Наши дни. Цитадель. Башня Верховных Серафимов
— Я думаю, не стоит вмешиваться в дела демонов. Если Люцифер не в состоянии разобраться, то нам, как высшим мира сего, стоит пересмотреть свои позиции касательно самого Правителя и Нижнего мира, — высказался один из Херувимов. В зале Советов сегодня было особенно шумно. За круглым столом собрались все верхушки ангельской иерархии. Споры велись оживленные, но они ни на йоту не приближали к решению общего конфликта. Виктория устало потерла переносицу. Бессонная ночь и нервы превратили ее в подобие беспокойного призрака, который казался размытой тенью рядом с внушительными и спокойными Серафимами. Она окинула взглядом их скромную делегацию. Демоны сегодня были в подавляющем меньшинстве. Вельзевул с Асмодеем перешептывались о чем-то серьезном. Они сидели чуть поодаль, поэтому было трудно расслышать их слова, но скудные обрывки фраз про волнения в Аду долетали до ее чуткого слуха. Люцифер был спокоен и сосредоточен, а Нибрас нервно постукивал пальцами по резной ручке стула. — Кажется, вы меня не правильно поняли, господа, — парировал Дьявол. — Я не прошу вмешиваться. Мне требуется лишь заручиться вашей поддержкой. В скором времени в Цитадель начнут прибывать демоны. Их необходимо будет разместить. В делах правления Адом наша семья способна разобраться самостоятельно. — Боюсь, Цитадель не сможет всех принять. Ангел брезгливо нахмурился. Они наседали и оспаривали. Будущее соседство явно было не всем по нраву. Ребекка сдержанно отмалчивалась, что только накаляло обстановку. Она отстраненно что-то заносила в пергамент. Очин ее пера то останавливался, то вновь со скрипом набирал скорость. — Смею напомнить, что это нейтральная территория, и я имею на нее такие же права, как и вы. Так что не стоит мне говорить вещи, которые ваш совет не вправе решать единолично. Какую-то часть возможно будет перенаправить в Школу. Соглашение от директора Геральда мной было получено с утра. — С чего вы вообще взяли, что Верхний мир согласится поддержать династию Сатаны? У Велиала всегда были с нами крайне профессиональные и деликатные отношения. Для нас приемлем и возможен вариант передачи власти в Преисподней. Виктория отрицательно закачала головой. Ее просто выводили из себя эти бессмысленные споры. — Вы же понимаете, что не Велиал принимал решения касательно дипломатической направленности. Он ничего не мог сделать без прямого одобрения Люцифера или Асмодея, — язвительно вставила Вики, не сдержавшись после очередного высказывания. — И вряд ли Небес касается внутренняя политика Ада. Она бросила колкий взгляд в сторону одного из высших ангелов. Чувство несправедливости клокотало и подначивало ее продолжить спор, но это было не разумно в той ситуации, в которой они находились. Ей захотелось посмотреть на Люцифера и ощутить поддержку в его взгляде, но этот порыв пришлось сдержать в себе. — Виктория, возможно, мы что-то упустили, но откуда вам знать, чем руководствовался Велиал? Помнится мне, что вы были в бегах все это время, а сейчас сидите по правую руку от Дьявола на месте, которое не принадлежит вам. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не выплюнуть оскорбление. Несдержанность могла принести крайне печальные последствия. — Дьявол! О чем вы вообще говорите? — по левую сторону от Люцифера выругался Нибрас. — Мы здесь не для того чтобы обсуждать подробности чьей бы то ни было личной жизни. Просто назовите свою цену и не будем друг друга мучить пустыми обвинениями. Сын подходил к опасной грани. Его эмоции все еще оставались не стабильны. Она незаметно пихнула Дьявола, чтобы тот что-нибудь предпринял. — Он сейчас сорвется, — прошипела, чуть наклоняясь к нему. — Надо заканчивать этот балаган. Люцифер молчаливо кивнул, вновь вступая в разговор: — Вы просто оттягиваете неизбежное. Если Небеса настроены на сохранение прежнего нейтралитета, то настоятельно требую принимать решение быстро. Любые изменения в Преисподней будут отражаться на Верхнем мире. Какова вероятность того, что используя запрещенную вами же магию, Велиал не пересмотрит свои взгляды и не посягнет на ваши территории? — Это разумно. Но нам следует удостовериться, — высказался советник ангелов. — Серафим Ребекка? Что вы думаете по этому поводу. Ребекка даже не взглянула в его сторону. Она поднялась с места, со скрежетом отодвигая тяжелый стул. Виктория прикусила внутреннюю сторону щеки. Даже сейчас она не знала, что ожидать от матери. Власть над Небесами всегда была для нее приоритетнее семьи. Но. Было единственное «но» и это был ее внук. Он с легкостью умел обходить защитные барьеры, срывать маски, которые привыкла носить на себе эта отстраненная женщина. — Нибрас прав, — ответила всем, аккуратно опустив ладони на стол. Ее взгляд был холоден. — Нам не требуется убеждаться в неизбежности угрозы. Это очевидно. Нас устраивает внешняя политика