***
- Хха, сдавайся! - Хер тебе в рыло, урод! - От кабанихи слышу! -мужик старался давить изо всех сил, его рука тряслась словно осиновый лист, но это только потому, что силы были равны. Упрямство обоих участников внезапного состязания по арм-рестлингу в трактире не позволяло хоть на секунду сбавить решимость и проиграть. - Козёл... По... Получай! -Астрид, собрав волю в кулак попыталась давануть сильнее, но за мгновение до поражения усач спереди от неё запыхтел ещё сильнее, вытягивая снова баланс ближе к себе. Его лицо сейчас казалось сплошным помидором, отчего она на секунду сбила напор, стараясь не засмеяться. - Ах ты... -теперь уже черёд богатырши держать последнюю оборону в считанных сантиметрах от столешницы. Мужик теряет дыхание, слишком долго задерживая его в момент предыдущей атаки, можно давануть обратно... И титаническим усилием добиться лишь вновь паритета сил. - Да хватит вам уже, стол мне сломаете! -всё таки вмешался трактирщик, опасаясь за мебель. - Я не проиграю бабе! - Так ты последний, кто не проиграл, сдавайся сукин ты сын! - Чёрта с два, девка-а-а... Ааа! Твою мать, Нором тебя дери, ах тыж... Тыж... Бабища! -таки проиграл усач, то ли сбив напор, то ли потеряв концентрацию или просто устав- В кого ты такой выросла то, жесть... Охереть, мужики, тащите нам пиво! Сегодня я проставляюсь, проиграв в честном бою, так уж и быть. -он вновь обернулся к Астрид, смешно подёргав усами туда-сюда- Меня Клаус звать, если шо. - Ну, моё имя ты уже знаешь -она улыбнулась в ответ, устало растирая руку. Тем же вечером они переспали. Однако пока тянулся вечер, пока Клаус всяческие небылицы рассказывал да хвастался, из головы Астрид даже в пьяном состоянии так и не вылезал образ одинокого зелёного тельца, которое сейчас наверняка или читает или спит, ночь началась, пока она тут развлекается... В голове летали и другие образы - Сигизмунда, миленького Сигушки. Такой весь свойский был, мудрый мужичок, хоть и на полторы головы ниже ростом. На руках не носил, но часто говорил что любит, дарил цветы, редко с ней спорил и ни разу за всю жизнь не смел ругать её или бить, хотя вроде и муж - только советы давал или сам всё делал. Он всегда улыбался девушке по утрам, нежно будя её и зовя на кухню. Ведь завтрак всегда делал он - ну а дальше начиналась ежедневная работа по дому, как жеж без этого. Хоть теперь Астрид не обязана всем этим заниматься - один нужный взмах топором оказывается стоит в тысячи раз дороже любых взмахов метлой, поэтому ту жизнь надо оставить в прошлом. Незачем ворошить прошлое - надо забыть его, забить подальше, запереть на ключ и вспоминать лишь светлые образы оттуда, а не сами воспоминания. Сколько дней прошло? Сколько кругов? Уже третий большой круг да? День Ночи скоро будет, большой праздник ведь. Уже пятое село прошло, а Лето так ни разу и не вкусил плодов цивилизации и общества, хотя он же тут вроде как умный да учёный. Это ему ведь надо болтать со всякими другими, ээ, людьми... Сильвов в этом городке конечно же нет. На проверку, если скумекать - до ближайшего замка с солдатами больше дня пути, так что даже в случае переполоха - убежать времени будет навалом. Астрид попыталась вспомнить имя местного барона, но тщетно. Осталось поутру обменять последние свои трофеи на что-нибудь полезное и выйти вновь в лес, "бороться с чудищами", как и положено "Астрид Свирепой". Хорошо бы никто за спиною не увязался в это время... Но не успела девушка спуститься со второго этажа постоялого двора, как её окликнули: - Эй, Астрид! -вчерашний мужичок приветливо помахал рукою, сидя ровно на том же месте, где вчера и сидел в трактире- Садись с нами, у нас супец чечевичный! - И тебе утреца, Клаус! -не без удовольствия