***
Проверка, затеянная Айро для семейства Хон, показала неожиданный результат. Правда прямо противоположный предположениям Принца. Семейство Хон действительно рассчитывала с помощью Мун в ставке командования поднять своё финансовое состояние, но ставку делали исключительно на Принца и богатые трофеи. Собственно, благодаря им войсковая группа имела такое большое количество курьерских кораблей, что так подходили для перевозки по реке. За общением отца со своим сыном я не следила, не видела особого смысла. Уж очень серьёзно его судьба скована энергией Порядка, при том не просто скованна, она отсечена. Полностью и бесповоротно. Лу Тен умрёт в определённый день, даже если посадить его в безопасное место под охрану, он умрёт. Хорошо продуманное покушение, случайное отравление, самоубийство или просто сердечный приступ. Его судьба предопределена, и смысла вмешиваться я не вижу. Слишком слаб, слишком сильно искорёжена душа самим Миром. В то же время Мун, оказалась более свободной от чужого вмешательства. А уж отрезание её от влияния земель Равы, позволило ей достичь внутреннего равновесия. Конечно под моим наставлением, но всё же. И теперь её душа самоподдерживающаяся, что почти поднимает её на уровень обычных людей. Если бы не одно «НО». Из-за незавершённости мира, души что приходят в мир, подвергаются изменениям. Мир создаёт маленькую надстройку в виде имитации девятой оболочки души, что даёт управление Ба-хионь. Но так как 9 божественная оболочка не может существовать без предыдущих, то душа начинает деформироваться. А Мир, из-за своей незавершённости не способен защитить души. Возвращаясь к Мун, добившись внутреннего равновесия Хаоса и Порядка, она смогла выровнять давление на свою душу, и привести её почти в нормальное состояние. Но вот надстройка осталась. А моё обучение, что усиливается через систему, которая тоже является надстройкой души, направляет её Ба-хионь обратно в её тело… Кхм, в общем тут почти Агент из почти нормальной души… «Да, Чи. Это ещё одна из причин почему ты здесь. Данная надстройка позволит пропатчить Систему.» Кхм… Однако… А слона то я и не заметила, пока носом не наткнулась… Неважно. Дела в лагере и вообще у Армии пришли в спокойное состояние. На передовую прибыли толковые и хорошо замотивированные Офицеры. Поставки довольствия, благодаря углублённой реке, увеличились. Чем будут способствовать наращиванию сил для удара. Впрочем, в Столице одобрительно отнеслись к мысли создать тут крепость на воде. И хоть изначально это была лишь бутафория, Хозяин огня принял решение новой крепости быть. Хорошо хоть не в ущерб наступлению. Этим занимаются отдельно присланные люди, под прямым контролем личного порученца Хозяина Огня. И лишь используют наш войсковой лагерь как зону хранения, чем ещё лучше маскируют резкое увеличение ресурсов для наступления. Но дальнейшее наступление пока задерживается, как и четвёрка тяжёлых кораблей, что должны стать охраной будущей крепости и нашим оружием прорыва. Хотя не только кораблями готовится прорыв. Уж очень впечатлила Джонга моя смекалка, и использование селитры необычным способом. Продолжив рассматривать этот вопрос, он вспомнил про каменоломни на островах. Не те в которых трудятся заключённые, а где опытные профессионалы добывают отборный камень. Именно там он в бытность ребёнком видел, как перепадом температуры ломали камень. Огонь и вода. И теперь уже продолжительное время командует одним из отделений катапульт пытаясь подобрать нужное количество огненной смеси, селитры и воды, для максимального вреда крепости противника. И как заметил Принц, такими темпами за месяц другой сможем разнести эту крепость. Но как бы пропаганда, книги, фильмы и прочее, прочее, не выставляли на показ героев войны. В большинстве своём, война — это рутина. Поэтому теперь я жила по довольно спокойному распорядку. Подъём, завтрак, тренировка, обед, посидеть в Штабе, ужин, сыграть с Айро в Пай-Шо, отбой. И наверно успокаивающий чай Айро умеет влиять на Мир, ибо никто за период размеренной рутины не пытался убить меня или Мун. Хотя может быть из-за того, что я и на себе активировала талисман отсечения? Нет. Это точно чай.***
