***
К дому старейшины уже образовалась маленькая очередь из трёх женщин. Эльза всех их отлично знала, ведь в их умирающей деревне было от силы тридцать человек. Тут нет стен, замка, трактира, мельницы, пекарни - лишь разваливающаяся часовня, заброшенная кузница и одни единственные жёрнова, стоящие на единственной улице в открытом виде. Успевали летом отмолоть зёрна в муку, что собирали - и забрасывали до следующего. И так уже пятый цикл подряд... Эльзе вспомнился их уход из Лотернии, настоящего города их графства, который провалился под землю, когда землетрясение разделило город напополам, извергая кровь земли из своих недр прямо на улицы... Бич Господень ударил по их головам, вынуждая жителей бежать куда глаза глядят - и они с её мужем и совсем крошечной Аннет успели выбраться из огненной ловушки... Но волею судьбы оказались тут, в богом забытых остатках какой-то древней деревни. "Мы обустроимся, всё будет отлично!" - говорил Берк, приободряя жену. И так оно и случилось - упорный труд стирает камни и возводит города, так что за эти циклы деревня выглядит хоть немного оживлённой. Всё будет хорошо - лишь бы мужики вернулись с охоты. Их нет уже второй день. - Выходи уже, Густав! Что ты там делаешь так долго? -в дверь долбила своей здоровенной рукою Астрид, норовя своей силушкой разломать ставни и без того удручающего здания. - Да иду я, иду! -пожилой мужчина вышел из-за двери, опасливо осматривая целостность оной- Ну что? - Собирай всех, мужей наших нету! Уж третий день как... - Второй вообще-то. -возразила соседка Ферра. - Та неважно! Всё равно их нет, они ещё позавчера должны были вернуться! Как жеж мы без муженьков то? - И то верно! -вторила Эльза, набравшись храбрости перед старостой- Аннушка вчера весь вечер проплакала. Что я ей говорить буду? Нам надо найти наших мужиков! - Да погодите вы... Вернуться, коим им не вернуться то... Всегда ведь возвращались. И вообще, у вас что, дел нету? Вон, зима уж близко, а вы даже солому на крышах не перебили... -старейшине точно не хотелось отвечать на все эти вопросы, просто потому что он не знал как быть. - Так это мой Сигушка и должен был делать! Но его нет аж третий день! Я вообще-то переживаю, как я без него проживу то... - Да он в десять раз меньше тебя, Астрид, уймись. - Ой тоже мне, ничего ты не понимаешь, Ферра... Коли наш хлубокоувожаемый старейшина не хочет решать этот сельский вопрос, я займусь им сама. Эльза, ты пойдёшь со мной? Та на секунду было задумалась, но вспомнив лицо дочери почти сразу же приняла решение: - Ферра, присмотришь пожалуйста за Аннет? Обещаю, мы их найдём. - Ладно уж... Только бы живые вернулись. - Я ща поищу чего покрепче - ну так, на всякий -добавила богатырша.***
Уже перевалило за полдень, но солнца внутри леса почти не видно. Мощная походка Астрид пока что вселяла уверенности в их внезапном походе - но в целом, им не в первой лезть в этот лес. Ведь он их кормит - все животные водятся именно здесь, равно как и ягоды и грибы. Временами, если зайти особенно далеко - можно даже найти плодоносящие деревья, на которых растут раккели - тёмные фрукты с дивным вкусом, однако Густав всегда говорил, что если переесть их, то можно отравиться. В руках Эльза держала обычную мотыгу, которую сейчас использовала как посох - давала знать о себе надвигающаяся старость. Она должна быть благодарна судьбе, что дожила почти до четвёртого десятка лет, но боль в спине не позволяла ей это осознать. Тропинка начала исхудать, постепенно сведясь на нет. - Мы не заблудились? - Вродь пока нет... Где то тут недалеко должен быть ясень, с пометками. Большой такой... - Этот? -Эльза указала на огромное дерево сбоку от них. - О, ага! Пойдём глянем, может следы еся какие... Но следов не было. На дереве помимо меток были спиленные недавно ветки - кто их спилил то? Странно... Но надо продолжать искать - Астрид почему то указала путь вправо и пошла туда, а Эльза за нею. Долго ли, коротко ли, но путь продолжался. Ноги уже ныли, женщины периодически спотыкались, а тени вокруг становились длиннее. День начал заканчиваться и солнце вновь начало свой неумолимый закат, что уже начал вселять по настоящему тревожные нотки в этих поисках. - Астрид... Может нам уже пора назад? - Ты что! Мы уже недалеко, я чувствую! Вон, видишь поломанные ветки? Следов сапог нет, но ветки то везде разломаны... Мы должны их найти, подруга, они точно недалеко! - Давай хоть отдохнём немного... - Обожди, ещё пройдём. -пауза- Сиги! Сигушка!!! -внезапно проорала она в темнеющий на глазах лес. Ответа не последовало. - Ох, не к добру это всё... Ну ладно, идём дальше... Берк, Бееерк! -вторила она подруге уже не столь мощно. Голос каплю дрожал. Они шли, временами выкрикивая имена своих мужей, но шаги становились всё медленнее, голоса тише, а походка неуверенней. Сами оклики тоже были всё реже и реже, поэтому Эльза вздрагивала каждый раз, когда слышала резкий глас своей напарницы по несчастью. - А где... Где следы? Темно то как, божечки... - А я говорила, Астрид! Надо было поворачивать назад! -прокричала шёпотом её подруга. Теней уже не было - ночь полностью вступила в свою силу несколько мгновений назад. Прошелестел ветер среди деревьев, слишком прохладный, слишком... Мокрый. - Ну, терь уже и не поспоришь. Проклятье, надо найти дорогу домой... - Ты помнишь куда идти? Как мы найдём то дерево с зарубками? - Оно ровно сзади нас. Если пойти по нашим следам... - Я не собираюсь оставаться в этом лесу ночью. Сама знаешь, какое зло тут может води... - Тише ты, дура! Беду не накликай... - Сама ты дура! Завела нас в эту глушь посреди тьмы... - Так я была уверена, что найду их! - А меня ты значит спросить забыла, да? Карга, мы тепе... Их нарастающий спор посреди тьмы прервал ночной филин. Громко, протяжно ухнув и взмыв, женщины даже могли услышать плотные взмахи его крыльев неподалёку. Ночной лес ожил своими звуками - ведь одни спят ночью, но другие - днём. - Идём отсюда... - Ага... Они почти побежали, держась руками друг за друга, что бы не потеряться в этой темноте. Слабые человеческие глаза не хотят видеть ничего без солнца, поэтому их путь часто преграждали кусты, стволы деревьев, корни и бугорки на неровной земле. В какой то момент их полупупанического бегства Астрид поскользнулась и сильно приложилась головой об дерево, но встав почти сразу же побежала дальше. Дыхание сбоило, осенний лес был уже никак не тёплым, изо ртов шёл лёгкий пар. Они бежали дальше, подгоняемые страхам, витающих в образах, которые представали перед их разумом. Бежали молча и долго. - Гд... Где мы? -задыхаясь спросила Астрид в темноту- Где ясень? - Стой... Подожди... -Эльза упёрлась об дерево, хватаясь за сердце. Казалось, оно вот вот выпрыгнет из темноты. - Нором подери этот лес, должен же быть тут выход? - Мы не найдём путь ночью. Надо переночевать тут. -Эльза неуверенно посмотрела на подругу, но не смогла разглядеть её выражения лица. - Скверная идея... Но передохнуть не помешает. Я лепёшек и разбавленного пива взяла, так, на всякий. - Вот тебе и всякий... Давай, наберёмся сил немного и пойдём дальше тогда... Но только было усевшаяся богатырша достала из своей маленькой поясной сумки еду и напиток, недалеко послышался вой и рыки. В сознании Эльзы сразу же нахлынули воспоминания истерзанных тел людей, которые они находили по пути в эту деревню пять циклов назад. Страшные раны, лежащие отдельно конечности, брызги крови на земле и траве и этот запах... Запах мертвечины, который тут же фантомно забил её нос. Эльза, еле взяв себя в руки что бы не прокричать от накатившего волной страха, медленно потянулась вперёд к подруге. В темноте не видно её дрожащих губ и трясущихся поджилок - можно только услышать частое