***
Новый замок! Теперь уже соседнего баронства, хотя видно что тут больше внимания уделяется экономическому развитию. Из окон был роскошный вид на кучу одноэтажек вокруг - различные деревянные дома всех мастей и предназначений, пестрым различием друг друг от друга формировали вполне приятную глазу картину. Казалось, что город на несколько тысяч жителей вполне неплох для средневеково-фентезийной жизни, со всеми его интрижками и относительно высокой скоростью, как нельзя подходящей современному человеку - для отдыха. Нихеровый такой замок возвышался над округой, отсылая к комплексам лорда Фаркаута, ибо центральный шпиль тянулся, метров, наверное, на двадцать. Словно пятиэтяжка посреди деревни, его каменные стены и узкие бойницы выдавали в бароне Эммерихе гораздо более сильного - а значит и опасного человека, чем какой-то там Пентагаст. Нижние два уровня являли собою укрепления с краю города, хотя и площадь внутреннего убранства замка уже не столь широка. Оборона могла вестись в обоих направлениях - как снаружи, так и изнутри города, видимо Эммерих не зря славится тем, что заботится о крестьянах, раз уж допускает мысль о бунте. С другой стороны - это пока что самое большое поселение, в котором он бывал - и это прекрасно, равно как и непредсказуемо. - Лето, собирайся! - Куда? - Увидишь, есть интересное местечко. Адлер повёл своего бывшего пленника с собою в город - почти без охраны. Опрометчивое решение для его текущего статуса, но видимо решительность капитана наёмников была просто неиссякаемой. Сильв вообще не видел, что бы он был когда-то чем-то напуган - даже при переговорах с Теганом тот казался скорее растерянным и раздражённым, чем боящимся. Однако голова часто высказывал слова опасения о глупостях, которые можно случайно натворить, вполне разумно. Прихожане естественно опять офигевали от ходящего через город зелёного, мохнатого, ушатого нечто с яркими глазами - но видя компанию из сопровождающих его двух воинов не решались что-либо говорить, как минимум напрямую. Лето привык. Путь тянулся сквозь довольно узкие пыльные улочки - однако в глаза постоянно бросались каменные помосты у дверей различных домов. Где то в земле были дырки, которые казались подобием канализации, но оказалось что в них принято класть какие-то палки с мешочками. Почти что ли? Путь шёл дальше, сквозь оживлённый торговый квартал, какой-то крохотный сад из десятка деревьев и каменную арку с гравировкой лебедей. Своеобразный, хоть и спонтанный стиль архитектура и градоустройства временами удивлял сильва, даже во время пустых разговорчиков на всякие разные темы. Но вот впереди идущий Горьма остановился. - Тут. Они отворили калитку в момент, когда больно знакомый запах ударил в ноздри. Лепестки воспоминаний потянула за собою улыбку на лице сильва, который уже предвкушал близкое зрелище перед ним - это была кузница, хотя сейчас никто и не работал. Взору открылась настоящая каменная печь - большая, высокая, с огромными мехами и внушительным лотком для заготовок, наверное, в метр глубиной, если не больше. Подле него стояло всё необходимое - столы, шлифовальный круг, наковальня и ручной пресс. Красота. - Ох... -из-за двери во двор вышел крепкий лысый мужик в тяжёлом фартуке и пером в руке. Он уставился на Лето простеньким взглядом обычного удивления. - Где мастер Гарольд? - Он внутри... -мужик взял себя в руки, обратившись к клиентам в лице Горьмы, так как он выглядел чуть мощнее Адлера- Починить что хотите? - Поговорить с мастером. Кузнец довольно недоверчиво взглянул на троицу, но увидев недвусмысленный жест от капитана в виде потряхивания кошелька с характерным звуком, коротко кивнул и зашёл обратно в дом. Лето хотел было что спросить, но мастер вышел слишком быстро. Ему хватило двух секунды на осмотр всей компании: - Пластины значит... Луки не мастерим, если что. -голос был вполне живым, в отличии от самого сгорбившегося старца. - Мастер Гарольд, я Адлер, капитан отряда "Морозко". У меня есть деловое предложение. - Какое это? Руды нонче мало, большие заказы не берём... - Взгляни. -Адлер передал некий сверток, вытащив его из своей сумки. Мастер внимательно рассмотрел, его морщинистое лицо почти никак не двигалось, но в глазах что-то поблескивало... - Это будет дорого. Очень дорого. - Сколько? - Пятьдесят золотых. - Скока? -в сердцах удивился теперь уже сильв, мгновенно пугая младшего кузнеца, сам попеременно косясь то на Адлера, то на мастера. Старец и бровью не повёл. - Чары с нашей стороны, никого нанимать не надо. Если быстро управитесь - вдовесок можем и молот ваш зачаровать, тоже на ледяную стихию. - Кто это с вашей стороны будет? - Эльфийский посол. - Аспен посол что ли? -опять сильв вмешивается в процесс бартера. Ну умный же вроде, ну зачем? Адлер попытался заткнуть того резким взглядом - вроде, получилось, но мастер точно это заметил. - Тьфу... За что мне такая напасть... Пятнадцать тогда, за два малых круга управлюсь. - И ещё одно, сильв будет ковать с тобой. - Исключено. -через несколько секунд медленно сказал тот. - Пять золотых сверху. Не боись, не кусается, да и опыт есть. - Кузня у вас что надо, мастер Гарольд. -поддакнул Лето. - Я сказал нет. И так мне это ваше дело не нравится, магия и эльфы до добра не доводят... - Ну, значит я ошибался... Пойду в замок тогда, может местный кузнец посмелее будет. - Яммер что ли? Этот болван в жизни такое копьё вам не скует! Даже мой подмастерье лучше сделает, чем это козья блевотина! - Ну так скуй нам! Вместе с сильвом! Второй десяток циклов я при мече, Гарольд, у меня уже были твои мечи и щиты! Под Колонной я цел остался только благодаря твоему шлему, оправдай ещё раз свою репутацию! О таком заказе тебе сны должны сниться, я знаю, мастер ты в конце концов или нет! - Не смей кричать на меня в моей же кузне! -старик сжал кулаки, буравя троицу взглядом- Ты! - Да? -ответил сильв, стараясь твёрдо смотреть мастеру в глаза. - Поди сюда, посмотрим как лесные создания умеют укрощать сталь. Сделай мне бастард до заката солнца - и если тот не будет резать паучью нить и дробить кости, то копья вам не видать как собственных ушей! - Я их могу увидеть... -пробурчал сильв, недовольный несправедливо сложной задачей- Ладно, дай только расходники. Уголь и сталь.***