присоединилась она. Смешные усы Клауса теперь уже не казались такими нелепыми, а вполне себе... Мужественными, ничего так. Как и подобает в принципе довольно статному мужику в расцвете сил. Чуть за третий десяток, чуб на голове, ровненькое овальное лицо и такие же внушительные формы, как и у самой Астрид - достойная картина вчерашнего любовничка на вечер. Однако если он полагает, что это хоть что-то да и значит для госпожи Свирепой, то он явно ошибае... - Я тут вона чего подумал... Тыж баба что надо, с топором обращаешься хорошо, за словом в карман не лезешь... Может ты к нам пойдёшь? - К вам? -удивилась та - Ах, старый болван, забыл ведь вчера сказать! Я же из "Марки Удачи"! Десятник двадцать-второго отряда, к твоим услугам -он расплылся в улыбке человека, которому слишком часто благоволит удача- У нас отличное жалование за отличную работу. И пополнение в лице борца с чудовищами мне очень не помешает... - И сколько, жалование то? -Астрид внимательно слушала, завтракая подаренными помпушками с супом. - 3 золотых за малый круг и делёжка трофеев. А за большие кампании так и вовсе в разы больше поднять можно. В Марке всегда хорошо платят - ведь неудач у нас просто не бывает, хха! - Всего-то? -попыталась набить себе цену она, хотя внутри радовалась- Знаешь, монетки это конечно хорошо, но своя воля - лучше. - Ты подумай... Далеко не всем предлагают вступить к нам, тем более так быстро. Тебе даже не пришлось никого убить на моих глазах ради столь щедрого предложения... - Фых... Астрид секунду было пожевала ещё картошку из супа, но таки встала, вздыхая и уходя по делам, стараясь не слишком сильно смотреть в глаза десятнику. Быстренько выйдя из трактира, потягивая свою сумку, она размышляла о правильности своих слов. 3 золотых! За каких-то десять дней! Этж больше, чем когда-либо ей платили в принципе! Все убитые волки и медведи столько денег не давали - медяки да серебряные, какое там золото! С другой стороны, слова Клауса о том, что надо убивать - чисто ради вступления в Марку, ну это как-то... Неправильно. Астрид ведь ещё не убила ни одно разумное гуманоидное существо с высоким разумом. В глубине души она даже не была уверена, что сможет это сделать - наверное только в ситуации явной необходимости. Но вот из-за обычного пустяка или просто ради своих целей... Нет, хотя всякое может быть. Трупы видела? Видела. Махать топором умеет? Умеет. Обманывала, предавала, крала? Ну, так, да конечно... Правда не так уж серьёзно, не по роковому. Деревушка-городок вдали от замка барона Эммериха было оживлённым местечком, где жило чуть больше пары тысяч человек. Ещё немного - и можно будет начать возводить тут настоящие каменные стены, а не только деревянные с частоколом - но на то нужно много денег и, главное, политической воля. С первым всё обстоит неплохо - торговля тут шла бойко, так-как сходилось сразу два довольно больших графских торговых маршрута, где усталые, но довольные извозчики нанимали охрану, обменивали пушнину и сталь, специи и ткани - на масла, овёс, муку и свежие овощи - всё для замка. Тут было аж три трактира, несколько кузниц, всяческие увеселительные заведения и постоялые дворы - всё что нужно для купцов и наёмников для отдыха и своих дел. А вот с политической волей посложнее - администрация, которую возглавлял какой-то худосочный тип с модными "очками" и неизменно кислым выражением лица - всегда брал десятину с каждой торговой операции, для чего использовал местные силы самообороны - ополчение. И играл только свои "игры", увлекаясь исключительно накоплением состояния. Солдафоны, сиречь вчерашние крестьяне, в пёстрых красных одеяниях прямо таки пыжились от важности и своего якобы высокого статуса, дотошно