Стальная хватка Аспен

      Солнце высоко поднималось над торговым путём, освещая грунтовую дорогу впереди. Вокруг лес, мерные стуки копыт, тихие разговорчики и переругивания наших защитников да пение птиц по весне. Капающая с крыши кареты вода переливалась отблесками, в них был виден целый мир - хоть и перевёрнутый и искажённый линзой светопреломления. Поездка до замка барона Эммериха сулит лишь спокойствие, безмятежным плевом окутывая взор путников. Но эльф сидел со слишком напряжённым лицом:       - Это всё не спроста.       - Что именно?       - Планы Эммериха. Мои связи при его дворе позволили узнать часть сведений, по которым косвенно можно предположить его будущий план, но я в нём не до конца уверен.       - Позавчера ты говорил вполне уверенно. И да, Аспен, если и тебе известно о таких деталях, то почему бы и самому Лейпсиху не знать о готовящейся интервенции?       - Это то меня и пугает. Я ведь не один смотрю на игровую партию, разведчики могут работать на много сторон, ведь у всех стен есть уши. Что будет, если Лейпсих таки будет знать?       - Он попытается... Отделаться малой кровью, стараясь не навлечь Бич. Это ведь противостояние нравственности - надо гнуть палку, но не перегнуть, а для этого давить надо так же сильно, как и противник, но провоцировать его другими методами.       - Семья? -маг обернулся к сильву, слегка приподнимая бровь.       - Похитить кого-нибудь?       - Нет, это слишком. Но вот забрать в плен...       - Да! Это уже идея - смотри, если Эммерих после провокации отправит армию на захват соседних деревень, то во главе ему просто необходимо будет поставить кого-нибудь важного, типо генерала там или рыцаря знатного.       - Сына.       - Именно, отличный вариант. Лейпсих, если не дурак, организует там засаду - неважно где, можно до, можно после - суть в захвате пленника. После ему нужно будет просто выторговать его на контрибуцию и возврат утраченного.       - Но придётся как-то успокоить гнев господ, да и крестьян тоже. Самолюбие людей тебя ещё удивит, Лето - да и не забывай, что Треф Лейпсих славится импульсивностью. Правда его двор поопытней будет, может смогут его успокоить...       - А нам что выгодно? Постоянный конфликт, что бы был спрос на зачарование?       - Власть, Лето, власть. Мне надоело просто делать состояние, я этим занимаюсь уже не один десяток циклов. Хочется чего-нибудь... Нового.       - И чем же твоя власть будет отличаться от власти других людей? Ты ведь её уже имеешь, хоть и крохотную по сравнению с баронами. Что в этом нового?       - Интересуешься моей будущей политикой? -сильв кивнул- У меня есть видение, я покажу тебе позже. Сперва лучше подумай о том, как эту власть достичь.       - Ну, основа власти - это насилие. -Аспен вновь удивлённо взглянул на сильва, чуть приподнимая уголок губ- Нам нужно больше вояк и больше тех, кого эти вояки будут пугать и защищать. То есть крестьяне. Над ними солдаты. Над солдатами ты.       - Звучит как банда рабовладельцев.       - Нет, что ты, дело ведь в пропорциях, босс. Кроме кнута должен быть и пряник. Для крестьян это защита, для солдат - золото. Но одного этого не достаточно, что бы удержать власть - золото солдаты должны тратить на всякую всячину, а значит крестьяне должны работать и работать много. Для их успешной работы нужно грамотное управление, а значит нужна мэ... Двор, в общем. Откуда будут издаваться указы и законы всякие. Все их должны исполнять, иначе будут наказывать - но суть в том, что бы люди не только не преступали закон, но и не стремились к этому и не были вынуждены. То есть всех надо обеспечить делом и идеологией.       - Продолжай.       - Человек штука социальная, сложная. Покрыв базовые потребности, типо еды и крыши над головой - он захочет признания и авторитета, ну и богатства конечно же. Развитие общества и эффективное управление может дать им всё это - возможность подняться с обычного крестьянина до владельца фермы или даже стать генералом армии. Нужны социальные лифты, то есть ступеньки - что бы подпитывать надежду в людях не устраивать бунты, а долго и упорно работать, поднимая экономику, играя в игру, которую ты выстроишь перед ними. Ты должен стать архитектором, который загоняет мышь в лабиринт со спусками и подъёмами - но мышь никогда не должна понять, что она находится взаперти и выхода из лабиринта не существует, равно как мышь не может сломать стены.       - Вот почему насилие - основа власти. Ты чудовище, Лето, мне нравится.       - К твоим услугам, босс. -тот хотел было что-то сказать ещё, но в нерешительности запнулся, промолчав.       Маг любил думать, как ему и положено по всем канонам. Как муравьи бродят по муравейнику, так и мысли летали в его голове, в подобии хаоса путаясь и сбивая друг друга - но то было лишь иллюзия. Сторонний наблюдатель не понимает паттернов этих поведений, наблюдая за кутерьмой, но стоит взглянуть пристальней, замедляя и ускоряя время - как можно будет найти ритм, танец бродящих по заковыристым маршрутам тёмных путей, переплетающихся и постоянно меняющих направление в строго определённых точках. После строго определённых действий.       - Ну хорошо, а как тогда быть с идеологией? Ты предложишь сейчас религию?       - Я... Не уверен, Мастер. На моей памяти от религии пострадало слишком много живых существ, да и какая религия, если тут только один Господь. Ведь все просто интерпретируют две его ипостаси на свой лад.       - Как чаши весов.       - Отличная аналогия.       - Предлагай идеи.       - Хмм... Счастье? -эльф продолжил смотреть в окно кареты, молчанием вынуждая предлагать дальше- Семья. Дружба, родственные и братские связи, честь и уважение. -нет, никакой реакции- Вера в светлое будущее. Общее дело, польза всему народу. -и снова нет- Поклонение силе, страх, подчинение, чёткая иерархия распределения власти.       - Эгоизм. Гедонизм. Как тебе?       - Ну... Это будет разобщённое общество, сплошь фальшивое, живущее обёрткой и низменными пороками. Да, этим легко управлять и оно финансово успешно - но власть может рухнуть в любой момент как карточный домик.       - Нет, если будут необходимые инструменты. Отсутствие общей идеи как раз таки ведёт к тому, что это самое общество не сможет сплотиться против властей...       - И твоей тирании? Аспен, созидательное начало всегда сильнее деструктивного. Будешь ли ты счастлив, будучи зеркалом системы, которую хочешь построить? Веришь или нет, но я знаю, что такие режимы тонут в крови каждый раз.       - Видел своими глазами? Утопию хочешь, в этом мире ненависти и предрассудков? Ты думаешь, раз уж там оно так работает, то обязательно повториться и здесь? Насколько наивно твоё чудовищное сердце, Лето, если ты отказываешься верить в единственный порыв, которым руководствуется весь этот ничтожный сброд, эти мерзкие человечишки вокруг? Они могут хотеть и чаять что угодно, но мироустройство едино - и оно жестоко, Лето, ты должен это понимать, несмотря на реки крови вокруг.       - Но так ты ничего не изменишь! Стальная хватка всегда разгибается под волей к свободе, Аспен - тут даже бог такой, что не терпит узурпации, ведя мир по пути наказаний к пониманию, что так жить нельзя! Иначе почему все тираны так или иначе терпят крах?       - Потому что они идиоты, неспособные видеть дальше своего носа!       - Ты потонешь в том, что хочешь создать. В насилии, терроре и обмане, проложив тот же путь из трупов, что творили предыдущие и до тебя! Нельзя жить под гнётом - нельзя жить рабом.       - Ты сам предложил идею с лабиринтом только что! Как ты не видишь, Лето - ты ведь сам на своей шкуре чувствуешь всю эту глупость и ненависть вокруг, тебя презирают за форму ушей и цвет кожи, хотя ты на порядок умнее ничтожеств вокруг!       - Эти ничтожества умеют не только ненавидеть, но и любить! Они умеют в дружбу, в их сердцах есть надежда - и сковывать их цепями - верный путь к смерти. Повторюсь, я уже не раз видел, что система, основанная на разобщённости, эгоизме и ненависти друг к другу - всегда проигрывает! Не только физически, но и концептуально.       - В каком времени, где ты это видел? -пауза- Андрей?       Эльф пристально смотрел прямо в глаза сильву. Тот вспотел. Имя из прошлой, уже забывающейся жизни многотонным зарядом врезалось в реальность этого мира, разрывая пелену осознания себя тут, в каком-то ебучем исекае, где он теперь уже не один. С самого начала Лето подозревал, что с этим магом что-то нечисто, догадки летели в него - он вспомнил его прикосновения молнией и грозой в том замке клятого барона. Это был момент истины, который он ждал уже почти год - его теория сработала, догадка оправдалась, поэтому теперь он не один. В мире существует не только он - а значит это не его плод воображения, не агония задыхающегося разума посреди кухни. Это реальность, она тут, она чувствуется каждой клеткой тела - и теперь уже Лето вынужден жить в нём, отголосками сознания Андрея стараясь выжить и чего-то достичь. Страх, паника, радость и чувство обречённости пронеслись в мгновение внутри сильва, кем бы он ни был уже сейчас. Но "жизнь" продолжается.       - Ты японец.       - Юки. А ты?       - Русский. Когда попал? Тоже умер?       - Будешь смеяться, но это не грузовик. Я... Спрыгнул.       - Со школы или с работы?       - С работы. А ты как?       - Сердечный приступ, чайник... А-ха-ха, блять, чайник на кухне засвистел - я бля сидел играл, забыл выключить, там потная катка была, а он как сука засвистел - я подорвался с места, ну и сердечко того... Крякнуло.       - Забавно... А я всё думал, что это такой лимб, второй шанс для отступившихся. Или наказание за трусость... -сильв продолжал вопрошать взглядом- Я самоубийца.       - Тебе... Легче, когда ты это сказал? Хотя бы мне? -собрат по несчастью замолчал, вновь устремляя взор в глубину леса.       - Не знаю. Наверное. Давай забудем об этом? Лето?       - Хорошо, Аспен.

***

      Цвета не изменились. Погода не изменилась, стук копыт всё так же продолжался, явственно давая понять, что так-то жизнь продолжается, даже если это другая жизнь в теле непонятного лесного эльфа. Да и стоит ли так переживать о прошлом? Что будет, если его не станет? Изменится ли хоть что-то? Ответов нет - но ведь понятно, что прошлое уже точно не вернуть, а значит его наверное и нет, определить его существование не представляется возможным, да и плевать в целом. Лишь опыт и знания оттуда важны, ценности и уроки, воспоминания - но эта череда явлений и событий не должна определять курс текущего, а только являться базой, фундаментом. Оттолкнуться от опыта - это хорошо, но принять решение здесь и сейчас - важнее, второе должно властвовать над первым, не наоборот. И прямо здесь, в этой карете, неспешно следующей к очередной географической точке, надо решить своё отношение к этому миру, выстроив планы и подкрепив цели.       Сильв осмелился вновь обратится к эльфу после всех своих дум - тот так же тонул в них, рассматривая облака.       - Так ты реально хочешь поиграть в короля?       - Считай это очередным эльфийским капризом.       - Кстати а как ты магии научился? Настоящий фростмаг восьмидесятого уровня, хха.       - Никак, в общем-то -Аспен, уже заметно успокоившись после почти получасового молчания, улыбнулся- В какой-то момент понял, что умею и всё тут. Я даже не знаю, как оно у меня получается.       - Эмпирически? Фига тебе повезло с первоначальными перками... Я вот нихрена не получил.       - Ты знаешь язык. Мне пришлось учиться - это чертовски тяжело. Особенно буква "л".       - Аа, знаменитый мем про ингриш! Заметил кстати, что эльфийский чутка похож на английский? -маг рассмеялся.       - Да, в нём слишком много "л"... Но я справился - за годы акцент утратился. Я... Watashi... wa... Чёрт... Ну-ка, скажи-ка что-нибудь на русском?       - Так я же... Эмм... Vrode pomnyu... Kak... Блять, Что за хрень?       - Мы забыли языки? Мы и остальное забудем?       - Так, тиха, стопэ. Я же могу говорить на этом всеобщем языке так же легко, как и говорил на русском, со всеми его непередаваемыми фонетическими особенностями и приколами. А-б-в-г-д-ж-з-и-й-к-л--м-н-о-п-р-с-т-у-ф-х-ч-ш-щ-э-ю-я. Ептыбля, ахалай-махалай, ебаныйротэтогоказино. Во, могу ведь! Твердый и мягкий знаки не в счёт...       - Ксо... Nandesuka... Чем меньше практики, тем меньше остается! И особенности японского я сюда почти не могу перевести! -он даже схватился за голову- В отличии от тебя, Лето.       - То есть это и есть моя сила? Ну... Ледяная магия всё равно мне кажется круче, знаешь ли.       - Ещё ни один встреченный мне здесь гуманоид так легко и связно не строил свою речь. Твой... талант к общению совершенно непрост, ты оратор.       - Я кассир.       - Ну значит такой дар тебе достался.       - Ох, знаешь ли, ты тоже умеешь выражаться шекспировскими цитатами, если не заметил.       - Практика и... Прошлый опыт. Когда дни напролёт надо принимать делегации и разбирать тонны писем, волей не волей приходится учиться. Да, мне досталась магия - но я очень сильно устаю после колдовства. И постоянно хочу есть. Давай пикник устроим?       - Слушаюсь, мой господин...       - Вульгарно, наложник. -маг улыбнулся в ответ на импозантный голос сильва.       - Кстати... Это привычка - смотреть на облака?       - Расскажу, когда захвачу с твоей помощью мир. А теперь давай всё-таки устроим пикник.