сердцебиение, дрожащее дыхание и лёгкий шелест травы, пока она старалась как можно тише нащупать подругу. Рука задела что-то мягкое - да, это Астрид, и она вспотела. Сразу же найдя её лицо, она прикрыла её рот рукой, чувствуя и её страх тоже. - Тихо уходим... -едва слышно прошептала она своей подруге, могучие руки которой сейчас так дрожа пытались нащупать землю. Они медленно встали, боясь услышать хоть что-нибудь из этого проклятого леса. Страх забил всё естество - никаких дум о поисках мужей уже не стояло, была лишь единственная цель - убежать от волков, и сделать это можно только если их не заметят. Еле протискиваясь через кусты и ветви, они старались сделать каждый шаг тихим, но звуки всё равно издавались. Вынужденный шорох гулко подстёгивал нарастающий внутри ужас, сводя попытки контроля над телом и разумом к черте, где начинается истинная паника. Зрачки уже расширились настолько, что было прекрасно виден рельеф перед ними - но сквозь деревья не видно силуэтов деревни. Остается только путь вперё... Хруст ветки. Рык. Мягкие, но мощные рывки зверя. Их несколько. Зрение сузилось. Звуки всё ближе. Астрид держит подругу железной хваткой, чуть ли не ломая фалангу ладони Эльзы, но та не ощущает боли. Звуки ещё ближе. Они срываются на бег. Шум деревьев сзади. Рыки громче. Эльза оборачивается и видит вдалеке пару тёмно-оранжевых глаз, смотрящих ей в душу. Так выглядит смерть. Паника почти победила. Что-то заставило взглянуть её назад ещё раз - глаз больше, двое снизу и одни сверху, звуки ещё ближе. Их точно обнаружили. Свистящий звук и новый рык, полный гнева и боли. Паника победила окончательно. Бег, бег, бежать... Бежать в последний раз.***
- Доколе! - Решай уже! - Овец всё меньше и меньше! - Будь мужиком, в конце концов! - Вы не понимаете, мы не должны уходить в лес, надо готовиться к обороне! - Да какая оборона, бабы против волков что ли? - А у меня ещё и корова пропала. Всего две штуки осталось! - Тише вы, дуры, слушайте старосту! - Ага, тебе то легко говорить, не у тебя мужик пропал! - Успокойтесь все... В часовне стоял гул. Пятеро последних мужичков в деревне сидели, ничтоже сумнявшись, в уголке подле стойки проповедника, за которым расположился старейшина Густав с очень раздражённым лицом. Женщины, девушки и дети кричали на него, требуя уже решить - или отправляться искать пропавших кормильцев или забаррикадироваться, ожидая полноценной атаки волков на их крохотную деревушку. Истрёпанные платья, штопанные бесчисленное множество раз штаны и накидки, прохудившаяся крыша и покосившиеся балки этого сооружения не внушали трепета общественного собрания, а скорее добавляли ему жалости. Бурные споры продолжались и толпа вскоре поделилась на два лагеря - сторонники обороны в лице Густава, Эльзы, двух мужиков и восьми женщин против Астрид, троих оставшихся мужичков и пяти других девушек. Остальные были детьми, часть из которых сейчас играла камнями в дворике перед часовней. Двери были открытыми, что бы детей всегда было видно. - Волков было трое - мы сможем дать им отпор, если пойдём толпою! Не бойтесь друзья, в этот-то раз рука не дрогнет! - Да ты убежала, поджав хвост вообще-то! - А ты бы на моём месте ваще сдохла бы, Лиза! Мы с Эльзой чудом спаслись, а значит Нором нам благоволит - уж вдесятером то мы этим волкам покажем! И найдём наших мужей! - Они уже мертвы, Астрид -попытался вставить Густав. Опрометчивое заявление. - Нет! Ты лжёшь! Они живы, я знаю! Просто они заблудились, далеко уйдя... Мы убьём волков и потом найдём их, народ, не слушайте этого старого олуха! За все эти циклы Густав так и не сделал ничего хорошего, мы ведь всё сами здесь починили да посадили - вот и щас он только мешает нам самим всё порешать, пральна я говорю, народ? - Да, мы сами всё сделали и сделаем без него! Астрид в старейшины! - Святой Морон, ты теперь и изжить меня