проверяя любые подпольные обмены то тут то там, часто устраивая переполох даже на ровном месте. Благо - тут никто не требовал никаких грамот и заверений, в отличии от настоящих городов и тем более столиц. Именно поэтому Астрид уверенно шла в направлении рынка, свято веря в вынужденную честность местных барыг - клыки вчера же убитого медведя и его шкура должны принести неплохой кошель серебряных. А может даже и золотую, в кои-то веки. - Свежие... - Конечно свежие, сама его и поборола! Здоровенный был, гадина! - Верю, верю конечно -перебил её скупщик, придирчиво осматривая клыки- Но вот уж больно старый был зверина, раз уж зубы у него жёлтые. - А какими им ещё быть? Ты вообще в глаза медведя видал, доходяга? -обиделась девушка- У них у всех жёлтые зубы, это же дикие звери. Ты лучше на прочность попробуй, на зуб, вот где силушка их! Скупщик, попеременно моргнув обоими глазами настороженно посмотрел на клиента, скептически относясь к предложению. Но повертев клык в руках таки добавил: - В этом большом круге и так было много зубов. Не все естественно от медведя, как ты утверждаешь, но их так и так много, слишком много. Я дам тебе тридцать серебряков за все зубы, не больше. - Да он мне чуть голову не сгрыз! Я топорище сломала, пока разделывала медведя! А ну надбавь, хитрец, я знаю что у тебя таких больших клыков уж точно нет! - Вы бы лучше не кричали тут, кем бы вы ни были... Стража не дремлет в центре Дорфоти, знаете-ли... - Дык мыж просто спорим, старче. Ну хоть четыре десятка дай... В помещение кто-то зашёл, но Астрид не придала этому значения, так как стояла спиной. Скупщик осмотрел гостя, на мгновение расширив глаза, но сразу же вернулся к спору: - Тридцать и три монеты. - Тридцать пять и все клыки твои. - По рукам. -девушка выдохнула, скупщик остался стоять с каменным лицом. - Шкура ещё есть, ща покажу... Старик передал монеты, взяв в руки мешочек с зубами, внимательно все осмотрел и удалился в подсобку, радостно улыбаясь, пока клиентша ничего не видит. Скрупулёзно положил добро в ящик с надписью "зубы", где почти ничего не было и вернулся обратно, натянув кислую мину. Взглянул на Астрид, держащую здоровенную шкуру, протянул руку за товаром - тяжёлая то какая! Обработана кожа только первично, но хотя бы не ужасно. Грязная шкура, не выхолощенная как следует... Но сырьё определённо отличное. - А что это за дыра? - А, от стрелы... Чепуха. - Стрелы? -удивился старик, вновь попеременно моргая и смотря на клиентшу. Только сейчас до Астрид дошло, что она сморозила. - Дык, ээ, у меняж лук был! Сломался правда, пока билася с медведем. - И вы о дорогостоящем луке переживаете меньше, чем о каком-то простеньком топорище... - Ну он... Временный был всё равно, простой такой. Всё равно толком не помог... - Стрела попала ровно в сердце медведя. -вмешался второй клиент, который по идее должен сейчас ждать очереди. Астрид взглянула на... Эльфа. Белоснежного эльфа с синими волосами. - Э... Нет, просто в лёгкое! Ну... или мне очень повезло - хотя драться с ним пришлось ещё долго. - На медведе всего два удара. Госпожа? - Астрид Свирепая. - Аспен Полато. Так вам хватило всего двух ударов и одного удачного попадания? Я слышал о ваших деяниях, вы популярны... - Ну... -она вспомнила ту засаду, где Лето успел пустить аж семь стрел, пока сама Астрид отбивала удары кованым щитом, чуть не теряя сознание от каждого- Три выстрела было. Потом он добежал, я саданула луком по его морде и тот сломался. Ну и пока он отходил - два раза тякнула его как следует этим топором... -она погладила навершие- Такова была моя победа. - Занимательная история, госпожа Астрид. Позвольте мне сразу же купить шкуру столь мощного зверя, она пойдёт мне в... коллекцию. Люблю знатные трофеи, добытые знатными охотниками. -он лучезарно улыбнулся, обнажая аккуратные частые зубы. Чуть в большем количестве, чем у людей. - А то! Охотница я что надо!***