Два года. Два долгих и мучительных года. Два года монотонных атак на однотипные крепости, продвижение в глубь вражеской территории до следующей крепости, и вновь осада с подтягиванием логистической цепочки. Два года что в Народе Огня называли неостановимым маршем победы, а в Царстве Земли сравнивали с миграцией кротобарсуков. Количество «крепостей», разрушенных за это время, составляло уже полсотни. И если поначалу это были просто каменные коробки, дальше землеройки стали укреплять их металлом, но даже в таких условиях войска справлялись с прорывом. И теперь оставался последний рывок до стены Ба Синг Се. За это время мне пришлось действовать в десятках операций и дослужилась до Майора. К счастью или несчастью, командовать мне не приходилось. В основном я изображала страшилку, для солдат чтобы лучше трудились, для врагов чтобы быстрее сдавались. Мирняки же по началу имели довольно негативное отношение, потихоньку стали воспринимать нейтрально и даже кое-где положительно. Что не удивительно, ведь мирных граждан я не трогала и запрещала трогать солдатам, зато с поразительной дотошностью находила шпионов и замаскированных солдат. Спасибо Системе. Поэтому найдя во мне пугающе строгую даму, сравнимую по харизме с иными полководцами древности, мирное население на нашем пути перестало устраивать партизанские удары. Что тоже хорошо сказалось на продвижении Армии. Сейчас я стояла перед группой ветеранов Царства Земли. Старики, что разменяли минимум восьмой десяток. Данная Группа образовалась в ещё первых двух городках, оказавшихся на пути Армии. Где доблестный народ по началу желал не дать захватчикам и пяди своей земли, постепенно успокоились, видя, что «захватчикам» особо ничего не нужно. Да сменилось место передачи налогообложения, да флаги поменялись, и всё. В общем Народ подумал, сравнил с предыдущими завоевательными походами из истории Царства, и решил, что отличий и нет особых. Разве только прошлись по ветеранам и предупредили об ответственности. А дальше начались первые подлые удары, то мешки солдатам прохудившиеся продавали, то пара кочанов капусты с песком внутри оказывались, то в лагерных запасах воды оказывается грязь. Мелочи, но нужно изловить вредителя. И Айро отправил меня. К тому времени я уже обзавелась кровавым флёром и аурой страха в глазах… Всех? Наверно да. Особенно к этому приложил руку недолюбливающий меня тогда Лу Тен. Поэтому моё появление в городе восприняли как карательный Рейд… И я ничего не сделала. Просто прошлась по городку, зашла к ветеранам, объяснила ситуацию, попила чай, ещё погуляла высмотрев Шпиона что и мутил воду, и покинула городок в ожидании. Не прошло и суток, как Шпик вновь направился вредить, а в след за ним показались ветераны. Дальше был молниеносный захват, и показательная для ветеранов пытка. Ветераны, внимательно выслушав исповедь Агента Дай Ли, стали держать совет. В результате чего и образовалась две группы — «Предатели» и «Беженцы», первые доносят вполне очевидные вещи до своих соотечественников огораживая Мирняк от Солдат, вторые доносят эту же мысль как беженцы до своей братии старых ветеранов. Уж очень не понравилось ветераном, что их и их семьи просто списали со счетов как ненужных людей. Особенно в купе с повысившимся налогом, что нужно было выплачивать продовольствием. Ещё один плюс, который похоже подстроил Мир, ибо солдаты что должны были забрать последнюю поставку продовольствия из города не успели. Так что город добровольно сдался, хотя с одним «НО», город не будет воевать против Царства земли, что было даже плюсом. Айро был доволен, а Лу Тен не верил обманчивым сообщениям с передовой. И