***

      - Адлер, а сколько ты своим платишь кстати?       - Это секрет, Лето.       - Да ладно, не жмись. Митяй?       - Не-не, мы об этом не разговариваем...       - Ладно уж, храните свои секреты, хе-хе...       Половина дня уже прошла, однако сколько они проехали ещё не очень ясно. Говорили, что до замка примерно чуть больше суток езды на лошади, но ведь карета с тремя повозками и почти двадцатью бойцами едет не то что бы спешно. В компании вояк Лето видел новых лиц - некоторых старых уже, кажется, не было. Снег уже почти растаял, открывая взору зелёную листву, символ новой жизни - и хоть тут было не то что бы тепло, но костёр да котелок всё равно придавали уюта их пикнику.       - Сир, как приедем будут указания?       - Да, но зависит от обстоятельств. Сперва нам надо будет сразу отправиться к барону, но разместимся отдельно, найдём дом. Вполне вероятно, что до лета придётся разместиться там.       - Эх, опять дом охранять... -расстроился Митяй после слов мага, но сильв возразил:       - Сложа руки сидеть не будем, не боись. Аспен, мы с мужиками займёмся тактической подготовкой, окей?       - Не увлекайтесь только.       - Lik.       - Чем-чем? -удивился Адлер.       - Да так, тренировками, разведкой, пообщаемся с местными вояками. Может сходим куда, выбьем пару зубов. Нельзя дать себе раскиснуть, рука должна быть тверда.       - Дак мы это и сами можем... Но хорошо, будешь с нами на тренировках. А то и вправду сидеть под замком этого Эммериха, драть его в три погибели, и пинать кур - не дело.       - Кстати, когда это вы переименоваться успели? Ты мне не говорил, что вы теперь "Морозко". Это из-за Аспена?       - Хха, да не, я просто тебе сразу не сказал. Тыж, как бы, пленником был... -маг было нехорошо глянул на капитана наймитов- Но это в прошлом, не серчай... Эт мы с Митяем придумали давно - когда из Старополя уходили, это далеко на севере, родина его. Сам я с деревушки Вислая, тоже из царства Новолии. Правда что там сейчас происходит, Нором его знает...       - Да, что-то мне это напоминает... -подытожил сильв.