- Как как ты говоришь его звали? - Оспен чё-то-там... Вычурное какое-то имя, как у всех этих эльфов. Вот прям в глаза ему вижу - хитрый он, будто задумывает чегой-то нехорошего, я бы ему не доверяла... - Пиздееец... Ебаный насос... - А? -она вновь слегка удивилась новому лексикону, подозревая по интонации значение сказанного. В пещере вновь пахло свежим мясом - и чудом сохранившимся до зимы помидорами, которые девушка не удержалась купить за звонкую монету. - Нам надо найти его. Выйти на контакт. Астрид - я знаю этого эльфа, это очень... сильный маг - и он будет на нашей стороне. Просто обязан быть на нашей стороне, мы должны заручиться его поддержкой! - Тьфу, тьфу, не-не-не-не, незачем якшаться с магическими всякими там, эльфами, ну их подальше от меня... - Так со мной магическим же ты якшаешься! -в сердцах выпалил Лето, бросив выстругать из полена новые стрелы- Просто поверь, Аспен не злой. Да, хитрый что стая куниц, но он наш шанс попасть в настоящую игру высшей лиги, где мы можем стать по настоящему крутыми и значимыми. Про тебя не просто будут знать, Астрид - тебе будут повиноваться, благодаря этому эльфу. - Хха, на кой ляд оно мне? Я не аристократ, Лето, мне с этими толстосумами не по пути. Это у тебя шансы есть... - Пожалуйста, Астрид! Я не хочу всю жизнь прозябать в лесах и пещерах! Да, я сильв и лес моя стихия, но... - Но ты создан не для этого, друг. -она посмотрела прямо на него. Выглядел он... Странно. - Именно. -он поник взглядом, уставившись в догорающий костёр. Становилось холодно. - Лааадно, чё-нибудь придумаем... -девушка улеглась на свою половинку сбоку от костра, подмяв волчьи шкуры поплотнее под себя- Госпожа Астрид... Тьфу, как-то хреново звучит, ха-ха-ха! - В этом мире... Получаемые тобою власть и золото никогда не соответствуют твоему труду и навыкам. Ты или получаешь незаслуженно мало, умирая рабом социума - или получаешь незаслуженно много, умирая в золотой клетке таким же несчастным рабом социума. -тихо произнёс сильв. - Опять ты за своё... Спи давай, завтра глянем чё к чему... И подкинь дров ещё.***
Утренняя разведка дала мало плодов. Богатырша расхаживала по людным улицам, стерегя карманы и поясные зацепы от детишек-воришек, справедливо полагая что в таком месте хлопать глазами нельзя. Но куцая информация от вчерашнего скупщика и полное "не не видал никаких йельфов" от других торгашей в рыночном квартале как-то не вселяли оптимизма. Черви сомнений роились, склизкими движениями вгрызаясь в настрой Астрид помочь своему другу - настоящему боевому другу, с которым она уже четверть цикла путешествует и дивится этому миру, вновь ей открываемому. Так и сейчас, стоит куда-нибудь выйти, как обязательно случится что-то такое эдакое, незапланированное: - А, вот и ты! Знал, что ты ещё пока в городе. -Клаус стоял у входа в лавку рыбака, откуда собирался вот-вот что-то себе приобрести. Рядом с ним было ещё двое молодчиков в нескромных пижонских одеяниях- Мы тут собралися сетей да крючков надыбать, полезная вещь в хозяйстве. - И то верно. Рыбачишь? - Можно и так сказать. Некоторые цели... Надо ловить. - Кого эт? -удивилась та. - Та кого скажут. Бандитов там, командиров вражьих, вельмож всяких... Иногда даже низушков да сильвов, но это сложное дело. Астрид вспомнила обрывки историй Лето, которые тот нехотя рассказывал после некоторого количества уговоров и эля. Барон Таган или как там его выкупил ушастика из лап некоего Адлера - хотя, на удивление, сильв больше злился на барона, чем на поймавшего