***
- ...e ostatsya v etoi trave, ne ostatsya v etoi trave... Pozhelai mne udachi... - Ещё одна твоя песня из детства? -не удивился Горьма, слушая подпевания полушёпотом из уст сильва. В этом лесу было светло, тепло, можно сказать приятно. Не очень густой, лес хорошо просматривался на относительно далёкие расстояния, примерно на сотню метров - что было обоюдоострым атрибутом для разведчика. Приближался полдень, их городок остался в полу-лиге сзади, а до той деревни оставалось раза в два больше. Но шли они не туда - им нужны поляны недалеко от деревни, рядом с горным хребтом. - Да, хорошая песенка была... Как раз про воинов, идущих в битву -наёмник усмехнулся- однако... Хотя не, забей. - Да ладно, расскажи, что там? - Ну... Там про солдата, который идёт на войну и он боится, что останется в "этой траве" навсегда. Грустная довольно песенка, думаю, о бессмысленности войн. - Хмм... Та есть смысл в войнах же, как жеж без них? Дед мой воевал, с гномами, отец под Колонной бился, дык теперь и я - на дракона иду! - Но это же не война, а охота. Одно дело поднимать меч на чудищ и другое - на людей... - Не, мне отец говорил, что есть щит, а есть меч. Первым ты защищаешь всё что дорого, а вторым рубишь неправедное. Дракон людей жрёт? Жрёт - значит он неправедный, а значит это война. Так что не робей, друже, наше дело правильное. - Хмм... Логика железная, это да... Следов тут пока свежих нет - их тракт довольно пустой, только телега какая то проезжала несколько дней назад, судя по иссохшим лёгким углублениям в земле. Наверняка таскали снедь или ещё какие товары, из деревни в городок, обычное дело. Однако - почему нигде нет никаких других следов, если в округе замечен дракон? По этой же тропе должна была проходить телега с княжной этой, как там её, которую слопало чудище то. Может оно спереди? Тогда почему нет следов гонца, который должен был увидеть разломанную карету и побежать в город? Весть ведь судя по всему пришла буквально вчера вечером на пиру - значит княжну и лыцарей её скушали вчера днём или утром... Странно всё это. - К нам, сзади, всадник. -шёпот Лето звучал излишне чётко. Действительно, через несколько секунд и сам Горьма услышал отдалённый цокот копыт. Значит всадник уже успел увидеть основную их группу - те были в десяти минутах ходьбы сзади, вряд-ли всадник будет переть в обход через лес, а значит всё в порядке. Но руку на навершие меча Горьма таки положил, чисто на всякий. Лето вскинул руку вверх в приветствии, когда всадник показался. Тот нещадно стягал свою черную лошадь, явно спеша, однако копьё и оружие пока были сложены. Воронёные доспехи необычной формы, золотые вставки, чёрное же перо на шлеме, да это же... - Госпожа Кассандра! -воскликнул Горьма, слышавшый об этой довольно известной турнирной воительнице немало историй и баек. Она конкурент и по идее опасна, но раз уж основной конвой разошёлся с ней мирно, то... Думаю, всё в порядке? - Фрр! -замедлила та ход, останавливаясь перед двумя разведчиками. Латная перчатка потянулась к шлему, поднимая забрало, из под которого показалось вполне красивое лицо довольно молодой девушки. С очень, очень тяжёлым взглядом, злобным таким. - Пфф, лесной житель... И что в тебе такого, что о тебе судачит пол-двора? - Хмм, даже не знаю, наверное мои уши? - Про твою язвительность я уже наслышана. - А что ещё поговаривают обо мне, госпожа? Хотелось бы услышать из первых уст, так сказать... -сильв мгновенно переключил интонацию речи, как и подобает всем этим мудрёным эльфам. Воистину, странные же у Горьмы наниматели. - Что ты горяч в постели, сладок на речи и сам Морон