***
Сперва решили заглянуть к мастеру-кузнецу, ибо с утречка время было. Процессия из семи товарищей шагала по проснувшимся улицам, под аккомпанемент обычной сельской жизни, чьих-то возгласов, удивлённых охов горожан и стука копыт. Время от времени рядом вальяжно проходили всадники в королевских знаках отличия, охраняя порядок или ещё что. В целом, добрались без приключений - однако перед кузницей неожиданно так же стояла толпа каких-то людей. - Куда это вы? -вопросил нас какой то челик в латах, шлеме и с алебардой, стоя в окружении ещё четырёх других очень богатых пикинеров. Подле них стояла карета с двумя лошадьми, обставленная резьбой из тёмного дерева. Знать - не иначе. - К мастеру Гарольду -уверенно ответил Адлер. Рыцарь покосился как мог из под шлема, но затем поднял забрало, осматривая нас. Усы у него отличные, очень ухоженные. - Как госпожа Селина выйдет, так и пройдёте. - Сир, позвольте спросить вас, ваша госпожа Селина случаем не из дома Гёдо? -вклинился снежинка. - Так и есть. Я её защитник, сир Гореваль фон Гёдо - мой долг охранять дочь графа Виконта. - Посол До'хаэттарум, Аспен Полато. Могу я попросить вас проводить меня к госпоже Селине? С нашей прошлой встречи прошла целая вечность, думаю, она будет рада меня видеть вновь. - Где вы её видели, господин? - В Маедвине конечно же. Вы должно быть подметили её страсть к зачарованным украшениям и безделушкам... Например "снежные часы" и ледяные спицы... - Так это ваша работа? -Аспен мягко кивнул, прикрывая глаза- Вы настоящий мастер, господин! Пожалуйста, подождите тут у входа, я сообщу госпоже весть о вас. - Премного благодарен. Однако нихеровые у снежинки связи - аж дочь целого графа! Гёдо - соседнее графство возле нашего текущего графства дома Лихтер. Под графом Дорианом Лихтером находится всего-то три барона - ебучий Теган Пентагаст, хитрюга Рейн Эммерих и буйный Треф Лейпсих - сам же граф вообще не тусует в своих же владениях, предпочитая плести интрижки в королевском дворе в Бокхаффе, столице. Сам при этом править тремя баронами оставил свою жену, не помню её имя - в столице графства Лихтеров - Лотернии, единственном городе больше этого. А как этот город называется то вообще, кстати? - Аспен! - Госпожа... -миловидная девушка в роскошном платье, нисколько не чураясь грязи на подолах оного, решительно подошла к моему эльфу и так же решительно дала звонкую пощёчину. Стерва... - Это тебе за то, что ушёл не попрощавшись! -и сразу же обняла. Я было встрепенулся в порыве как-то отреагировать на выходку этой су... Но рука Адлера на плече не дала свершиться глупости- Где ты был, Нором тебя подери? Ты что тут вообще делаешь? - Селина... Ты же знаешь, я просто не могу долго сидеть на одном месте... - Оправдывайся сколько хочешь! Ты всё ещё мне должен... - Что? - Сам знаешь что! И с кем это ты? - Прости, Селина, но... -эльф указал на нас, пока мы хлопая глазами наблюдали на бурей эмоций на лице девушки и спокойной улыбкой эльфа. Дочь графа прищурилась, конечно же пристально разглядывая именно меня. - Ах так значит! И что, теперь твоё сердце не мое? -эльф лишь продолжил смущённо улыбаться- Ну и ладно, демон с тобой... Да и... -она вновь бросила взгляд на меня, вроде даже без ненависти- Неплохо, в общем-то. Так ты и есть тот говорящий сильв? - Ээ, да? - Да, госпожа! Аспен ты что, не учишь его манерам? Ты вообще хоть что-нибудь делаешь нормально и вовремя? Вот как убегать, так сра... Она продолжила тираду, крайне активно жестикулируя и временами восклицая в небеса, не давая снежинке вставить хоть слово, хотя видят боги, он просто предпочитает отмалчиваться за улыбкой, явно понимая ситуацию того, что даме нужно просто выговорится - видимо, кое-кто кое-кого поматросил и бросил. Ай, чертяка! Из калитки вышел сам Гарольд, с вечно хмурым лицом, кидая непонятные взгляды на нас. Я смотрел на него, потом на рыцаря, на Адлера - те так же недоумённо осматривались, не зная как вообще реагировать на происходящее. Обменявшись парой десятков недоумённых выражений, все мужики кроме Селины и Аспен просто пожали плечами, ожидая конца представления. Некая дама так же вышла из кузницы, так же в роскошных одеяниях и встала рядом с подругой - та сразу начала задавать ей риторические вопросы, тыкать на Аспена, на меня, на Гарольда и дальше сотрясать воздух - пока подруга ей вторила, нерешительно сминая подол своей юбки, поддакивая охам и ахам. - ...