Юки внутренне трепыхался, но Аспен не подавал никаких внешних признаков этого. "Этот идиот подкосил мою самоуверенность!". Стражники пропустили мага, не задавая лишних вопросов - в конце концов, прошло всего-то лет двадцать-тридцать с момента большой войны между царством и двумя королевствами, где не было победителей, но осталась память, память страха перед мощью всех участников конфликта. Послы вхожи в замки - послы вхожи в дипломатические круга, поэтому Аспен, как бы ни хотел якшаться со всякими напыщенными людьми, только и думающих о своих маленьких победах друг над другом - должен был пойти на поклон к местному барону. Говорят, Эммерих был мудрым правителем, проницательным, умеющим зреть в корень. Такие люди нравились и не нравились магу одновременно, ими сложно управлять без прилагания огромного количества усилий. Мохнатое бедствие его жизни сейчас занято доказательством самому себе своих умений, страдая вместе с местным мастером-кузнецом, Адлер его охраняет, Митяй следит за капиталом, а сам претендент к власти идёт вперёд, ожидая местных слуг, которые отведут его к жене барона или констеблю. Карты скоро начнут раскрываться и Аспену следует сыграть свои правильно, подобрав нужные слова, не сказав ничего лишнего. - Сир, вас ожидают. Пройдёмте, пожалуйста, за мной. Довольно официозного вида слуга повёл мага по холодным ступенькам замка. К нему никто не спустился лично, оскорбляя должность посла Торфаэра - плохой знак для начала знакомства с человеком, у которого собираешься отобрать если не всё - то многое. Проходя сквозь высокие арки узких стен, всем своим видом старающихся сдавить крохотное нежное тельце под авторитетом камня, Аспен лихорадочно думал, как обычно волнуясь. Сомнения плескались шипящим приливом, страхи каркали скрежетом ворон - но главнее всех была именно пучина волнений - она всегда преследовала его. Все жизни. А что если местные знают, что в самом "родном" княжестве его выслали за борт, стараясь избавиться от надоедливого и странного найдёныша, который свалился как снег на голову кучу циклов назад? Буквально как снег - он ведь очнулся на вершине местных хребтов, один на ледяной шапке, не ощущая покалываний от холода, но чувствуя его только внутри. Грамота, вручённая выскочке ни разу неофициально - тайком, в свертке, под тяжёлым взглядом эльфийского ратника на краю пристани - как приговор всем его замашкам и неумелым интрижкам при княжьем дворе? Род простолюдина, свита из кухарок, воины из сирот и обездоленных - Аспен никогда на деле не входил в настоящую элиту, старательно тренируя в себе князя, сидя на соломенном троне. Его репутация в эльфийских кругах была в лучшем случае неоднозначной - но главное не широкой, несмотря на чрезвычайную редкость магического дара. И Эммерих, наверное, об этом знает, хотя королевства и княжества очень мало общаются друг с другом. - Приветствую вас, господин Аспен. Как мне следует к вам обращаться? Статного вида женщина в парике и штанах исполнила реверанс средней глубины. В свете окон этого довольно маленького помещения видно, что у неё натренированные ноги и уверенная осанка - она часто приветствует гостей, являясь хозяйкой замка. Жена барона выглядела лет на сорок - лёгкие морщины, родинка на левом глазу, недурные украшения верхней части её платья и небрежно заправленный пояс на чуть сползших штанах, абсолютно точно не сочетающихся с остальным нарядом. Она или не успела переодеться в официальное - или не захотела. - Ваше сиятельство -отвечая встречный поклон- госпожа Грета, наши системы титулов несколько различаются, как вы знаете. Я был бы премного благодарен простому обращению ко мне, как к официальному послу всего царства До'хаэттарум. Я не говорю от чьего-либо имени, являясь общим послом мира и дипломатии моего народа. Таким образом, я полагаю, это соответствует вашему "сир" или "господин". - Премного благодарна за ваше разъяснение, сир Аспен. Да будет так. Она повременила с ожидаемым продолжением беседы, чуть пристальней вглядываясь в убранство мага и его выражение лица, оценивая достоинство. Была ли речь достаточной для хотя бы общего "сир"? - И так, что же вас привело в наши славные края? У вас есть дипломатические предложения или вас интересует скорее стезя вашего второго ремесла? -чёрт, она навела справки - люди знают мага больше как странника-зачарователя, чем посла. Хотя, в принципе, эльфа был в этом городе уже в третий раз. - В этот раз дело касается не только двух моих скромных забот. До меня долетел слух, что в округе замечено чудище, за убиение которого положена немалая награда... - Ах, вы о драконе... Все уже о нём слышали - столько гостей, столько приёмов... И столько бед от него. -она внезапно взглянула