию, даже сотрудники. Но… — Поправив свои седые волосы, учёный замер, предчувствуя плохую весть дальше. Так всегда, плохое оставляют под самый конец.
— Но Стыку удалось продвинуться прямо до поста охраны, воспользовавшись своим положением. Там они потребовали записи с камер видеонаблюдения и получив их спокойно ушли. Более их агенты не появлялись на пороге нашего отделения.
— Это… — Учёный с сомнением взглянул на своего подчиненного, будто ранее услышанное показалось ему настоящим бредом. — Это очень странно. За какой период времени они изъяли записи?
— За эту неделю. Как раз в эти сроки вас похитили.
— Ясно, — Потерев переносицу, Давуд продолжил свой путь. — Отправляйся к посту охраны и принеси мне записи. Те же. Я хочу знать, что их могло заинтересовать. Всё, можешь идти.
Когда главный помощник оставил его одного, старик позволил себе осунуться и горестно вздохнуть. В присутствии подчиненных начальство обязано поддерживать несокрушимый образ, как минимум быть похожим на того, кто поможет и защитит в любой ситуации, а ещё лучше, если начальство способно на это и изредка данное доказывает. Лишь благодаря перечисленному можно спокойно вести за собой людей, не боясь получить удар в спину в моменты слабости. Давуд всё это знал слишком хорошо. Хотя, будь он гением на уровне Леона фон Альвенслебена — способного потягаться на равных с лучшими из технарей, то Бей бы без промедления бросил бы всех своих подчиненных занявшись исследованиями в одиночку, но его способностей для этого просто не хватало.
— Леон, сукин сын, — Процедил мужчина вытащив из кармана письмо с предупреждением о похищении. Приди оно раньше и Давуд избежал бы попадания в плен русских бандитов, но по воле тайных сил письмо попало ему в руки уже после произошедшего. Было то намеренно, либо случайно, уже не имело значения, ведь его жизни больше ничто не угрожало, вот только судя по содержимому записки это было не так, однако сколь бы часто учёный не читал текст написанный с едкой издёвкой и ехидством, столь характерными для немецкого гения, никак не мог понять половину вложенного смысла, словно тот предназначался не ему.
— Он мог меня предупредить раньше… — Скомкав бумагу и убрав ту обратно в карман, старик остановился у монолитной бронированной двери. Именно за ней находился весь проект его жизни, о истинном назначении не знал никто. По крайней мере он в это верил.
Положив руку на сенсорный экран, вмонтированный в стену, Давуд сразу вошёл внутрь, как дверь перед ним раскрылась, и ужаснулся увиденному. Некогда просторная комната тёмных тонов было обильно окрашена кровью. Все баки, где когда-то выращивались опытные образцы, были уничтожены, а находившиеся в них жестоко выпотрошены. Сейчас трудно было определить конкретных людей среди трупов, еще сложнее давалось опознание животных, словно последние были главной целью нарушителя проникшего внутрь. Проект «Сансара» — детище Давуда Бей, было уничтожено.
— Нет… Нет! — Захлопнув за собой дверь, учёный тут же устремился к непострадавшему компьютеру, желая проверить самое ценное. Даже если подготовка образцов и заняла у него годы, то вот на техническую часть и сбор информации он потратил более двух десятилетий. Для него начать исследования с самого начала означало лишь гибель. Рак не позволит своему столь пожилому носителю прожить столь долго… Если конечно он не вздумает довести свой организм до грани.
— Как такое возможно? — К его безмерному удивлению, самое ценное в проекте не только не пострадало, но и похоже даже никем не было взломано и скопировано. И это наталкивало его на совсем не радужные мысли, стоило ему лишь задуматься о том, а все ли трупы образцов здесь присутствуют? Мог ли создать весь этот хаос тот, кто здесь уже давно был?
***
Отворив дверь в кабинет, Ноль тут же отправился к своему креслу, где всегда сидел в ожидании очередной дозы Хроноса. Сегодня настроение самурая впервые за несколько месяцев находилось в приподнятом состоянии, а не умеренно отрицательном. Он выспался, ему не снились кошмары о прошлом, а по пути на очередное собеседование ему даже удалось заглянуть в одну забегаловку с восточной кухней и перекусить. Едва ли это можно было назвать лучшим утром в жизни по мнению других людей, но в случае Нуля всё было именно так.