огда значит вот это чудо и соизволило наконец сделать поступок настоящего мужчины, а потом, а потом... Деля, он просто невыносим, дурацкий, дурацкий эльф! Ну что ты молчишь, скажи хоть что-нибудь? Я твою голову отдам на плаху, ах! Ты меня сейчас доведёшь, Аспен... Просто наколдуй мне что-нибудь. -она даже соизволила заткнуться на секунду- Ну? Я жду! Неужели ты хочешь видеть госпожу в обмо... Эльф таки перебил её, создав в руке ледяной бокал - тонкий, полупрозрачный, с рисунком повторяющим бесчисленные узоры снежинок. Жестом попросил Горьму подать бурдюк с вином, откуда совершенно необязательным и вычурным способом перелил в воздухе жидкость, позволяя ей плескаться на солнечном свету. Галантно поклонился и вручил капризной девчушке, якобы смущённо пряча взгляд. - Хмпф! Может и не велю казнить... -она испила два глотка, о чём-то подумала и вновь обернулась к эльфу- Ладно, все демоны с тобой, иди куда хочешь! На приёме у этого болвана я так и быть буду молвить за тебя, тем более моего брата тут нет. Ты же за драконом пришёл? -тот кивнул- Вечно вы эльфы такие! Драконов им подавай, принцесс, замки и башни... Нет что бы как порядочные рыцари - вон, взгляни на Гореваля, вот настоящий мужчина! Не то что ты и твои... Аргх, бесишь! Ненавижу! Всё, я ухожу отсюда! Рыцари, за мной! - И я рад тебя был видеть, Селина... - Да чтоб тебя этот дракон и сожрал! Придурок, придурок, придурок! Она громко хлопнула дверью кареты. Адлер лишь грустно вздохнул нерадивому рыцарю этой "леди", который тоже покрутил глазами из-за кринжа, усаживаясь на задний ряд их транспорта. Да, не повезло чуваку, с такой скандалисткой жить, наверное, невыносимо. - Кхм-кхм -обратил на себя внимание Гарольд, смотря вслед карете- Эт конечно хорошо, что она ушла... Но это же клиент! Вы у меня заработок отбираете! - Старик, ты сам видел эту Селину - она раз двадцать заставила бы тебя переделывать её заказ. Украшение хотела? - Веер стальной, тьфу... Понапридумывают же себе всякого... Так это и есть твой маг, Лето? - Он самый. - Ну, заходите...***
Приятно, чёрт возьми, чувствовать вес молота в руке. Ещё приятней ударить им со звоном об почти пылающую сталь - я вытягивал полосы, которые затем надо будет наложить друг на друга в хитрой последовательности. Гарольд знал про принцип дамасской стали, хотя они её называли просто звёздной - мало кто здесь так делал, ибо долго и дорого. Говорят, эта сталь была родом из какой-то гномьей шахты далеко на западе, у пика какого-то там ручья, мне пока сложно запоминать все названия. Видимо, гора крутая. В целом металл был светлым, тугоплавким, но очень термостойким - после долгой раскалки он становится вполне пластичным и сохраняет это свойство ещё добрый час, если не больше, что большая редкость для здешних металлов. Редкая окалина падала на мои руки, но я совершенно этого не чувствовал - только жар, который в целом не вызывал дискомфорта. Аспен сейчас о чём-то переговаривался с Гарольдом, видимо, о цене или чём-то таком. Надо вытянуть ещё пять полос, как можно быстрее - снежинка наколдует на них какое-то постоянное зачарование, после чего мы уже пойдём дальше, так как полдня уже прошло. Вечером начнётся приём последних героев в замке барона, там то и будет вся грязь... - Ты когда так научился ковать? - В лесу, прошлым летом. Хорошее было время... -Адлер поднял бровь, стоя сзади- Там была кузница и один очень хороший учитель. Всему там и научили, да и сам знаешь - я странный, у меня в голове много знаний. - Это точно. Вы с Аспеном словно не от мира сего... Интересные, я бы сказал. - А кстати -я взглянул на "голову"- Если не секрет... Ты... Никогда не думал о славе и приключениях? Аспен тебе этого не дает ведь. Ну, по крайней мере