демонов, и мы будем стараться сохранять нейтралитет. Небеса выполнят требования Люцифера и предоставят армию архангелов при условии, что после восстановления прежнего режима, он передаст права на трон прямому наследнику и оставит одно место в переизбранном внутреннем совете для ангела. Это будет сделано для предупреждения последующих аналогичных конфликтов. В случае отрицательного ответа, мы будем вынуждены отказать демонам в укрытии и защите, а также закрыть доступ к смежным территориям. Таковы наши условия. Зал погрузился в полную тишину. Только шум сквозняка, колыхающего настенные гербы, проносился по нефу. Она единолично приняла решение за всех, и никто из Совета не смел ей возразить. Как когда-то и мечтала — перед простой смертной склонили головы высшие. Виктория не верила до конца. Она пыталась совладать с собой, как-то оправдать мать. Но ее поступку не было объяснений. Все ее старания оградить сына пошли прахом. Уокер-младшая подскочила с места. — Ты не посмеешь, мама! Глаза дьяволицы метали молнии в сторону Ребекки, которая была слишком неприступна. На ее лице не читалось ни единой эмоции. Люцифер дернул Викторию за руку. — Я согласен на условия Совета, — уверенно сказал Дьявол, оборачиваясь к Верховному Серафиму. — Если на этом все, то предлагаю на сегодня закончить заседание.***
Виктория присела на кресло, которое располагалось чуть поодаль. Ей до смерти надоело выслушивать вечные препирательства сына и Люцифера. Совет завершился более часа назад. Им всем нужно было решить, как поступать дальше. Ваал, Асмодей и Ости присоединились к ним, и сейчас, терпеливо наблюдали за разворачивающейся драмой во всех ее мизансценах. — И долго это может продолжаться? — шепнула ей на ухо Ости, кивая в сторону двоих орущих демонов. — Всем и без того херово. Выглядела дьяволица паршиво. Уокер подметила это, как только та зашла в общую гостиную, которую им выделили. Тусклый, лишенный былого озорства взгляд, серые тени под глазами, впалые скулы — за одну ночь из нее высосали часть жизни. Ости даже не пыталась скрывать, что ей плохо. Не язвила, не смеялась. Она скорбела и Вики делала это вместе с ней. — Плевать, — Виктория махнула рукой, откинулась на спинку и прикрыла глаза. — Им бы не помешало научиться общаться. Я просила Нибраса быть сдержаннее с Люци, но он заводится только от одного упоминания его имени, — дьяволица фыркнула и присела рядом на подлокотник. — Зря. Не надо было ему рассказывать. Уокер-младшая подняла взгляд на подругу. — Ты про ваше прошлое с Люцифером? Она прикусила губу, согласно кивая. — Ну, он бы все равно узнал. Ты все сделала правильно, — тихо сказала, накрывая ее руку своей холодной ладонью. — И ты не против? — Ости неуверенно задала вопрос. Виктория заправила за ухо выбившуюся прядь и немного грустно улыбнулась. Она посмотрела на Нибраса, который разрезал тяжелыми шагами зал. — Мне важно, чтобы он был счастлив. Если вам хорошо друг с другом, то почему я должна быть против? А вот на тебя мне бы стоило обидеться! Почему я узнаю об отношениях моей злобной подружки из дворцовых сплетен? — О, не сомневаюсь, что вы с Люцифером успели это обсудить тет-а-тет, — вымученно попыталась сострить дьяволица, чуть ближе наклоняясь к ней и пристально рассматривая зарозовевшее лицо Вики. Уокер не успела ответить. Обе дьяволицы вздрогнули и резко обернулись на нарастающие звуки ругани. — Почему все в этой небесной клоаке решают за меня? — Нибрас кричал на Люцифера. — Я, кажется, не припомню, чтобы когда-либо изъявлял желание. Как вы лихо управились с бабушкой — одна предложила, другой, как кретин, согласился. Тебя не смущает, что в твоем совете будут сидеть ангелы? Следить? Совать нос не в свои дела? Сын испытывающее смотрел на Дьявола, который из последних сил старался сохранять спокойствие. Он стоял ровно, сложив руки в карманы брюк, и глубоко дышал. Виктория сразу поняла, что предел не безграничен. Оба отстаивали свои позиции, а возможность компромисса они даже не рассматривали. — Я сейчас же пойду к Серафимам и скажу, что отказываюсь. Ты дал слово и тебе же разгребать последствия этого дерьма, — рявкнул Нибрас и, развернувшись, направился по направлению к выходу. Люцифер медленно вытащил руки из карманов и сжал в кулаки. Глубокий вдох и выдох. Один, два, три. Точка. Вики испуганно сжалась. — А ну, блядь, стоять! — взревел демон. Его радужка вмиг заалела ярким заревом. Все вмиг притихли, а Асмодей удовлетворенно присвистнул, подмигивая скривившемуся Вельзевулу. — Я слишком долго оставался терпеливым в отношении твоей откровенной наглости, — голос Люцифера снизился и больше походил на утробное рычание. — Мне плевать хочешь ты или нет, но ты займешь мое место. Если тебя так воспитывал Азазель, то я в нем сильно разочарован. Нибрас застыл на месте. Он медленно обернулся к отцу. — Что ты сказал? — руки сына обвили языки оранжевого