Star Wars: The Sith, Zero

{Внимание, покидаем гиперпространство через 3…2…1} Ни секундой позже после того, как вездесущий женский голос известен как интерком закончил свой отсчет, HSS Крайтон выпрыгнул из гиперпространства в нескольких миллионах километров от древнего священного мира Ситхов, Коррибан. Обычно это не представляло бы проблемы для тех, кто находился на борту транспортника класса «Вызов», однако один пассажир оказался поражен редким заболеванием, известным как гиперпространственная болезнь. Упомянутый вскоре пришел к выводу, что космические путешествия-отстой, и к этому никогда не привыкнет. Интерком снова ожил, заглушая иные звуки. <Всем неофитам, пожалуйста, соберите свои вещи и спускайтесь в ангар. Шаттлы, отправляющиеся в посадочный порт Коррибанской академии, вылетят через тридцать стандартных минут.> Луиза застонала, когда объявление умерло, вытолкнув себя из пакета, в котором она тошнилась. Она молча проклинала любое божество, поразившее ее таким недугом. Тем не менее, она прислушалась к словам интеркома, хотя перед этим проверила, не запачкана ли ее униформа желчью, прежде чем смыть отвратительный привкус во рту. Удовлетворившись этим, она быстро вышла из ванной и направилась в свою комнату. Прошло примерно восемь дней с тех пор, как ее забрали с планеты, или, по крайней мере, она так думала. Время на борту звездолета проходило по-другому, особенно без солнца. Ей задали множество разных вопросов от темно-рыжего имперского офицера. Большинство вопросов, которые она уже обсуждала с лордом Джуином во время их ужинов: ее имя, возраст, вид, день рождения, а также некоторые другие детали ее личности-все это было передано офицеру, который продиктовал все это быстро и эффективно. Однако это было только начало.… Пройдя по знакомым стальным коридорам, Луиза вскоре оказалась в своей каюте. Дверь с шипением отворилась, открыв небольшую комнату, построенную скорее с прагматизмом, чем с комфортом. Вместо стен-три двухъярусные кровати, по одной встроенной с каждой стороны стены. В центре комнаты стоял небольшой стол на четверых с несколькими стульями, единственная часть комнаты, сделанная для комфорта. Она была одной из пяти других, которые делили эту комнату с Луизой, и одной из многих неофитов на корабле. — Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила девушка, поднимая глаза от своего личного сундука имперского образца, одетая в униформу, готовую к ее первому дню на Коррибане. Едва достигшая девятнадцати лет, Кори Файрус возвышалась над Луизой, достигая примерно пяти футов в высоту. Внешне она была довольно невзрачной, с копной медно-рыжих волос и бледным лицом, усыпанным веснушками. Единственное, что бросалось в глаза, был длинный неровный шрам, пересекавший правую сторону ее лица. Кори, как и она сама, когда–то была рабыней, но в отличие от Луизы, она была фермером, а не шахтером-ее семья веками ухаживала за фермами и плантациями ситских миров-садов. Она также служила доказательством того, что имперцы по-разному относились к рабам во всей Империи, поскольку те, кто следил за миром садов, предпочитали позволять рабам работать с небольшим вмешательством, пока они работали. Если быть честной, Луиза испытала зависть к девушке, когда узнала об этом, но быстро подавила ее; даже если ее лицо было подпорчено, девушка была милой, а ее добрый характер делал ненависть почти невозможной. — Я в порядке. — ответила Луиза, отмахиваясь от беспокойства Кори, несмотря на ужасное чувство, которое все еще оставалось у нее внутри. Оглядевшись, она увидела, что, кроме ее собственного сундука и сундука Кори, пропали еще четыре. — Где остальные? -Они собрали вещи и ушли. Я осталась здесь и ждала тебя, — ответила Кори с доброй улыбкой. Луиза улыбнулась в ответ. Хотя они и не были друзьями, Кори присматривала за другими. Подойдя к своему личному сундуку, она открыла его, обнаружив, что большая часть ее личных вещей смотрит на нее. Когда она покинула Элу, у нее не было ничего, кроме одежды на спине, это было платье, которое ей дал Джуин — которое на самом деле было ситхским одеянием. Однако, сделав несколько первых шагов на борту «Крайтона», она сразу же открыла сундук, в котором лежала небольшая одежда и три мундира Академии. Сами мундиры не представляли собой ничего особенного, просто смешение нескольких предметов одежды. Сверху была серая майка с длинными рукавами, прикрытая свободной курткой из тонкой, но прочной красной синтетической ткани. Нижняя половина была гораздо проще, состояла из пары леггинсов из удобной эластичной ткани, обеспечивающей хороший диапазон движений, а также пары ботинок до икр и поясного ремня. На первый взгляд учебный меч представлял собой дюрастиловую дубинку длинной в 23 дюйма. При сильном попадании он мог нанести серьезный урон. Однако это была не просто дубинка: тренировочная сабля была спроектирована так, чтобы иметь определенный баланс и вес настоящего светового меча, и не только это, но вдоль «лезвия» были тысячи микроскопических ядовитых шипов. Эти шипы были собраны из маленьких жуков пелко и вызывали ожоги и волдыри при контакте с плотью, а также парализовали окружающую область, имитируя эффект светового меча. За восемь дней тренировок она много раз испытывала боль от этих колкостей. Ее тренировочный меч сейчас лежал на кровати в ножнах рядом с датападом. Убедившись, что вся ее одежда надежно спрятана, она закрыла чемодан и подтянула свой датапад при помощи силы, надежно спрятав его в мешочек на поясе. Затем она подтянула свой тренировочный клинок, почти сразу же почувствовав странное, но знакомое ощущение, нахлынувшее на нее. Она сидела на кровати в безопасности своей общей каюты. Прошло всего два часа с тех пор как она впервые прибыла на Крайтон и все ее соседи по койке тренировались, пока Луиза приспосабливалась к новому пространству. Она о чем-то размышляла, вертя в руках тренировочную саблю. Сначала ничего не произошло, но когда она схватилась за рукоять, чтобы вытащить его, это было похоже на выброс адреналина; внезапно она почувствовала себя сильнее, быстрее, ее зрение обострилось, когда все вокруг нее, казалось, немного замедлилось. Потрясение заставило ее от неожиданности выронить тренировочный меч, и, дав себе время успокоиться, она осторожно подняла ее с пола. Однако в ту секунду, когда она коснулась рукояти, ощущение снова наполнило ее. На этот раз она не уронила его, а принялась рассматривать оружие, пытаясь понять, что вызвало странность. Тем не менее, она не нашла ничего необычного в оружии. Нет, именно она была источником странности, особенно руны на тыльной стороне ее левой руки.… они светились. Она, конечно, держала это при себе. В то время как она могла бы доверять лорду Джуину, остальной части Империи она бы не доверяла — даже своим соседям по комнате. Итак, она никому не сказала, что ситх поощрял ее, и начала привыкать носить перчатку на левой руке. Хотя это мало мешало ее любопытству. Из долгих экспериментов она узнала несколько вещей: она знала, что они были из ее родного мира — на самом деле, они напоминали руны, которые волшебным образом вырезали себя на фамильяре. Она знала, что они будут работать только с оружием, будь то виброклинок, учебная сабля или бластер. И наконец, она немного знала, что он делает, и сумела разбить его на три части: Первая часть включала предоставление ей повышенной скорости и силы наравне с чрезвычайно спортивным мужчиной, а также хорошее время реакции. Вторая включала в себя подавление боли, которая была и благом, и проклятием; во время борьбы это означало, что она была свободна от боли, но вне борьбы ей приходилось иметь дело с ожогами и волдырями, которые могли привести к этому. И, наконец, руны давали ей знания о том, как использовать оружие; будь то тренировочный меч или бластер, она знала, как использовать его эффективно. Она ни в коем случае не была мастером, когда руны были активны, но она могла противостоять другим, более опытным, неофитам. Было ли это мошенничеством? Луиза понятия не имела. Все, что она знала, это то, что это сохранит ей жизнь, и это все, о чем она заботилась. Она быстро пристегнула к поясу ножны тренировочного меча. Теперь все, что ей нужно было сделать, это выяснить, как доставить сундук из ее каюты в ангар. Он не был