до сегодня. Воин посмотрел на меня своими обычными карими глазами - и мне было крайне сложно понять его взгляд. Было в нём что-то словно старческое или животное, такое живое. Весенний ветер чуть поднимал пепел и окалину, частичками разрезая воздух передо мной, окутывая фигуру Адлера в вуаль отрешённости, с которой тот размышлял над ответом. Молчание длилось секунд семь, не меньше: - Скажем так... Мне нравится зарабатывать, не рискуя каждый день словить стрелу в шею за лозунги и идеалы. Хха, преисподняя, а ведь твой эльф никогда не врёт мне, не прикрывается громкими словами. Прямой подход и минимальный риск, вот мой ответ, Лето. - Понимаю... Да и... В конце концов, чувствую, приключения мы таки нашли видать. Звонкие монотонные удары продолжались, правая рука уже заметно устала, но времени всё меньше и меньше - солнце уже высоко над моей макушкой. Эта сияющая от жара сталь должна сыграть, оправдав свою высокую ставку, слишком много чего уже положено на один факт её свойств. Пробить шкуру дракона... Сколько она сантиметров? Она словно кость или рыбья чешуя? Плотность, вязкость... - Ты не боишься? -в голосе наймита не было упрёка или вызова. - Я буду последним дураком, если скажу, что не боюсь. Долбаный дракон - как мы его вообще завалим то? Ты когда сражался с чем-нибудь подобным? - Нет. - Но придётся... - Но придётся, да. Одна надежда - на чары. -голос всё так же был спокоен. Как ему это удается? - И клинки наши. И стрелы. Но важнее всего конечно же не храбрость, а удаль. Нужно узнать побольше об этом драконе, Адлер. Снежинка конечно умный, но вот замахнуться на дракона было... Ну ладно, замахнулись, амбиции у нас конечно не детские. Сдюжить бы только. - Что я слышу? А ну-ка, повтори, наложничек? - Э? Я обернулся, выпустив из рук заготовку и молот. Адлер уже начал было идти ко мне, злодейски улыбаясь, словно выбирая шутку в своей голове, норовя укорить. Мой опасения кажутся ему трусостью, на первый взгляд - он шутливо достал меч, вставая в широкую стойку. - Что, струсил? Нападай! - Ты чего это? - Представь, что я твой дракон! -и с этими словами на меня полетел широкий выпад сверху. Он был нарочито медленным, по огромной дуге, такие выпады просто не бывают эффективными в дуэли - а значит надо спокойно увернуться от него, что я и сделал. Размашистый оборот и меч рассекает воздух уже горизонтально, тут надо отпрыгивать, но уязвлённая обвинением в трусости гордость не позволила - поэтому я схватил лежащую тут же подле меня полосу металла, отбив удар ею - та погнулась. Блин, придётся и её выпрямлять - Лето... -я не ответил. Соперник внезапно переметнулся в лице, улыбка полностью исчезла, сменившись чувством тревоги, будто бы меч Адлера задел меня, но ведь я только что отбил удар. Нельзя сводить взгляда с его руки- Лето! - Что? - Ты... Ты как это держишь? Я посмотрел на свою руку, о чё... Епт. Ёеепт... Оказывается, в стремлении отбить шутливый выпад, я схватился за раскалённую полосу ярко-жёлтого металла. Не за дальний холодный конец, а за первую треть, где температура уже должна превышать шестьсот или больше градусов. Никакой боли, только дискомфорт - дикий лаг в моём сознании со скрипом начал вбивать свой код паники и страха, проникая узкими байтами, вызывая волну возвращения в нормальный мыслительный процесс. Рефлекс сработал быстрее мозга - я выбросил раскалённый кусок металла на землю перед собой. Зашипели капли влаги, которые соприкоснулись с чистым металлом, поднялись лёгкие клубки пара, которые тут же развеялись в эту весеннюю погоду. Моргнул два раза. Сомнений нет - эта хрень катастрофически горяча, но я... Могу её держать? Адлер как застыл, так и стоял, лишь косясь на меня, всё ещё удерживая свой меч в воздухе. Мне... Захотелось... Да, я могу - могу трогать почти расплавленный металл, что за херня? Как это работает? Вторая рука тоже может - да, горячая штука, определённо, но она не вызывает жжения, боли и, в принципе, большого дискомфорта... Эксперимент с подолом фартука не сработал - запах горелой ткани сразу же ударил в ноздри, дело касалось