пламени, которые лизали кожу до локтей. — Повтори еще раз, па-па. Дьявол самодовольно усмехнулся. Он выгнул бровь, одним лишь жестом приказывая огню потухнуть и обхватить его запястья. — Может ты и сильнее, но у меня больше опыта и власти, — Люцифер с интересом разглядывал вытянутую ладонь, а затем резко сжал ее в кулак. Пламя испарилось. Только тонкая сизая дымка заструилась вверх и растворилась в воздухе. — Неприятно подчиняться чьим-то приказам, не правда ли? Нибрас стоял вытянувшись по струнке. Попробовал дернуться, но его попытка провалилась. Виктория вскочила с места. — Хватит, — грубо бросила дьяволица обоим с полным намерением остановить нарастающее безумие. Это было слишком. Она боялась за их отношения, которые и так бросались из крайности в крайность. У нее оставалось мало времени и все чего ей хотелось, чтобы два близких для нее демона нашли общий язык. Пусть язвят, подкалывают, ругаются, но применение силы могло стать дня них точкой невозврата. — Вики, не лезь. Я хочу, чтобы наш сын услышал о последствиях, которые его ожидают в случае отказа, — строго бросил Дьявол в ее сторону, буквально заставляя ее прикусить язык на полуслове. Он был прав. Во всем. Нибрас вел себя эгоистично и обиженно, хотя никогда не был наделен этими качествами. Виктория отступила, опускаясь обратно в кресло. Им всем необходимо знать о возможных исходах. Люцифер благодарно посмотрел на нее и продолжил: — На чем мы остановились… Последствия, — Дьявол подошел к нему слишком близко. Нибрас раздраженно поджал челюсть, тяжело сглатывая. — Начнем с малого. Тебе же плевать на всех. После твоего отказа все демоны будут перенаправлены в Преисподнюю и заперты с монстром, который убивает и высасывает энергии. Они не смогут сопротивляться. Пустяки. Чего стоят тысячи и тысячи душ, которых ты никогда не видел? Конечно, Ребекка заступится за любимого внука, позволит остаться в Цитадели. А дальше будет вот что… Люцифер серьезно посмотрел на сына, прожигая в нем дыру взглядом. Виктория знала, что Нибраса точно ранят все последующие слова. — Я паду через пару часов, если сильно повезет, то продержусь чуть дольше. На это и был расчет. Он сильнее меня и ему хватит мощи. Ваал и Асмодей — следующие. Но кто мы такие, чтобы расстраиваться из-за нас, верно? — Дьявол беспечно махнул рукой. — Бесконтрольный Ад — превратится в хаос, который будет взывать к самому сильному, к тому, с кем у него уже создана связь. И это будет не Велиал. Можешь мне поверить, но то, что ты испытаешь, будет самой изощренной пыткой в твоей жизни. Гул от разрывающих на части голову голосов, непреодолимая тяга спуститься в Преисподнюю и нестерпимая боль за неповиновение. Нибрас с силой дернул плечом. Его рот искривился, а кровь отлила от лица, делая его непривычно бледным. — Какое мне дело до твоего дома. Я никогда не жил в Аду, и мне насрать на его обитателей, — через силу выругался он. Виктория видела, как вздрогнула Ости. — Рад, что ты смог поддержать нашу увлекательно-поучительную беседу. Сложно сопротивляться, если твой Король подчиняет тело, — удовлетворенно хмыкнул Люцифер, отворачиваясь от него и подходя к смятенным дьяволицам. — А теперь подумай, что будет с ними. Твоя мать умрет следующей. У нее больше нет способностей. Ламия будет в восторге прикончить ее. А милая Ости, с таким редким даром и низким рангом, будет безвольной марионеткой. Ее будут использовать каждый день, без шансов на восстановление. Все знают, про наше общее особое расположение к ней, и он — не исключение. Прекрасный шанс унизить и растоптать династию, которой подчинялся веками. И будет прав. Потому что, если ты не усмиришь свою гордыню, я закрою для тебя доступ в Ад — хреновый прощальный подарок от хренового отца. Ты будешь наблюдать, чувствовать связь с моим домом, но ничего не сможешь сделать. Ты больше никогда не вступишь на земли Нижнего мира. Останешься один, зная, что мог все исправить, но поставил превыше всех жизней свои детские обиды. А теперь пошел вон, Нибрас. Даю время до завтра. Подумай хорошо, потому что я, будь уверен, исполню свое слово. Его отшвырнуло непомерной силой Люцифера. Нибрас не успел ответить. Лишь оглушающий хлопок тяжелой двери заставил Викторию вздрогнуть. Она тихо прикрыла глаза. Каждое предложение хотелось стереть из памяти. — Может не стоило так жестко? — неуверенно спросила Ости, оборачиваясь к Дьяволу. Виктория понуро опустила крылья. — Стоило, — вклинилась в разговор, нервно теребя подол искусно вышитого платья. — Я не поддерживаю все это. Да и в принципе, я не уверена, что Люц поступил правильно, но Нибрасу пора уже принять правила и понять по какому принципу живет Ад. Это моя ошибка. Люцифер подошел к Виктории. Он опустился так, чтобы его глаза были на одном уровне с ее. — Все образумится. Знаю, он примет правильное решение, — его теплая ладонь скользнула по покатому изгибу плеча дьяволицы, а