отсюда хочешь? - А почему бы и нет? -вставила своё Эльза, которая только что вроде как была на его стороне- В лес искать почему то пошли мы, пока ты тут трусливо сидел, укрывшись за стенами. Мне страшно идти в лес, я это признаю... Но ещё страшнее будет оставить мою дочь без отца! Ради неё я хоть в воду, хоть в огонь пойду - и ты меня теперь не остановишь, Густав. Ферра? - Ну... Я... Внезапно маленький человек подошёл и потеребил платье Эльзы, только что символически перешагнувшей из одной кучки поближе к Астрид, к другой кучке. Дочка взглянула на маму странным взглядом, указывая в сторону выхода из помещения, настойчиво прося выйти её отсюда. - Доча, подожди немного, мама занята... - Там кто-то пришёл. - Кто? -удивилась мать, расцветая лицом и сбрасывая года морщин- Папа? - Кто-то странный. Я его раньше не видела. Он плохо пахнет. Эльза что-то коротко сказала подруге и вышла, что бы посмотреть на новоприбывших - если это не разбойники, то наверное новые беженцы или солдаты барона Эммериха. Кто же ещё будет заходить в такую глушь? Но выйдя из часовни и взглянув вокруг, она увидела только его, идущего вдоль входа в их деревушку всего на несколько домов. Сильва.***
- Приветствую. Кто у вас тут главный? -внезапно для всех на чистейшем всеобщем спросил сильв, гордо возвышаясь над почти всеми сутулыми жителями, стоя у прохода в часовню. Он сбросил на пол перед ними две окровавленные волчьи головы, пугая детей. На лицах людей смешались страх и удивление, однако никто не решался начать как-либо действовать, разглядывая пришедшего говорящего жителя лесов. Высокий, статный, покрытий пятнам крови, в причудливой одежде и клинком на поясе в деревянных ножнах, да с всенепременными длинными ушами. На спине у него собранный лук и маленькая сумка, на плечах накидка, а в глазах - усталость. - Я-я... Г-главный. -сглотнул старик в центре в видавшей виды робе и тёплой жилетке- Густав фон Лихтер, если быть точнее. А вы кто? - Так вы из благородных кровей... Моё имя Лето. Как вас занесло в такую даль? - Благородных? -внезапно удивилась мощная женщина неподалёку. - Да, дом Лихтер родом из Лотернии, это где-то на севере. Но мы ведь сейчас во владениях барона Эммериха, разве не так? - Ага, вы правы. Правда сам барон про нас и забыл, наверное... -подтвердил догадку сильва старейшина, правда так и не ответив на предыдущий вопрос. - Хмм, понятно. В любом случае, вот этих двоих я вчера застрелил -указывая на лежащие тут головы- Но волков тут больше. Судя по следам и активности, их ещё не меньше четверых. Дамы -он обратился к Астрид и Эльзе, почтительно слегка склонив голову- Вы отлично бегаете, но всё же в лес двоим ночью лучше не идти. И... Позвольте спросить, вас тут в деревне было... Больше? - Да! Вы... Вы нашли кого-то? - Сожалею, но... -сильв взглянул на детей, теперь уже не испуганно смотрящих на него, словно тот благородный рыцарь, а не непонятный странник в кровавой одежде- Нет, никого не нашёл. - Ох... -Эльза исподлобья посмотрела в глаза сильву, видимо понимая суть слов- П-позвольте я вам помогу, вы наверное устали с дороги... У меня есть кров и еда, это самое малое, чем я могу отблагодарить вас за спасение от волков. - Было бы очень любезно с вашей стороны... Мне и вправду нужно привести себя в порядок. Сир, господа -сильв отвесил лёгкий поклон деревенским жителям, удаляясь вместе с Эльзой в её дом. Те так и стояли, застывши и не зная, как на такие манеры реагировать.***