только моего тела. Локтя, груди, ляжки... - Это как это? - Я... Я не знаю! Охренеть! - А огонь тоже тебя не берёт? В ответ на вопрос я подошёл к догорающей печи - стенки ощущались терпимо. Самая горячая часть, ложбина, манила засунуть туда руку, но страх всё ещё бился, поэтому пальцы начали приближаться туда слишком медленно... Осторожно... Вроде... Пока неплохо, не очень горячо, дальше... Ай! Ай, горячо! Я осмотрел пальцы, автоматически успев облизать указательный - никакого ожога не видно, но открытый огонь таки слишком горячий, обжигает меня. Или нет? - Хватит... Не к добру это, слышишь, Лето? - Да я проверить просто... - Не играйся с огнём, это не шутки... Лучше пойдём спросим у Аспена что это.***
Обратный путь до дома Аспен только и делал, что молчал да озирался к небу - я хотел было спросить у него про магию, про чудесный перк устойчивости к горячему металлу и какого хрена оно плохо работает на обычный огонь, это ведь и вправду странно... Но маг молчал, лишь нервными короткими покачиваниями головы давая понять, что сейчас не время. Остальные ребята тоже молчали, не зная как точно реагировать на все эти приколы. Митяй и Горьма успели узнать из нашего бурного с головой обсуждения феномена, но Адлер приказал всем молчать и ни о чём не распространяться. А Гарольд и вовсе выгнал, хотя вроде и продолжил сам ковать звёздную сталь. Аспен даже не успел зачаровать половину пластин - что-то явно не так, что-то меняется. И чем ближе наш эльфийский дуумвират приближался к нашему текущему двухэтажному дому - тем больше рядом толпилось людей. Метров со ста мы увидели несколько всадников, они были в броне да при параде - и они не выглядели как королевские или местные войска. Я наконец заметил их гербовые знаки отличия - золотая лилия на чёрном фоне, это войска Тегана. - Во имя господа, что ты тут делаешь, Йозеф? -уверенно и с напряжения спросил я у последнего. Тот восседал на коне, сжимая в руке письмо. Рядом с ним было ещё трое рыцарей, однако больше никого не было видно. У входа в дом с очень странными лицами стояло двое наших бойцов. - Охраняю, что же ещё. Зайди внутрь, барон желает говорить с тобой и магом. - Теган тут? Расхаживает в моём доме без приглашения? -я обернулся к своим парням, но те попрятали глаза. - Ему... В общем, просто зайди Лето, сам разберёшься. - Хмф... А что за письмо у тебя в руке? - Уже не важно, просто зайди. Я смерил того злобным взглядом, хотя на деле не испытывал к нему никаких плохих чувств. Йозеф то нормальный мужик по сути - он же помог мне сбежать! Но сейчас надо играть спектакль перед городскими жителями и прочими наблюдателями, мол, группа Полато не в ладах с Пентагастами. Сам же Аспен пока хранил молчание, казалось, он даже стал бледнее. Куда дальше то... Это всё из-за ублюдка Тегана - надо будет, на месте зарежу. Сукин сын сидел в гостиной на первом, за столом, за ним стояло двое телохранителей. Специально даже выбрал самое крутое кресло, на котором обычно сидит вообще-то снежинка, а не хер с горы. Злоба начала действительно брать надо мной верх, но я старался держать себя в руках. Да и речь должен начать по идее сам Аспен, он же тут главный... - Не ожидал вас увидеть так скоро, ваше сиятельство. - Не надо формальностей, эльф. Полагаю, Рейн вам уже поведал суть моего визита? - Ну раз так, барон, не тяните и назовите ваши... Пожелания -мы таки уселись за столом. Барон выглядел тоже раздражённым, кидая на меня частые взгляды, я отвечал тем же. - Тысяча золотых. - Брехня... -маг тут же осадил меня жестом руки. - Полагаю, вы несколько завысили цену, ваше сиятельство. - Как раз наоборот, посол. Вы оскорбили мою честь, украв это лесное создание с помощью своей эльфийской магии и хитростей - но я, как благородный и милостивый господин готов простить вам такую дерзость, так уж и быть, за справедливую плату. - Извините меня за столь грубые речи, ваше сиятельство, но... Разве вы не даровали свободу этому сильву? - То были слухи и сплетни, вы наверное наслышались рассказов деревенских дураков. Как только сильв окажется вновь