***
— Эй, Рыжая! Мел вздрогнула и открыла глаза, её голова неудобно опиралась об одно из высоких окон ремонтной станции Атласа и Пи-боди, где она сидела на столь же неудобном пластиковом стуле. Она проснулась в полном отчаянии и чуть не прибила Рика рукой, в которой теперь находилось любезно одолженное ей Пи-боди на время оранжевое портальное устройство. Модуль приключений отодвинулся в сторону как раз вовремя, чтобы не попасть под удар, и уставился на неё, ожидая, когда она успокоится, чтобы он смог подойти ближе. — Воу! Смотри, куда ты бьёшь этой штукой! — В любом случае, сейчас не время для дрёмы. — проворчал Джонатан, находившийся чуть дальше по рельсу от Рика, сосредоточившийся на мониторе перед ним. — Что, если бы нас внезапно решили отравить нейротоксином? У меня нет обоняния, чтобы я мог предупредить вас об этом, девочка. — Мы здесь уже несколько часов, Джонни, она имеет право на свой маленький леди-перерыв. — возразил Рик, побуждая Джонатана перейти к делу. Мел сделала глубокий, прерывистый вдох и села, осознавая, что неожиданно для себя заснула, попутно гадая, сколько же она спала. Очевидно, достаточно долго, чтобы добраться до той фазы сна, когда начинаешь видеть сны — если судить по тому, что она сейчас пережила. Рыжеволосая держала себя за руки, растирая их чуть ниже плеч, как будто ей было холодно, и пыталась игнорировать тошнотворный спазм в её животе. — Похоже, модуль музыки совершил прорыв. Он нашел совпадение с голосом инженера. — заявил Джонатан. Модуль музыки на экране перебил его. — Вот именно! После шести часов и 55 476 образцов я нашел ближайший дубликат. Когда придёт время и активируется тупиковая ситуация, мне просто нужно будет воспроизвести образец, который заставит ГЛэДОС выключиться вместе с любыми надоедливыми реакторами, которые могут нас взорвать. Комплексу не нужно столько энергии, так что у нас не будет угрозы перегрева чего-либо. — Конечно же, ты буквально окажешься лицом к лицу с опасностью, как только попадёшь в ЕЁ камеру. — предостерёг Рик. — И она наверняка попытается убить тебя. Так что после того, как мы отвлечём её и нажмём ту кнопку, тебе придётся действовать быстро. Мел понимающе кивнула, полностью готовая к предстоящей схватке. Даже если это будет стоить ей жизни, она будет уверена, что утащит ГЛэДОС за собой. Никто не должен подвергаться насилию, будь ты человеком или роботом. Она недооценила, насколько опасным и коварным может оказаться главный модуль, и это дорого ей обошлось. Это дорого обошлось ему. Только сейчас Мел поняла, насколько комфортно чувствовала себя в лаборатории и, если бы у неё не хватило сил превратить это чувство обратно в страх, она была бы мертва. Вёрджил был прав по поводу её мыслей о том, чтобы остаться. Он видел, как она сдалась, в то время как сам продолжал бороться. Именно её беспечность стала причиной падения её друга. Мел порылась в кармане, осторожно вытащив из него смятую розовую записку с чётким, грубым почерком, написанным поперёк бумажки и выглядящим так, словно слова писал ребёнок, держащий карандаш не между пальцем, а в кулаке. Здравствуй, Мел :) Её глаза помутнели, взгляд устремился сквозь записку; другие модули, заметив резкую перемену в настроении, с любопытством уставились на неё, как будто она сейчас должна была написать что-то важное или, может быть, даже внезапно обрела способность говорить. Лицо Мел перекосилось и покраснело, женщина внезапно подалась вперёд, закрыла лицо руками и задрожала. Роботы буквально сошли с ума. — ВОУ! — Потрясающая работа, Рик! Что вы ей на этот раз сказали? — Это ты у нас бесчувственный! Ты, скорее всего, её спровоцировал! — Что она вообще делает? — Она плачет, идиот! — Тогда очевидно, что