его наёмника. Клаус видимо из той же оперы - торгует пленниками по заказу своей гильдии наёмников. Такая себе компания, хотя картина трёх золотых монеток неизбежно всплывает сякий раз, когда речь или глаз идёт об этом усаче с чубом. И с фиолетовыми штанами. - А скок дают то за ушастых? -спросила Астрид как бы невзначай. - Немало, очень немало. Однако одно дело поймать сильва - что уже чертовски рискованное дело, а другое - выгодно продать. Ибо у покупателя всегда больше бойцов, мешает торговому пхо... пхоцессу. Етить эти словечки все... - Эт точно -вторил один из его друзей, высокий худой мужчина со смешной шляпой- Слыхали кстати о говорящем сильве? Пентагаст его купил говорят, а потом отпустил мол, даровал свободу. - Дурак ты, брехне глашатаев веришь. Это барон так сказал, что бы олухом не казаться -вклинился третий мужичок, единственный кто не снимал хотя бы часть брони в мирное время- А на деле сильв то тот просто сбежал. - Ну мож он того... Блахородный мол... Клаус посмотрел на товарища исподлобья, затягивая табак в трубке. Редкое удовольствие - сразу видно, что товарищи при деньгах. - Тим, ты наверное вчера таки пережрал. Ну ты сам головой подумай - на кой ляд Тегану раскошеливаться на постельную грелку, ещё и говорящую - и тут еж её отпускать? Чё энтот сильв со "свободой"-то делать будет? - И то правда -добавила Астрид. - Вот вот, даже баба поболее твоего разумеет. Прошу прощенья, госпожа -спешно добавил Клаус, кивая ей- Так что знай - про говорящего сильва мы ещё услышим. Не помрёт же в он в лесу, ха-ха! Компания засмеялась, проходя внутрь лавки. Почему-то Астрид пошла за ними, хотя вроде и не обязана была. Скорее всего, просто из любопытства и желания узнать больше ценной информации. Внутри пахло, как и полагается - тухлой рыбой. Точнее её остатками на якобы прочищенных и ещё более якобы новых снастях и сетях. Стены были усеяны всяческими крюками, утяжелителями, блеснами и мотками лески. Однако на стене ярко выделялась отдельная секция, где все товары были закрыты аж дорогостоящим стеклом! Через мутную пелену чуда алхимической мысли виднелись изящнейшие товары крайне тонкой работы - переливчатые лески, какие то крохотные металлические штуки, похоже для скрепления чего-то, тончайшие крючки для мелкой рыбы и словно светящаяся ловчая сеть, окаймлённая рукоятью из гравированного серебра. Вот это да, товар так товар! - Руками не трогать! -рявкнул хозяин лавки, толстенький мужичок с крохотной шапкой на голове, едва покрывающей самую макушку. - А чё эт? Как я добро то твоё посмотрю? -возразила Астрид, вновь вернувшись к разглядыванию ловчей сети. - Это эльфийские штуки, искусной работы мастеров! И стоят они так же по-мастерски, так что если не берёшь - то и не глазей! - Эк ты злой какой, чё, баба твоя с утра не дала? -подразнил торгаша тот второй друг Клауса, имени которого Астрид позавчера не запомнила. Толстяк за лавкой хотел было что-то сказать, но оценив убранство и статность наймитов удачи перед ним, передумал. - Ну шо, Астрид, какую снасть хочешь? -Клаус как бы невзначай подошёл ближе к ней, пялющуюся у стекла- Может это? - Чевой это ты такой щедрый стал? - Считай это подарком для достойной б... воительницы! И задаток для твоего жалования, конечно же... - Опять ты за своё, Клаус! Я же сказала, мне нужно время на подумать... -стараясь придать себе раздражённый вид, произнесла Астрид. В глубине души она готова была сейчас завизжать от радости, но коль назвалась Свирепой - соответствуй. - Ох, ну же Астрид! Тыж ведь знаешь толк в хороших снастях - вот тебе шанс получить одно из них! Достойный воин знает цену достойному снаряжению... - Клаус... -таки начала таять охотница, неосознанно краснея и