острее, чуть сузив глаза, но затем сразу же отвернулась к окну, разглядывая подданство снизу- Вы маг, это вас сильно выделяет на фоне остальных претендентов, но смею вас предупредить - это чудовище уже пожрало несколько храбрых сердец, да не забудет Гуннар их смелости. Наши доблестные воины несомненно справятся с ним, благо опыт охоты на драконов у человечества довольно богатый - но его величество король Карл Победоносный решил не упускать столь редкий в последние времена случай, организовав всю эту... Охоту. - То есть избавление от дракона для вас скорее развлечение, чем решение острой проблемы? - С чего вы решили? Дракон - самое опасное чудовище на всём нашем бренном свете, я была бы безмерно счастлива знать, что он мёртв. А лучше и вовсе видеть его подвешенную голову в нашей зале - однако мы с Рейном вынуждены сидеть и ждать, каждый момент опасаясь новых жертв. - Не беспокойтесь, дракон вскорости будет умерщвлён. - При всём уважении к вашему... магическому таланту, сир Аспен, я сомневаюсь что вам легко дастся бой с чудищем. Тут нужная крепкая рука и храброе сердце - не острый слух и изящные пасы. -она позволила себе на мгновение пренебрежительно повести глазами, хотя и думала, что собеседник не увидит. Эльф уже давно привык к снисхождению от самых разных людей. Однако это не отменяло факта того, что каждый раз Аспену таки хотелось запустить ледяной шип в шею, дабы окрасить кро... Нет, нельзя. Не сейчас как минимум. Партия должна идти дальше - и первой пешкой в этой долгой игре будет гордость, даже если её и задевает средневековая женщина в средневековом замке - по сути своей лишь придаток к действительно сильным игрокам в виде мужчин. - Вы абсолютно правы, ваше сиятельство. Именно для этого у меня есть свои чемпионы. - Да, я наслышана о вашем чемпионе... Моему мужу этот вопрос уже второй день не даёт покоя - вам следует встретится с ним лично. -она уставилась на эльфа, отвернувшись от окна- Это довольно щепетильный вопрос. И я полагаю, что эльфийская дипломатия достаточно разумна, что бы прислушаться к гласу рассудка. Ваш... чемпион, как вы его называете - обладает не очень подходящим для ваших слов прошлым. Однако хватит - этот разговор вы будете вести сами. А пока слуги ознакомят вас с замком и комнатой ожидания. Приём у барона будет после полудня. Она откланялась в реверансе, снова средней глубины. Снисходящий свет обнажил пыль в этом полузатенённом маленьком помещении, придавая эльфу только больше ассоциаций с тем, что приём в замке так и продолжится быть скверным. Сбоку вновь подошёл слуга, молчаливым жестом приглашая выйти из комнаты. Аспен ничего не ответил, лишь отвесил прощальный поклон. Однако после выхода, на лестнице, его несколько грубо толкнул плечом какой-то другой человек - воин, не пожелавший снять даже шлем в помещении, не то что доспех. Холодная сталь упёрлась в неодоспешенное плечо, и хоть маг и не потерял равновесия, вторая рука мгновенно засияла синим, удерживая в ладони сгусток опасности. Забрало уставилось на эльфа отсутствующим взглядом. - Хммф... Прошу прощения. -гулкий голос из металлического чайника не нёс в себе ни капли сожаления. - Прощаю. Эльф пошёл дальше, старательно успокаивая себя, буравя взглядом спину лакея. Заметно, как он чуть-чуть дрожит - то ли от холода, то ли от страха, не разобрать. Аспен ведь чувствует холод, всегда - просто он не приносит дискомфорта. Это как ощущать землю под ногами или дышать - такое чувство просто не может быть "слишком" для него, просто есть и всё. Спуск и прогулка по коридорам продолжился дальше, равно как и ход мыслей мага - а они тем временем проплывали сквозь туннели и своды, опоясанные тоннами стен вокруг. В замке было довольно много людей - большинство из них в форме или доспехах, многие при оружии. Какие то аристократы, вездесущие слуги и персонал, стража то тут то там на постах. Никто их не задерживал - более того, внимание людей делилось поровну - люди без высокого статуса откровенно пялились на красивого эльфийского юношу, а повыше рангом и чином - лишь оказывали короткие взгляды, редко что выражающие. Аспену стало даже как-то обидно - обычно ему доставалось больше внимания... Ведь обладателей ушей в две ладони он видел, окромя Лето, примерно пол-цикла назад, при чём очень далеко отсюда. Комната отдыха мало чем отличалось от приёмной жены короля - такое же мелкое и мёртвое помещение из грубого камня. Маг, пытаясь устроиться на простенькой кровати, вспомнил деревянные стены их нового временного дома, который сейчас старательно должны убирать и причищать его наёмники. Солдаты. Люди, которым можно хоть что-то доверить - поручения, задания, битвы, часть информации, жизнь в конце концов. Адлер и его компания хоть и получали солидный гонорар за свои услуги - на деле могли и даже должны были давно разорвать контракт с эльфом, ведь тот не предлагал главного в жизни наёмника - славы. Простенькая охрана, довольно обычные поручения, никаких битв и способов заработать великую славу великих вояк - какого чёрта компашка Адлера уже почти за целый цикл ни разу не зароптала о скуке? "Голова" в последнее время начал больше общаться со своими ребятами, как заметил Аспен - более дружески. В первые несколько малых циклов маг показывался перед наёмниками дай боже раз или два в день, только что бы взять с собою нескольких вояк для сопровождения или отдать пару простеньких поручений. Но теперь он знает их имена, истории, знает что Митяй обожает пряники, Йотлу