сейчас группа «Предателей» отправлялась к «Беженцам», чтобы вывести людей из-под удара. Ибо ветераны понимали, что Осада уже не будет столь мягкой. Для захвата Ба Синг Се хороши ЛЮБЫЕ средства, поэтому лучше сберечь людей, чем они и будут заниматься пока я с отрядами наездников, буду изничтожать внешние посты вокруг города. — Госпожа Чи, сколько у нас времени? — поинтересовался одноглазый и однорукий ветеран, что в своё время сражался ещё с отцом Айро, и сейчас был командиром воинствующих ветеранов. — День и Ночь, потом я выхожу за кровью. Мягкая часть войны закончена. Любой, кто встанет на пути будет разорван и станет удобрением. Да благословят вас Духи и Мир на спасение людей. Ступайте. — ответила я бесстрастно, взирая на кровавый восход, что всходил над последней крепостью на пути к Ба Синг Се. — Да благословят вас Духи на быструю победу, чтобы сократить кровопролитие, Госпожа. — хором ответили мне старики в поклоне, после чего разъехались по городкам и деревням вокруг столицы своего Царства. Долго в одиночестве я не прибывала, и ко мне подошла моя подопечная, что доросла до капитана. И в отличии от меня свои обязанности выполняла в полном объёме. Провожала старичков она как всегда подозрительным взглядом. Она им не особо доверяла, что отягчалось некой предвзятостью ко всем окружающим, после нападений на неё Наёмников и Убийц. Что несмотря на войну, продолжили свои попытки. — Как думаешь, Дай Ли быстро их перебьют? — разрушила созерцательную тишину моя близкая подруга. — Только за стеной. Здесь они побоятся, решат, что они моя приманка на них. Так что свою задачу, не допустить лишней крови они выполнят. — сухо подвела я. — Угу, и усилят военное присутствие в городках, тем самым позволяя тебе заливать кровью всё? — ехидно продекламировала своего суженного Мун. — Зачем задавать риторические вопросы, Мун? Ты же прекрасно знаешь. Но тут всё не так просто. Если они усилят наличные войска в городках вокруг столицы, то ослабят их присутствие на стене, тем самым дадут фору в её разрушении. Если же наоборот оставят всех солдат на стене, то окружение и отсечение города будет значительно легче проходить. — Тебя послушать в этой войне сплошные плюсы. — грустно усмехнулась девушка, что давно дошла до понятной мысли относительности. — А послушать твоего жениха, здесь только кровь насилие и геноцид. — ответила я ей одной из фраз которой и доказывала относительность понятий хорошо и плохо. И о Пустота, как же трудно выправлять мозги от влияния спятившего духа Порядка. — Ну Лу немного предвзят, после той зачистки наёмников. Но вот после первых городов что сдались без боевых действий он немного смягчился. — Угу, вновь сам припёрся на передовую, чтобы проверить не перегрелся ли его отец. Или не дай духи, сама его траванула. И смягчился он ненадолго, до следующего боя. — А тебе нужно было выпотрошить пять десятков солдат? — А им нужно было нападать на медицинские палатки? Это война, тут убивают и умирают. И это ещё Принц Айро не хочет лишних жертв, а значит нужно пугало, что придёт и накажет всех виновных. Духи свидетели, но сейчас все ветераны этой военной кампании имеют самую лучшую подготовку за сотню лет и показатели Королевской Гвардии по соблюдению устава. И всё благодаря такому пугалу, мне. — Да, есть такое. — согласилась подруга, после чего быстро одёрнула себя и перевела тему на рабочий лад, — Но это всё лишнее и не особо важное сейчас. Сейчас важно только одно, мне начинать стращать солдат, перед сражением или нет? — Завтра в это же время мы должный выдвинуться. Так что да поговори. А я пойду помусолю глаза твоему благоверному и Генералу. — усмехнулась я направляясь в лагерь на чай с Айро. — Не доводи его, пожалуйста. Он и так на передовую как в отпуск носиться. Довела бедного Аристократия, своими великосветскими посещениями его вотчины. И если бы не ты… — грустно усмехнулась девушка, вспоминая начало