Пролог начала и конца

Семь ступеней осталось. Си Ю пропал. Номи не беременна, но Нев и Дан так и не сходили к Вэю Сяобао. Последняя новость была, пожалуй, самой нормальной из всех, что довелось услышать уставшей Лите за последние семь дней - она моталась по Идеальному миру, беря задания, которые не то что бы уже переросла - она их даже видеть бы не должна, гроши, даваемые за них бедными тётушками и детьми с потерянными игрушками, не окупили бы даже починки новых доспехов. То, где ходил Си Ю, её не волновало. Семь ступеней вызывали суеверную дрожь и мнительное желание помотаться по миру, помочь с заготовкой шкур, возвращением кукол и организацией свадьбы чьей-то дочери с местным богачом, только бы не расти дальше. Дрогнула Лита только один раз, когда наняли её для охраны свадебного каравана. За деревянной решёткой, словно тень, застыла молодая невеста в тяжёлом свадебном наряде. Отправка задерживалась, будущий муж хотел, чтобы его красавица-жена прибыла к нему в дом в самом роскошном убранстве, с самым красивым сопровождением, и Литу гоняли то туда, то сюда, то примеряя ей в волосы цветы, то наоборот, пытаясь затянуть тело тяжелыми доспехами. В какой-то момент Древняя, вынырнув из своего полусна, пригрозила натравить на будущего новобрачного с жидкими усиками и его свёкра своего Чи Ю, и от неё отстали. Симметрия, тем временем, ужасающе нарушалась - в охране было четверо, включая Литу, но она не хотела наряжаться в форму охранников, а поставить на её позицию было некого. Лита, пользуясь отсрочкой, жила в доме у будущего свёкра, питаясь сносными харчами и демонстративно запихивая куски побольше в мелкий рот Чи Ю. - Может быть, всё-таки доспехи? - безнадёжно спросил "счастливый отец", видя, как Древняя уминает варёное мясо за обе щеки. - Офань, дяфька. - проворчала с набитым ртом Лита и засунула в пасть Чи Ю очередной кусок. - Не хочешь - не нанимай, да я пойду уже. Тараканьи усы нанимателя безвольно повисли, да и сам он как-то сразу сгорбился. - Если не найму героя на свадьбу единственной дочери, неземная её красота меня не спасёт от позора бедности. Слово тебе даю. - Тогда, ради всех богов, отстань от меня со своими нарядами! Найди деревенского парня, наряди в эту рухлядь, а я за караваном пройдусь. Кушай, Чи Ю, кушай. Последний кусочек, за Армию Зари, будь она неладна. А теперь спать, отец, а то я и правда устала. Спать её обязали прямо в комнате невесты, разделённой простой ширмой. Лита, прятавшая за безразличием свои страхи, как-то особо и не задумывалась на тему морали. Ну выдает замуж отец девку, и ладно. Она вроде не против, слова от неё не услышишь. А то, что к ней каждый день в комнату вваливается мелкая, но ширококостная Древняя, пахнущая кровью Бездушных и прочими "прелестями" геройской жизни даже после тщательного мытья, так это, простите, не наши проблемы. Кому-то, между прочим, хорошо живётся в этой комнате, потому что кто-то бегает по полям и получает болезненные удары. В общем, попробуй бы будущая новобрачная заикнуться о неудобном соседстве, так Лита, подогревавшая себя злобой, чтобы не бояться, так бы её отшила - стены бы затрещали. Но та молчала, прячась за ширмой, и злость Древней уходила в пустоту. Лита отстегнула доспехи, положила поверх свой посох и свернулась комком на футоне, оставшись в одной нательной рубахе. Мысленно погрозила кулаком ширме, из-за которой не донеслось ни звука, и широко зевнула. Ей почему-то казалось, что, чем больше она причинит неудобств своей соседке, тем ей будет спокойнее. Не так страшно. "Замуж они тут выходят, женятся, церемонии свадебные... Понимаю, почему Дан так их не любит - небось надоели уже с сопровождениями всяких юных "цветочков" в лапы богатых стариков" - мысленно ворчала Лита. Из-за перегородки послышался вздох. - Спать мешаешь. - сразу огрызнулась Лита. Нет, помочь старику-кузнецу, все имущество которого похитили Бездушные, это благородно. Но на охрану девственниц она как-то не особо стремилась, тем более таких вот неженок. Лита ей, между прочим, по времени Древних, за одногодку сошла. Но она даже на пару столетий младше была куда терпеливей неженок! Матери у неё не было. Отца, кажется, тоже. Да там у половины детей её деревни никого в родителях не значилось, босоногая орда, сидящая на шее у нескольких оставшихся взрослых. Их деревню уничтожил какой-то особенно