постоянно грезит о будущей невесте, что Косталтын по ночам просыпается от кошмаров из-за старых битв, а сам Адлер не смыкает глаз с настроения своих вояк, ловко лавируя их чаяниями и страхами. Маг уже старается учиться такому мастерству следить и водить людей за собой - что бы никто не сомневался в его словах. Это даже даёт плоды - на утренних уже традиционных совещаниях среди "офицеров" отряда Морозко и Аспена многие слушают мага вполне серьёзно, даже временами предлагая идеи или высказывая сомнения, ведя чуть ли не обсуждение того, что им делать и как быть. Это полезно - и именно поэтому в этих совещаниях теперь присутствует Лето. Лето, чёртов сильв, перевернувший всё вверх дном. Единственный, кто может хотя бы немного понять Аспена в его богатом вокабуляре и обсудить идею с разных ракурсов. Единственный, кто активно ищет с ним контакта каждое утро, день и вечер. Единственный, кто воспринимает его не как денежный мешок или опасного мага. И, главное, Андрей единственный - кому Юки может доверить свои мысли и переживания хотя бы немного, словно он дру... Вроде как, друг. Да? В деревянную дверь постучались - и прождав для приличия пару секунд, открыли, хоть и не получив ответа. Снова показалась рука молчаливого лакея, но теперь он приглашал внутрь кого-то. И ожидаемо ненавистно, в дверь естественно же вошёл он сам. Барон Рейн Эммерих Второй, Убийца орков, Правая рука графа фон Лихтера, хранитель одного их трёх ключей Храма Мечей и один из двенадцати героев великой войны Щита и Лука, собственной персоной. Прямая осанка, живые синие глаза в глубоких впадинах на старческом светлом лице, уже давно победившая седина и конечно же вычурный наряд с мехами. - Сир Аспен. - Ваше сиятельство. -старик прошёл внутрь, закрывая за собою дверь. Уверенность в его движениях выглядела очень натуральной. - Это неофициальный визит, приём будет после. Мне нужно обговорить вопрос касательно вашего слуги. -он посмотрел на мага, стоя в полуобороте, выжидая реакции, но её не последовало- Сильв, который зовёт себя Лето. - Что с ним? - Не прикидывайтесь дураком, сир посол. Вы прекрасно знаете, что это лесное создание было в подчинении у моего соседа Тегана Пентагаста, откуда он сбежал. В ближайшее время и сам барон сюда приедет, вам придётся его передать. - В чьи-руки, ваше сиятельство? Официальная позиция барона Пентагаста, если мне не изменяет память - это дарение свободы. -лёгкая пауза- Очень благородный поступок, я передам барону ноту признательности. - Язвите сколько хотите, посол, но у сильвов не бывает свободы. Официальная весть меняется так же легко, как и гости в моём замке. - И какова же стоимость в таком случае, у слов человека? Я то думал, что наши народы разделяют понятия чести и брошенного слова - оплошность барона Тегана является только его оплошностью, поэтому его "ответственность" сейчас находится под моей защитой. А значит - и под защитой княжества Торфаэр. - Сколько вы за него хотите? - Это не вопрос цены, ваше сиятельство. - Цена бывает не только в золоте. Доброе слово доброго человека может иметь для вас большее значение, особенно когда сюда прибудут и прочие представители знати. Вы будете представлены перед ними в том или ином свете, сир Аспен. В самом сердце королевств людей, вдали от вашей прекрасной родины и стройных рядов. Какую весть с далёкого острова вы будете молвить? - Что До'хаэттарум чтит братские связи со своими дальними родственниками. Эльфы и сильвы ступали по этим землям задолго до прихода сюда ноги человека, ваше сиятельство, мы лишь хотим не терять наших старых связей. Поэтому вопроса касательно моего подопечного идти не может - Лето не продается, не обменивается, не передается. Барон в который раз впился во внешне спокойные глаза эльфа, смиряя того пронзающим копьём. Однако он отвернулся к стенке, разглядывая щели в камне и размышляя над дальнейшей стратегией, сложив руки за спиной. Даже чуть усмехнулся сам себе, вновь оборачиваясь: - Громкие слова для тех, кто никак не может защитить своих очень важных дальних родственников. Даже неизвестно, сможет ли всё представленное здесь княжество обеспечить надёжную охрану для беглеца... - Ах, что-то у вас в замке душно, ваше сиятельство, может добавить немного прохлады? Заморозить, так сказать, огонь нашего недопонимания. -барон слегка поджал губы, почувствовав, как температура в помещении стремительно падает к нулю без видимых причин. - Полагаю, что мы и вправду несколько недопоняли друг друга. Вы ведь посол, занимаетесь политикой, а не только магическим искусством. Давайте сойдёмся на некотором компромиссе. - Что вы предлагаете? -меха на плечах барона таки начали согревать, отчего тот чуть порозовел. - Мне не нужны роптания в народе о том, что сильвы могут иметь свою волю. Раз уж вам так хочется... держать его в своей постели, то сойдитесь с Теганом в торгах, а я не буду вам в этом мешать, всего лишь взяв свою десятину, конечно же. Я даже замолвлю перед бароном слово за вас, что бы торги прошли быстро и успешно. - И Лето останется подневольным за моё же золото... - Вы сами сказали, что это не вопрос цены, сир посол. - Да, не могу не согласится. Однако я хотел с вами обсудить и другой вопрос - о вашем драконе -тот удивился, это видно по дрогнувшим на мгновение векам- За его убийство, со всеми почестями и трофеями в вашу пользу - я желаю получить земельный надел. На севере, верх по реке у границы с баронством Лейпсих. Рейн вновь отвернулся в раздумьях. Его мочка уха всё ещё чуть подёргивалась после пылких угроз и температурных ответов, но внешне тот выглядел спокойно. Маг так же гадал, правильно ли ему будет согласиться с бароном - ведь Теган может запросить огромные деньги. Даже не может - специально запросит, торги будут ужасающими и показательно плохими. Даже если как-то задобрить Эммериха, то уязвлённая гордость Пентагаста просто не даст тому назначить что-нибудь наподобие сотни золотых и одного яблока - грабёж чистой воды, на кото... Да к чёрту всё это - это ведь и вправду не вопрос цены? Или... - Я дам свой ответ после приёма всех претендентов. Вы далеко не единственный, кто спешит помочь моему трону. Сир Аспен -барон даже не обернулся, прощаясь. - Ваше сиятельство. Дверь мягко закрылась под рукою слуги, хоть и не без противного скрежета петель.***