в моём замке, новая весть разлетится по всей Лотернии. - И всё же, народная молва не даст соврать, входов и выходов из вашего великолепного замка, я бы сказал, несколько многовато. - К чему вы клоните? - Сильв сбежал и обрёл временную свободу, но теперь он мой. Полагаю, цена за вашу уязвлённую гордость можно несколько приуменьшить, особенно если это не получит широкой огласки. Согласитесь, ваше сиятельство - сотня золотых может стать вашей, стоит вам только чуть успокоится. Сильв ведь и так уже не у вас - вы можете неплохо заработать на буквально пустом месте. - А могу взять всё, что мне положено как правителю. Адлер, а вы что скажете? Вы ведь изловили изначально это лесное создание. - Простите, господин, я не разбираюсь в таких вопросах, моё дело меч и щит. Но господин маг предлагает выгодную сделку, это я как капитан говорю - вы ничего не теряете и получаете неплохую кучку золота. - Ха-ха, да вы оба словно сговорились! Может зря я пригрел змею в своих стенах? -барон оглянулся, прикидывая, что в комнате сейчас только двое его бойцов против двух эльфов и пяти наёмников- Этот сильв сослужит мне хорошую службу, он ведь единственный такой. И вы украли его у меня, а теперь пытаетесь откупится какой то жалкой горсткой монет? Вы в своём уме, если он у вас конечно же есть? -он продолжил- Весь этот спектакль мне начинает надоедать - ещё раз говорю, тысяча монет или я отберу положенное мне силой. - Боюсь, ваше сиятельство, вы нас несколько не поняли -всё таки вклинился я. Аспен было посмотрел на меня, но поразмыслив секунду, позволил мне продолжить- Даже если вы каким то чудом сможете забрать меня к себе обратно в замок, то никакой лояльности от меня не ждите. Все ваши политические планы касательно меня обязательно провалятся. Я настрою против вас всех и каждого в вашем же замке - я не буду вас слушаться, сбегу, отравлю, обману, подкуплю - сделаю что угодно, что бы не быть под вашей рукою. Потому что мне нечего терять, если из этого дома я уйду с вами. Я бы предпочёл лучше просто забыть вас как страшный сон - и поэтому обещаю, если вы оставите нас в покое - вы ничего не потеряете и даже не получите себе врага, а только заработаете. Я не стою тех последствий, которые могут повлечь за собою ваше желание обладать говорящим сильвом, поверьте. - И это именно то, почему я в этом доме, вдали от своих земель. Этот сильв - уникальное создание, он должен быть моим - а с твоей лояльностью я справлюсь, Лето, обещаю. Это совершенно не проблема... Итак? Эльфийский вор, дерзкий сильв и глупый наёмник - вы согласны передать мне вашего сильва или попрощаться со своими жизнями? Речь уже не идёт о золоте... - Мы согласны только на наши первоначальные условия, ваше сиятельство -мягко ответил Аспен. Вот и момент - критическая точка переговоров, где одна из сторон или идёт на уступки или пытается использовать силу, отказываясь от диалога. На что рассчитывает этот старый болван? Тут ведь только два его рыцаря и он сам, ну и четверо на улице. В самом же доме должно быть, кроме нас семерых, ещё четверо бойцов. Тем более, снежинка может буквально убить его на месте за мгновение - хотя это конечно глупый ход. - Что ж... Ваша дерзость забавляет меня, но терпения у меня не очень много. Буду ждать вас в замке, сегодня вечером. Там и увидимся.***
- Хэй, помоги затянуть... Я подошёл к Аспену, который старался сейчас одеть все эти вычурные элементы своей одежды - жакет застёгивался не только на пуговицы, но и на обычную такую верёвку в районе пояса. Выглядел он уже уставшим - а ведь ещё даже не вечер, нам предстоит финальная словесная битва в замке... Словно подтверждая мои опасения, солнце за окном скрылось за облаками, чуть снижая насыщенность цветов вокруг. Эльф отвернул голову, пока я возился с его нарядом, якобы смущённо пряча взгляд. Почему он стесняется меня? Мы... Как бы вчера трахались, лол - ведём светские разговорчики, он доверяет мне важные дела и делится мыслями как ни с кем другим. Мне всё ещё не очень легко понять этого странного мага, который... Ах, да - он ведь цундере! Когда