тебе благоволит. Однако я этому не верю, ведь вижу перед собой очередного напыщенного самозванца, который возомнил, что совладает с драконом! - Я хотя бы не один, госпожа. Как вы-то собираетесь справится с чудищем? Одной лишь пикой? - Мне не пристало доказывать свою воинскую удаль перед такими, как ты, сильв. -отчеканила та, однако упор был не на слове "сильв". - В вашем мастерстве и храбрости у меня сомнений нет, госпожа, дело в банальной практической стороне вопроса. - Правду говорили, языком ты чесать умеешь. Однако битва с драконом и должна быть такой - один на один, что бы боги свидетельствовали моей доблести. Я уничтожу это чудище в одиночку, а тебе позволено за этим наблюдать, если успеешь. - Сдаётся мне, доказывать что-то и кому-то для вас крайне важно, госпожа. Особенно когда столь красивую воительницу окружают лишь напыщенные мужланы... - Ты ничего об этом не знаешь, сильв... -помедлив с ответом, произнесла воительница. - О, нет, госпожа, в этом вопросе я от вас отличаюсь лишь цветом кожи... На меня смотрят так же, думают обо мне так же - и хотят у себя в постели так же... Но! -Лето опять переключил стиль речи- не будем о мирском, так до дракона доберётся кто-нибудь раньше. Прошу... -он демонстративно сошёл с тропинки, освобождая путь всаднице. - Рад был вас увидеть, госпожа Кассандра! -внезапно таки вставил своё слово Горьма. Девушка лишь фыркнула и ускакала прочь.***
Лето вставил что-то про "симпов", поглядывая на Горьму и пошёл дальше, как ни в чём не бывало. Но вот сам наёмник уже пошёл с несколько более тяжёлой головой, чем пару минут раньше. В очередной раз удивившись проницательности эльфа, до Горьмы через несколько минут дошла часть смысла разговора. Вот эти вот странные словечки - и ушастый сразу понял, что к Кассандре другие вельможи относятся не как к воину, а как к бабе. Ну, она же баба, нет? Красивая... Мощная, храбрая, есть в ней что-то притягательное - хотя сам Горьма предпочёл бы девушку попроще. А ну как случись чего, повздорит он с женушкой, с Мариной например своей - так можно сразу рявкнуть и сказать, что та дура и ничего не смыслит. Так ведь правда ведь - бабы, они почти всегда дуры, по крайней мере во многих вопросах. А вот будь Кассандра женой евошней - так неизвестно, осмелился бы тот рявкнуть на неё... Да и за домом она следить явно не будет. И гулять будет... И вообще... Не, лучше уж Маринка своя - вот бы ещё знать, хранит ли та верность и дома ли ещё... - Полдень, а мы встретили только одного конкурента, хотя дорога к дракону у нас тут одна. - Не знамо... Может остальные просто не знают, где дракон? -наивность Горьмы в некоторых вопросах впечатляла даже сильва. - Так если мы узнали, то и остальные могут узнать, нет? - В общем-то да... - Нехорошо это, надо разведать и по бокам от конвоя. - Ладно, не помешает. Тогда ты оставайся спереди, я вернусь к голове и мы там скумекаем. - Хорошо. На обратном пути наёмник решил чисто по чуйке чуть свернуть в одну из сторон. Прочитав в голове детскую считалку, ответ которой он всегда знал, привычно выбрал левую сторону. Лес тянулся и тянулся, под ногами чуть хрустели ветки кустов и корни деревьев, теней почти не было, а ароматы хвои и трав приятно щекотали ноздри. Подозрительно тихо - по сути, до основного конвоя оставалось всего то несколько минут ходьбы, он уже должен был издалека услышать цокот их копыт и смех от вечных приколов Фавина. Странно... Слишком много сегодня странностей. Однако пройдя ещё буквально пару сотен метров, конвой нашёлся. И цокот копыт будто включился, став отчётливо слышным. Кто-то из ребят и вправду