тяжелым, но поднимать его было бы громоздко. Глубоко вздохнув, Луиза встала и протянула руки, используя силу, чтобы поднять сундук с пола. Это было намного проще, чем предыдущие попытки телекинеза, но она знала, что между ее комнатой и ангаром было довольно большое расстояние. Тем не менее, она знала, что сможет это сделать, и довольно скоро она следовала за Кори через корабль к ангару. И пока она шла, она не могла не думать о том, какой будет жизнь Аколита Темной Стороны. Она знала, что еще не стала послушницей, она была просто неофитом, пока не закончила свое первое испытание, но это не мешало ей размышлять. Из того, что она узнала, жизнь в Академии Коррибана была далека от ее жизни в Академии Тристейна. Во-первых, настоящую Академию можно было назвать настоящим городом, построенным для размещения населения, которое превышало весь Тристейн, а возможно, и соседние страны. Но дело было не только в размерах и числах, но и в том, как проходила учеба. Не было ни годичной системы, ни установленных классов, на которые можно было бы рассортироваться, вместо этого неофиты были собраны в группы по шесть человек, где они были бы поставлены под ответственность Надзирателя. Работа Надзирателя будет заключаться в том, чтобы умерять и, как подразумевалось в названии, следить за их обучением; они будут планировать испытания своих неофитов и их расписание уроков. Луиза уже была распределена по группе, с неофитами, с которыми ее поселили; с их Надзирателем, с другой стороны? Она ничего не знала о том, кем он будет. Но что она знала, так это то, что Повелитель ситхов объявил ее и других неофитов потенциальными учениками. Продолжая тему противоречия ее предыдущему опыту с академиями, ситские академии обычно обучали учеников только в течение года, в необычных случаях-двух лет. Это было потому, что Академия должна была готовить студентов для их фактического обучения в качестве ученика Лорда Ситхов, которое длилось от пяти до двадцати лет. Однако Ситх, который выбрал Луизу, был кем-то по имени лорд Заш. К сожалению, кроме того, что она знала имя ситха и тот факт, что она была женщиной, она мало что знала. Если она хочет узнать больше, то должна обратиться в архив Академии. Если говорить об обучении, то система образования тоже была совершенно иной. Из того, что она узнала, большая часть знаний приходит из собственных рук. На самом деле, из-за ее статуса «касты рабов», у нее была гораздо более тяжелая нагрузка, чем у других. Ее образование в искусстве Силы, как и в Империи в целом, было чахлым, ограниченным тем, что она получила на Крайтоне и что думал о ней лорд Джуин. К счастью, ей не пришлось учиться всему в одиночку; различные занятия, лекции и другие подобные уроки были доступны для неофитов, чтобы посещать их на досуге, поскольку они не были обязательными. Пожалуй, единственной обязательной частью Академии были испытания. Испытания можно считать ситской версией экзамена. Это были задания, которые неофиты должны были выполнять, чтобы доказать себе, своему надзирателю и ситхам, что ты достоин. Это было странно и гораздо опаснее, чем ее старая академия. Лорд Джуин предупредил, что смерть-это большая вероятность и что она не должна привязываться ко многим неофитам в своей группе, потому что они могут умереть. Это была одна из главных проблем, возникших у нее с Академией ситхов. Смерть считалась обычным делом, она отсеивала слабых. Если послушник умирал, то было очевидно, что он слаб и как таковой не заслуживает быть ситхом. Луиза покачала головой, понимая, что углубляться в эту тему ни к чему приятному не приведет, и вместо этого сосредоточилась на удержании сундука в воздухе. Вскоре они подошли к ангару. Это была огромная, просторная комната, заполненная шаттлами. Пол был тусклого черного цвета с белыми и желтыми отметками вокруг, обозначающими различные посадочные зоны и другие подобные вещи, в то время как стены и крыша были более того же военного серого цвета. Однако больше всего ее интересовали двери-вешалки по обеим сторонам корабля; двери выглядели не более чем массивными окнами с бледно-голубыми стеклами, но она знала, что это не стекло, нет даже ничего физического, отделяющего корабль от космоса. Нет, вместо этого передовая технология была установлена вокруг ободков массивных дверей, известных как генератор магнитного сдерживающего поля, который останавливал выход воздуха в пустоту. Это было, мягко говоря, интересно. Хотя она была разочарована тем, что двери не выходили на планету.… она еще не видела их из космоса. Оторвав взгляд от звездной пустоты, она начала оглядываться в поисках других неофитов, следуя за Кори с платформы, на которой стояла, и вниз, на первый этаж. У многих шаттлов внизу были небольшие группы неофитов, ожидающие кораблей, чтобы доставить их на Коррибан, и она знала, что один из них должен быть ее, ей просто нужно было найти его. К счастью, она быстро нашла их, отчасти из-за того, что один из них был практически гигантом. — Ты в порядке, Луиза? — спросил один из неофитов, мужчина по имени Нилок, его темные глаза были настороженными, как будто ее вот-вот стошнит. Луиза кивнула, несколько раздраженная его осторожностью. — Да, я в порядке. -Хорошо. Но если тебя тошнит, пожалуйста, ищи другое место, — проворчал он. Нилок был самым странным из их маленькой группы неофитов. Он, как и все остальные, был рабом, но он был домашним рабом, принадлежащим Лорду Ситхов, а не государственным рабом, принадлежащим Империи. Он, казалось, любил свое время рабства и хотел использовать его время в Академии, чтобы доказать себя своему бывшему господину или умереть, пытаясь. Другими в их группе были близнецы Видр и Балек. У обоих были одинаковые волосы, одежда для лица и даже похожее телосложение, так что единственное различие, которое она могла видеть, было их волосами на лице; У Видра была козлиная бородка, в то время как его брат щеголял странным стилем, который лучше всего можно было описать как два клочка длинных волос, свисающих с боков его рта. Они работали как производители, создавая дроидов, транспортные средства и другие подобные механические чудеса для Империи. В этом оба были хорошо разбираются в механике, хотя Видр казался гораздо более знающим, чем его более сильный брат. Герр был самым высоким из группы, стоя почти в два раза выше Луизы и в два раза шире. Он был почти полностью мускулист, работая в кортозисной шахте, где шахтёрские лазеры были почти бесполезны, делая гидравлические домкраты спасением. Когда она узнала, как трудно добывать кортозис, она по-новому оценила свое прежнее занятие. Это звучало как абсолютная агония на руках. Затем были Луиза и Кори, единственные две девочки в группе, и только у них были волосы, которые не были ни каштановыми, ни черными. Шесть неофитов, соперничавшие за внимание Лорда Ситхов, но только один когда-либо получит одобрение. Тем не менее, был седьмой, болтающийся вокруг шаттла. Это был Чистокровный ситх, которого она иногда видела на корабле. Луиза мало что знала о нем, кроме его вида, так как он держался в стороне и насмехаться над любым, кто пытался завязать разговор. Был ли он неофитом, послушником или даже учеником, она понятия не имела, но знала, что его причудливая пурпурная мантия не была стандартной. На самом деле было удивительно увидеть мужскую версию Рейна, тем более, что он казался гораздо более… человечным нежели Рейна; на самом деле, единственным отличием между ним и человеком была красная кожа. Несмотря на то, что ему было любопытно, почему он стоит рядом с ними, хмурое выражение его лица действовало как сдерживающий фактор. Стройный мужчина, который казался таким же важным, как и его наряд. Тихим гудящим голосом он начал объяснять собравшимся неофитам, что произойдет, когда они приземлятся, и даже сообщил им о своем Надзирателе, человеческом мужчине по имени Харкун, который встретит их на посадочной платформе. Покончив с рвотой, он жестом пригласил неофитов на борт шаттла, пожелав им удачи в первом испытании. С трепетом Луиза последовала за другими неофитами вверх по трапу и в шаттл, надеясь, что этот полет будет лучше, чем ее последний. …​ Хотя поездка была намного приятнее по сравнению с ее первым полетом на шаттле, это означало, что она ни в коем случае не была приятной — особенно во время страшной турбулентности. Поэтому Луиза изо всех сил старалась погрузиться в великое отвлечение, которым была медитация. В конце концов, хотя и недостаточно скоро, корабль приземлился на платформу. Луиза, желая как можно быстрее выбраться из смертельной ловушки, сумела выбраться третьей, позади Нилока и Кори. Тем не менее, она не успела далеко уйти, как обнаружила, что остановилась на месте, широко раскрыв глаза, когда увидела пейзаж, который был Коррибаном. Платформа была приподнята, торчала сбоку большого водораздела, который служил стеной между долиной и остальной частью Коррибана, что давало Луизе захватывающее дух зрелище. Это было так непохоже на все, что Луиза видела раньше: ни на пышную траву, покрывавшую поля Тристейна, ни на раскинувшиеся леса, ни особенно на однообразный серый сланец, который, казалось, составлял большую часть пейзажа Элу. Нет, Коррибан лучше всего можно описать как пустыню, безлюдную, в которой преобладают различные оттенки красного камня, песка и грязи. Но то, что она была голой, вовсе не означало, что она стала менее красивой. Каменные образования, которыми была усеяна земля, выглядели просто великолепно, каменные шпили вонзались в небо, древние колонны с замысловатыми узорами и истертые статуи Древних ситхов возвышались над ними. Это было великолепно. Однако на Луизу подействовало не только простое зрелище, но и присутствие, которое, казалось, пронизывало всю землю. Сила была сильна здесь, мощна в зловеще звучащей Темной Стороне. Это имело смысл, эта планета была родиной вида ситов, а также местом рождения Империи Ситов. Конечно, она могла видеть признаки современной Империи, такие как посадочная планета и далекий город Дрешдае, который она могла видеть далеко на горизонте. Даже Академия, которая, как она знала, находилась за много-много километров отсюда, скрытая за пропастью. Кто-то толкнул Луизу, преграждая ей обзор. Резко повернув голову, она обнаружила, что смотрит на Чистокровку в капюшоне, который бросил на нее взгляд полного отвращения, прежде чем с важным видом продолжить свой веселый путь. Она покачала головой и сверкнула взглядом на мужчину, который буквально источал высокомерие, но он проигнорировал ее. Ублюдок. Бросив последний взгляд на прекрасный пейзаж перед тем, как покинуть посадочную платформу, она быстро ускорила шаг, направляясь по тропинке к небольшому зданию, построенному в стороне от внешней стороны Долины. Вскоре она обнаружила свою группу неофитов, стоящих перед грубоватым мужчиной — Чистокровного ситха нигде не было видно. Мужчина — если судить по световому мечу, являлся надзирателем Харкун — выглядел одним из самых недовольных людей в галактике в красно-белом комбинезоне с серыми наплечниками, торчащими из его плеч. Тем не менее, он все еще угрожающе выглядил, с зачесанными каштановыми волосами, заостренной козлиной бородкой и острыми голубыми глазами. У него также была красная татуировка на лбу, обернутая вокруг правого глаза. -Ах, наконец-то прибыл последний, — сказал он с усмешкой, и внезапно Луиза обнаружила, что ее мнение об этом человеке падает. — Надеюсь, ты не считаешь себя особенной, было бы очень обидно, если бы вся эта свобода ударила тебе в голову или если бы ты каким-то образом решил, а что тебе не нужны испытания, чтобы стать ситхом. -Прошу прощения, надзиратель. Заявила Луиза, сдерживая гнев в голосе. Тоже мне, надзиратель. — Успокойтесь, — рявкнул он, остановившись и с презрением оглядывая остальных неофитов. — Лорд Заш поручила мне разобраться с и найти достойного ученика, и я намерен это сделать. Теперь, что касается вашего испытания… Там находится отшельник по имени лорд Спиндрелл, в гробнице Аджунты Палл. Спиндрелл — сумасшедший, но лорд Заш видит в нем своего рода пророка. Как только вы найдете его, он проверит вас всех и рассудит. — Если вы достаточно компетентны, чтобы закончить любое испытание, которое он для вас приготовил, вам будет разрешено поступить в Академию ситхов, где я буду ждать его вердикта. Не заставляй меня и Спиндрелла ждать. Бросив последний взгляд на собравшихся неофитов, он повернулся и пошел в глубь здания. — Грубиян. — пробормотал Видр, убедившись, что Харкун его не слышит. — Прояви уважение, Видр, — рявкнул Нилок, скрестив руки на груди, что, должно быть, он принял за повелительный жест, хотя это потеряло всякий эффект, учитывая, что Видр был на несколько футов выше относительно невысокого бывшего слуги. — Он Лорд ситхов, а мы, простые неофиты. — Тем не менее, я думаю, что мы все должны держаться от него подальше, — сказала Кори, пожимая руками. — Я бы не хотел быть Луизой, — хихикнул Герр. -Кажется, он был оскорблен вашим опозданием. — Не думаю, что это имело для него значение, — сказал Видр, пожимая плечами. — Вряд-ли ему нужно много причин, чтобы ненавидеть нас, -присоединился Балек, сжимая руку на спине братьев. — Прежде чем я оставил службу у лорда Гераала, — задумчиво произнес Нилок, — она сказала мне, что к большинству рабов относятся с презрением, пока они не проявят себя. Если мы выживем, он, в конце концов, к нам потеплеет.  — Сомневаюсь. -фыркнул Видр. Луиза вынуждена была согласиться, и, похоже, все остальные, кроме Нилока, тоже. — В любом случае, нам, вероятно, следует поторопиться, — сказала Кори, прерывая их разговор. — Он сказал, что мы не должны заставлять его ждать.… Все, казалось, замерли при этом заявлении робкой девушки, все повернулись и недоверчиво посмотрели на нее. В следующее мгновение почти все уже были на полпути через зал, углубляясь в порт прибытия, чтобы как можно быстрее добраться до Долины Темных Лордов. …​ -Ух ты… — выдохнул Нилок, его глаза блуждали по долине, пока он шел. Луиза не могла не согласиться. Она повернула голову, пытаясь охватить взглядом все вокруг. В то время как она была впечатлена простыми размерами и точной природой современных имперских конструкций, руны того, что Нилок называл «Старой империей», были просто ошеломляющими. Разделяющая Долину по центру была широкая улица, когда-то сделанная из гладкого каменного кирпича, теперь они были немногим больше булыжника. По бокам она увидела высокие обелиски и внушительные каменные скульптуры ситов и зверей, хотя большинство из них были в беспорядке. Многие величественные гробницы были видны на фоне ландшафта, некоторые из них были построены высоко на гребнях, другие ближе к обширному дну долины. Каждый из них принадлежал одному из легендарных Темных Лордов Ситов и их слуг; от великого царя Адаса до последнего Темного Лорда Наги Садоу. Они были массивными, каждый из них имел свой собственный настоящий замок, и предназначался, чтобы показать богатство и власть Темного Лорда, который лежал погребенный. Однако, так же, как и за пределами Долины, были признаки современной Империи, построенной вокруг, она была сведена к минимуму — большая часть ее была аванпостами, которые усеивали гигантскую долину, безопасные места, где ситхи, Имперцы и Послушники могли укрыться от опасностей, которые скрывались среди руин. Такими опасностями были существа, такие как шираки, хссиссы и тук’аты или любые другие из множества опасных существ, которые бродили по долине. И там, перед Луизой и ее собратьями-неофитами, была гробница Аджунты Палла, расположенная в эпицентре огромной долины. Гробница располагалась на вершине того, что можно было бы считать неглубокой пирамидой с плоской вершиной, стоящей среди других, как зловещий собор. Несмотря на шрамы войны, она могла видеть ясно, как день на его внешней стороне, он все еще стоял как путеводный свет для всех вокруг него. Единственной проблемой было то, что гробница, казалось, была… населена. К’лор’слизни, одна из многих рас монстров, которые рыскали по Долине. Они были бледными змееподобными существами, которые скользили по земле на шести острых ногах, которые вонзались в землю с каждым шагом, который они делали. Их руки, как, конечно, существо нуждалось в руках, были похожи на ноги, но ближе к голове и стояли очень похоже на богомола. Но самое ужасное в этом существе? Дело в том, что он был размером примерно со среднего человека, а его пасть больше походила на зияющую дыру, заполненную острыми зубами, способными разорвать человека на куски или проглотить целиком. По мере того как они подходили