Сказки на ночь, или Герой поневоле.

…Вечером следующего дня в один из трактиров Темной улицы Срединного города вошли трое: двое парней с неординарной внешностью и парнишка сильно напоминающий зомби, что заставляло всех присутствующих невольно задуматься над тем, кто из первых двоих является некромантом. Однако никто из делавших ставки не оказался прав, ведь это была знакомая нам троица, которая ни к некромантии, ни к зомби не имели никакого отношения. Зачем они здесь, если еще утром хотели уйти из города и продолжить свой путь? Все просто: именно утром, нарушив их план смотаться быстро и незаметно, явился посыльный и сообщил, что вечером их, в частности “тех двоих самоубийц, которые сунулись в горы”, желают видеть в трактире “Ночной буран”. Кто и зачем не сказали, но после того, как посыльный отправился обратно, а вдогонку ему послышались возмущенные вопли Макси о чрезмерном любопытстве и том, что в следующий раз нос он ему откусит за такие выкрутасы, Страйфи решил, что будет лучше, если они все же примут это приглашение. Собственно, вся проблема заключалась в том, что посыльный явно знал о необычности рюкзака и пытался “сканировать” его содержимое, но не прокатило. Макси мало того, что почувствовал попытку проникновения, так еще и показал устойчивость к подобным номерам. Идея знакомства была одобрена и волчонком, а Паулюс попросту увязался следом, заявив, что они от него теперь не отделаются и что они не выполнили еще их уговора. Заключен он был по законам наемников во время подъема в горы, так что им предстояло быть вместе вплоть до столицы. И вот сейчас они уже сидели в трактире и ждали, когда этот незнакомец соизволит явить свой святой лик простым смертным. А он все никак не являлся. И сказать, что им это не нравилось, значит, ничего не сказать: внимание со стороны наемников, воров и прочих “любителей экстрима” изрядно раздражало. Они терпели и вида не подавали. Однако все имеет свойство заканчиваться, вот и терпение закончилось, вернее, лопнуло, забрызгав мылом глаза. — Мне не нравится, как на нас смотрят, — под конец второго часа сказал Киро. — Мало того, что пялятся да дыры сверлят, так еще и перешептываются. — Он зыркнул в сторону особо “шуршащей” парочки, которую отчего-то так и распирало любопытством в их сторону. — Потерпи, он наверняка скоро явится, — попытался успокоить его Паулюс. Ребята немного удивленно уставились на него. — Не надо так на меня смотреть, я всего лишь осознал всю вашу удачливость. Да и безопаснее с вами. И интереснее. От подобного заявления их глаза сделали неуспешную попытку вылезти из орбит, но, увы, это оказалось невозможно в силу строения человеческого организма. Разубеждать его они, однако, не стали. К их еще большему удивлению вскоре пришел тот самый посыльный. — Приветствую. — Он улыбнулся и заправил за ухо прядь темно-стальных волос. Отчего-то он казался очень знакомым. — Только не говори, что это ты тут так встречи желал, что опоздал на два часа, — пробурчал Киро. — Нет, что ты, я не назначаю встречи, я просто прихожу, — усмехнулся он. – К тому же мне можно все. А он сейчас подойдет, просто возникли небольшие накладки. — Да, действительно, небольшие. Всего-то небольшой мышиный хвост, — подтвердил только что вошедший в помещение мужчина. — Вижу, вы, ребятки, благополучно добрались сюда. — Вроде того, — кивнул Страйфи. — Рад видеть тебя, Марий-Ус. Старик-контрабандист рассмеялся и занял одно из свободных мест за их столом. — Мне бы с вами поговорить, только… — Он недоверчиво посмотрел на немного прифигевшего Паулюса. — Не беспокойся, я ему доходчиво разъясню, о чем не следует болтать, — заверил его парень. — Он у нас смышленый, да и работу мы еще не выполнили свою. — Что ж, — он немного задумался, а потом продолжил, — нам нужно добраться до столицы. Я знаю, что вам тоже туда надо, так что предлагаю отправиться вместе. Со мной еще один человек и, конечно же, Чаар. Он тоже идет с нами. – Он указал на молодого паренька, который в это время уже увлеченно вертелся на месте, разглядывая все, до