разбрасываясь лёгкими сигналами тела навроде наклона головы. Даритель комплиментов тонко почуял эту перемену, продолжив: - Для тебя я готов на многое... Мы вместе будем пировать на трупах врагов, пить самое изысканное вино и браться за самые отчаянные дела. Ты и я, ну и мой отряд конечно же... Вместе мы покорим этот мир, Астрид - вступай к нам. Вступай ко мне... -он приблизился уж слишком близко, нескладно пристроив руку у её талии. "Да!" - хотела было выпалить девушка, предвкушая сладкую Песнь битв, столь понравившуюся ей за последние пол-цикла. Старательно отключая рациональное зерно её разума, образы битв, окровавленных топоров и трупов драконов и виверн всплывали перед её головой, вместе с радеющими стягами воинства, впереди которого она стояла, гордо держа перед собою чью-то звериную морду - но наваждение таки прошло. "Та о чём это я вообще? Это же сумасбродство!". Нахлынувшее внезапным ледяным душем осознание утопичности таких образов "героев", которые на деле пачками мрут за горстку холодных монет представилось перед ней воспоминаниями скелетов в её же пещерке недалеко от этого городишко. Астрид встречала смерть людей - уже не раз и не два, она сама была свидетелем чудовищных мук, когда животные или кто хуже разрывали людям животы и те часами умирали, умоляя весь мир об прекращении мук - падали в огненную пропасть, лежали с охапкой стрел в груди, тонули в извергнувшихся водах... И с Клаусом её наверняка ждёт такая же судьба, нежели слава убийцы драконов. Однако откуда-то же легенды берутся? Не на пустом ведь месте? Астрид наслышалась уже во всех тавернах про известных личностей - Отгар Неопалимый, Луан "Меч Правосудия" Монропе, генерал Отто фон Шольц, Леммитида Хранительница - и к ним вполне может присоединится Астрид Свирепая, убийца чудовищ. Чем Морон не шутит? Ведь лучше, вновь как и говорил Лето - попытаться и сожалеть, чем не попытаться и всё равно сожалеть. - Я... Подумаю ещё крепче, Клаус - если ты поможешь мне в одном деле. - Каком? -без тени сомнения спросил он.***
- Впусти нас! -гремел зычным тренированным голосом десятник, буравя взглядом стражников перед вычурными воротами. - Запрещено. Посетителей велено не пущать, приказ командира. - А ну подай мне твоего командира, солдат, живо! -у второго охранника явно были проблемы со страхом и дисциплиной, раз он от одних только криков начал нервно сглатывать. Клаус по лёгкому толчку Тима таки увидел этот момент, поняв куда нажо жать: - Ты! Не стой столбом собака, быстро побежал за своим старшим, не то выпорю тебя тут же перед воротами, как незрелого поганца! - Не слушай его -уверенно заявил первый охранник, как бы невзначай положив руку на рукоять меча. Уж у него-то проблем с дисциплиной не было. - Да я вас сейча... - Клаус, не надо -вмешалась Астрид, успокаивая своего ухажёра, уже по свойски беря того за плечо. Но на шум и крики вышел уже другой товарищ из богатого украшенного дома. Высокий и жилистый, немного худой и загорелый мужчина с узенькими усами внимательно оглядел "смутьянов". Выглядел он очень уверенно. Всё это излишне агрессивное действо и пафосные выходки бойцов то с одной, то с другой стороны как-то не понравились Астрид. Она всё сомневалась в правильности своих действий - зачем она рискует попасть в глупую драку, только из-за ушастика что ли? Разыскивая для него того эльфа, они с Клаусом допросили хозяина рыболовной лавки и тот признался, что товар ему продала старушка Флора, которая в свою очередь отправила их к "зачарователю", который должен быть в этом доме недалеко от центра. Похоже это и есть жилище того эльфийского мага. Лето... он как бы друг, но... Никогда не обходился с ней как с женщиной, хотя чего греха таить - попробовать