ближе, они могли видеть все больше и больше отвратительных существ. Шестеро попытались обойти их, и им это отчасти удалось. Звук треснувшего камня, за которым последовал резкий крик слева, заставил Луизу вздрогнуть. Через секунду ее рука схватила тренировочный клинок, и она развернулась, чтобы встретить любую опасность. То, что она увидела, было бы забавно, если бы опасность не была в пяти футах от нее. Кори был почти в десяти футах в воздухе, отскакивая от облака пыли и грязи, поднявшегося с земли. Внутри облака пыли она увидела то, что выглядело как К’лор’слизень, отрывающийся от земли, его ноги вонзились в камень, когда он бросился на Кори, который был вне досягаемости. С секундным предупреждением от Силы Луиза вскоре обнаружила, что прыгает в воздух. Земля под ней взорвалась снизу, как пасть сотен острых зубов, вырывающихся из земли, стремясь поглотить ее. Когда ее ноги коснулись земли, она быстро оттолкнулась от К’лор’слизня, увидев еще несколько зверей, выползающих из-под земли. К счастью, другие неофиты были достаточно быстры, чтобы либо защитить себя, либо установить дистанцию между ними. Пока они разбирались со своими, Луиза сосредоточилась на своей. Существо двинулось вперед, стуча ногами по камню; не желая быть в пределах досягаемости его пасти, Луиза держалась на расстоянии, не зная, как продолжить. К’лор’слизень взвизгнул, попятился назад, прежде чем броситься на Луизу, преодолев расстояние между ними на удивление быстро, только чтобы рухнуть на пол в агонии, когда молния разорвала его тело. Быстро двигаясь, пока существо было ошеломлено, Луиза подняла свою дюрастиловую тренировочный меч, несколько раз ударив ею по голове монстра, как будто она пыталась убить особенно упрямого таракана. К тому времени, как ее К’лор’слизень затих, истекая зеленой жидкостью на каменную землю. Вокруг нее другие неофиты разбирались с другими К’лор’слизнями. Ее глаза метались по сторонам, глядя на других неофитов, которые занимались своими. Балек и Видр работали вместе с удивительной сплоченностью, оттягивая трех К’лор’слизней от группы, прежде чем объединиться с ними тренировочными саблями. Герр отбивался от двух тварей, используя Силу, чтобы держать их на расстоянии, отталкивая их взрывами телекинеза. Теперь Кори и Нилоку предстояло сразиться с собственными К’лор’слизями тренировочными мечами. Кори, похоже, больше всех боролась со своим, поэтому без долгой паузы она двинулась ей на помощь. Подняв руку, она призвала Темную Сторону, обрушив ее на ничего не подозревающее существо. Он упал на пол, странные чужеродные крики агонии вырвались из его пасти, прежде чем Кори воспользовался его болью, быстро положив ей конец. К тому времени, как они закончили, Джерр покончил с одним из своих, повалив другого на пол, его тренировочный меч застряла во рту — он кричал от боли, его рот был покрыт волдырями и горел, смешанный с яростью, когда он пытался разорвать монстра на части; близнецы убили одного и были заняты отбиванием двух других. Нилок, однако, все еще боролся со своим собственным. Действуя быстро, Луиза бросилась к Герру, размахивая тренировочной саблей с увеличенной силой, и ударила в голову К’лор’слизня, который пригвоздил Герра к земле. Герр действовал мгновенно, вырвав свой тренировочный меч, прежде чем толкнуть К’лор’слизня на пол. Своими большими мускулистыми руками, говорившими о многолетней добыче полезных ископаемых, он снова и снова опускал тренировочную саблю на еuj голову. Кори, не решаясь действовать, бросился на помощь остальным; помогая Нилоку покончить с врагом, близнецы одержали верх над своими, отбрасывая их назад и заставляя бежать. Поскольку поблизости не было никакой опасности, Луиза попыталась взять свое сердце под контроль. Это был первый настоящий бой после нападения пиратов, и она была благодарна ему. Борьба со зверями была ей знакома, а с людьми — нет. Дуэль-это прекрасно, даже тренировка, но мысль о том, чтобы убить другого, все еще не давала ей покоя. Часто она вспоминала, как просила присоединиться к родителям, когда опасные звери, такие как дикие драконы или мантикоры вторгались на их землю, угрожая простолюдинам. Она уже тогда знала, что с ее магией что-то не так, но думала, что все еще может помочь, даже с ее жалкими взрывами. Вокруг нее другие неофиты приходили в себя после внезапного нападения. Нилок, как и Видр, настороженно оглядывали долину, проверяя, не нападет ли на них кто-нибудь еще. Балек сжимал его руку, кровь капала из раны на землю, а Кори пыталась помочь ему с какими-то медикаментами, которые у нее были с собой. — Ну, по крайней мере, мы знаем, на что они способны! — воскликнула она, тяжело дыша и пиная одну из упавших тварей. -Сила их подери… — Ну, инструкторы говорили, что мы всегда должны быть на страже, когда находимся в Долине, — небрежно ответил Нилок, опираясь на свой тренировочный меч, как на трость. — Мы должны держать оружие наготове, там может быть больше, — сказал Балек, когда Кори приложила марлю, влажную от того, что Луиза предположила, было кольто. — Второй, — проворчала Кори. -Третий, — вздохнул Нилок. Губы Луизы изогнулись в легкой улыбке. Она подняла глаза к небу, заметив висящее вдалеке солнце. Она не знала, сколько сейчас времени на Коррибане, так как, по-видимому, не на всех планетах был двадцатичетырехчасовой день, но она знала, что не хочет проводить время в долине ночью. — Давайте просто доберемся до могилы Аджунты Палл, пока не привлекли еще больше внимания. С тихим одобрительным бормотанием они снова двинулись в путь… — Добро пожаловать на аванпост Эпсилон. Сержант Кормун, Пятая пехотная рота Коррибанского полка, к вашим услугам. Вы, должно быть, проходите испытание. -Вы слышали о нас? — спросил Джерр, выражая то же смущение, что и Луиза. Едва они спустились в гробницу, как столкнулись лицом к лицу с человеком, назвавшимся сержантом Кормуном. Одетый в красную позолоченную броню, закрывающую черную перчатку, Кормун был длинным мужчиной — хотя броня делала его крупнее — с темной кожей, темными волосами и четкими чертами лица. Позади него было что-то похожее на имперский аванпост, встроенный в гробницу с несколькими башнями и солдатами для охраны базы. Его прагматичный дизайн из военного серого дюрастила контрастировал с темно-красным камнем. -Конечно, сэр, — ответил мужчина, выпрямив спину и обращаясь к гиганту, который был Герром. — Вас бы арестовали за незаконное проникновение, если бы Надзиратель не разрешил. Если не считать аванпостов, остальная часть Долины закрыта для всех послушников и неофитов. — Говоря об этом вы знаете где находится гробница Лорда Спиндрелла? — спросил Видр. -Лорд Спиндрелл? — задумчиво повторил сержант. — Если вы последуете за мной, я вас провожу. Слегка пожав плечами и с любопытством посмотрев на других неофитов, Видр ответил: -Показывайте дорогу. И с этими словами все шестеро последовали за Кормуном через гробницу, мимо заставы, вниз по ближайшей лестнице и через нижние покои гробницы. Они шли в относительном молчании, убедившись, что рядом нет К’лор’слизней, которые могли бы снова испортить им день. К счастью, путь к покоям Спиндралла был относительно свободен от существ, большинство из которых были убиты неудачливыми послушниками, которые, по-видимому, пришли сюда за убежищем. Пока вокруг не было людоедов, Нилок решил немного поболтать с солдатом. — Итак… что вы делаете на заставе? -Я был здесь, чтобы держать под контролем население К’лор’слизней, — ответил Кормун, — проклятые ублюдки размножаются так быстро, что их трудно убить обычным способом. Пока нам удавалось отбиваться от них, но в последнее время они становились все более агрессивными. -Вы убивали многих? — спросил Видр. -Да, сэр.