Овощи не очень вкусные. Точнее, они прошлогодние - весной урожая не бывает, поэтому мятая картошка почти без специй и зелени размачивалась только молоком и маслом, превращаясь в не очень аппетитного вида жёлтое месиво. Деревянная вилка вновь не устроила мага, но выделяться своими капризами и привлекать излишнее внимание пока что не хотелось - да и кто знает, когда ему нужны будут силы? Может, через минуту? - ...а говорили, что вы эльфы все неженки и скорее не будете есть, чем тронете ваши неизящные приборы, ха-ха-ха -грубый смех коротыша-гнома, сидящего перед магом во время ужина в общей пиршественной, был столь же грубым, как его кожа и воронёные доспехи. Вокруг было множество интересных личностей - но нелюдей было только двое: маг и гном-воин. - Люди любят преувеличивать слухи. Я тоже наслышан о том, что гному не хватит роста сидеть за одним столом с эльфом или человеком - однако это оказалось неправдой. - Ой, не напоминайте, в этом вы правы -гном как смог наклонился ближе для шёпота, оказывая вынужденное доверие- А я слыхал, что люди не умеют держать свой хер в штанах - откуда то появились же кентавры? А-ха-ха-ха! -маг рассмеялся в ответ. Отгар Неопалимый, хоть и являлся прямым конкурентом Аспена в гонке за убийство дракона - внушал магу хоть немного оптимизма. Собрат по ксенофобии являлся почти живой легендой песен и стихов бардов, эдаким неумолимым и неустрашимым героем из книг Толкиена, однако подтверждения его талантам было недостаточно в среде именитых военных среди людей. Гном не участвовал в военных кампаниях, не воевал за какую-либо сторону и не наёмничал - он брал заказы или просто ходил и убивал чудовищ и опасных зверей. В одиночку, принося трофеи в города и бахвалясь перед слушателями в тавернах - но многие ему всё же не доверяли, ибо не было прямых свидетелей. Теней добавляли слухи о том, что за героем временами устремляется какой-нибудь селянин или другой искатель приключений - и тот непременно пропадал, отставая или умирая в бою. Шлейф лжи и странных смертей преследовали Отгара - но тот не придавал этим слухам значения, тоскливо временами посматривая на дорогу или лес, каждый раз туда и уходя. - ...ени Лотрикса, Убийца Дорломского Чудища, пятикратный победитель королевского Турнира Чести, избранник Леди Туманов и первый наследник графства Гёдо, его светлейшество сир Лотар Фон Шольц! Зал взорвался овациями вошедшему на общий приём именитому гостю - довольно громко. Отгар вообще был индифферентен ко всё новым и новым "героям", Аспен сухо похлопал конкуренту. Тут было уже свыше пятидесяти людей - из которых семеро чтились претендентами на убийство дракона. Сегодня прибыло четверо, включая мага. Аспен таки попытался вглядеться к этому Лотару и его свите - несколько вояк, одна из которых... Да, да это же подруга Лето! Астрид, вроде - вместе с её парнем, Клаусом фон Шольцем. Значит, Клаус немного вхож в круги известного героя Лотара, не зря же они из одного дома. Лотар приветствовал всех вскинутой рукою и лучезарной улыбкой своего прелестного лица, затем прошагал вперёд ближе к главному столу, где сидели Рейн и Грета, и присел на колено, рассыпаясь в комплиментах местным властям. Встал по велению барона, толкнул пафосную речь о чести и рыцарском долге, обещав лично "срубить голову твари". Даже успел немного упомянуть статность своих бойцов, упомянув Вольную Марку и Адептов Меча. Послышались томные вздохи дам и одобрительные крики мужчин - этот рыцарь явно купался в славе, наслаждаясь всеобщим вниманием. Он ведь красив, чёрт возьми, почти как Л... Маг перевёл взгляд на барона и его довольную ухмылку. Тот что-то шепнул жене, поглядывая на людей из толпы, та хихикнула в ладонь, улыбаясь мужу и нежно трогая его за плечо. Выглядит... Счастливо? Ну могут же люди иметь право на счастливые взаимоотношения, если подумать... Все живые имеют право на счастье и любовь - в этом зелёное бедствие его жизни, наверное, вполне право. Пока не допускать ошибок - пока не показывать ложь, не коверкать истинные чувства подменным отражением, не обманывать себя и естество, кидая фальшивые улыбки, разрывая сердца, раня души - и уж это должно не случится вновь, люди не должны безрассудно любить, это ловушка, им нужны ограничения и стены мышеловки, что бы места для пустых интрижек не оставалось, им нужная стальна... - А тут нет водки? - Что? -магу понадобилась почти секунда, что бы войти в реальность. - Я говорю, водки бы. А то вот чё-то ужин крутой, ходют тут всякие, жрут все словно в последний раз - а водки нет. Мыж не завтра пойдём дракона рубать, правильно? - Правильно. - Ну я вам о чём и говорю! Водку бы... А ведь и вправду - бахнуть чутка чего