смеялся. Вроде, всё выглядит неплохо - Горьма тряхнул головой на всякий и пошёл к ребятам. - Кого-то увидели? - Не, голова, наоборот. Ну кроме Кассандры, вы её тоже видели. Слишком тихо в лесу, вообще никого другого нету. Я даже птиц не слышу... - Я тоже. -без удивления подтвердил Адлер. - Мы решили, что лучше на всякий осмотреть окрестности в целом, по бокам тоже. Лето остался в лице пока. - Хмм... Хорошо, ступай дальше, проверь Торвальда, затем посмотри вправо от конвоя, на четверть лиги, не дальше. Налево отправлю Йотлу. Подмечай всё. - Есть! Сам конвой выглядел вполне обычно. Аспен выглянул из окошка своей кареты, глянув на Горьму, спросив "что там?", тот пересказал. Позади кареты шёл сам обоз со снаряжением, бойцами и провизией, да заготовленным свободным местом "под голову чудища", хотя казалось всё это делёжкой неубитого медведя. - Эй, Горьма, почему тебя мама не назвала Угорьма? Тыж угрюмый, будто несварение словил, ха-ха! - Ай да пошёл ты, Фавин! Следи лучше по сторонам, чай не на прогулке... - Хорошо, хорошо, генерал! Глаз не сомкну, ха-ха! Горьма устало махнул рукой на Фавина - когда-нибудь голова его таки пнёт под жопу, уж слишком уж он не дисциплинирован. Махать мечом конечно да, горазд, но в остальном воин из него такой себе... Путь до разведчика в конце конвоя прошёл буднично. Сам Торвальд спокойно ехал на выделенной ему лошади, ибо конвоиру сзади всегда полагается лошадь для быстрого предупреждения. Он поднял руку в приветствии. - Обед? - Какой обед, тыж замыкающий! Вяленку сьешь, да очей не спускай! Местный лес какой-то... Не такой... - Да ну, лес как лес, самый обычный. - Ага, и должен кишеть вражинами, если ты не забыл. А тут даже птиц не слышно... - Возможно, нам просто везёт? Мы довольно быстро идём... - А значит враги первым могут выстрелить в тебя, раз уж они медленнее нас. Будь внимателен, Торвальд - голова дал тебе важное поручение, хоть ты и новичок. - Будь спокоен, я вовремя всё замечу, не сомневайся. Горьма вздохнул, попёршись дальше, уже вправо от основной группы. Странно, почему голова дал такую важную роль замыкающего новичку-то? Ну, Торвальд конечно не придурок и вполне нормальный мужик, но Горьма справедливо полагал, что находится на одном из самых опасных заданий в его жизни. Битва с долбаным, мать его, драконом и маленькая армия конкурентов, готовых в случае чего вонзить нож в спину и меч в ребро. Да и без случая могут, просто так... А ребята какие-то спокойные слишком. Подозрительно спокойные, сказал бы Горьма... Ну, как минимум, некоторые из ребят... "Брр, фых, что за глупые мысли!" -наёмник вновь встряхнул головой, тряся щеками словно бойцовский пёс, продолжая путь. Справа тоже ничего не было. Хотя кроме отсутствия птиц Горьма заметил так же и самострелы и капканы на животных, которые должно быть поставили местные лесничие. Хотя самих животных опять же нигде не было видно, ну кроме одной маленькой белки. Отчаянно пытаясь сложить картину вместе, наёмник шёл и шёл, размышляя над этими казалось бы незначительными мелочами - однако голова сказал ему "подмечать всё", а Адлера не просто так звали "головой" отряда... Тишина сопровождала одинокого воина в лесу, такая успокаивающая и всеобъемлющая. Вот бы прилечь и отдохнуть... Испить воды, поесть чего, да бабу бы... Почему нет? Ведь всё спокойно, всё пучком, было бы благода... Гром. Гром молнии внезапно раздался далёким отзвуком, где-то спереди, возвращая наёмнику ясность мысли. В сухую ясную погоду, днём? Какая к чёрту молния? Горьма подорвался, думая, сперва побежать к конвою или сразу узнать, что там впереди? Он ведь быстрее в одного, чем основной отряд - да и спереди остался Лето - а он ой как важен нанимателю, да и в принципе... Не левый человек, тьфу, сильв ведь. Надо его найти...***