- сказал он. — Как я уже сказал, их трудно убить, но когда ты проведешь какое-то время в этой гробнице, ты узнаешь несколько вещей. — Не могли бы вы дать нам какие-нибудь советы? — настаивал неофит. Кормун почесал подбородок, а затем произнёс. -Подбрюшье мягче, не область груди, а ниже по телу. — пояснил он. -…Они проглатывают все, что угодно, поэтому, если у вас есть термодетонатор или любой другой тип взрывчатки, бросьте в их рот, и вы их убьете… Он продолжал давать советы — Не подходите слишком близко, бластер полезен только против молодой и рабочей касты, держитесь подальше от больших красных, в остальном, всё по стандарту, сказал он. Другие неофиты пытались задавать вопросы о Спиндралле и испытании, который им предстоит, но он мало что мог сказать, кроме краткого рассказа о Лорде Ситхов. Луиза, однако, ничего не спросила. Ей было неудобно задавать солдату вопросы, несмотря на то, каким добрым он казался, но она слушала и училась. При этом она не сводила глаз с гробницы, осматривая ее. Гробница была старой, это она могла сказать, просто взглянув на нее снаружи, но внутри она выглядела гораздо менее поврежденной, хотя следы времени были заметны. Тускло освещенные странными светящимися кристаллами, свисавшими со стен или уютно устроившимися в руках некоторых статуй, а также искусственными лампами современной империи, сохранявшими темные углы наполненными светом для безопасности. Хотя света было недостаточно, чтобы осветить самые темные места гробницы, они давали достаточно света, чтобы осветить различные величественные фрески и статуи, изображающие различные битвы и зловещие фигуры, стоящие в плащах. Она увидела несколько ответвляющихся камер, некоторые из которых вели к тому, что, как она предположила, было саркофагами, построенными для слуг владельца, другие-к остальной части гробницы. Однако их разговор был прерван, когда они добрались до места назначения. -Просто спуститесь туда, и вы встретитесь с лордом Спиндреллом, — сказал он, указывая вниз по узкой лестнице. -Это приведет вас прямо к лорду Спиндреллу. Следуя указаниям вниз по лестнице, шестеро наткнулись на двух Чувствительных к Силе, одетых в рваные черные одежды, которые скрывали большинство их черт, однако она могла сказать, что они оба были мужчинами. Тренировочные сабли свисали с их боков, указывая на то, что они, вероятно, были неудачливыми послушниками, которых Спиндралл держал поблизости. Они стояли перед внушительной двойной дверью, на которой было вырезано изображение ситха. Пока они шли к ним, Луиза не могла избавиться от ощущения, что они оценивают ее, как овцу перед волком. Это действовало ей на нервы, но она старалась не показывать этого. Когда они, наконец, прибыли, оба склонили головы, один сказал: «Лорд Спиндралл ждет в жертвенном зале. Вы найдете его слева. Жертвенный зал?! Луиза скептически посмотрела на нее, но прежде чем она смогла настаивать на ответе, послушники призвали силу Силы, открыв массивную дверь, и звуки камня, скребущего по земле, заскрежетали у нее в ушах. Однажды дверь распахнулась, открывая взору комнату средних размеров, заполненную чем-то вроде тренировочного оборудования. Было еще три дверных проема, по одному с каждой стороны стен камеры, все три закрыты, кроме одного, расположенного справа. Решив, что это и есть та самая комната, все шестеро направились к так называемому жертвенному залу. Пока они это делали, Луиза не могла не смотреть на провалившихся послушников, каждый из которых был одет в черную мантию и тренировался со своими учебными саблями или даже Силой. Некоторые, однако, не тренировались, вместо этого внимательно наблюдая за шестью неофитами. Чем дальше она шла и чем ближе подходила к жертвенному залу, тем сильнее ее охватывал ужас. С тех пор как она обнаружила, что Повелитель Ситхов живет в каком-то жертвенном зале, внутри у нее поселилось беспокойство, но она старалась не показывать этого, следуя за ним, но, тем не менее, это вызывало неприятные мысли о том, какое испытание их ждет. Вскоре они вошли в жертвенный зал. Комната была меньше предыдущей, но выше. В глубине зала возвышался большой помост, на который можно было подняться только по каменной лестнице. Перед помостом было широкое пространство, достаточно просторное, чтобы небольшая группа людей могла удобно расположиться. Сначала все шестеро стояли на пороге в нерешительности, устремив взоры на возвышение. Они могли видеть фигуру, сидящую наверху, их тени мерцали, когда огонь, освещающий комнату, танцевал в жаровнях, висящих на стенах. Отведя глаза, Луиза посмотрела на других неофитов. Они выглядели неуверенно, кроме Нилока, который выглядел благоговейно. Луиза тоже не была уверена: ей предстояло встретиться со Спиндреллом и получить свое первое испытание. Она понятия не имела, что это будет, опасно это или трудно, удастся ей или нет. Предвкушение и страх наполнили ее, но она была так близко… Правило Стали, сказала она себе, закрывая глаза. Помни Правило Стали. Глубоко вздохнув, она направилась к Повелителю Ситхов. Это, казалось, вывело остальных из оцепенения, и вскоре все шестеро были на полпути вверх по лестнице. Но прежде чем они достигли вершины, большие каменные двери, которые находились на пороге между жертвенным залом и тренировочным залом, закрылись со скрежетом. Все шестеро резко обернулись на звук, их руки крепко сжали рукояти учебных мечей. И все же ничего. Недоуменно пожав плечами, все шестеро продолжили путь, в конце концов добравшись до верха помоста. Но прежде чем они успели объявить о своем присутствии, заговорил Спиндрелл. — Рабы… — сказал он, хотя в его словах не было враждебности, в отличие от Харкуна.… просто констатация факта. — Добро пожаловать в мою скромную нору. Старик — если его голос был хоть каким — то индикатором-начал вставать. — Вы здесь для суда, да? Узнать пути ситхов от дряхлого старика в гробнице и, надеюсь, вернуться к своему хозяину со знаком моего одобрения, — закончил он, теперь стоя лицом к шестерке. Спиндрелл был очень похож на директора ее предыдущей академии, но в то же время он не мог быть более другим; его кожа была болезненного оттенка по сравнению со здоровым завершением Осмунда; его борода была такой же белой, как снег, но короче, обрезанная до гораздо более управляемой длины; и его глаза были светящимися желтыми, сверлящими неофитов, судя по всему. Спинделл тоже был худым, его фигура была закутана в пыльную коричневую мантию с капюшоном. На бедре у него висел световой меч, а на шее висело золотое кольцо. — Ну? — подсказал он, когда никто не ответил. -Да, милорд, — быстро ответили все шестеро, почтительно склонив головы. -Конечно, конечно, — проворчал он, совсем как любой дед, — я знаю, как обстоят дела на поверхности-даже в самых глубоких областях этой гробницы прием приемлем. Прежде чем я дам вам ответ, вы должый пройти Испытание Кровью. Щелкнув пальцами, двери снова открылись, позволив шести послушникам войти в комнату, прежде чем она снова закрылась. Несмотря на то, что она была новичком в Силе, Луиза чувствовала нервозность и решительность, нарастающие в них через Силу. -Эти неудачники были выбраны в качестве вашего врага. Каждому из вас-по одному послушнику. Выживите, и я научу вас тому, что знаю сам. Умрёте, и они займут ваше место. Я… что? Мозг Луизы замер. Вокруг нее ее собратья-неофиты реагировали точно так же, хотя один из них, по крайней мере, говорил об этом более громко. — Ты хочешь, чтобы мы сражались с ними, убивали их? — спросила Кори, ошеломленная этим заявлением. — Я больше ничего не скажу, пока вы все не закончите свое испытание. И с этими словами он отвернулся от них, прежде чем начать медитировать. Шестеро ошеломленно уставились на старика, прежде чем медленно повернуться лицом к шести другим послушникам, которые только что вошли в комнату. Луиза понятия не имела о других неофитах, но она… не знала, что чувствует. Онемение. Она могла бы сказать, что чувствовала себя оскорбленной, смущенной, испуганной, но на самом деле это было просто оцепенение. Она не хотела никого убивать, она просто хотела учиться, а теперь ее заставляли участвовать в смертельной дуэли со случайными незнакомцами. Нилок и Герр двинулись первыми, хотя и медленно и осторожно. Затем близнецы, оставив Кори и Луизу стоять на возвышении с пожилым Лордом Ситхов. Повернувшись к Кори, она увидела страх и неуверенность девушки. Кори не хотела этого делать, Луиза чувствовала то же самое, но другого выхода не было. Повернувшись к собравшимся шестерым неудачникам-послушникам, они поняли, что должны двигаться. Вместе они спустились по лестнице и вскоре догнали близнецов, несмотря на то, как медленно они двигались. Она чувствовала, как в воздухе витают эмоции, тревогу и страх, играющие большую роль, но не могла никого винить. Вскоре они оказались у подножия лестницы. Какое-то мгновение