сильный Бездушный, прорвавшийся через сильный барьер. Кто-то со страхом говорил, что это тот, что спал сотни лет, а при появлении его пролились реки крови*. Позже Лита с грустной усмешкой вспоминала эти речи: это было не так. Тому, что так много спал, не вырваться было из затерянных во времени и пространстве залов Сумеречного Храма. И слава богу... Хватило бы, наверно, капли заразы Бездушных, чтобы погубить их деревню, но Лита не грустила. Это была война, она была сиротой, их, помнится, забрали в город Истоков, и под крылом старейшины птенцы росли... А дыхание богов ощутила в себе только Лита. Но и до этого она могла дать отпор хамоватым торговцам и драчливым сверстникам, могла вытащить из вечно голой пятки занозу зубами, а коленки у неё были покрыты сетью трещинок и коросток от вечных падений. - Извините. - донеслось из-за перегородки, и воспоминания исчезли, прогоняемые этим спокойным и тихим голосом. Лита приподнялась на локтях, потом села. Злость куда-то постепенно пропадала - чего злиться-то на девчонку, за которую всё решили? Темноволосая девушка, которую, казалось, можно ударом мизинца перешибить, выглядывала из-за ширмы. Настороженно и запуганно, но без злобы. Даже Лита - а Древние были чуть ли не самой мелкой расой, их тело с легкостью выдерживали тонкие стебли божественных цветов - смотрелась рядом с ней милой и неказистой толстушкой. А, между прочим, Лита была не толще многих Древних. Как у такого таракана такая дочь-то появилась? И чем он её кормил? - Ладно уж. - махнула рукой Лита. - Вылезай. Вижу, что не спишь. Большеглазое существо вылезло из-за ширмы и уселось прямо перед ней. По всем правилам этикета - руки на сложенных коленях, голова опущена, глаза в пол. Лита озадачилась. И что теперь делать-то с этим чудом? - А хотите я вам сыграю? - просяще протянула будущая невеста. Лита выкатила глаза, помолчала и разрешающе пожала плечами. - Играй, играй. Невеста - имени её Лита так и не узнала - поднялась с колен и запорхала по комнате. Нашла миску с ледяной водой, достала откуда-то сямисен, снова вернулась и села, и всё это - ловко обходя доспехи, которые Лита бессовестно свалила в кучу, не складывая толком. От доспехов несло кровью и мокрой шерстью. От ледяной воды - снегом и такими вот худенькими девочками. Два мирка столкнулись, и пока Древняя с торжеством осознавала победу. Пока вот это хрупкое создание играло на струнах, Древняя обрезала пальцы, вытесывая свой первый жезл. Когда невеста мочила пальцы в воде, чтобы остудить их от горячих струн, Древняя окунала руки в кровь Чи Ю, чтобы навсегда связать его с собой. Когда девчонка ловила торжествующий взгляд отца, предвкушавшего выгодную продажу под видом свадьбы, Лита сгребала горсть монет со стола и уходила, провожаемая безразличными и только изредка благодарными взглядами. - Весна наступит, Сакура снова зацветёт. - повисло в воздухе. А потом невеста разрыдалась, уткнувшись в струны сямисена. Лита молчала. - Скажите, вы свою дочь так продали, да? - с деланным безразличием спросила Лита, допивая утренний чай. Таракан поперхнулся и заюлил: - Ей, право слово, так лучше будет... чай не дурак я, знаю, как деточке моей лучше... да и жених у неё завидный. - Жених-то тебя хоть не старше? - Нет... на два года младше. Лита поставила кружку на стол и бесцеремонно ткнула пальцем в портрет, висящий на стене. - Мать её? - Да, да, правы вы. - И что с ней стало? - В родах умерла. - побледнев, пробормотал "таракан". - Ага. Ясно. Пойду я, старикан, искать охранника. Надоело мне тут баклуши бить, пока вы разбираетесь. Найду, отвезем твою дочку к жениху и распрощаемся. Улица Дома стрел встретила её тихим гулом разговоров, постоянно прерывающимся - провинция, народу немного. Лита морщилась, перекладывала жезл из руки в руку и какая-то, еще пока неясная мысль оформлялась у неё в голове. - Эй! Вы! Да, вы! Героиня проклятущая! Да чтоб на вас все боги ополчились! - зашипел какой-то юнец из-за забора. - Ну иди сюда, родной. С богами потом разберёмся, а с тобой прямо сейчас. - добавила Лита, перемахивая через забор. ___________________________ * - описание взято из игры. Речь идёт о Древнем Анигиляторе, но Лита права. У страха велики глаза. Анигилятор, действительно страшный босс, заточён в Сумеречном Храме и деревню Литы уничтожить не мог. Скорее всего, это просто была отрава бездушных.