слова звучали уверенно. — Его сила и безнаказанность развязали ему руки. Иначе Нибрас не осознает. Когда настанет день переформирования совета, я займу место Асми. Все остальные лишь номинально поменяют свои обязанности. Виктория посмотрела на советников, которые с абсолютным спокойствием восприняли новость. — Ну, теперь-то ты уж точно поймешь, что значит быть на побегушках у Дьявола, — хмыкнул Асмодей. Ваал согнулся пополам от смеха. — Люцифер, договорись с ангелами! Люцифер, принеси мне свиток, который я держал в руках год назад! Нет, Люцифер, я передумал! — гоготал Вельзевул. — Да, да, да, — подтверждающе кивал Асми. — И сделать все нужно быстро и точно. Иначе не сносить вам головы, потому что я — Король Преисподней, а вы чернь под носками моих идеально вычищенных ботинок. Дьявол закатил глаза, отмахиваясь от их реплик, как от назойливых мух. Это заставило обеих дьяволиц переглянуться и сдержанно улыбнуться друг другу. — Так, чернь, — шутливо обратился Люцифер и привычно скрестил руки на груди, — пока я еще ваш Король. И придется поработать. А то смотреть на ваши слишком довольные морды сил нет. Асмодей, возьмешь Ости, и направляйтесь в мой дворец. Я должен знать, насколько сильным стал Велиал, и что они еще успели натворить в мое отсутствие. Я не смогу спуститься с вами, так как моя энергия сразу всколыхнет и без того не стабильную Преисподнюю. Дьяволица кивнула и подошла к советникам, а Дьявол продолжил: — Ваал, ты берешь Вики и направляешься с ней к целителю. Ребекка должна была все устроить. Мне плевать, что ты будешь делать и как вытащишь яд из ее организма. Даю тебе полный карт-бланш. Иначе как вы там шутили? А! Вспомнил. Не сносить вам всем головы. Вельзевул грубо выдохнул и растер затекшую шею. Все напускное веселье вмиг испарилось. — Ну, а мне предстоит самое интересное. Нибрас.***
Наши дни. Цитадель. Священная палата целителей
— Когда они намерены отправиться в Ад? — спросила Вики, прерывая осточертевшую тишину палаты. Она была готова говорить, о чем угодно, делать, что угодно, лишь бы перестать чувствовать этот тошнотворный запах стерильности и засушенных трав. Уже битый час они ждали этого одаренного ангела, которому, по словам матери, подчинялись любые болезни. — Подозреваю, что завтра. Им нужно подготовиться, — ответил Вельзевул, мимолетно взглянув на нее из-под верха тонкой оправы очков, и вновь замолчал. Демон неспешно перевернул страницу затасканной старой книги, которая пестрела изрисованными вручную желтыми страницами. Переплет некогда коричневой обложки, был затерт до белесых пятен. Виктория нахмурилась и отвернулась. Она ненавидела, когда он так делал — намеренно избегал разговора, зарываясь в страницах очередного бесполезного тома. — Какой прок от того, что мы тут сидим? — выругалась дьяволица, вновь привлекая его внимание. Уокер поежилась и сильнее закуталась в плед, который стащила с кровати. Местные ветра и открытые нараспашку окна нервировали ее. Хотелось развести огонь прямо посредине этой комнаты, чтобы избавиться от преследующего озноба и перестать стучать зубами. Ваал раздраженно покосился на нее. — Постарайся хотя бы выглядеть здоровой! От твоего состояния многое зависит. С безэмоциональным лицом он загнул верхний уголок книги, делая закладку, и бережно отложил ее в сторону. — Я не… — ей резко захотелось оправдаться, но демон ее перебил. — На улице пекло, а ты сидишь, словно искупалась в Коците! — выругался он. — И прекрати разбрасывать перья. Я больше не собираюсь подбирать их за тобой. — Тебя никто не заставляет возиться со мной! — Да ну? — огрызнулся Вельзевул, выгибая бровь. — Очень мило с твоей стороны так думать об этом. Вместо того, чтобы вернуться в Ад, я должен сидеть здесь с тобой и следить за тем, чтобы ты не отбросила крылья раньше времени. Виктория задохнулась от наглости, которую услышала. — Да что с тобой происходит? — выругалась она. — Чем я заслужила твое такое отношение? Не я виновата в том, что Мими осталась в замке. Никто не мог знать, что произойдет. Мы даже до конца не были уверены, кто во всем этом замешан. Вельзевул резко подскочил с места. Вики удивленно уставилась на его дерганую резкую походку. Он не мог взять себя в руки и успокоиться. Обида ударила обухом по голове и заставила сжаться что-то внутри. Дьяволица поджала губу, чтобы окончательно не расплакаться. Не хватало еще этого. — Прости, — выдохнул демон, снимая очки и потирая переносицу. — Я сам не свой из-за того, что пришлось пережить. Все было в жизни спокойно и размеренно, а сейчас ощущение, что меня посадили в пещеру рядом с субантрой, и я не знаю, в какой момент это меня уничтожит. Она согласно покачала головой, но посмотреть на него так и не решилась. Куда угодно только не на него. За решетчатым окном медленно проползали облака, а вдалеке виднелись очертания ползущих глыб летающих островов, с улиц доносились