ничего не происходило. Шесть послушников сидели, склонив головы, и их тренировочные мечи лежали у них на коленях. Все было тихо. Тени вокруг комнаты мерцали от прихоти пылающих жаровен. Затем, в ближайшее мгновение, послушники зашевелились. Некоторые использовали Силу, чтобы прыгнуть на своего избранного неофита, другие использовали Силу, чтобы увеличить свою скорость, когда они бросились к ним. Луиза отреагировала так быстро, как только могла, подняв меч, чтобы парировать атаку, позволяя оружию противника скользить по ней. Быстро, используя свою увеличенную руной скорость, она отскочила назад, освобождая место между ними обоими. Она не хотела убивать его, она не хотела убивать кого угодно! Послушник сократил дистанцию, атакуя длинными широкими и сильными замахами; его атаки были телеграфированы, их легко было увидеть даже без Силы. Он, конечно, не мастер владеть мечом, но и она тоже. Их клинки сталкивались снова и снова. Он в наступлении, она-в обороне. Вокруг нее шум битвы эхом отдавался в зале. Звук дюрастали и рычания с обеих сторон. Она чувствовала, как накаляются эмоции-от страха до гнева. Даже эмоции ее противника были на пределе, с каждой секундой его гнев и ненависть росли. Сама она ничего этого не чувствовала, она была напугана и смущена. Почему ситхи хотят, чтобы их ученики сражались насмерть? Это была какая-то дурацкая шутка? Но ответа не последовало. Она с силой отбила его клинок. Потеряв равновесие, он чуть не упал. Это было открытие. Она могла легко закончить этот бой. Всего один удар в руку, чтобы отключить его руку с мечом, и победа будет за ней… но она не могла. Она просто не могла заставить себя ударить этого человека. Она заколебалась, и, как сказали ее инструкторы, потребовалось лишь секундное колебание, чтобы бой закончился. Ее ранили в руку. Удар не был сильным, но она знала, что было бы больно, если бы руны не блокировали боль, но, несмотря на это, она все еще чувствовала неприятное ощущение волдырей, быстро образующихся под рубашкой. Но она знала, что это не все. Паника захлестнула ее, когда она почувствовала, что ее хватка на тренировочном мече ослабла, парализующий агент остановил все движения в ее руке, и, протянув руку. В это мгновение она увидела свою смерть. Из-за небрежного взмаха её тренировочного меча, она оказалась обезоружена. Он ударил ее ногой в грудь, выбив воздух из легких. Сбитая с ног, она отчаянно попыталась встать и схватиться за оружие, но прежде чем она успела даже сделать движение за тренировочной саблей, в ее грудь ударили молнии. На долю секунды она снова оказалась на Элу, перед лицом пытавших её стражников. Знакомая агония электричества пронзила ее тело. Крик боли вырвался из ее горла, ее тело содрогнулось, падая на пол, когда молния терзала ее тело. Шквал молний скоро прекратился, хотя Луиза чувствовала, что он длился гораздо дольше. Ее тело болело, но она знала, что должна двигаться, чтобы не умереть. Она приподнялась, не сводя глаз с послушника. Он шел к ней ровным и осторожным шагом. На его лице застыла радостная улыбка. Она могла сказать, что он думал, что выиграл, и хотел насладиться моментом. Но это были его глаза, его глаза, которые сказали ей все. В тот момент, когда ее глаза встретились с его, она почувствовала, что смотрит на пирата, который убил Рена. Как пират, который убьет за несколько жалких кредитов, он собирался убить ее за второй шанс. Ее кровь вскипела при этой мысли, губы приоткрылись, обнажив зубы. У него был шанс, но он его упустил — он не собирался отнимать у нее этот шанс. Она зашла слишком далеко, чтобы потерпеть неудачу. Луиза с новой силой оторвалась от земли. С яростным криком она выбросила вперед руки, призывая копья своих собственных пурпурных молний. Послушник не успел среагировать, как был сбит с ног и с силой ударился о каменную лестницу позади него. Но даже тогда Луиза не прекратила атаку, выплескивая волну за волной ярости, которая стала явной, иссушая его жизнь. Вскоре он перестал биться, и она поняла, что убила его. Вокруг нее другие неофиты сражались и побеждали. Герр тяжело дышал, упершись руками в колени, голова врага превратилась в красное месиво; Нилок задушил своего послушника, полностью отказавшись от тренировочного меча; Видр, казалось, сломил неприятеля, в то время как его брат проломил череп послушника. Что же касается Кори… У Кори все тело было в синяках и ссадинах, но ничего больше. Это было жестоко и заставляло Луизу чувствовать тошноту, но даже сейчас она отказывалась это показывать. Тем не менее, шестеро выжили и… победили своего избранного противника. Они вернулись на вершину помоста, где стоял Спиндрелл, готовый поздравить их. -Превосходно…- начал он. — Эти бывшие аколиты не хотели ничего больше, чем заслужить свой второй шанс на славу, убив вас и заняв ваше место, — Несмотря на это знание, Луиза не чувствовала себя лучше, — Но твое желание оказалось сильнее, и их кровь стала мантией твоей победы. Молодец — но ты еще не ситх. Прежде чем продолжить, Спиндрелл глубоко вздохнул. — Покой — это ложь, есть только страсть. Через страсть я познаю силу.Через силу я познаю мощь. Через мощь я познаю победу. Через победу мои оковы рвутся. Сила освободит меня. Это принципы ситов, но это больше, чем просто слова, которые нужно запомнить. Вы должны искренне вложить эти слова в свое сердце, жить ими, дышать ими, и когда вы это сделаете, вы станете Ситхами. -Покой — это ложь, есть только страсть — Конфликт есть закон Вселенной, константа; без конфликта жизнь становится застойной. Это простое утверждение, которое наши враги забывают. Что касается страсти… страсть-это топливо, которое поддерживает в нас жизнь; это наша воля к выживанию и наша воля к процветанию; без страсти никогда не было бы создано очень много вещей, никогда не рождались люди, никогда не создавались империи. Именно через страсть мы выползли из наших пещер, пережили суровость жизни и достигли звезд. — Через страсть я познаю силу — Раздуй пламя страсти, и ты обретешь силу. Однако точно так же, как страсть не ограничивается вожделением, сила не ограничивается только вашими мышцами, но сила, которая охватывает многие вещи; сила, которую человек имеет, когда создает план и стратегию, сила, которую он имеет, когда строит машины, и сила, которую он имеет в бою. Страсть дает нам силу на первобытном уровне; именно благодаря страсти все существа, большие и малые, пережили суровость жизни. Считать нас существами, не нуждающимися в простых страстях, в заблуждении. — Через силу я познаю мощь — Когда вы растете в силе, вы растете в силе. Сильнейшие правила, но, как я уже сказал, сильны не только в том, сколько можно поднять. Мы не позволяем новичкам строить наши звездолеты, руководить нашими армиями, но тем, кто доказал свою силу, свою мощь. Однако вы также должны продолжать проверять себя; каждый эксперимент приводит к новому открытию, даже если он заканчивается неудачей. Каждый шрам, который вы зарабатываете, — это еще один урок, и через эти уроки вы будете расти. Без трудностей мы не продвинемся вперед. — Через мощь я познаю победу — Победа достигается только тогда, когда вы показываете, что ваша сила выше. Без этого ваша победа-не более чем иллюзия. Временный. Нет победы, если вы не показали себя превосходящими, не показали, что сражались изо всех сил, чтобы выжить. Без лишений наша победа не имеет смысла. — Через победу мои оковы рвутся — Многие вещи в жизни приковывают вас, от очевидных цепей, таких как клеймо раба, рожденного против вас, до тонких цепей, таких как неуверенность в себе или гордость. Вы никогда не достигнете победы, если позволите этим цепям сковать вас; только через страсть, через волю вы добьетесь победы и разорвете эти цепи». И наконец: Сила освободит меня — Свобода есть конечная цель всего. Никто никогда не наслаждается цепями; некоторые могут сказать, что они есть, но всегда будет что-то грызущее. В то время как большинство должно бороться сильнее за силу, власть, победу, нам, ситам, было даровано благо в виде нашей связи с Силой. Сила дарует нам власть над простыми смертными, и именно с этой силой мы достигнем свобод, о которых другие могли только мечтать. Вы понимаете? Несмотря на шок и негодование от убийства послушника, Луиза все равно слушала. И действительно, она