модуль музыки что-то сказал! — Я?! Что я сделал?! — Подожди, я, кажется, понял. — Рик отстранился от своей паники и попытался изо всех сил привлечь внимание Мел, не имея оборудования, чтобы помахать ей, не говоря уже о том, чтобы похлопать её по плечу. — Рыжая? Мисс прелестная леди? Расскажи мне, малыш! Ты грустишь о чём-то? Может, ты умираешь и испытываешь что-то вроде боли? Неужели нас отравляют нейротоксином? Или у тебя твой ежемесячный момент? — Что, чёрт возьми, означает «ежемесячный момент»? Она не календарь, Ричард. — Я честно без понятия. Просто знаю, что леди-учёные раньше не были от этого в восторге. Голова Мел кружилась слишком сильно от её затянувшегося горя, чтобы расслышать, о чём они говорили. На другом конце комнаты, где Атлас и Пи-боди занимались своими делами, слышалось возбуждённое чириканье и щёлканье, и до этого момента их не интересовало то, что происходит вокруг. Послышался торопливый лязг шагов и Мел вдруг почувствовала, как с обеих сторон её сдавливает холодный гладкий металл. Она подняла голову, всхлипывая, и слёзы в последний раз скатились по ещё щекам, когда она перестала плакать; она обнаружила, что теперь её обнимают два андроида. Атлас даже несколько раз нежно, но, по общему признанию, жёстко погладил её по голове. Это успокаивало. Глупо, но успокаивало. Их двоих было достаточно, чтобы она вздохнула как раз в тот момент, когда уголок её рта приподнялся в непроизвольной улыбке. Рик и Джонатан повернулись к друг другу после того, как увидели, как Мел положила голову Пи-боди на плечо, и оба были совершенно сбиты с толку. — Я думаю, они знают что-то, чего не знаем мы. — Видимо, да, но готова ли она войти в центральную камеру или у неё случится один из её эпизодов и её убьют? Мел сжала зубы, бросив на Джонатана взгляд. Она похлопала Атласа и Пи-боди, чтобы те отпустили её, и встала с поднятым портальным пистолетом. Огонь решимости выжег туман скорби из её глаз, одновременно превращая голубизну её радужки в леденящий синий. Она резко кивнула Рику с Джонатаном и направилась к двери. Винила она себя или нет, это не имело значения ни там, ни здесь. Значение имело лишь то, что им нужно было от неё в данный момент. Чем скорее она приступит к делу, тем лучше. Проводив её, уходящую, взглядом, Рик повернулся к дроидам-испытуемым для координации их действий. — Теперь вы двое! Отправляйтесь в Центр Технического Обслуживания, где сейчас Музыка. Убедитесь, что она вас не видит! Атлас, тебе придётся делать всю работу, касающуюся порталов, потому что оранжевая пушка сейчас у человека. Все знают, что они делают? Да? Отлично! И-и-и-и-и ПОГНАЛИ!***
Aperture в том её состоянии, в котором она находилась после нападения Мел на ГЛэДОС, мало чем отличалась от взбешённого осиного улья и была такой же живой и смертоносной. Мел чувствовала новую тяжесть в воздухе, как контуры каждой стены наполнились яростью, все задетые нервы, тянущиеся прямо из центральной камеры. Пустое пространство между Мел и стенами пульсировало, как что-то, что человек мог чувствовать только в своей груди. Как гром после того после того, как он отгремел и раскатился по небу. Трудно было представить, как что-то настолько неживое могло быть таким живым. Она словно была в животе какого-то огромного зверя, а ГЛэДОС была его сердцем. Мел не стала прятаться. Она шла напрямую к Ней. Краем глаза она наблюдала за красным светом камер, следовавших за ней, когда она проходила мимо. У неё было время вспомнить всё то время, что они с Вёрджилом провели внизу, на самых нижних уровнях Aperture, где она узнала, что ГЛэДОС и сама была когда-то была человеком. Просто ещё одна, совершенно обычная, леди, ненамного старше неё. Она видела Кэролайн в газетах