оживленные речи жителей Цитадели. Виктория почесала шею. Рана напоминала о себе нестерпимым зудом. — Я хочу осмотреть ее, — с нотками сочувствия в голосе сказал Вельзевул. Уокер прикрыла глаза, сдерживаясь из последних сил. В тот момент ей показалось, что унизительнее этого быть не может. Ее начинали жалеть, и видит Шепфа, это истончало еще больше. — Не нужно, — попыталась уйти от его прикосновений, но демон не позволил. — Нужно и не спорь. Он положил ладонь ей на плечо, а затем чуть сжал. Дьяволица вяло стянула уже обогретую ткань. Пальцы немного дрожали, но даже этого хватало, чтобы затормозить на перламутровых пуговицах высокого воротника. Ваал нахмурился, но тут же вяло улыбнулся, пытаясь замаскировать свои эмоции. — Я знаю. Все плохо, — выдавила из себя Вики. — Сначала царапина регенерировала, но сегодня с утра… Она замялась, упорно рассматривая собственные острые колени. Проглотила душащий в горле ком. — Сегодня с утра начала сочиться. И мои крылья… из них выпадают перья. Каждое слово вбивало толстые гвозди в ее же крышку гроба, словно Виктория самолично подписывала себе приговор. Сзади тактично прокашлялись. Ангел, которого они так долго ждали, вошел в зал. — Прошу прощения за задержку. Я встречался с Верховным Серафимом. Она вводила меня в курс дела. Целитель растер руки. Он смерил недовольным взглядом Вельзевула, заставляя его отступить на три шага назад. — Рафаил, — представился он, нависая над Уокер. Она оценивающе посмотрела на чересчур молодого парня. Его кожа больше напоминала бледный воск, а пахло от него ровно, как и в палате целителей. Идеально белый халат сливался с ним, отчего он больше напоминал альбиноса. Только блеклые русые волосы говорили о том, что это не так. — В-Виктория, — отчего-то запнувшись, невесело промямлила дьяволица. — А это Вельзевул. — Мне кратко рассказали суть вашей проблемы, — он осторожно наклонил голову Вики и приступил скурпулезно рассматривать рану. — Значит, амбисфена. — Не совсем так, — вклинился Ваал. — Скорее укус ехидны с синтезированным ядом амбисфены. Ангел лишь свел брови к переносице. — Симптомы? Он тщательно осмотрел рану и зашептал что-то на вымершем языке. Ссадину начало покалывать, но Уокер не подала виду. Она лишь сильнее сжала края больничной койки. — У меня упадок сил. Небольшие проблемы с крыльями и я больше не контролирую потоки энергии Мальбонте, — сухо продиктовала. — И еще она мерзнет, — добавил поодаль стоящий советник. Целитель сжал губы, отчего они превратились в единую тонкую линию. Скверный жест, от которого поплыло все перед глазами. — Что ж… — он качнул головой и отошел. Дышать стало легче. — Я не понимаю, чего от меня ожидала ваша мать, но, поймите, ваша болезнь вне зоны моей компетенции. Очевидно, что это уникальный случай, к тому же болезни демонов плохо поддаются ангельскому влиянию. Мне прискорбно вам сообщать, но с учетом факторов, которые я услышал — даю месяц. Вельзевул поперхнулся, а из Виктории сконфуженно вырвался смешок. — Но ты даже не попробовал?! — взревел демон. Лицо ангела исказилось, обличая нечто животное, дикое. Он резко переводил взгляд то на Ваала, то на Уокер-младшую. Из него сочилась желчь, а рот искривился в грозном оскале. — Она — преемница монстра, который убил моих родных, — ткнул тонким пальцем в сторону дьяволицы. — Я все еще несу в себе память второй небесной войны. Это порождение Преисподней и там оно и умрет. Вики раскрыла рот, а ее голубые глаза наполнились слезами. — Вот, — он кинул в нее пузырек с переливающейся перламутровой жидкостью. — И помните нашу благосклонность к вам, демоны. Виктория еле успела подхватить крохотную склянку. — Что это? — спросила она. — Ооо, вы неизлечимы, поэтому не тешьте себя надеждами, — рявкнул он, испепеляя ее и пригвождая к месту. — Это человеческий морфин. Используйте, когда будет совсем скверно, а теперь вынужден откланяться. Меня ждут пациенты. Ангел вылетел из палаты, сметая все на своем пути и оставляя после себя смрад унижения и неравенства. — Блядь! — громко выругался Ваал и посмотрел на понурую Уокер. — У нас большие проблемы, о которых в ближайшее время лучше не сообщать Люциферу.***
25 лет назад. Швеция. Сигтуна