- ...ягайте под знамя, в круг, в круг бараны! - Мы все умрём! - Сам тебя убью, сука, держать круг! Какой то десятник, сильно напоминающий ветерана княжеской гвардии каких-нибудь Славцев, во весь свет орал на своих бойцов, заставляя их встать в оборонительный круг копий и щитов. Вояки в щетинились во все стороны, постоянно оглядываясь по сторонам и прижимаясь плотнее к спинам друг друга, в их глазах читался страх и животное упорство выжить - их явно окружили. Однако самого врага как-то не было видно - никаких солдат или лучников. На земле недалеко лежало четыре тела, одно из них ещё цеплялось за жизнь, тщетно стараясь перекрыть хлещущую из внутренней части бедра кровь - безнадёжная идея при таком глубоком порезе и перерезанных венах. Возможно, рядом были и ещё тела, но с такого далёкого расстояния сквозь деревья сложно разглядеть. Стон умирающего деморализовал солдат, но те старались не смотреть на него, обращая свой взор в глубь леса вокруг них - и наконец там показалась тень. Стремительной лисой всадник, будто окружённый серой дымкой, без звука выскочил в десятке метров перед кругом копий и уверенным движением сделал выпад своей длинной белой пикой. Горло одного из воинов тут же фонтанировало кровью, струя взлетела на полметра вверх, а на кончике пики остался кусок плоти, наверное, гортани. В лошадь бесполезно чиркнуло несколько ответных выпадов копий в момент удара, но ни одно из них не пробило защиту коня. Столь же бесшумно всадник вновь почти исчез из поля зрения. Лето наблюдал за этим медленным умерщвлением с необъяснимым интересом, одновременно понимая жуть происходящего и опасность того всадника - но не мог оторваться от зрелища. Через какое то время сзади послышался звук приближающегося человека, явно запыхавшегося - и да, это бежал Горьма, заметить его было слишком легко для уже опытного лесного жителя. Сильв, бросив ещё один взгляд в круг воинов и увидев тень всадника недалеко от них, всё же развернулся и побежал навстречу товарищу - тот был слишком шумным и мог привлечь внимание. Да и надо отступить к своим. - Тихо, тшш! -громко прошипел сильв, когда до товарища оставалось метров сорок, тот кивнул, приседая. Сильв подошёл, временами оглядываясь назад. Внимательно осмотрев и остальные стороны, Лето подметил ещё двух своих ребят - Йотлу и Генри, которые старались незаметно пробежать дальше и узнать, что же чёрт возьми тут творится. Условный знак рукой дал им понять, что всё пока в относительном порядке и надо собраться всем вместе: - Пиздец, короче, тут жесть творится - там спереди какой-то всадник в одиночку режет дюжину каких-то вояк. Он ебать какой странный, будто призрак или ещё что, его плохо видно и вообще не слышно. Тут видать маг какой рядом или ещё какое дерьмо - возвращайтесь и доложите нашим, пусть будут готовы защищаться. Горьма, пошли пока глянем. - Мож ты тож обратно пойдёшь? Мало ли, Аспен нам яйца заморозит, если с тобой чё случится... - Если что я на дерево запрыгну, у всадника только меч и пика. Горьма, пошли давай... - Ладно... - Сзади! Лето только успел повернуть голову, как ему в момент этого процесса в голову пришла светлая мысль сделать это побыстрее да половчее. Отпрыгнув в сторону и на лету доставая из колчана стрелу, он таки увидел всадника - в блестящих светлых латах с головы до пят, слишком полированных и слишком округлых форм, без всяких орнаментов и плюмажей. Круглый же шлем с кучей вертикальных прорезей