зеленую мордашку и чресла на вкус она совершенно не против. Конечно, кое-кто бы мог её обвинить в распутстве, но ведь милый Сигушка уже давно погиб смертью храбрых - и как и говорил сам Лето, надо жить дальше. Нельзя утопать в горе слишком долго, это выбор слабаков, к которым себя Астрид конечно же не причисляла, зато вот обманывать свои хотелки и врать собственному отражению в тихой глади озёра уж точно нельзя, так жить неправильно. И хотелки у неё, как она думает, простые - исполнить последнюю просьбу ушастика, познакомив его с этим долбаным эльфом, ну а дальше... Может всё таки пойти к Клаусу? Нормальный мужик ведь. Вроде... - И чего это вам надо? - Хозяина этого дома. Я Клаус фон Шольц из двадцать второго отряда "Волной Марки" - и именем Господа ты впустишь меня внутрь, нам надо поговорить с вашим эльфом! - Марка не Марка, но "Морозко" вас не впустит. - Отряд Адлера? -удивился десятник, уж теперь начав по настоящему держать себя в руках. - Он самый. Но из уважения к Марке я сообщу нашему нанимателю, что вы приходили. -мужчина убрал руки с ножен, скрестив их на груди. Вроде всё обошлось... - Постой... У меня есть послание для вашего эльфа. Я Астрид Свирепая -тот кивнул- Передай магу эти слова: одно яблоко и сто золотых под врети...кольной водой. Верти... Проклятие, ну ты слышал, думаю он поймёт.***
***
***
Смеркалось. Может, зря я так понадеялся на его сообразительность? Аспен ведь хитрый и одного только его вокабуляра достаточно, что бы определить его как умнейшего из всех встреченных мною существ. Прохлада била в лицо и открытые ладони, пещерка за водопадом была не самым приятным местом для встречи, особенно зимою. Костерок всё не хотел разгореться сильнее, хоть я подкидывал бересту и тонкие жерди - всё слишком мокрое вокруг. Астрид должна тусить в городке, а мне вновь остается ждать в полном одиночестве. Я привык к нему за последние полгода, мне оно уже нравится. Всё лучше, чем смотреть тысячам лиц каждый день в метро и на кассе. Без этих блевотных запахов, без постоянного шума, от которого нельзя убежать - только свежесть, лёгкий холодок и пар из моего рта. А приятно однако думать, что мои действия и указания оказывают столько переполоха вокруг. Адлер, по словам томбоя - всё ещё с Аспеном, значит наёмник вовсе не прост и оказался высококвалифицирован. Кто знает, по какой карьерной лестнице он поднимется, если даже отряды из всемирной гильдии наёмников знают про него, хе-хе... Я потянулся, отбрасывая надвигающуюся дремоту, распрямляя плечи и стараясь взбудоражиться. Надо обождать Аспена ещё немного, чуйка не всегда меня подводит. Легче конечно полагаться на расчёт, но удача то и дело благоволит мне в мелочах, что несомненно добавляет красок в мою жизнь. Жизнь... Господи как я хочу колы! И шоколада - в это фентези нет долбаного сахара и лично меня это вымораживает. Вспомнить рецепт получения сахара не получается, знаю только что для этого должна использоваться свекла, да только где её взять, существует ли она тут? Часы летят, дни летят, недели, месяцы - а я не привнёс в этот мир пока что почти ничего нового, кроме смертей и разрушений... Это нужно исправить - но для этого нужны ресурсы, время и полномочия. Вот почему мне срочно нужно попасть в общество - хотя скорее всего я просто заебался спать на земле и шкурах. Становилось всё холоднее, нужно достать новые дровиш... Звуки. Всегда первым слышу звуки. Я привычным движением натянул лук, зацелив стену журчащей воды передо мной... Но Аспен зашёл внутрь никак не используя магию - никаких тебе превращений водопада в лёд и прочих фокусов - лишь нечто наподобие зонта из шкуры на палке. - Да, я бы не назвал это более благоприятными обстоятельствами... Плюс