понимала, о чем он говорит, слова пели у нее в ушах, но все же тень смерти нависла над ее головой. Она убила сегодня, вынужденная сделать это в качестве больного теста. Тем не менее, она ответила на вопрос ситха вместе с удивлёнными спутниками. — Понимаем, милорд. Спиндрелл кивнул, поглаживая бороду и оценивающе глядя на них. — Ступайте, возвращайтесь к Харкуну. Не нуждаясь в дальнейших подсказках, шестеро повернулись и снова спустились по лестнице, их головы отяжелели от сегодняшних событий и уроков. Луиза, однако, думала меньше об уроке и больше о мертвых. Даже сейчас, спускаясь по лестнице, она была вынуждена смотреть на труп мертвеца. Вопросы суетились вокруг ее головы, ныли, желая получить ответ: Почему послушники должны были умереть? Какой цели это служило? Почему ситхи навязали это ей, им? Луиза остановилась, как только они дошли до конца лестницы. — Продолжайте, я хочу поговорить с лордом Спиндролом. Почти сразу лица неофитов стали озабоченными и озабоченными. -Уверена? — спросил Герр. Луиза молча кивнула. -Будь осторожна, Луиза, — ответил Видр. Остальные согласно закивали. Кори подошла к ней и сказала: -Будем ждать на аванпосте. И с этими словами они повернулись и направились к большой каменной двери, оглянувшись только один раз, как будто боялись, что она умрет. Честно говоря, Луиза чувствовала, что умрет только за то, что задавала свои вопросы, но, тем не менее, она собралась с духом и снова начала подниматься по лестнице, в конце концов добравшись до Спиндрелла, который странно уставился на нее. — Да, Неофит? Луиза хотела задать свой вопрос, но остановилась, чувствуя, как страх сжимает ее сердце. Мысль о том, что она умрет, все сильнее овладевала ее сознанием. — Зачем ты заставляешь нас так драться? Спиндрелл на мгновение задумался, оценивая ее, пока его глаза скользили по ней, сверля ее. Наконец он заговорил: — Обычно такой вопрос вызвал бы резкий упрек со стороны лекторов, но я потакаю вам. Однако, прежде чем я отвечу, я хотел бы узнать ваше имя. Смущенная, но тем не менее готовая подчиниться, она назвала свое имя. — Меня зовут Луиза. -Что ж, аколит Луиза, этот вопрос задают уже не в первый раз, — сказал Спиндрелл. — Некоторые из менее разумных членов нашего ордена могли бы проповедовать об отсеивании слабых, и хотя это отчасти правда, есть и другие. На самом деле, это причина, по которой я здесь. Что касается вашего ответа… вы когда-нибудь задумывались о том, что произойдет, если мы обучим каждого чувствительного к силе в нашей Империи? -Нет, не совсем, — ответила Луиза. -У нас было бы очень много ситхов, — объяснил он, жестикулируя руками, — но затем наступит анархия. В то время как мы стремимся к свободе и совершенству, есть элементы нашей Империи, которые сдерживают нас, и некоторые исходят из самого ядра самой Империи Ситхов. Коррупция пятнает наши ряды; те, кто слишком слаб, чтобы сопротивляться темной природе своего сознания, становятся гордыми и тщеславеными. Если бы их было слишком много, наш орден был бы насыщен этими нежелательными существами, если бы их было слишком много, наш орден не смог бы противостоять нашим врагам. -Вот почему мы так строги в своих учениях, вот почему мы сурово наказываем за неудачу послушника. Однако я видел, что мы зашли с этим слишком далеко. Вот почему я здесь. Я даю тем несостоявшимся послушникам, которые не в состоянии спасти себя от чрезмерно усердных надзирателей, шанс проявить себя еще раз. — Но разве они не могут сделать что-то еще, кроме того, чтобы стать ситхами? — Да, они вполне могли бы присоединиться к джедаям, чтобы изучить пути Силы, или они могли бы попытаться учиться в одиночестве. Оба нежелательны; джедаи просто превратили бы их в оружие против нашего ордена, в то время как кто-то неподготовленный экспериментирует с Силой, может привести к их разложению и смерти. Если они не ситхи, они захотят стать ими и могут даже бороться с нами, чтобы получить признание. Он помолчал, глядя на дверь в другом конце комнаты. — Пойдем, я провожу тебя до двери. Без других вариантов она последовала за ним. -Я чувствую в тебе большой потенциал, послушница Луиза, — сказал он, когда они начали спускаться по лестнице, — но и большую неуверенность. У вас есть страсть, но она скована вашей неуверенностью к себе. Разорви эти цепи, Луиза, и станьте ситхом, которым, я знаю, ты можешь стать. Будешь колебаться, потерпишь неудачу и падёшь. И с этим зловещим советом они достигли конца лестницы. Но не успели они дойти до каменной двери, как Спиндрелл остановился. Он повернулся к одному из павших послушников, с которым сражалась Кори, и резким движением руки сломал ему шею. Сначала Луиза могла только разинуть рот, прежде чем к ней вернулись чувства. -Зачем ты это сделал?! — спросила она, потрясенная тем, как небрежно он только что осквернил покойника. — Один из вас не убил, а лишил сознания своего врага. Я дал шанс, и кто-то потерпел неудачу. Луиза не была уверена, говорит ли последняя фраза о Кори или нет. Так или иначе, она испытывала сильное предчувствие предстоящего дня. …​ Когда Луиза покинула маленький кусочек могилы Аджунты, принадлежавший Спиндреллу, она воссоединилась с другими неофитами. Когда ее спросили о том, о чем она спрашивала Спиндрелла, она ответила сокращенной версией того, что она спросила и что ей сказали, хотя и пропустила последнюю половину. Это было неважно, и она действительно не хотела давить на Кори о том, почему она не убила Аколита. После этого они быстро получили указания на самый быстрый путь к самой Академии — никто из неофитов не хотел пройти несколько километров по извилистой и опасной тропе к Академии, особенно с такой чувствительной ко времени миссией. К счастью, он был рядом, внутри гробницы. К сожалению, это был небесное такси, что означало полет. Но когда подсказывают решение, идти одному через смертельную долину или нет сделав это, она выбрала последнее. Это стоило денег, но, по крайней мере, ее не убьют, плюс это научило ее тратить кредиты, которые она получила, когда ее приняли в Академию. Тем не менее поездка была приятной. Оно не торопилось, летело не слишком высоко и без турбулентности. Все было гладко. Солнце стояло ниже, чем было, когда они вошли, но до заката оставалось еще немного времени, и это делало вид на Долину с высоты прекрасным. Вскоре Долина закончилась, и на ее месте возник огромный комплекс, который был Академией ситхов. Одним словом, она была массивной. Центром комплекса являлась огромная пирамида, возвышавшаяся над остальными различными зданиями, выходившими из ее основания, с несколькими внутренними двориками, нарушавшими монотонность. В нем, несомненно, было достаточно места для тысяч, миллионов студентов. Даже с того места, где она стояла, она могла видеть различных послушников, инструкторов и ситхов, бродящих вокруг, тренирующихся или выполняющих поручения. Однако она также знала, что главная пирамида служила не только Академией, но и местом встречи правящего органа ситхов-Темного Совета. Небесное такси приземлился на большой площади у входа в пирамиду. Это была обширная площадка с несколькими другими «такси», стоящими в засаде. Несколько послушников и имперцев бродили вокруг, некоторые шли с целью, другие бездельничали. Без особого промедления они высадились. Но прежде чем они успели сделать первые шаги, к ним подошел стройный молодой человек в черно-красной ситхской мантии. Он был симпатичным, по мнению Луизы, с красивыми зелеными глазами, черными волосами и бледной кожей, но он также выглядел невероятно сварливым — не враждебным, как Харкун, просто сварливым, как будто кто-то был пойман, плюнув в его крем-брюле. -Я помощник надзирателя Маркана, — почти прорычал он. — Надзиратель послал меня проводить вас в его кабинет. Даже не дожидаясь ответа, он повернулся на каблуках и направился к массивной пирамиде. Как они узнали из его не очень спокойного ворчания, он был оторван от своей «очень важной работы», чтобы сделать что-то такое простое, как найти кабинет Харкуна. Тем не менее, Луиза серьезно сомневалась, что это было бы так просто, если бы не тот факт, что она была почти сметена из группы, когда они пробирались через залы, проходя мимо множества занятых ситхов, Послушников и Имперцев. Это было невероятно раздражающе, особенно