без забрала, белой пикой и прямым мечом у седла. Рыцарь не носил щита и тканей на доспехе, на нём не было геральдики или даже сбруи - зато была дымка, та самая серая дымка вокруг. Оставались считанные метры, копьё было нацелено точно на грудь сильва - и тот понимал, что видимо не успевает отпрыгнуть в сторону достаточно. Сидевший секунду назад перед сильвом Йотлу, так же выказав удивительную реакцию, прыгнул вперед и влево, в другую сторону от коня, стараясь вытащить меч из ножен. Но полезнее всех оказался Генри, который просто ничего не успел и был почти на пути следования коня. Лошадь со всех своих беззвучных копыт врезалась в него, чуть теряя напор и позволяя Лето таки увернутся от копья - но не от удара латным кулаком по плечу, куда успел дотянутся рыцарь, когда понял что не попал. Боль многократно усиленного удара саданула в плече, рука будто отвалилась и дыхание покинуло тело, отчего сильв упал на траву, умудрившись удариться спиной об корягу - но мгновенно подскочивший адреналин не позволил сладостно выключится в обморок. Рыцарь, вместо того что бы по старой тактике исчезнуть за деревьями для подготовки нового натиска, на скаку спрыгнул с лошади, нечеловечески ловким движением одновременно доставая меч из седла. Сталь светилась лунным отражением, ясно давая понять, что клинок магический, серая дымка клубилась вокруг него особенно густо. Горьма закричав бросился в сторону сильва, вставя в стойку защитника, Генри лежал в отключке в паре метров сбоку, а Йотлу только-только начал вставать после столь внезапного прыжка-уворота. Рыцарь, ничего не сказав, высоко поднял свой меч и набросился на Горьму - наёмник привычным движением подставил обух щита под удар, что бы клинок увяз в нём и можно было контратаковать - но тот просто не почувствовал щит, срезав с него добрую четверть, благо удар не прошёлся по руке. Следующий замах наёмник попытался отбить мечом - и это почти получилось, ведь сталь отбила удар, но и сама была разрублена, укорачивая меч на треть. Горьма, наверное, хотел бы нервно сглотнуть, но в горячке боя просто не поддавался ничему, кроме инстинктов выпадов, уворотов и блока. Третий безмолвный удар остановился на замахе, когда в подмышку рыцаря вонзилась стрела, в незащищённую латами часть - однако тот просто сделал резкое движение плечом, от которого раздался противный хруст и остаток стрелы банально выпал из проделанной им же дыры. Крови не было, не слишком удачный удар остатком меча от Горьмы рыцарь просто проигнорировал, а выпад от приблизившегося Йотлу был легко отбит латной рукою. Ещё одна стрела чиркнула в сантиметрах от шеи - благо, рыцарь был крайне сдержан в движениях и не слишком активно двигался, совершая предсказуемые выпады. Но это не помогало его одолеть. - Бегите! -внезапно, Генри таки очнулся и бросился на рыцаря сзади, стараясь банально повалить его на землю, но у него не получилось - стальное чудище весило, наверное, тонну и от того почти не шелохнулось, когда в него сходу влетел здоровый мужик. Меч вонзился неудачному спасителю в ребро, пока тот ослабевающими руками пытался хоть как-то ударить рыцаря - но остальные этого уже не видели, так как и вправду бросились наутёк. Когда тело спасителя опало на землю, рыцарь вальяжно перевернул его ногой, обнажая взору полуживое тело Генри - и вонзил тому меч в глазницу. Дымка последовала за мечом, когда тот направился в сторону трёх убегающих целей, но кончик меча после последней упавшей капли крови с него, устремился в сторону гнедой лошади в доспехах. Гевэрик Лунный догонит своих жертв - ведь он уже давно не знает усталости, сна, желаний и мечтаний. У него есть только Голос.***