наши люди совершенно не умеют выговаривать "вертикальность". - Хха, и что же тебе донесли? - Вертилаки. - Ха-ха -я засмеялся, убирая лук. Он был один. - Итак, теперь уже ты хотел меня видеть? - Да, мне всё было интересно, почему ты назвал меня дураком в первую же встречу? -я наигранно улыбнулся, скрывая обидку. Тот так же за лёгкой улыбкой скрывал свои чувства. - Так ты и был дурак. Крестьян порезал именно твой человек, это была ошибка. - Ох, будь снисходителен к сильву, который не знает как управляться с воинами. По крайней мере тогда не знал. У меня ведь память отшибло, если ты помнишь. - Помню. Позволь мне тоже немного побыть крестьянином - спрошу сразу, чего ты хочешь? Я немного устал, день заканчивается. - Возьми меня к себе. Я тоже устал, жизнь заканчивается. - Кем? - Работником. Считай это трудоустройством. Мне нужен заработок в виде нормальной жизни в нормальном обществе. Не рабом - но оплачиваемым сотрудником. Маг взглянул на меня, пристально так, внимательно. Оценил мой потрёпанный эквип, засохшую грязь на сапогах, мои жёлтые глаза и замёрзшие уши. Внезапно его глаза на мгновение засияли магическим светом и он изящным движением сотворил из капающей по каменным сводам воды себе ледяной стульчик. Довольно маленький, но сидеть можно - да и лёд образовался за считанные секунды. Впечатляет. - Есть пара идей. Но ты должен пройти вступительный экзамен. - И какой же, ваша светлость? -когда я перестану кокетничать с парнями, которые мне нравятся? - Семь раз по четыре и ещё по восемь. - Двести... двадцать четыре. -чуть помедлив, ибо давно не считал в уме, сказал я. - В одной деревне жил-был дурак -я напрягся- Ему предлагали на выбор пять медных монет или одну серебряную. Он всегда выбирал пять медных. Почему? - Хмм... Потому... Потому что люди удивлялись его тупости и предлагали ему выбрать ещё раз? И предлагающих было больше, чем если бы он логично выбрал одну серебряную. - Теперь попади в эту мишень. Маг другим взмахом руки наколдовал диск из льда - тонкий, полупрозрачный, но разглядеть на фоне падающей воды таки можно. Проблема была в том, что хоть диск и был размером с DVD, но он двигался - и двигался неплохо, но пронаблюдав пару секунд, пока я доставал и натягивал лук, можно было заметить закономерность маршрута. Овал. Вокруг Аспена слегка завибрировала лёгкая синеватая вуаль, едва заметная - но в темноте она капельку светилась. Днём это заметить было бы гораздо сложнее. - Не доверяешь... -подытожил я, упрекая Аспена в использовании барьера - но подгадав момент легко попал в близкую мишень. Диск разлетелся на тысячи мелких осколков, часть из которых даже не успела упасть на землю, превратившись в снег. Стрела скрылась за водопадом - но мне не жалко. Маг закинул голову, улыбаясь. Вновь осмотрел с головы до пят и продолжил терзать меня собеседованием: - Пофлиртуй со мной. -вот теперь я действительно удивился, но на мой немой вопрос тот лишь продолжил самодовольно буравить меня взглядом, прямо в глаза, прямо в душу. Он точно издевается... - Твой холод не устоит перед моим жаром, милый - и ты растаешь, как... - Нет, нет, так не пойдёт -засмеялся Аспен, прерывая меня- Ладно, опустим этот этап. Давай так, Лето - я смогу получить для тебя грамоту протектората Торваэра, моего княжества - а значит и всего эльфийского царства, но тебе предстоит её отработать. Первое время будешь считаться моим наложником - но если тебя это смущает, то мне нужна лишь видимость перед публикой. А далее, по результатам - мне нужны грамотные и умелые... Работники на важных должностях, скажем так. Планы у меня серьёзные. - Нет, Аспен, не смущает ни капли. А что за планы? -я улыбнулся новым возможностям. Это было... Легко!