Чистая вода, тряпки, нитки, мягкая кровать - как же всего этого не хватало! Лето еле сдерживал улыбку, пользуясь вещами, которых у него уже не было несколько больших кругов - только мясо, рыба и прочие дары лесов. А какие тут булочки были, мм, блаженство. Уминая простенькие лепёшки с вареньем, те казались ему сказочно сладкими и мягкими, словно испечёнными в облаках да руками самого боженьки, ну или хотя бы Солсби. Хозяйка дома пока не донимала его вопросами, деликатно даруя время для отдыха - в отличии от её маленькой дочки. Ей на вид лет шесть, не больше. - Дяденька, а правда что в лесу есть злые духи? - Не -чавк- неправда, нет там нифкаких флых духоф. -глоть- Но там есть хищники, поэтому ты в лес гулять не иди. - Мне мама так говорила. - И правильно говорила, пойдёшь в лес только когда вырастешь и станешь большой-большой и сильной. - Я стану огромной? -удивилась кроха, вызывая у сильва улыбку одним своим лицом и глазами по пять копеек. - Конечно! Если кашку будешь каждый день кушать и слушаться маму. Будешь сильнее Астрид! - Уау... Но каша невкусная! -закапризничала та. - Вкусная, если положить в неё ягод, масло или молоко. И без каши ты сильной не вырастешь! - Лааадно, буду кушать кашу. А то мама наругает... - Ха-ха-ха! Мама тебя очень любит, ты знаешь? - Ага! А я её ещё больше люблю! - Ну ладно доча, дай дяденьке поесть спокойно, вон во дворе дети играют. -вернулась на кухню мать. Аннет радостно побежала на улицу, ничего не подозревая о судьбе отца. Да и незачем ей знать всё это... - Сир, ещё раз спасибо что спасли нас. Это же вас... Я видела той ночью? Вы были на дереве? У вас жёлтые глаза, мы подумали что вы... Волк. - Ха-ха, ну, ночью наверное так и кажется. Да, я выслеживал этих санита... отродий почти весь день, зная что тут неподалёку живут люди. Повезло успеть их найти раньше, чем они вас. - Слава Господу... А вы не видели ещё кого-нибудь? Мой муж ушёл на охоту три дня назад и до сих пор не вернулся. С ним было ещё два его друга. - Сожалею, но они... Вы понимаете. Все трое - бились до конца, рядом лежали кости ещё двоих волков. Все обглоданы и везде была целая куча следов. Это целая стая. - Ох Берк... Я... Мне надо подышать. С-спасибо за то, что рассказали правду... Смотря вслед уходящей Эльзе, которая тщетно старалась скрыть слёзы, Лето понимал, что всё ещё не переносит чужие смерти спокойно. Вкус еды вдруг перестал быть таким насыщенным, осанка поникла. Не каждый день становишься вестником чьего-то горя, даруя женщинам статус вдов - но такова реальность этого мира, и такое случается. Особенно когда ты живёшь в богом забытом захолустье на краю дремучего леса, где не ступает нога сильва, солдата или лесничего, следящего за ним. У этой деревни нет будущего. Следующий день прошёл в нечастых разговорах с местными жителями, которые иногда подходили и очень стеснительно пытались что-нибудь спросить, но Лето не отвечал им так уж охотно. Незачем привязываться к людям, которых он покинет уже совсем скоро. Но совесть не позволяла ему сделать это, пока он не убедится, что опасность в виде волков не уйдёт - хоть какая то иллюзия доброго поступка и самооправдание перед собою, что он не слишком зачерствел за прошедшие сотни дней одиночества. Навыки выживания, стрельбы, охоты, поиска следов и решительность выжить во что бы то ни стало, помогли ему осилить невзгоды полного одиночества этой осенью - однако подлатать снаряжение, получить инфу и вкусить мучных изделий было всё же необходимо. Даже ценою риска для всех этих жителей - когда-нибудь кто-нибудь узнает, что Лето был тут - и сюда обязательно придут воинственные люди в броне и на лошадях, с пристрастием выбивая крупицы любой информации о местонахождении Лето для своих баронов и графов. Уникальность - черта изгоев, и она оставляет лоснящийся след. Может эти вояки даже помогут местным жителям, переселив их отсюда в места получше? Или все они умрут в течении пары зим - без своих охотников почти сплошь женской половине этой деревни будет банально нечего есть, при таких то опасностях. В деревне осталось всего две коровы и пять овец - тут даже куриц и свиней нету, мясо закончится очень быстро, если его не съедят раньше хищники в лесах. Медведи, волки, дикие кабаны - странствующие