— Спасибо, что помог обустроиться, — крикнула Вики, раскладывая по полкам свои немногочисленные вещи. Их было не много — только самое необходимое, но этого определенно должно было хватить на какое-то время, пока они не обживутся на новом месте. Крошечный городок встретил их серостью и холодными ветрами, но после густых и промозглых туманов Англии ее это мало тревожило. Уокер быстро натянула на себя объемный шерстяной свитер и собрала волосы в удобный высокий пучок. Квартира была простой, но хорошо обставленной. Яркие цветы на подоконнике радовали глаз, но она не была уверена, что справится с уходом, хотя хозяйка заверила ее, что растения неприхотливы и требуют лишь обильного полива раз в неделю. Дьяволица уже представила, как откроет деревянные ставни, опустится в кресло-качель, завернется в широкий плед и будет наслаждаться завораживающим видом на озеро. Вики блаженно втянула в себя чуть влажный воздух еще необжитой комнаты. Азазель гремел чашками, а Нибрас шумно бегал по коридору, который соединял кухню и две спальни. Быстро закрыв дверки шкафа, прошла на кухню. Благодарно приобняла старика за плечи, который стал навещать их гораздо чаще, чем раньше. Его помощь была неоценимой. Только с ним она смогла быть спокойна и чувствовать себя в относительной безопасности. — Вики, Вики, — тут же подлетел к ней сын и подергал за рукав, — смотри, как я умею! Уокер улыбнулась, но в ту же секунду ее лицо сменилось неподдельным шоком, а Нибрас с неприкрытым детским восторгом широко раскрыл бордовые крылья. — Они такие большие! Все мальчишки обзавидуются в садике. А еще Азазель обещал меня научить летать и сражаться. Виктория бросила недовольный взгляд на Азазеля, который как ни в чем не бывало заваривал чай и насвистывал только ему знакомую мелодию. Дьяволица прокашлялась и строго сказала: — Милый, запомни. Ты никогда и никому не покажешь свои крылья. Это твой особый дар, но его нужно скрывать, иначе у нас будут большие проблемы. Сын грустно насупился, но согласно кивнул. — Крылья особый дар? Ты совсем выжила из ума, Виктория, — проворчал старый демон, вскрывая пачку шоколадного печенья. — Он — наследник Преисподней, а ты делаешь из него смертного. Его способности и без того раскрываются слишком поздно. — Не неси чушь, Азазель! — шикнула дьяволица, подходя к нему так, чтобы их не подслушал Нибрас. — Ему никогда не светит, то, что ты так отчаянно ему пророчишь. Я уже все решила. Как только он вырастет, я сниму амулет и стану стареть вместе с ним, как и положено. Аккуратные тарелочки с оглушающим звоном опустились на стол. — Прекрасно, а ты его спросила? Решила за двоих. Прямо как ты любишь. Каждый раз, когда он заводил этот разговор, Виктории хотелось ударить демона и спровадить куда подальше. В лучшем случае они напряженно сменяли тему разговора, а в худшем ругались и Азазель уходил. Она обернулась и посмотрела на сына. Он с упоением пытался рассмотреть первые крылья. — Не тебе решать, кем он станет! — Но и не тебе, Виктория, — строго сказал демон. — Ладно, — язвительно кинула Уокер. Она слишком торопливо вытерла руки кухонным полотенцем и небрежно бросила его. — Будь по-твоему! — Что ты задумала? — тихо прорычал советник Люцифера. Но Виктория лишь отмахнулась от старика. В два шага настигла играющегося Нибраса. — Скажи, родной, кем ты хочешь стать, когда вырастешь? — ласково спросила, присаживаясь перед ним на колени. Она потрепала его по голове, распушая темные и без того непослушные волосы. Мальчик был полон решимости. — Я хочу быть менеджером. Как папа Тони. Он классный и много зарабатывает, а еще у него крутая тачка. Уокер искренне улыбнулась. — Ты будешь лучшим менеджером на свете, родной. А теперь живо мыть руки и за стол. Азазель терпеливо выдержал паузу, ровно до того момента как последнее перо сына скрылось за дверью ванной комнаты. — Менеджером? Менеджером! Чему ты его научила?! — взревел демон, осторожно наливая кипяток в фарфоровые чашки. Этот необычайный контраст заставил Викторию сжаться. Впервые она разбудила настоящего демона в старике. Он встряхнул головой, скидывая с себя возрождающееся обличие второй ипостаси. — Он — наш будущий Король, Дьявол, а не гребаный менеджер. Уокер виновато опустила голову. — Я смирился, когда ты решила не рассказывать ему про Люцифера. Смирился, когда ты его запихнула в этот муравейник с детьми смертных, но это! Это уже слишком. Он тебе не жалкий человеческий ребенок. В нем заложена мощь Ада. Что ты будешь делать, когда он обретет ипостась?! Рано или поздно она проявится, и моли Шепфа, чтобы это не произошло в тот момент, когда он будет сидеть за этой электронной штуковиной в офисе. Азазель отчитывал ее как несмышленую, заставляя щеки полыхать от стыда. — Я долго шел у тебя на поводу, но больше не буду. Его место среди бессмертных. — И что ты предлагаешь? — в отчаянии крикнула Уокер. — Бросить все и спуститься в Ад. Запереться снова у тебя в особняке. У меня нет возможности обучать его. Я разрываюсь на работах, чтобы содержать нас. Извините, но Дьявол забыл нас обеспечить алиментами. Старик закатил глаза. — Ты бессмертная. Просто примени дар убеждения, и любой банковский счет будет доступен для тебя. В конце концов, ты демон, черт тебя подери! — Отлично! — взвизгнула дьяволица, взмахнув руками. — Воровство. Только этого мне и не хватало. — Переживешь! — в приказном тоне сказал Азазель, а потом продолжил. — Подумай крепко, Виктория, над тем, что я тебе сказал. Я готов обучить его, но если ты откажешься, помяни мое слово, я отвернусь от тебя, и моей руки помощи вы больше не увидите.***