покрепче и вправду хотелось, но уж явно не в этой компании и не в этой время. Аспен постарался вбить себе заметку в голове, что если удастся убить дракона - надо будет обязательно это отметить самым лучшим вином, которое можно тут вообще достать, невзирая на цены. Страх быть съеденным до этого метровыми клыками и разорванным ужасающими когтями старательно забивался дальше. Его план должен сработать так или иначе - Аспен не любитель выверенных и точных схем, его голова скорее искрится образами и идеями того, как всё должно быть. Но реальность заставляет делать планы - хорошо, что у него появи... ДА ЧТО ЗА ЧЁРТ. Почему все мысли вновь возвращаются к Лето? Ну да - он полезный, он его понимает и... очень близок, да. Но от него столько проблем! И невероятные расходы, как минимум будущие - ведь жил ведь Аспен и до него, вполне хорошо. Путешествовал, торговал, копил денюжку и силу по тихой, наслаждался всеми прелестями - надо было всего то знать цену и черту, не сильно выделываясь, живя вполне спокойно. Но нет, припёрся этот привет из прошлого, растормошил всё вокруг, напомнил что было в его жизни на двадцать седьмом этаже, напомнил... Сэкико. И одним своим предложением убил все мысли о своём наказании или втором шансе - эта реальность не крутилась вокруг него, не была его амфорой или филактерией, вновь отрезвляя разум ничтожества внутри вселенной. Юки теперь снова жалкая песчинка от мироздания, которое своим холодом отсутствием эмпатии и смысла ввергает однажды сдавшегося человека туда же, обратно. И Юки теперь боится провалиться вновь - хха, может это даже и второй шанс - второй шанс не самоубиться к чёртовой матери, полюбив наконец то своё существование в виде ничего не значащей песчинки. Смыслы ведь бывают? Вон как Грета влюблёнными глазами смотрит на Рейна, вон как Отгар неиссякаемой энергией ищет дурацкую водку - они живут, им нравится жить. И Лето делает так же, приветствуя Аспена по утрам. Андрей - делает так же. - А пойдём, Отгар! - Куда? - Водку твою искать!***
- Вы уверены? -маг почти протрезвел, хотя в целом бахнули они с гномом только одну бутыль на двоих, пока всё таки не поцапались с местными. Благо хоть ужин-приём закончился, уже вечерело. - Мой отец бился с эльфами - и я не подведу его память! - Твоему отцу ой как понравится, если твоя голова покатится по этим ступенькам. С дороги, человек. -вторил магу охотник на чудовищ. Аристократ в вычурных одеяниях достал свой меч с характерным звуком металла. В коридоре пятого этажа этого замка было действительно узко - гному с его широким двуручным топором будет довольно трудно размахнуться как следует - в отличии от лёгкого и не слишком длинного меча человека. Тот даже не представился, подойдя и безапелляционно заявив, что на "королевской охоте" нет места нелюдям. Слово за слово - и вот уже три полупьяных тела готовы прирезать друг друга на пустом месте. Аспен щелчком пальцев стянул влагу из щелей камня, образовав в руке маленький кристальный шип - и сразу метнул его в ладонь человека. Тот вполне спокойно отвёл кисть, вычурно покрутив клинок. Гном так и стоял, не доставая своего топора, с полной уверенностью скрестив руки на груди. Стражники, которые всё это время наблюдали за перепалкой, приблизились: - Именем Барона, остановитесь, господа! - Да как ты смеешь? - Сир, в замке запрещены разбирательства. Спрячьте меч в ножны - если прольётся кровь, мы будем вынуждены применить силу. - И ты поднимешь меч на меня, защищая эльфа и гнома? -ошалевшим взглядом уставился тот на стражника. Блюститель порядка насупил брови ещё сильнее. - Я имею в виду вас всех, господа... Рон, позови кого-нибудь! -крикнул он напарнику. Уничижительный взгляд, брошенный на нелюдей, должен был бы их как-то задеть, но Аспен старался остудиться, как бы странно для него это не звучало. Ну мало ли какие идиоты ходят во власти - да и тем более, ветеранов войны хватало даже до сих пор, ненависть ещё жива в памяти народов. - Вот видите? Стражник оказался умнее и сдержаннее вас, господин... - Мерапель де'Лакруа. Как у вас вообще хватило наглости посещать столь благочестивое действие, от имени союзного короля Карла Победоносного? В Бастиффе такая неслыханная дерзость карается смертью! - Мы не во Фретании, если вы не заметили, господин Мерапель. Здешние правила никак не мешают нам участвовать в убийстве дракона. - Эта Норомино отродие сгинет - и сгинет от моей руки, а не от какого то тощего эльфа или смердящего низушка! - Повтори-ка -теперь уже задет гном. - Прости, видимо до тебя немного не долетает, мне повторить громче? - Дерьмо свиное, тебе повезло оказаться в замке, а не в поле... - Что и следовало ожидать от грязи наподобие вас, низушков... Только и умее... Эй, вы куда это? - Подальше от вас, господин Мерапель. Я очень устал от лиц с вашим понятием чести и благонравия. Всего нехорошего. Стражник облегчённо вздохнул, опираясь на свою алебарду и смотря в след двум нелюдям.***