мы остаемся исключительно наедине - он отбрасывает маску всесильного колдуна и волевого лидера, открывая мне грани его личности более, мм, прямо. Аспен кажется холодным, слегка надменным, при необходимости яростным штормом снега и льда - но когда я стою в пятнадцати сантиметрах от него и он чует моё тепло - ему неловко. И прямо сейчас в этом кристаллическом сердце слишком много переживаний - как обычно, из-за меня придурка. - Мы справимся, слышишь? -как то больно резко и прямо. Следует ли мне подбирать слова тщательнее или говорить то, что на уме? - Мгм... Должны. -зацеп жакета уселся на место, эльф сразу отодвинулся и продолжил заметно более уверенно- Теган не верит в мою силу. Мы ему покажем, как он заблуждается. - Каким способом? - Обломаем его планы - думаю, он попытается схватить нас силой или взять в плен моих солдат. Вечером у него будет отличный шанс во всеуслышание заявить о своих правах на тебя - или, если он умнее, то попытается схватить нас не прямо на пиру, а после или до. Парочка замороженных рыцаря помогут ему остыть... - Хэй, давай попытаемся без смертей? Никому лучше от этого не станет... Попытка приобнять его за плечо несколько провалилась, так как он просто отвёл оное из под моей руки. Напряжение в его движениях чувствуется на подушках пальцев - господи, даже я сам так сильно не переживаю... И почему всё дерьмо из-за меня то... - Без демонстрации силы, в этом мире места нам не занять, Лето. Нам придётся убивать. - И чем мы будем лучше этих же баронов? Авторитет и власть следует брать поступка... - Именно! Поступками, Лето! Ты должен быть готов отстаивать своё право на свободу и независимость. Не играй в либерала, историю ты прекрасно знаешь. - Как американцы что ли? Или британская империя? С одной стороны светлые хорошие демократы, а с другой - поднимались они на рабстве и насилии. - Именно... Так что парочкой трупов мы не обойдёмся. Кстати... -снежинка вновь взглянул мне прямо в глаза- Представь в голове огонь. - Э? - У тебя же есть и магический дар. Представь огонь и пламя - я использую магию эмпирически, лишь думая о ней. Попытка не увенчалась успехом. Никакого ощущения "магии" и концентрация не помогали - ничего не кастовалось, отчего настроение окончательно ухудшилось... Но Аспен заявил, что ничего страшного, по крайней мере мне будет легче работать кузнецом, да и сопротивление огню у меня вроде как есть. Вялые попытки пошутить про "притяжение противоположностей" наших "стихий" вызвали лишь ухмылку, но гораздо лучше помогли обычные обнимашки. Снежинка любит обнимашки - впрочем, как и я.***
Да, вечерний пир был и вправду знатным. Длинные деревянные столы как говорится ломились от яств, вокруг сновали лакеи и официанты или как их там, вино лилось рекой и все весело рассказывали друг другу небилицы и слухи, почти как в трактире. По бокам выступала местная труппа на лютнях - хорошо, что инструменталки, такой типичный простенький фолк. Гостей было примерно под сотню с хвостиком, примерно как три вагона метро утром. Сам же Эммерих восседал со своей женой за центральным столом, который подчёркнуто был каплю выше остальных, рядом сидела его жена и ещё какие-то типусы. Этих самых типусов-вельмож тут было столько, что какой-нибудь впечатлительный человек уже охренел бы от пафосности мероприятия - но мне, пересмотревшего далеко не один сериал про средневековье - было уже несколько плевать на такие представления. Время от времени в открытые здоровенные двери под ор глашатая входила новая компания гостей из каких то домов, деревень, графств и чего-то там ещё, но я слушал в пол-уха, лишь временами бросая взгляд в центр этого огромного каменного зала. У меня была задача поважнее - следить за снежинкой и поддерживать разговорчик с местным дварфом - Отгаром Неопалимым, который любезно уселся к нам, будучи одиноким гостем без всяких слуг и свиты. - ...