этой эпопеи. А эпопея с посещениями была начата сообразившими Аристократами, что очень серьёзно подставились перед наследным Принцем. Так что та часть этой аудитории, что имела честь представлять своих дочерей в одном примечательном списке, решила укрыться за спиной Лу Тена. Да многие повинились, но удачно вскрытая махинация кого-то из торгашей позволила им перевести стрелки с себя. Так что теперь оставалось предстать в лучшем свете перед Принцем, что в одиночестве скучает где-то в Колониях. Попутно забыв, о том, что это не курортный город, а перевалочная база для поставки снабжения войскам. В общем, очень злой Принц Айро просто отправил меня в Северный Порт с задачей и без каких-либо ограничений. — Не, я тут не причём. Там был прямой приказ Генерала, уничтожить то что мешает поставкам. Кто же знал, что это другие кандидатки прибыли к Принцу. Да и кораблик то был не особо прочный. — постаралась смягчить детали, того как я прибыла на личный линкор кого-то из Аристократов, и порвала его пополам давая путь кораблям снабжения. Конечно мне пытались помешать, но знаки различия и слава личного порученца наследного Принца, очень быстро убрали с судна всех, оставляя его мне на растерзание. После данного действа я выбралась из воды в порту пред ясны очи Принца Лу Тена и Аристократов, и с самой доброй улыбкой передала послание от Принца Айро с требованием убрать остатки своей посудины. — Тебе и дредноут будет хлипким. — пробурчала Мун, понимая правдивость моих слов. — Ну так-то да. Ладно не важно, нужно готовиться. У тебя броня в норме? Мечи? –участливо поинтересовалось я, всё же девушка мне симпатична. Хотя жалко, что за эту пару лет я так и не смогла затащить её в постель. Но всё ещё впереди. — Да-да, сама же после прошлой битвы и проверяла. — устало отмахнулась от моей приставучей заботы Мун, — Ладно отдыхай, а завтра в бой. А я ещё в столовую загляну. — Удачи. — махнула я ей в быстро удаляющуюся спину, а сама направила свои стопы к Айро. За чаем.***
— Чи, объясни зачем ты заставляешь этих стариков… — не вытерпел Лу Тен, спокойного чаепития в палатке своего отца, в моей компании. Точнее ребёнок с родителем разговаривали на различные темы, но в основном отец доносил до своего неразумного и порывистого дитя правила войны. Ни те благородные и насквозь фальшивые, что преподают в Столице для Аристократов и их внутренней борьбы. А действительные способы противодействия диверсионным действиям. Ведь он надеялся, что закончит войну… — Чи? — Я их не заставляла. Я не делала ничего, чтобы могло их заставить. Все старики, что были под моим «командованием», ветераны. Каждый из них убил Солдат Народа Огня больше чем я Солдат Царства Земли. Не стоит считать их беззащитными. Всё что я сделала, вбила клин между такими ветеранами и Дай Ли. И теперь есть два варианта. Первый, они спасут мирных жителей и укроются в Ба Синг Се, где встанут на стену и будут убивать нас, до конца сражаясь за свой дом. Второй, уведут их на земли что уже наши, и тогда мы сможем обучать у них своих Магов Земли. — Но разве в первом случае они не усилят нашего противника? — удивился Лу Тен. — Сын, она уже ответила на этот вопрос, будь внимателен. — слегка нахмурился Айро, отрываясь от чая. — Да? Тогда… Клин между Дай Ли и ветеранами, но что они могут? — Пара десятков ветеранов, что сражались против Народа Огня. Те самые ветераны, под чьим командованием выросли и стали тем, кем они есть все пять Генералов Царства Земли. Ветераны, чьими жизнями пожертвовали ради спокойствия Ба Синг Се. Пожертвовали те, кто держит власть в своих руках. — ответила я очевидное и сама отпила чай позволяя закончить мысль его отцу. — И любой из вариантов даст нам преимущество. Ветераны предупредят города. Если их не послушают и обвинят в предательстве, тогда Чи при зачистке подтвердит слова, не трогая мирных жителей. Если их послушают тут возможны варианты, либо жители