Наши дни. Цитадель. Клуб Асмодея «Inferno»
Тугой корсет платья до неприличия сдавливал ребра, зато было эффектно. В маленьком карманном зеркальце отражался ярко подведенный контур губ, которые дьяволица быстро подправила и улыбнулась собственному отражению. Она хотела уже захлопнуть крышку, как взгляд зацепился за широкий бархатный чокер. Секунду строго смотрела, но не улавливала видимых изменений. Кроме одного, спрятанного под душащей полоской ткани. Виктория повернулась в сторону танцпола. Как и в первый раз, место удивляло ее своей очеловеченностью и разношерстностью. Демоны, ангелы и непризнанные заполняли собой все пространство, извиваясь под оглушительные ритмы динамичной музыки. Клуб «Inferno» выглядел аутентично и передавал основную задумку. Она была уверена, что Асмодей сильно постарался, чтобы устроить в Цитадели это дьявольское место. Под потолком, залитые неоновым красным, величественно наблюдали за посетителями сгорбленные каменные истуканы, витражные окна не пропускали свет и служили лишь декорацией, навевающей средневековый флер как при дворце Люцифера. Они выглядели кричащими на фоне залитых мраком стен. И бархат. Много бордового бархата, который рассказывал, как показалось Вики, достаточно о предпочтениях хозяина этого места. Уокер подняла голову с интересом рассматривая тучные клубки бессмертных. Нога покачивалась в такт музыке. Дьяволица не знала для чего пришла сюда. Может, чтобы потеряться в толпе и хоть немного отдохнуть от сочувствующих взглядов друзей и их тяжелых вздохов. В любом случае, это было единственное место, которое она знала в Цитадели, и в котором ей наверняка удастся затеряться. — Комплимент от заведения, — бармен придвинул огненно-алый коктейль. — «Похоть». Вики удивленно приподняла бровь. Она до сих пор помнила как Нибрас восхищался концепцией по которой вся барная карта была обозначена в честь семи смертных грехов и их противоположностей — семи добродетелей. — Считаете, он мне подходит? — заинтересованно спросила она, постукивая ногтем по высокой ножке бокала. — Тебе больше подходит «Гордыня», — прошептали над ухом. Виктория резко отпрянула, врезаясь спиной в Асмодея, но он успел оградить ее от неловкого падения, придерживая за локоть. — Поменяй, — он бросил приказ демону, который тут же быстро засуетился. — Все нужно контролировать самому. Хотя мне льстит, что тебе приписали мой грех. Уокер рассмеялась. — И что мы тут забыли? Я думал, ты должна быть в Башне и нежиться в объятиях нашего Дьявола, — нагло высказался Асми. Виктория закатила глаза и отмахнулась. — Только не в том случае, если тебе осталось жить ровно месяц. — Пришла напиться? — Скорее сбежала от всех, — едко ответила дьяволица, впиваясь взглядом в пожелтевшие глаза советника. — В таком случае нам стоит подняться на второй ярус. Там будет спокойнее, — Асмодей протянул ладонь, на которую Вики покосилась с сомнением. — Обещаю не докучать тебе.***
Гордыня сменялась завистью. Зависть сменялась гневом и пару раз похотью. Кажется, проскальзывали даже смирение и терпение. Голова кружилась от количества выпитого. Асмодей был прав — наверху оказалось менее оживленно, но это ничуть не преуменьшало веселья, царившего в этом месте. Демон отвлекал Викторию, как бы странно это не звучало. Не поучал, не жалел, скорее просто не давал скучать своей бессмысленной болтовней. Дьяволица удобно устроилась на диване, забравшись на него вместе с ногами, и потягивала очередной грех через трубочку. — Каждый раз смотрю и думаю, что в тебе такого необычного, бывшая Непризнанная? — вынес вердикт Асмодей, бегло исследуя ее взглядом, останавливаясь на выемке груди. — Ни особых данных, ни ума. Может лишь милое личико с довеском в виде паршивого характера. На что-то же все ведутся? Уокер вылила в себя остатки ядерной оранжевой жидкости и поморщилась от крепости. Отставила бокал. — Это ты меня в лучшие годы не видел, — хихикнула, подмигивая демону. — Ты тоже не писанный красавец, но в твоей койке побывало гостей больше, чем в Цитадели. Асми одобрительно хмыкнул на остроту, которая соскочила с языка. — Только в отличии от тебя. Я — чисторожденный демон высшего ранга, а ты бывший человек. Уокер закатила глаза. — Глупые формальности, — обиженно насупилась дьяволица. Она потянулась за очередной порцией выпивки, довольно щурясь. Облизнула губы и задорно оскалилась. — Кажется, теперь я напиваюсь в разы быстрее. Хоть какие-то плюсы есть в том, чтобы быть отравленной. Виктория растерла замершие ладони и неосознанно почесала ранку на шее, вызывая еще больший зуд. — Черт! — шикнула себе под нос, поправляя надоевший аксессуар. — Сними его уже. Он только раздражает и смотрится ужасно вульгарно. Дьяволица с недоверием осмотрелась. Вблизи никого не было, но снять чокер так и не решилась. Она слышала хохот, бьющую музыку, перекрики бессмертных, а под всем этим — сдавленный