ай прекрасный! Видел бы ты наши укрепления, наши тейги, наши подземные крепости! Там такая сила, такое количество камня и стали - никакой человек в жизни не возьмёт штурмом мой Когот-Тор, это просто невозможно! Зато вот наши могут сравнять этот замок с землёй примерно... дай прикину... Ну, за треть цикла. В труху, просто без шансов. - У вас такие крутые осадные орудия? - Да, камнемёты у нас отличаются скорострельностью. Они ещё и бронированы! Ты слышал о войне Топора и Щита? Это было пару сотен циклов назад... Вечер проходил пока вполне неплохо. Адлер с бойцами сидели, травили байки и временами внимательно разглядывали конкурентов вокруг, старательно делая вид что не делают этого - сам же Аспен сидел опять напряжённый. Я чувствовал, что пытаться его успокоить или кантовать было бы лишним - когда волноваться то, если не сейчас. И всё же в ответ на мои улыбки ему его лицо на секунду становилось светлее - и это сейчас главное. Теган тоже был тут - на другом конце зала, он сидел в окружении своих вояк и о чём-то разговаривал с тремя напыщенными рыцарями. Один бородач-качок, какой-то высоченный суховатый мужик и до неприличия идеальный плейбой в сияющих доспехах. Астрид, как оказалось, тоже там, правда она пока не заметила Лето, ибо не махала рукою и не кричала через весь зал ему. Ещё сбоку, метров через десять, сидела компания каких-то чуваков в ярких красных балахонах, под которыми были видны доспехи - как мне сказали, это адепты "Храма мечей", эдакие фанатики такие. Плюс ещё пара компаний относительно примечательного пира - но в целом выглядели просто как аристократы. Однако в какой то момент глашатай вновь заорал - на этот раз не приветствуя новых гостей, а прося внимания зала. Эммерих изволит говорить, поднимаясь со своего стула: - Мои славные гости! Приветствую вас всех в Маркатани! Не буду тянуть долгие речи, мы все знаем по какому поводу сегодня здесь собрались... Его величество король Карл Двенадцатый Победоносный объявил своим указом великую охоту на дракона! Он поднял руки и зал взорвался овациями - но если вглядеться, было видно что стражники недалеко от барона как-то засуетились. Один из них на мгновение подошёл к жене барона и что-то шепнул ей на ухо, отчего та сразу же прикрыла рот ладонью и начала нервно теребить плащ мужа. Шепнула и ему - лицо барона сразу покинула улыбка, но через секунду он взял себя в руки, продолжив: - Ужасная весть только что дошла до нас... Дракон сегодня утром напал на конвой госпожи Магриты Гёдо, которая спешила к нам в этом вечер... Её не стало. - Мама! -кажется, это та бывшая снежинки, дочь графа... Графиня и вправду почила. - Это огромная потеря для всех нас... И медлить больше нельзя! Это чудовище должно быть уничтожено как можно скорее! В этом зале у нас десять претендентов - прошу вас предстать перед залом! Аспен приготовился встать, но сначала присмотрелся к реакции всех остальных претендентов - они так же встали, озираясь. Каждый из них взял с собою по одному-трое сподвижников и выдвинулись к центру зала - и маг взял с собою меня и Адлера. Отгар так же пошёл с нам, конечно же чуть отстраняясь вбок, что бы его не спутали как спутника. Всего вышло под двадцатку людей. Каждого из претендентов коротко оглашал по имени глашатай - Лотар фон Шольц, Геверик Лунный, Отгар Неопалимый, Мерапель де'Лакруа, Крон сын Кайла, Маэрик, Кассандра аус Лейпсих, Лихтер фон Криг, Аспен Полато и Рорюк Коломенский. Семь мужиков, одна девушка, эльф и гном. Некислая такая компания - и каждого из них барон коротко приветствовал. Трое людей с нескрываемой враждебностью смотрели на эльфа, хотя на дварфа всем было в целом плевать - хорошее начало для батл-рояля, которым все это дерьмо наверняка обернётся... - Все теперь здесь. Это чудище уже нанесло непоправимый ущерб для Гуннама - вы должны убить тварь решительно, твёрдой рукой и мощью господа в своих сердцах. Готовьтесь, претенденты, это будет смертельная битва - и тот, кто принесёт мне, а значит и самому королю голову чудища - будет вознаграждён тремя тысячами золотых монет или земельным наделом и титулом, на выбор. Но величайшая награда - становление чемпионом самого короля Карла Победоносного и слава великого героя! Так вперёд же, не тратьте время, в охоту!