уйдут тем самым облегчая нам осаду, либо в городах будут засады, на которые требуются солдаты со стены, тем самым ослабляя её. После этого ветеранов либо отпустят, и они вернуться к своим семьям, которые благословили духи оказались без жертв во время нашего движения. Либо попросят вернуться на службу, и тут опять варианты из-за того, что у нас их семьи. А там уже напряжение между ними и Дай Ли, перекинется на Армию и Генералов в частности. — поведал Айро своему сыну открывая глаза на довольно очевидные вещи. Хотя, может и не столь очевидные. — И прежде чем спросить, не поделятся ли ветераны тайнами что узнали у нас, то не беспокойся. Особого секрета в способе уничтожения крепостей нет, и даже если узнают, для противодействия им необходимо не обороняться, а уничтожать нашу логистику. Но природа Магии Земли сыграла с ними весомую глупость. Они консервативны, и если оборона показала себя с хорошей стороны, то они будут придерживаться её снова и снова, забывая, что обороной войну не выиграть. — добавила красок я. — Но тогда получается, что война подходит к концу? — наивно спросил Лу Тен. На что мы с Айро лишь переглянулись и хитро улыбнулись. А поражённый открывшейся правдой Лу Тен покинул палатку, оставляя хмурого отца и наблюдающую меня. — Что думаешь Чи? — Зря вы его так оберегали. Теперь он будет рваться на передовую, и возможно сложит голову. — Я тоже вижу это… Как мне быть с этим? Это моя кровь, моё наследие, мой сын… — Трудный выбор родителей, когда выпустить своё чадо в Мир. И готово ли оно к самостоятельным действиям. Извечная бережливость столь же смертельна, как и безразличие. — Но как быть МНЕ?! — вспыхнул Айро. — На это можете ответить только вы… Но могу сказать чудовищные слова, чтобы облегчить ваше решение… — допила чай и опустив чашку на стол в образовавшейся тишине палатки произнесла, — Выбор часть жизни. Выберете свой Долг — отца, правителя или полководца. И помните, смерть не самое страшное. — … Прошу оставь меня, Лотос… Твои слова, подобно яду… Но мне нужно подумать… — Тяжко произнёс Айро не отрывая взгляда от чашки с чаем, надеясь найти там ответы. Но как известно по тысячам жизней, ответа нет не только в чае, но и в более крепких напитках. Покидая палатку Принца, я думала об одном. А я его не сломала? «Неть. Но очень весомо погнула его внутреннее я, столкнув обе его части бытия. Да весомый удар, но не для отрезанного от влияния земель Равы. Справиться. Хотя возможно репутация упадёт.» Вот кстати о репутации, почему у меня в ней только Айро да Мун? «А чем они отличаются от остальных жителей?» То есть энергия Порядка… Хотя да, Система же действует через Ба-хионь. А порядок, просто заслонят подключение… Эх, значит нужно думать что подарить маленькой злюке. «Куклу сожжёт быстро.» Не быстро, если она будет мягкой с оружием внутри. А если наложить амулеты и на оружие, и на куклу… Дракончика или кротобарсука? «Оба, только дракончика защити от огня и молнии. А там побесится и найдёт нужное.» Вот игрушками сейчас и займусь. Только нужно к Жану заглянуть. «Только по быстрее, а то если ты прервёшь ужин Айлы и Шион с ним…» Угу, теперь ясно чего он с Пепельного Острова свалил. Видать любовницы или благодарные клиентки затрахали. Хотя, учитывая какие платья он делает… «Угу-угу. А теперь висит метка Высшего Демона Слаанеш.» Чё? Моя? Вот так просто? «Дыа, это Слаанеш придумала. Правда здорово?» Его же теперь точно… «Не, Айла и Шион тоже теперь отмечены, но уже самой. Для защиты перспективного кадра, так сказать. Ладно ты поторопись, а то время. Я же пойду Сахорову мозги делать, а то эта сволочь уже трёх игроков до заикания своим «Да-да», довёл.» И в тебе взыграла жажда справедливости? «Нет, зависть. Сволочь делает это без меня. И да, тебе там на счёт прилично упало, так что в следующем тренировочном мире ты финансами не ограничена.» Ладно, тогда иди развлекайся. А я принцессе подарок организую.