бандиты, шайки гоблинов, орочьи племена - столько опасностей крохотная деревушка просто не выдержит. Все они трупы - и трупы уже в ближайшей перспективе, но Лето боится взять ответственность за чужие жизни чужих ему людей. Ему здесь не место. Бороться со всеми смертями невозможно. - У вас тут совсем нету никаких руд? - Нет сир, мы нашли это место всего пять циклов назад. Эта кузница тут так и стояла, никто не умеет ей пользоваться. И тем более тут поблизости нет шахт. - Но зачем тогда тут кузня? -недоумевал сильв, сдувая пыль и грязь со старой наковальни и копаясь в печи. - Не знамо -ответил Густав- Может, раньше, когда здесь жило больше людей, кто-то привозил сюда руду в обмен на что-нибудь. Шкуры например. - Так себе торговля... Но печь вроде рабочая. Если у вас есть много поленьев и какой-нибудь металл для переплавки, я смогу вам изготовить инструменты. И подлатать свой эквип. - Снаряжение? -сильв кивнул- Ну... Подковы сохранились вроде, да ещё чего-нибудь найдётся... Я займусь этим вопросом - нам нужны молотки, гвозди, вилы и грабли. Подлатать наши кривые хоть. И колун, если можно. - Можно. Только найдите мне материалы, Густав.***
Уговорить Астрид получилось только на второй день - и только потому, что уже Эльза уговорила сильва взять её с собою. Богатырша тем же днём, как узнала о смерти мужа, так и напилась в дрын, рыдая и шумя в своём доме, уже одна. Детей у них не было - и Лето не хотел спрашивать, почему. Но вот момент настал - экипировка подготовлена, меч наконец-то заточен нормально вновь, выкованы новые широкие наконечники для стрел, хоть и одноразовые. Остальное для выслеживания добычи сильв может найти где угодно - хватит чего-угодно, окраплённого кровью. Но сперва это "что-то" надо тщательно упаковать, дабы изначально запах не притёрся к самим охотникам. Астрид заявила, что намерена поквитаться с убийцами, отнявшего жизнь у её Сигушки, поэтому она взяла один из двух оставшихся в деревне топора, нацепила на руки и ноги ткани побольше да поплотнее и решительно пошагала прочь из деревни, вслед за ушастым жителем лесов. В её движениях чувствовалась эта страсть и это желание - мстить. - Главное - терпение. Храбрость и сила ничего не значат, если использовать их впустую, не в нужный момент. Будем атаковать когда я скажу - и ждать будем столько, сколько я скажу. Поняла? - Ладно, ты тут охотник. Куда идём то? - Куда-куда, в лес конечно. Сперва нужно выйти на волчью тропу - раз уж тут целая стая бродит и кромсает ваших коров, то у них есть тропы и лежанка. Непонятный путь сквозь осевшие жёлтые листья всё плутал и плутал, завлекая ритмом шуршаний в меланхоличность уходящей осени. Астрид уже подуспокоилась, неспешно оглядывая причудливые деревья её леса, будто она не жила тут последние пять лет. Одни кривые, другие прямые, третьи и вовсе раздваивались - природы умела удивить своей фантазией любого путника. Девушка смотрела не только на деревья и под ноги - она разглядывала и самого сильва, который лёгкими движениями всё шагал и шагал, будто ничего не замечая перед собою и лавируя над любыми неровностями рельефа. Тот выглядел спокойно и вполне уверенно, будто не шёл на бой с лесными чудищами, которые вмиг могут порвать глотку или разодрать брюхо - тот даже что-то напевал тихонько: - Тууу-ру, виг нойне нохти люфтбалонс, нара-най-най нара-най... - Что ты поёшь? - А, так, песенка из детства так сказать. Весёлая была, правда я слова не особо знаю... - Эт как это? -удивилась она. - Ты слышала про немецкий язык? Нет? Вот и я о том же, но песня крутая была. Однако ты лучше ушами не хлопай, мало ли что. - Хха, кто бы говорил про уши! - Эй, это невежливо, знаешь ли! - Эк, ну простите, ваш блахородие. Яж баба простая, манер не знаю. - Та ничё, забей... Скоро выйдем на тропу думаю. -сильв обернулся- Волки территориальные хищники, у них есть чуйка, где