Паника начала овладевать Горьмой только через секунд десять непрерывного бега. На мгновение повернув голову, он увидел как его начинает обгонять сильв, а сзади пытался догнать Йотлу, но только затем он понял, что только что бился с каким-то долбаным призраком или кто он там. Много битв в прошлых бандах он успел повидать, как то раз даже бился с адептом Храма Мечей - но никогда Горьма не встречал такой силы и такого презрения к противнику, какое ему высказал призрак. Каждый его удар - не выпад в попытке достать врага, но последний удар палача, казнь слабых и немощных перед мистической силой. Это абсолютное превосходство заставляло кровь стынуть, добавляя нотки паники за свою жизнь. Бег высвобождал все его пульсирующие фонтаном сейчас гормоны и только огромное усилие не давало забыть, что спереди, буквально в считанных сотнях метров впереди, есть его друзья и братья по оружию, а так же могущественный маг, как ему говорили. Там то и есть шанс на выживание... Оборот на пол-секунды - никого, кроме запыхавшегося Йотлу. Шесть секунд бега. Оборот - никого. Четыре секунды бега. Оборот - дымка позади. Силы прибавляются словно из ниоткуда, Лето уже убежал метров на двадцать вперёд. Оборот - дымка медленно приближается. Йотлу всё сильнее запыхается. - Беги, беги Йотлу! Он сзади! Тот не отвечает, стараясь бежать дальше, но его бег всё сильнее и сильнее замедляется. - Мы уже близко, брат, беги! Очередной оборот - его друг полностью остановился и сел, сжимая голову руками. Что за чертовщина? - Горьма не стой, бежим! Это всё магия, беги блять! Голос сильва немного возвращает наймита с чувство, бег снова ускоряется. В груди начинают рыдать кошки, но этот скрежет и стоны пока не перекрывают страх, нарастающий в нём. Зелёные уши все так же метрах в двадцати спереди, однако тот на бегу достает стрелу из колчана. Поспешный выстрел на бегу улетает куда-то вглубь леса, явно не попав по рыцарю, но Горьма не может заставить себя вновь повернуть голову назад. Где свои, где его ребята? Они уже бегут метров под пятьсот, но конвоя ещё нет. Вглядевшись из отчаяния вперёд, Горьма заметил странное облако пыли и движения. Лето на мгновение сбавил ход, но вновь продолжил бежать - видимо, спереди таки свои! - Сука! -внезапно вырвалось у сильва. Он на полном ходу опять остановился, на мгновение бросил взгляд назад, и, почему то пустив стрелу в направлении пылевого облака спереди, побежал наутёк в лес- Сьебываемся в лес, это не наши! Делать нечего, отключив мысли и слушая своего временного командира, Горьма так же бросился вправо от тропинки. Лето ловкими движениями бежал через сложный рельеф леса, не замечая никаких веток и корней на земле, однако грузный наймит так не мог и поэтому сразу же замедлился, да и усталость начала давать о себе знать. Через метров тридцать, в очередной раз стараясь осмотреть что вокруг него происходит, Горьма таки споткнулся, распластавшись на земле и врезавшись плечом в очередное дерево. Лес становился гуще - Лето пропал из виду, но судя по всему он бежит дальше вглубь. Пока наёмник вставал, он не без страха подметил, что его правая нога как-то плохо его слушается, но стараясь игнорировать такие вещи, побежал вновь. Неизвестность того, что происходит сзади только усугубилось в момент, когда оттуда послышались чьи-то крики и ржание лошадей, но наймит бежал и бежал, бежал и вновь бежал, неосознанно отдаваясь страху, капля за каплей. Пока вновь не споткнулся из-за того, что не заметил край оврага - и провалился в него, приложившись головой об речной камень у подножья.