***

      - Толерантность.       - Что ты имеешь в виду? -сильв уже было почти уснул, лёжа в неудобной позиции на этой маленькой сидушке во второй половине кареты. Мирное раскачивание убаюкивало, да и ехать далеко.       - Идея, что стоит в основе моего... Нашего общества. Хочу создать многорасовое общество, где не будет предвзятости.       - Ох... Сложная цель... Но это очень благородно! Ты же днём затирал мне про неизбежность тирании, как ты пришёл к такому выводу?       - Скажем так, я прислушался к твоей речи. Всё ещё уверен, что стальная рукавица это единственное, что заслуживают люди - но твой приход многое мне открыл. Если и делать попытки, то стоит начать с хорошего, условно позитивного - неудача лишь укрепит мою решимость первоначального пути.       - Логика стремящегося к поражению. Солнышко, настрой должен быть позитивным, а не сам конечный продукт. Как искусные мастера вливают душу и все свои чаяния в свой опус-магнум, так и ты должен ковать общество с чистыми намерениями. Зерно сомнений и жажда признания ошибочности пути только ускорят неудачу. -сильв переместился к эльфу- Нам надо на своём примере показать людям, что с нами можно жить нормально.       - Мы не так уж и отличаемся друг от друга. Тела разные, сознания - единые. Ты ведь человек, Лето.       - Как и ты, Аспен.       - Ладно. Ну и как ты предлагаешь "очистить настрой"? Что бы я не совершил ошибку? Что бы мы не совершили ошибку?       - Ну... Этого я пока не знаю. Может нам самим надо сперва вырасти?       - Достаточно взрослые уже, ты ведь понимаешь суть расизма и ксенофобии. Понимание идеи есть, нужен только план реализации.       - Станем искрой. Светочем, что покажет миру, что разные расы могут уживаться несмотря ни на что. Помнишь старушку Флору? Её приют отличная визуализация идей примирения под гнётом общей беды, кото...       - Да, идея! Переманим беженцев!       - Э?       - Когда Эммерих и Лейпсих окончательно поцапаются, вокруг будет куча беженцев, которые не будут знать, куда идти во время войны! Надо будет забрать их к себе! Там в деревушках примерно по пол-тыщи душ, по пять крестья...       - Так, так, тише снежинка, это звучит как-то... Хмм...       - Война так и так будет, Лето. Люди так и так пострадают. Нет ничего плохого в том, что бы дать им новую стабильность.       - Где мы их разместим? Соседи нас просто раздавят, особенно Эммерих - уж за своими то батраками он точно придёт.       - Вот над этим уже надо подумать... Надо переманить и солдат тоже... Отстроить убежище. Камень очень дорогой - и главное строить долго, мы не успеем.       - Тихо! -эльф взглянул на собеседника, тот внезапно напрягся, вслушиваясь в окно- Всадники. Много.       Зелёная мордашка высунулась наружу, осматривая тракт. Впереди одна повозка, на которой восседал Адлер и ещё четверо ребят, сзади ещё две повозки с добром, за ними на лошадях и одной повозке остальные воины, которыми командовал Митяй. Вперёд по дороге поднималась пыль - кто-то приближался, и этот кто-то был вполне многочисленен. Морозко сбавили ход, доставая оружие и проверяя сёдла. Пыль сгущалась, стуки копыт становились громче - но темп начал сбиваться, ускоряясь и замедляясь. Всадники начали тормозить, как и эльфийский караван.       - Именем короля Карла Двенадцатого, остановитесь! -мощным голосом, не терпящим возражений, богато украшенный в латы всадник скомандовал всем остановиться. Кавалерийский отряд состоял из более чем шестидесяти воинов, хотя ни обоза с продовольствием, никакого фуража при них не было- Кто вы?       - Адлер, капитан отряда "Морозко", охраняю купца.       - Какого? -воронёный жеребец не хотел сбавлять напряжение галопа, нервно топчась на месте. Наймит не спешил с ответом, но повиноваться пришлось:       - Аспен Полато.       - Не слыхал о таких. Пусть предъявит грамоту и покажется. Нынче больно много бандитов на тракте.       - Это я, странствующий купец. -маг вышел из кареты, наказав сильву не высовываться- Господин?       - Терон фон Криг, капитан Королевских Пик, второе звено. Давно не видел эльфа в наших краях. Грамота?       - Сейчас... Извольте -капитан протянул руку вниз, латной перчаткой довольно элегантно принимая пергамент, который эльф вытащил из кабинки, не забыв подмигнуть Лето. Вчитался, рассматривая, будто она может быть поддельной.       - Теогонист Ферри лично доверил вам разрешение на торговлю магическими предметами? Почему я о вас не слышал... господин Полато?       - Этого я знать не могу. Но ведь его святейшество не слишком словоохотлив, как вы наверняка знаете.       - Да. Печать настоящая, тем не менее. Придётся вам поверить. -капитан уже было хотел вновь взять сбрую в руки, но маг его прервал:       - Могу я поинтересоваться, куда вы скачете? Столица отсюда довольно далеко, не ожидал увидеть тут королевскую армию.       - В округе замечено чудище. Дракон. Нам приказано охранять подходы к замку барона Эммериха, пока будут стягиваться герои и знать.       - Герои? Кто же отважится в одиночку противостоять дракону?       - Не знаю, но таков указ короля. Тому, кто убьёт чудище положена солидная награда. Подробнее вы сможете узнать у местных властей, господин маг.       - Благодарю вас, сир Терон. Безопасной вам дороги! -тот кивнул, таки берясь вновь за поводья.