им можно охотится. И эти места скорее всего относительно далеко от деревни, иначе нападали бы на вас очень часто. Охота будет ночью или вечером. - Откуда ты знаешь... А, простите ваш блахородие, чёт забыла что вы сильв. - О боги... Интересная ты... баба, Астрид. - А то! -она широко улыбнулась, неосознанно потрясая топором в руке. По прошествии пары часов и ещё нескольких разговорчиков ни о чём, путники таки вышли на искомое место - дурнопахнущее дерево, вокруг которого хаотическими линиями пересекались многочисленные следы относительно больших лап. Лето самую малость встревожился, разглядывая размеры некоторых оттисков на земле, где уже почти не было опавшей листвы, только мокрый грунт. Но почти сразу же обратился к Астрид, поясняя ей про помеченные волками деревья и "ареалы обитания". Неизвестно, много ли поняла богатырша из его слов, но перебивать свет науки, льющийся в её макушку не смела. Ещё раз проверив снаряжение, быстренько перекусив и еле как сподсобив тяжелой женщине подняться на дерево, Лето сам залез на другое дерево, обустраиваясь поудобнее. Ждать им волков, снующих на своей тропе - может быть очень долго, поэтому важно не допустить затекания мышц в самый нужный момент. Он развязал тугую веревь на брикете покрытым кожей, раскрывая оный и щедро разбрасывая куски кровавого мяса вокруг. Облизал пальцы и стал выжидать.***
- Ххыа! -широкий взмах топором впился в бок летящему на девушку волку, мгновенно выводя того из строя. Послышался хруст и противный чавкающий звук, тяжёлое дыхание Астрид и свист новой стрелы. Но богатырша переусердствовала с размахом, отчего она вместе с жертвой и своим же топором начали опасливо крениться влево, обнажая спину. Вокруг стоял шум и гам - настоящая битва, но без лязгов стали. Лето промахивался каждым вторым выстрелом, но не потому что внезапно разучился стрелять, сколько из-за изворотливости волков. Уже шесть тел лежало на земле, но вой вожака всё ещё был слышен где-то неподалёку. Тот не показывался - сильв не успевал поймать его взглядом, так как на глаза ловились другие волки поменьше. Они всё так же опасны, но в момент прямой атаки в них легко попасть - почти всегда выстрел был смертельным, так как попадал или прямо в пасть или в шею, откуда сразу проникал в лёгкие и задевал позвоночник, обездвиживая цель и оставляя мучительно умирать, содроганиями тела только сильнее вгоняя длинную стрелу вдоль волчьего тела. Рядом слышался уже скулёж - Лето краем сознания успел это подметить, мысленно разгоняя страх признаком скорой победы. Астрид развернулась, встав спиною к собрату по битве, готовая отразить любой новый бросок. Её глаза пучились, вены бились под слоем кожи и жира, с ноги стекала кровь - но организм не давал ей этого пока понять. Волки взяли передышку - их ещё есть тут, далеко не пара штук, как и сам вожак в сторонке. Потеряв за две волны сначала двух, а затем и четырёх волков за несколько секунд, до обладателя жёлтых глаз где-то за деревьями начала доходить опасность ситуации. Или он уже потерял рассудок от боли за стаю? Лето хотел было что-то сказать напарнице, но слова словно забылись, утопая в концентрации противостояния за жизнь. Шорох, справа. Слева. Слышны шаги сквозь рык и вой, где-то... Где-то почти сзади - тут же бросок и очередное ухание от Астрид, на сей раз не очень хорошо попавшей по прыгнувшему, уж больно смелому волку. Лето в ту же секунду понял, что нападать буду с разных сторон - нет времени смотреть за напарницей, надо перевести корпус влево и... Да, снова попадание по только только показавшемуся из-за деревьев волку. Красные капли окропляют пожухшую листву, вздымающуюся из-за упавшего тела волка. Видимость падает, сильв машинально вновь натягивает лук, усталости пока просто игнорируется, хотя правая рука уже дрожит вместе со стрелой на ней... Глухой удар и скулёж от