Вполне дружелюбно попрощавшись с гномом, Аспен уже почти доковылял до своего дома. С каждым шагом пучины сомнений бурились всё явственнее, терзая уверенность правоты своих решений. У него сейчас капитала дай боже на пару сотню золотых - из которых он уже потратил значительную часть, буквально в первый же день. Конечно, можно распродать магические товары, зачаровать пару мечей и щитов, продать Око Бури со шкатулкой, что недавно принёс Лето... Лето. Чёрт возьми, всё вокруг него - лучше бы он не знакомился с ним, не пришлось бы сейчас так тратиться. Не пришлось бы увольнять его прошлого "секретаря", полуэльфа Карадина, который был настоящим профессионалом в плане лакейства. Не пришлось бы менять своё мировоззрение - обманы... Обманывая себя! Это же неправильно. Знакомился - не знакомился, какая разница, объективная правда все равно рано или поздно вскрылась бы. Да, цена сейчас высока, да, не повезло ему родиться в этом мире в теле сильва, даже дар у него печальный - но, наверное, всё же не зря эльф ставит на сильва, ведь не зря? Надо только как-то всё провернуть, не потеряв всё... Или таки бросить его, просто отдав клятому барону - пленный сильв уже ничего не сделает Аспену. И дракона сразит сам - отправит Морозко вперёд и пока они будут умирать, маг успеет собрать достаточно сил и ярости, что бы пронзить чудище ледяным копьём. Сэкономив целое состояние на выкупе, на копье, на проживании - даже чутка сэкономив на жаловании своих наймитов... - Ох, господин мах! Давай, заходи, устал поди в замке то? -подошедший Митяй у края дома выглядел дружелюбным, вполне довольным- Да на тебе лица нет! Ну ничего - мы сделали какие-то "шашлыки", Лето твой надоумил, хорошая вещь... В нос ударил аромат мягкого дыма и жареного мяса. С гостиной на первом этаже слышались весёлые голоса и даже какая-то песня. Уже отрезвевший организм вновь начал давать о себе чувством лёгкого голода, пока эльф сам снимал свои чуть загрязнившиеся белоснежные ботинки и одевал домашние подобия тапочек. Сам повесил свой вычурный плащ в гостиной среди простеньких курток и накидок, хотя до этого всегда переодевался у себя в комнате. Остановился на пол-пути по коридору рядом с графином с водой и чашами. Вгляделся в трубу, рассматривая своё отражение. Синие глаза чуть поблескивали. Светло синие же волосы почему то слиплись к вечеру. На него смотрели словно чьи-то неродные глаза. Они боялись - нижние веки чуть подрагивали, блеск часто блекал в отражении, в них читалось то, что не должно предстать перед никем другим. Никем, даже перед собою и Лето. Аспен усталым усилием воли и по сути необязательным жестом руки превратил пласт воды в снег, щедро умывшись им, позволяя жидкости и процессу испарения забирать тревогу и стресс этого дня с собою. Отдать всё плохое воде - словно умыться в прохладном вечернем душе, чуде из прошлой... Да, прошлой жизни. Как же хорошо. Можно и жить дальше. - Мужики, Аспен вернулся! Йотлу, тащи этих шашлыков ещё, бегом-бегом! -чуть ли не заорал заместитель "головы" Морозко, поднимая кружку эля. - Хэй босс! -улыбнулся Аспену уже сильв, сидя с воинами за общим столом в зале. Так легко и жизнерадостно... - Да, садись босс! Попробуй эти штуки, они вкуснющие! Так, народ, дайте маху места, расступитесь... -эльф таки уселся в шумной компании, незаметно для себя повышая настроение, даже хватая изящной рукой не очень изящную палку с мясом, похожим на гигантские кусияки. Пахнет и вправду недурно, а на вкус... Какое сочное мясо! - Ну так шо там, в замке то? - Не напирай Горьма, дай человеку отдохнуть. Ээ, эльфу то есть, прости Аспен. -тот кивнул- Знал бы ты, как хреново в этих замках бывает, со всеми этими вельможами и лыцарями - волком взвыл бы, ха-ха! - Ну это наверное да. Хорошо, что батя научил мечом махать, а не словом. - Да, эт мы вообще то хорошо устроились. Слышь, Лето, а какие травы то ты использовал? - Для шошлов? Ничего такого редкого. На рынке набрали всякого вечером - готовить это всё просто, только долго. - Научи Йотлу, а? С картошкой и пивом это вообще... Ух! - Да без проблем. Завтра или послезавтра - мне ещё с этим дедом-пердедом страдать, провались он в преисподнюю... - Да ладно тебе -наконец вклинился Адлер- На деле он на тебя не злится. - Не ну а чё он орёт то тогда? Уши у меня большие, ха-ха! -смех окатил этот небольшой по сравнению с замковым стол, щедро расплескивая эль по дереву и яствам на нём. - Никому не под силу сковать добротный меч за один день, старик же просто проверяет тебя. - Ну тащемта то да, я это сразу понял... Ладно, научусь у него чему ещё... - Та хватит о делах, ну мужики! Вы вот слыхали о Чёрном Катафалке? - Чего? - Не чегой-ка мне тут, слушай... Так вот, в одной далёкой-далёкой деревушке, где не было ни одного ребёнка, жил-был один старик... И ходили слухи о нём, в деревушке несчастной, что в конце каждого малого круга, когда луна сияет во всю силу, он уходил в лес один - и никто не видел, как он исче... Аспен глубоко отпил из деревянной кружки, держа в руке новое блюдо. Всё, что сейчас хотелось - забыть обо всём и слушать новую глупую страшилку, опёршись об плечо сильва.***
- Тшш... Давай завтра? - Ладно, снежинка. -сильв хотел было поговорить о копье, замке, бароне и прочем, но увидев лежащего оладушкой эльфа, отбросил эту идею- Хочешь массаж? - Тебе самому по идее он нужнее. - Мне достаточно просто выспаться. Физическая усталость проходит легко и быстро, а вот тебе, солнышко, очень не помешает снять стресс. - Мы ведь отлично посидели перед сном. Иди лучше сюда... Лето проплыл над деревянным полом, ложась на край кровати и без тени стеснения снимая почти всю свою одежду. Аспен тут лежал уже, наверное, минут десять - ещё не заснул, даже не задул свечи, нежась в лёгких переливах жёлтого света огня и серебряного потока от луны, виднеющейся из окна. Почувствовалось тепло, чистая кожа, мягкий мех на руках и торсе сильва - эльф обнял его, шумно вдыхая. - Я словно дакимакура для тебя, ха-ха -чуть усмехнулся Лето, позволяя холодным тонким рукам обнять