***

      Аспен лежал, подогнув ноги и закинув голову на ноги сильва, пока тот накручивал синие локоны на пальцы. Карета временами ухала и постоянно тряслась, напоминая Лето о том, что надо бы изготовить для неё амортизаторы и рессоры, удивив местных инженеров - но в целом головы обоих были забиты совершенно другими вещами. Вечерело.       - ... и таким образом разузнать побольше об общей ситуации.       - Конъектура может поменяться. Мы ведь не будем отступать от первоначального плана?       - Нет, не должны. Просто переменные появятся. Обращай внимание на светских дам, Лето, они как правило делятся на два вида. Одни очень хитрые, с выдержкой - мало что можно понять, но вот другие легко несут сплетни, хоть большинство и неправда.       - Нам надо будет сделать нечто вроде таблицы, что бы держать всё в общей картине. Закажем холст какой большой? Как в фильмах про конспирологов - только будем туда записывать ключевые фигуры и их мотивы.       - Шпионы могут увидеть. Лучше держать всё в голове.       - Снежинка моя, я так не умею... Я вообще сомневаюсь, что смогу хорошо играть в политику. Там так много знати будет! Я же вообще не светский... сильв.       - И именно факт того, что ты мой первый говорящий сильв позволит нам многое выведать, к тебе будут все подряд лезть.       - Ох, сколько за меня предложат... Нас просто засыпают вниманием... Чёт очково мне...       - Лето, нам придётся крутится во всём этом дерьме, если мы действительно хотим власти. Плюс увидим этих "героев", может кто интересный найдётся...       - Ага, Астрид если узнает о драконе - уж точно припрутся, со всей своей Маркой.       - Наймём их?       - Посмотрим. Доверие может выйти боком.       - Тебе же я доверяю. -эльф подвинул головой, специально или не специально раззадоривая сильва, прикрыв глаза.       - Кстати а почему?       - Мы ведь единственные такие. Кому как не тебе доверять? Я... Как увидел тебя по твоему говору почти сразу понял, что я не один. Да, сейчас ты можешь обижаться, что сразу тебя не взял с собою... Мне просто нужно было время убедится.       - В чём? Я пол-зимы шароёбился по лесам и полям так-то! В холоде, в слякоти, голодая временами, борясь за свою жизнь, ночуя хрен знает где... Это были вообще не шутки, снежинка. Так что считай что я обижен...       - Прости. Я нерешителен, на самом деле... -он отвернулся, скрывая взор.       - Да ладно, прошло по идее... Мы же теперь вместе?       - Мгм -согласился тот.       - Вместе как... Кто?       Маг не ответил, шумно вдохнув и выдохнув. Прохлада вновь почувствовалась в тесноте этой кареты, Лето даже понял, что голова мага уже привычно обволакивала холодом его тело. Нрав души или просто физическое воплощение? Думы Аспена несмотря на всю его словоохотливость оставались закрытой дверью для сильва, схожей на решетку. Можно попытаться её обойти, протиснуться, попытаться посмотреть в щели что там внутри - но врата не распахнутся снаружи, они открываются только вовнутрь. Странное чувство наполнило его - словно липкая масса ещё не оледеневшей воды, которая трепещется при нулевой температуре в двух состояниях, не зная во что превратится - живительные капли новых отношений или ледяной покров сугубо инструментального обращения властелюбца к своей игрушке. Стоить ли наложнику испытывать чувства к своему хозяину, который владеет его телом? Разобраться в себе так же сложно, ведь спутать влечение и нечто большее, нечто прекрасное - просто, как смотреть в отражение перед собой, не зная от чего оно идёт. Аспен - холодный, красивый, капризный, амбициозный, властелюбивый - несчастный. Стоит попытаться его согреть, но нельзя расплавить лёд. Может быть в кристаллизации и есть его красота, его естество.       - Ладно, решишь потом. А пока я побуду твоей постельной игрушкой.