волка сзади, Астрид исправила ошибку неточного удара. Держимся. - Выходи, псина! Всех твоих сук уже зарезали! -выпалил сильв, наливаясь новой уверенностью в победе. И раздражением, что враг чего-то выжидает. - Да сколько вас тут, проклятье! -вторила подруга. Передышка в пару секунд лишь усилила напряжение перед новой волной. Если она будет, конечно. Звуки начали утихать, обманчиво вводя в заблуждение - но нельзя дать себя обмануть, битва ещё не выи... Пять волков одновременно выпрыгнули из-за деревьев и леса, до них всего то десяток метров на этой крохотной опушке - и в середине был он - огромный вожак с изуродованным шрамами лицом. Лето успел увидеть лишь его злобный оскал - и не раздумывая, пустил тому стрелу в лицо, у него было не больше секунды перед тем, как его раздерут на части. Стрела попала в переднее плечо волка в момент, когда тот только начал уворот в сторону, но определённо замедлила его. Мгновения тянулись, сильв успевал даже понять, что вытягивает свой меч из ножен слишком медленно - ближайший волк прыжком уже почти долетел до него - Лето как мог разворачивал корпус, левой рукою стараясь отбить выпад плечом лука, правою стараясь вытянуть свой клинок - но было слишком поздно, слишком медленно... Астрид влетает в бок волка, буквально отшвыривая того в сторону, даруя бесценные три мгновения на вытаскивание злосчастного куска стали - и тот тут же окунается острым концом в бок твари, глубоко пригвождая чудовище дальше к земле, разрывая сердце напополам. Мгновенно вытащив меч Лето успел понять только одно - Астрид уже упала и два оставшихся волка помимо убитого топором и убитого мечом повалили девушку, стараясь подступиться к шее богатырши. Та визжала и кричала, окровавленными руками стараясь защитить горло и живот - но в ту секунду, когда меч широко полоснул тело одного из нападавших - тот успел прокусить бок женщины, хоть и тут же отпустив от боли. Ещё взмах - уже в другого волка над Астрид, рассекая горло твари и орошая всё поле вокруг хлынувшей словно из гидранта кровью, случайно оставляя и на самой девушке порез, правда не такой глубокий. И тут же на самого Лето падает огромный вожак. Время замедлилось ещё сильнее. В нос ударил смрад, глаз животного так близко, что можно рассмотреть червей обитающих в его глазном яблоке и бурлящую кровь в зрачке. Острые жёлтые зубы в считанных десятках сантиметров у груди сильва, но тот божественным откровением переводит инерцию их полёта, сгибая колени и падая вниз, позволяя волку не влететь грудью в лучника, гарантированно его сминая, а пролететь дальше. В груди резко заболело от первых влетевших в него лап вожака, голова лицом ударилась об брюхо, тело камнем рухнуло на траву, ноги страшно разболелись от неестественного выгибания - но волк не попал пастью в его горло, а только лишь сбил. Тяжесть падения выбила из сильва дух, заставляя воздух покинуть лёгкие - но жажда жизни заставила его кошкой развернуться и броситься на самого волка, стараясь обнять его со спины, что бы не дать тому подняться и вновь укусить. Жёсткое тело через пару мгновений поняло пертурбации их поз, отчего начало брыкаться что есть сил, но по-пластунски лежащие задние лапы не позволили так уж быстро встать твари - и этих пары секунд хватило, что бы Астрид ногою со всей дури озверевшего от битвы человека пнула в бок твари. Вожак взвыл, извиваясь в капкане, почти сбрасывая крепко сжимающего его тело Лето, но богатырша вминала свои сапоги в рёбра твари дальше и дальше, дальше и дальше, дальше, ещё, ещё, получай, ещё, держи тварь, вот тебе ещё тварь, получай, нна! Лето разомкнул глаза. Увидел сбоку силуэт Астрид, тянущийся к топору. Решил удерживать тварь ещё несколько секунд. Взмах, гулкий удар, чавкающий звук отлипающего от плоти топора. Взмах, удар, чавк. Взмах, удар - тело вожака наконец перестало биться в агонии. Победа.