его крепче. - Просил же не напоминать... Его аромат очень... Очень. Отдаёт чем-то лесным, как бы банально это не казалось для лесного по сути эльфа - свежим, успокаивающим, дающим уверенность. Аспен вновь старался вытрясти из своей слишком много думающей головы всё на свете, стараясь отдастся усталости и наслаждению от обнимашек, оставляя все заботы на потом. - Аспен... Завтра же не последний наш день? - Мм? - Ты сказал, что завтра мы предстанем перед бароном. Там может случиться всякое - из-за меня, я ведь твой наложник, хотя многим это не понравится. Вдруг там... - Тоже мне, наложник. Спи давай. - Эй, ты сам меня взял на такую "должность"! - Угу... - Я ведь ни разе не работал по ней, вообще-то... Сильв обернулся к своему "хозяину", уставившись своими слишком близкими и большими янтарями на мага. Весь сонм разогнал, чего ему не спится то? Зелёная рука потянулась к лицу эльфа, но тот никак тому не мешал, лишь лениво ворочая думу по поводу своей реакции на сиё действо. Так, стоп, он же только что... - Так для видимости же, "должность". А что? - Я не против побыть работником месяца, снежинка. Раз уж завтра может всякое случится... - Хмм... - А ты... Не по... Не того самого, да? - Чего того? - Ты понял. - Нет не понял. - Ты не по парням? -довольно резво спросил сильв. - Тоже мне... Спросишь всякое... Раздражённый поцелуй был вкусным. Сладким. Действительно сладким - это магические свойства сильвов такие или Аспен действительно что-то чувствует в этом действии? Как бы на это смотрела Сэкико... Но сильв ответил взаимностью, углубляя напор, обнимая уже навстречу самого эльфа, вызывая у того лёгкий ступор. Давно не было этого чувства, когда реакция была - но была неконтролируемой. Аспен не заметил, как они перевернулись пару раз, случайно закутываясь в их лёгкой одеяло словно бабочка в кокон. Сильв близко, слишком близко, его мех на руках приятно щекочет живот, когда тот пытался просунуть руку с его талии к лицу. Дыхания не хватает, всё так... горячо, лёд топлется, Аспен чувствует потерю контроля над телом, ощущениями, разумом - его уже сжимают, там, и ему нравится. "Что за..." - должен был кричать разум, "фух" - кричало тело когда одеяло таки было скинуто, "наконец-то" кричало подсознание, когда сильные руки плавким движением оставили борозды расплавления на его ледяном животе, вместе со всё отдаляющимся вниз сильвом. Аспен широко открыл глаза, бурей воспринимая реальность вокруг, не в силах осознать последствия своих трёхминутных назад слов, когда губы сомкнулись на нём, там. Не в силах повернуть взгляд вниз, впираясь голубыми очами в отражение лунного света на потолке, он ощущал божественные прикосновения и сладострастие, столь давно его не посещавшее. Пронзительно. Откровенно. Слишком... Запретно, забыто, не так как должно было быть, всё не по плану - но сильв стонал, а эльфа давно покинула сонливость, его тело бодрствовало, это чувствовалось в каждом движении, в каждом мягком шлепке их кожи. Это что, пот? Пахнет... Невообразимо. Мышцы начали понемногу наливаться свинцом, но Аспен не хотел останавливаться, вслушиваясь в эти чарующие всхлипывания, любуясь полузакрытыми глазами, отблеском луны на словно серой коже его наложника. Лето обнимал его как мог, временами сильно сжимая, мотая головой, разливая свои тёмно-зелёные волосы по ткани словно дельта реки, так по-человечески закусывая иногда нижнюю губу. - Юки... Ю-юки... Имя из прошлого придало сил - придало животного порыва, совершенно несвойственного магу, который всегда был изящным - но он теперь тут, вбивает все свои переживания, чаяния, чувства, всю свою силу в этого сильва, пока тот кажется царапает его, но это совершенно неважно. Капли падают на прекрасное тело, разливаясь редкими дорожками по коже, пока не застревают в тёмном мехе - темп усиливается, ускоряется, ввергая в безумную эйфорию бледное тело, руки дрожат, локоть ноет, спина горит от боли, сильв тянет в новый поцелуй, пока Аспен старается хоть немного отдышаться - но ему не дают, грубо затыкая рот и прося о продолжении - и оно будет, маг не отступит, не сдастся усталости - он продолжит, даже несмотря на опустошение после взрыва чувств каждой клетки его тела. Тонкий, сдавленный крик вырывается из его уст, но попытки вдохнуть громче. Стрела решительности заставляет его отлипнуть от тела сильва с лёгким и слишком пошлым звуком. Его переворачивают, гладят, целуют - слизывают, водя руками и губами во всех немыслимых местах, жадно поглощая обычное смертное тело так, будто перед сильвом не простой эльф, а божество из греческого пантеона - и этому божеству просто не дают успокоиться, расслабиться, выйти из состояния потока - его седлают, словно коня. Хищная улыбка из чуть острых зубов сильва сильно выделяется в полутьме вокруг, озаряя взор не только светом своих жёлтых глаз. Ухмылка сменяется вдохом, пропитанным наслаждением и потребностью, из уст слышится какой-то напев, невнятный тихий скулёж мотива неизвестной ему мелодии - но эльфу нравится. И он начинает выдавать усилия бренного тела дальше, заставляя мелодию стать громче, прерываясь на новые всхлипывания и высокочастотные звуки его собственной гортани, что бы увлечь себя и его дальше, не переставая, загоняя их дальше в омуты близости очень понятного толка. Это могло длиться, наверное, вечность - и будь всё проклято на свете, если вечность этого безумия пройдёт здесь и сейчас. Аспен будет держаться за это чувство стальной хваткой - столько, сколько потребуется.