— Почему ты опоздал? — Спросил Чарльз, стоило ему лишь сесть в кресло и отложить катану в сторону.
— Захотел перекусить по дороге, — Оба мужчины сохраняли дружелюбный настрой по отношению друг к другу, но если у одного тот был самым что ни есть настоящим, то у другого лишь профессиональной деформацией.
— Хорошо, но постарайся в следующий раз так не опаздывать, — Сделав запись в блокноте, Чарльз откинулся в кресле и начал привычный для них обоих роспрос. — Что сегодня тебе снилось? Происходило ли что-нибудь необычное, слишком впечатлившее тебя? Или быть может произошли значимые изменения в твоей жизни?
— Ничего не снилось. Совершенно ничего. Касательно же остального, как вы и предлагали давно, я завёл себе кота. —
— Это хорошо. Домашние животные уменьшают тревожность и позволяют отвлечься от окружения, — Психолог удовлетворительно кивнул. Главное что ему нужно было делать, это следить за рассудком Нуля и по возможности пытаться поддерживать его в норме любыми способами. Главный палач Новой Мекки всегда должен быть готов к работе.
— Надеюсь, ты понимаешь, что за ним нужно следить. Кормить, убирать, как можно чаще отводить к ветеринару.
— Хм… — Мужчина опустил взгляд к полу, стоило ему лишь вспомнить, что у него ничего нет. Ни чашек для корма и воды, ни кошачьего лотка. Да и игрушек не было… Впрочем, как он заметил, последнее вполне успешно заменял телевизор.
— Разберусь с этим позже. Так, какое у меня следующее задание?
— Сейчас, — Отложив блокнот, психолог поднялся с кресла и протянул ему папку, после чего отправился к рабочему столу за чемоданом.
И пока Ноль ждал подготовки суточной дозы Хроноса, им было принято решение ознакомиться с информацией о следующей цели. Пропустив мимо глаз стандартную фразу «сжечь после прочтения», он взялся за осмотр старой чёрно-белой фотографии. На ней была изображена группа из пяти мужчин в военной форме, четверо из которых были белыми европейцами, а пятый чернокожим. Было понятно сразу, цель не одна, а несколько. В кратком же содержании под фотографией описывалось то, что все эти люди американского происхождения, ветераны первой и второй войны с Вьетнамом, во время которых хорошо себя показали. Причина же появления приказа о их устранения проста — они подготавливают теракт для создания волнений между вьетнамцами и людьми остальных национальностей. Постарались в добыче этой информации агенты Стыка или быть может умники правительства, это не имело значения.
— Руку, — Именно тогда, когда Ноль уже заканчивал чтение задания, к нему и подошёл Чарльз для укалывания Хроноса. Послушно закатав рукав и протянув руку, он задержал дыхание, сосредотачивая всё своё внимание на застывшем окружении, стоило лишь наркотику попасть в его кровь. На миг, всего на краткий миг у него возникло ощущение, что ему было под силу сдвинуться с места пока течение времени было близко к полной остановке, но стоило ему лишь вздумать то осуществить наяву, в то же мгновение всё вернулось в норму, беспощадно ударяя по всем основным органам чувств. Глаза начали слезиться, в ушах принялся нарастать звон, а по всему телу прошлась дрожь.
Прикрыв глаза рукой он принялся приходить в себя после принятия слишком большой дозы Хроноса. Всё что он пытался сейчас понять, что именно возникло ли в момент принятия наркотика: предчувствие или же просто игра воображения? Мог ли он перейти возникший перед ним предел, который возможно всегда был прямо перед ним? Или он вводит себя в заблуждение?
— Ноль? — Резко поднявшись с кресла мужчина отправился на выход. Он не мог показывать Чарльзу своё состояние, иначе появятся шансы, что увидев то его дозировку снова уменьшат. Возможно, было бы правильнее бороться с зависимостью путём уменьшения дозировки, в результате полностью избавляясь от той, но это поставило бы под угрозу работоспособность его главной особенности. Кто он без неё, а главное, кому нужен? Точно не правительству. Лишь государственные и прочие учёные с радостью бы покопались в его мозгах, не более. А потому не оставалось выхода, кроме как преодолевая приступы и идти дальше.
— Я в норме, — пробормотал он, отворяя массивную деревянную дверь и скрылся за ней от взора психолога, заподозрившего неладное.