потому, что она была такой маленькой по сравнению с другими. Примерно в это же время Луиза обнаружила, что у нее болят ноги от долгой ходьбы, но она все равно продолжала идти. В конце концов, пройдя еще несколько залов, несколько больших комнат и несколько лестничных пролетов, группа наконец добралась до зала, который должен был вести в кабинет Харкуна. Тем не менее, это было все, что мог сделать Надсмотрщик Маркан. -Надсмотрщик Харкун вон там, восьмая дверь слева, — сказал он. — Ты получишь свою личную карту Академии через свои датапады достаточно скоро. Завтра рано утром прибудет ваше расписание. И с этими словами он оставил шестерых наедине с Харкуном. Кабинет Надзирателя был довольно мал и странно скуден. Она представляла себе, что он украшен, как у учителей в ее старой Академии, которые каждый персонализировал свои кабинеты; у Харкуна, с другой стороны, было… пусто. В комнате стояли только письменный стол, терминал и стул, а за ним-единственная статуя закутанного в саван Императора. — Явились не запылились, — проворчал Харкун из-за стола. — Хотя, полагаю, ваше опоздание дало мне достаточно времени, чтобы прочитать все заметки Спиндрелла. Я полагаю, вы должны быть рады, что вы все прошли… все, кроме одного из вас, — кровь Луизы застыла при этом заявлении. Она знала, кто именно провалил испытание. Да, надзиратель — тихо ответила она, и внезапно Луиза почувствовала, что больше не хочет находиться в комнате. -Рассказ Спиндрелла о том, как вы справились с испытанием, был весьма поучительным, — сказал он, выходя из-за стола и становясь перед Кори. — Ты слабый кусок дерьма, и даже такой сумасшедший, как Спиндрелл, может это понять. А это значит… Мерзкая ухмылка исказила его лицо, и прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, он выбросил руку, посылая в Кори стрелы синих молний. Девушка закричала в агонии и забилась в конвульсиях, когда молния пронзила ее кожу. Луиза отшатнулась от этого зрелища, ужас исказил ее лицо, когда она увидела, как Кори неподвижно падает на пол. Ее смерть была быстрой, даже не длилась полминуты, но Луиза все еще слышала ее крики, эхом отдающиеся в ушах, когда она в шоке смотрела на дымящийся труп Кори. Это было похоже на то, как Рен умирает; возможно, не было так близко, но умереть таким образом… Луиза почувствовала, как у нее защипало глаза, ей хотелось плакать и кричать о том, как это несправедливо, как Кори не должна была умирать. Стук сапог по металлу отвлек внимание Луизы от мертвого неофита. Это был Чистокровный ситх, которого она видела ранее в тот день, входя в офис, пока он не встал рядом с Харкуном, скрестив руки на груди и высокомерно улыбаясь. -Познакомьтесь с нашим новичком, Ффоном Альте, — представил Харкун, указывая на ситха. — Это настоящая ситская мощь, и он разорвет вас на части и раздавит ваши кости, рабы. Посмотрите на него! В мире не осталось никаких связей, кроме чистокровных ситхов! Это… это будущий ученик лорда Заш! А не такие мрази как вы. Луиза посмотрела на них, и ужас быстро сменился жгучей ненавистью. Ее рука зудела, дергаясь, чтобы взять тренировочный меч, атаковать Харкуна и выпотрошить его, и она очень хорошо сделала бы это, если бы смертная казнь не висела над ее головой — не то чтобы это останавливало ее раньше, но она не потеряет контроль, как раньше. Она ничего не могла сделать, только свирепо смотреть на мужчину. -К сожалению, — продолжал он, не обращая внимания на свирепый взгляд Луизы, — остальные из вас действительно прошли испытание, и поэтому я должен дать вам следующее. Нилок, лорд Лумин просит помощи в одном деле. Герр, ваше испытание связано с недавним вопросом, который Имперские офицеры хотят решить относительно родословных наших студентов, вы найдете их расположенными недалеко от административного центра. Видр, один из ученых желает помочь с переводом и расшифровкой древних текстов ситхов, вы найдете их там, где ожидаете. Балек, ты получаешь интересное испытание, имея дело с небольшой проблемой вредителей возле восточных ворот Академии. Что касается Ффона, то лорд Заш требует, чтобы её ученика судил лорд Спиндрелл в гробнице Аджунты Палл. Я подожду до завтра, чтобы встретиться с ним. И наконец, Луиза, я хочу поговорить с тобой наедине. Остальные, оставьте нас. У вас есть время до конца следующего месяца, чтобы пройти и вернуться ко мне. Послушники тихо покинули комнату, все еще потрясенные смертью Кори. Вскоре за ним последовал Ффон, остановившись только для того, чтобы ухмыльнуться Луизе: -Ты следующая, рабыня. Ей хотелось сломать ему нос и заставить взять свои слова обратно. Но она ничего не сделала. Она молчала, кипя от злости, и ждала, когда он выйдет из комнаты. Только когда все ушли, заговорил Харкун. — А теперь послушай меня. Спиндрелл-сумасшедший. Его одобрение ничего не значит. Ты-шавка, и ты сдохнешь здесь. Это понятно? Луиза снова промолчала, понимая, что если она откроет рот, то это может привести ее к смерти. -Молчунья…- прорычал он. — Твое второе испытание; лорд Заш просит о специальном испытании для тебя, которое ты, без сомнения, провалишь. Иди к инквизитору Зину в тюрьму. Он посвятит тебя в детали… и, скорее всего, ускорит твою кончину. Как и у других, у тебя есть время до конца следующего месяца. А теперь прочь с моих глаз! Луизе не нужно было повторять дважды, она развернулась и как можно быстрее покинула кабинет убийцы. Но когда она ушла, весь ее гнев рассеялся, оставив Луизу опустошенной. Ей хотелось плакать, сломаться и умолять вернуться домой, хотелось ударить Харкуна и Ффона, сделать больно им обоим, хотелось закричать на Спиндрела, спросить, почему он не взял Кори под свое крыло, но она просто не могла заставить себя сделать это. Она просто так устала. Ей просто хотелось спать. И она так и сделала. Она открыла свой датапад, обнаружив небольшое уведомление о том, что она получила вложение. Хотя навигация по датападу все еще была трудной, ей удалось вывести карту в Академию. Следуя карте, она пересекла Академию, в конце концов вошла в общежитие Академии и вскоре оказалась в своей каюте. Нажав на панель управления дверью, она подождала, пока та откроется со знакомым шипением, показывая, где она будет спать в течение следующего года или около того. Это была маленькая комната с единственной двухъярусной кроватью в дальнем левом углу. В другом конце комнаты стояли два письменных стола, на обоих стояло что-то похожее на два компьютера, а стулья ждали, когда их заполнят. Рядом со столами стояли два чемодана, один из которых принадлежал ей. Глядя на двухъярусную кровать и второй сундук, что-то щелкнуло. Очевидно, где-то в этом огромном комплексе у нее была сосед. Но кто? Она понятия не имела, но, судя по имени на багажнике, это определенно был не кто-то из ее знакомых. Она сняла с ножен тренировочные мечи и положила их рядом с сундуком, одновременно вытаскивая одежду, которую ей дал лорд Джуин. Она была грязной, и она знала это. Кровь и могильная пыль покрывали ее, и она хотела быть чистой, прежде чем прыгнуть в постель. Найти душевые было достаточно просто, так как они были построены довольно близко к общежитиям, так что это не заняло много времени, чтобы привести себя в порядок — всего лишь короткая прогулка и короткий душ. Довольно скоро она закончила, переоделась в мантию и отправилась стирать униформу, хотя, как и такси, сняла с ее счета немного денег. Покончив с этим, она вернулась в свою комнату, готовая лечь спать. Дюрастиловая дверь ее спальни с шипением распахнулась, снова открыв ее комнату. Но на этот раз она была не одна. В центре комнаты стоял чистокровный ситх с алой кожей, упражнявшийся со своим оружием, чем-то похожим на палаш из слоновой кости. Она очень напоминала Луизе Рейну, хотя было несколько отличий, таких как ее длинные волосы и отсутствие постоянного хмурого взгляда… о, и тот факт, что она была полностью обнажена и потела. Потом стало еще хуже, когда она, казалось, заметила, что кто-то стоит у двери. Их глаза встретились, зеленый на розовом, и внезапно Луиза обнаружила, что подражает оленю, пойманному голодным тигром. И затем, словно бросая вызов всем законам того, каким ужасным может быть день, Она сказала самым жизнерадостным голосом, который она когда-либо слышала: — Ты должно быть моя новая соседка!