смешок Асмодея. Он откинулся на диван, широко разложив руки. Обстановка была ему по нраву, и чувствовал демон себя здесь явно как дома. Виктория быстро отвела взгляд, когда поняла, что с большей заинтересованностью рассматривает его, чем обстановку клуба. — Можешь не скрывать, что пялилась на меня. Друг Люцифера даже не взглянул на нее. Он точно почувствовал, когда Вики прошлась по нему глазами. Из кармана вытащил пачку сигарет. Выудив одну, закурил, со свистом вдыхая тяжелый задымленный воздух. — Куришь сигареты, не кичишься смертными и твой клуб больше похож на те, что находятся на Земле, — задумчиво протянула она, отмахиваясь от облака пара. — Когда ты успел стать таким терпимым к людям? — Было дело, однажды, — кивнул он в подтверждении ее слов. — Имел неосторожность оступиться в отношении Люцифера, за что был сослан на Землю. Он слишком радикален во всем, что касается тебя. Виктория постучала языком по верхнему ряду зубов. Ей было страшно интересно, но выуживать подробности не хотелось. Замолчала, разглядывая играющие тени, которые оставляли повсюду расставленные свечи. Они плавились, а воск без зазрения совести стекал вниз и пачкал столы, перила и пол. Дьяволица встала. Захотелось немного размять затекшие конечности. Сверху наблюдать было еще интереснее. Беспечность, вот что терпкостью ощущалось во рту и жгло все рецепторы. В этом месте ее был переизбыток, и она почувствовала укол зависти по отношению к тем, кто двигался там — внизу. Как давно она не чувствовала себя беззаботно? Прошла не малая сотня лет. Где-то в глубине замаячило воспоминание об отце. Их семейные ужины и скучные вечера под просмотр американской высшей лиги баскетбола, их пустяковые споры из-за учебы или ее парней. Все было таким далеким и нелепым. Погребенным под пылью воспоминаний и времени. — Быстро ты его простила. Асмодей оказался рядом. Он оперся руками о перила, поворачиваясь к ней. На его лице не было ни грамма знакомой напускной игривости. — Умеешь испугать, — огрызнулась Вики, но не отодвинулась. — Не переводи тему, — серьезно сказал Асми. — Это неважно, потому что, если даже и так, для меня все кончилось пару дней назад. Рука скользнула к кулону, сжимая его. Бордовый сгусток затрепыхался, чувствуя прикосновение хозяйки. — Я по-прежнему уверен, Виктория, что вы не созданы друг для друга. Ошибка Шепфы или судьбы? Ты ему совершенно не подходишь. Она устало вздохнула, но нашла в себе силы посмотреть в глубину янтарных глаз. — Если бы мне давали по золотой монете, каждый раз, когда я это слышу, то была бы самой богатой девушкой в этой столице. — Тогда, возможно, мне удастся тебя переубедить. Это было невозможно и нереально, ровно до того момента пока демон не притянул Викторию к себе. Его губы скользнули по ее щеке, опускаясь ниже и невесомо прикасаясь к ней. Нежно и трепетно, давая ей шанс обдумать. Он поймал ее нервный выдох. Ладони бережно прошлись по плечам. — Знаешь, каково это бывает, когда тебе дают выбор? Не требуют и не принуждают, — шепнул Асмодей. Уокер удивленно посмотрела на него, осмысливая каждое сказанное слово. Он терпеливо ждал. Ждал, как поступит она и что выберет. Алкоголь заставлял чувствовать острее. Его запах и близость были ей не знакомы, но не отталкивали, наоборот проникали глубже, чем нужно. Сближали. А настойчивый отголосок серой амбры просачивался внутрь. Тогда Виктория поняла — так для нее пахнет страсть. Ресницы дрогнули, и дьяволица прикрыла глаза. Внезапно все померкло. Все фоны исчезли. Она коснулась руками его груди. Язык скользнул по нижней губе Асмодея. Мгновение, которое будет проклято уже через минуту. Но эта слабость оказалась сильнее ее в желании попробовать свободу на вкус. Вики подалась вперед и углубила поцелуй. Падение в пропасть. Она не заметила, как была объята им и прижата к кованому ограждению. Не могла насытиться, а в висках стучала настойчивая мысль: «Не отпускать». Кусала. Вылизывала. Втягивала в себя. Упивалась. Чувствовала как его яд, отравляет и проникает в нее, но не хотела останавливаться. Асмодей прерывисто прикусил ее за губу, чуть оттягивая. — Я хочу тебя, — несвязно прошептала Уокер. В ее голубых глазах была бездна. Бешенство, которое она жаждала усмирить с помощью него. Он рвано выдохнул чуть отстраняясь. — Прости, — сказал он, погладив ее по щеке. — Этого не должно было быть. Демон отступил, и Викторию охватила дрожь. С нее словно сняли вуаль наваждения и оставили задыхаться от холода. — Я… — дьяволица запнулась, неловко моргая. — Я не знаю, что на меня нашло. Она развернулась и уже собиралась сбежать по ступенькам, но резко посмотрела в сторону Асмодея. — Он не должен узнать об этом. Тот лишь грустно усмехнулся. — Конечно, — кивнул, соглашаясь. — Я люблю его, Асми. По-прежнему и неизменно, — уверенно сказала она, сжимая руки в кулаки. — Очень надеюсь, что ты ошибаешься, Виктория Уокер.