рядом с Кейвом Джонсоном задолго до того, как она добровольно подписалась на тестирование, и никогда не обращала на неё внимание. Она всегда была на заднем плане позади мистера Джонсона, пока тот пожимал руки каком-то важным бизнесменам или брал интервью. Это было что-то очень простое. Такое обыденное. Просто что-то, на что можно было бросить мимолётный взгляд, что в конечном итоге стало тем, что сейчас пыталось убить её. Звенья цепи между тогда и сейчас казались почти нереальными. Очень тонкими, по крайней мере. Она гадала, остались ли у ГЛэДОС какие-то воспоминания о своём прошлом или же она так же не знала о своей смерти, как большинство модулей в этом Комплексе. Из того, что она узнала, Вёрджил знал об этом только потому, что он изо всех сил копал в этом направлении и раскопал информацию совершенно случайно. Мел остановилась перед огромной пустой полостью, которая когда-то предназначалась для токсичной жижи, но сейчас была пустой из-за перекрытых дренажных труб. Она была не очень далеко внизу, но достаточно далеко для того, чтобы из неё выбраться, а ещё там не было белых стен. Возможно, ей стоило изменить маршрут. — Вот. Я поставлю это для тебя. Мел инстинктивно замерла, когда ровный голос обрушился на неё со всех возможных сторон. Панели выдвинулись из стен, создавая лестницу, ведущую над осушенным бассейном вверх к новым мостикам. По коже Мел пробежал холодок, но она заставила себя побороть свои инстинкты и сделать шаг вперёд. Она поднялась по лестнице и продолжила идти по мостику, так же уверенно, как и раньше. ГЛэДОС признала её. Пути назад не было. Теперь она могла видеть вход в её камеру, за длинным коридором с окнами. Ей хотелось бы знать, что Рик и Джонатан наблюдают за ней, просто чтобы она не чувствовала себя такой одинокой, и чтобы в их плане не было осечек. Но увы, сейчас ей приходилось полагаться лишь на свою веру. — Что ж… Теперь ты намеренно возвращаешься ко мне. Впервые. Я почти предположила, что на этот раз мне действительно понадобится куриная ножка на верёвке. Мел приблизилась к автоматической раздвижной двери, наблюдая, как она открывается и даёт ей доступ в камеру. Свет внутри был значительно приглушён, и впечатляющая фигура ГЛэДОС больше не казалась такой ясной и чёткой на фоне окружающих её тёмных панелей. Как только Мел оказалась внутри, она увидела, что уничтоженная жёлтая оптика, которую она разбила ранее своей портальной пушкой, была заменена новой — но, похоже, при замене произошла небольшая ошибка, так как некоторые из светящихся пикселей на секунду отключились, оставив вместо себя повреждённые чёрные точки. Мел не была уверена, сделано это было специально или нет. ГЛэДОС, во всей своей массе, нависла над маленьким, хрупким человечком со всей терпеливой яростью охотящейся львицы. Мел стояла на месте — рука, поддерживающая портальную пушку снизу, сжала её так, что побелели костяшки. — Но ты не она, не так ли? Мел пристально посмотрела на эту горящую жёлтым оптику и покачала головой. — Забавно. Это первый раз за всё время, когда человек признаёт, что я говорю с ним. И не тогда, когда я овощ. Ты действительно не похожа на неё. Полагаю, убийство твоего друга достаточно хорошо привлекло твоё внимание. Мел вздохнула, её брови опустились ещё ниже, когда она уставилась на массивную массу перед ней. — Если ты наконец-то пришла ко мне, чтобы умолять о тестировании, то у меня для тебя плохие новости. Помнишь, как ты напала на меня со своим двупортальным устройством, словно маленький хищный зверёк? После того, как ты это сделала, я решила, что мне не нужны испытуемые с твоим типом личности. Ты всё равно слишком опасна и тебя слишком трудно убить. Единственный раз, когда я испытывала спокойствие, было, когда я отпустила того испытуемого на свободу. Сейчас я предлагаю тебе тоже самое. Чего бы Мел не ожидала от робота, но только не того, что сейчас было сказано. Даже близко не предполагала. Её глаза расширились и Мел сделала шаг назад, расправив плечи и озадаченно покачав головой. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Я серьёзно. — в тоне ГЛэДОС послышалось нетерпеливое раздражение. В нескольких метрах от того места, где стояла Мел, поднялись трубы и в них показался лифт, который, зафиксировавшись на месте, зашипел открывшимися дверьми. – Я не хочу твоего присутствия в моём Комплексе, ты, маленький разрушительный термит. Я отпускаю тебя на свободу не по доброте душевной. Это просто логичное решение — и то, что будет лучше для меня и этого объекта. Так что последуй ему и уходи. Нет. Здесь должен быть какой-то подвох. Лифт может оказаться ловушкой. Это было небольшое замкнутое пространство, контролируемое самой ГЛэДОС, чтобы доставить её туда, куда пожелает ИИ. Она могла бы разбить лифт, как только Мел окажется внутри, или открыть двери прямо напротив турелей. Несмотря на все риски, работа Мел ещё не была закончена. Бегство от проблемы не решила бы её. ГЛэДОС осталась бы в сети, ожидая, когда следующая несчастная душа забредёт сюда, чтобы оказаться запертой в этой ужасном лабиринте безумия. Она не могла этого допустить. Кроме того… Небольшая месть не была такой уж плохой вещью. Мел медленно покачала головой в последний раз, смотря на ИИ; ГЛэДОС откинулась назад и лифт и исчез в полу. — Может, ты и не она, но у тебя точно такой же повреждённый мозг. Может, даже больше. Просто, чтобы ты знала — другой вариант всё ещё не включает в себя тестирование, если ты на него надеялась. Я советую тебе сделать глубокий вдох. Мел ожидала этого — и да, она глубоко вдохнула и попятилась от ГЛэДОС, когда нейротоксин начал закачиваться в комнату через несколько вентиляционных отверстий, наполняя комнату болезненной зелёной дымкой. Женщина поднесла руку к носу, уверяя себя, что сможет продержаться до тех пор, пока модули не придут ей на помощь. Её глаза метнулись по комнате в поисках любого признака их присутствия или кнопки, на которую надо было нажать. — Я знаю, о чём ты думаешь. О, это нехорошо. Мел подняла бровь на ГЛэДОС. Пожалуйста, скажи. — Ты думаешь, что твои друзья-модули должны быть здесь, чтобы снова вмешаться в любой момент. Ты действительно думала, что я во второй раз ослаблю бдительность? За последние несколько часов я заблокировала весь внешний доступ к элементам управления, окружающим эту камеру. Что бы вы, идиоты, не планировали сделать, сейчас они до тебя не доберутся. У Мел перехватило дыхание, шок и жжение в её легких заставили её непроизвольно хватать ртом воздух, который теперь весь был отравлен ядовитым газом. Она закашлялась — вкус газа во рту был сладким как сахарная вата и застрял у неё в горле. У Мел больше не было времени слушать ГЛэДОС, а модули шли не так, как они планировали. Она развернулась и побежала, отчаянно ища выход. Живые панели, которые поворачивались и перемещались в соответствии с настроением центрального ядра, теперь были плотно зажаты; Мел пыталась оторвать одну из них или по возможности поискать какую-нибудь белую панель вдали за камерой, но всё, что она могла видеть, был лишь зелёный туман. Цветные пятна начали появляться в её глазах, ослепляя её до тех пор, пока она не перестала видеть вообще, а её легкие не почувствовали себя так, будто их не сжали изнутри. Всё это время ГЛэДОС оставалась такой же спокойной, как и всегда, как будто вокруг сейчас не было никакого хаоса и паники. — Тебе следовало принять моё предложение и оставить мой Комплекс в покое. Прощай.