чего только мог добраться его жадный взгляд. — Что?! – подал голос Макси, тут же нахохлившийся настолько, насколько в его случае это было возможно, и привлекая к небольшой компании внимание всех находившихся здесь людей. — Неужели я такой страшненький? – тут же насупился тот, надув немного пухлые губки и строя жалостливые глазки, которые, к слову, чуть ли не буквально светились изнутри. — Нет, ты такой противненький! – противно пропел тот. — Эй, не распыляйся, – вмешался Страйфи. — Он мне не нравится. Слишком нос длинный! — Нормальный он! – возмутился Чаар, прикрывая вышеуказанный нос. — И я бы предпочел мир войне. – Он улыбнулся и, кажется, что-то шепнул. После этого накатила волна тепла и дружественного настроения, которая вопреки всяким правилам оказала прямо противоположный эффект: в лице Киро неумолимо промелькнули звериные черты, а Страйфи, глаза которого налились багрянцем, клыкасто улыбнулся. Один Паулюс проникся и поддался на провокацию. — Ой! — тихо пискнул Чаар, и улыбка с его лица мгновенно пропала. — Прошу прощения, вас сложно распознать. А ты? — он праведным гневом обрушился на удивленного контрабандиста, — Почему не сказал, что эти твои герои — носители духов-защитников?! — Теперь уже весь трактир затих и внимательно вслушивался в разговор. — А нельзя ли?.. — требовательно произнес разозленный древний. От голоса его стены дрогнули, а особо впечатленные незапланированные слушатели попытались упасть в обморок. Сидящий рядом волчонок недовольно заткнул зазвеневшее ухо. — Спокойно, этот разговор никто лишний не запомнит, — успокаивающе произнес парень, махнув рукой. Но… парень ли это? Внешность бывает обманчивой. — Вот же! — Марий-Ус быстро опомнился, осознавая, с кем связался, и, не сдерживаясь уже, красочно изложил все, что думает обо всем этом и Кудрявом в частности. Судя по всему, с этим странным парнем его тоже свел их общий знакомый. Однако он быстро успокоился. Должно быть, сказался богатый опыт. — Так, а теперь давайте по порядку. То, что вот в этом сидит что-то весьма интересное, — он кивнул на Киро, который все еще недовольно хмурился и норовил чем-нибудь отплатить за эти “отзвуки”, — я и так знал, иначе бы не одобрил его в качестве попутчика. Второго, если б не рюкзак с мечом, даже и не подумал бы брать. Мне балласт не нужен, а силы в нем ноль. — От столь лестного замечания оный чуть нахмурился. — Знай я, что в нем древний сидит… — Ты бы тогда даже разговаривать с нами не стал, — закончил за него “балласт”. Говорить о том, что на тот момент и сам не знал, кем является, как-то не хотелось. — Верно, — согласился Марий-Ус. — Только вот сейчас не совсем понимаю, что тут происходит. — Да ничего особенного, просто небольшой конфликт мировых масштабов, — произнес Чаар. — Хотя его мне расхлебывать. Скажу только одно: не суйтесь. Что хотите, то и делайте, но в открытый конфликт с древними не вступать. Во-первых, вам с ними просто не справиться. Во-вторых, не время еще, давно все это началось, так что и расхлебываться будет долго. В-третьих, для вас другая работенка найдется. За сложность и прочие неприятности не ручаюсь, но вы вроде как собирались этим заняться. — Поиски? — удивленно спросил Киро. — Откуда? — Просто знаю, только не нужно меня в недоброжелатели записывать, потом все как-нибудь объясню. — Странный ты, — протянул Страйфи и откинулся назад, чуть прикрывая глаза. Похоже, он уже для себя все решил. — Уж не страннее любого из вас, — отозвался тот, улыбаясь. — В общем, завтра выезжаем. Да, Марий-Ус, ты ведь не против? — Нет. Недоверия я к вам не испытываю, так что предложение остается в силе. К тому же без моих вещей я не уйду. — Вы успели стащить что-то у профессионала? — вставил свои пять копеек Паулюс, сидевший до этого тихо и незаметно. — Это случайно получилось. Мы просто быстро удирали от патруля, — пояснил Киро. — Во сколько выдвигаемся? — Планировали сразу после восхода, только придется задержаться теперь, чтобы найти еще одну лошадь. Вы ведь своим ходом добирались? — Да, только мне лошадь не нужна, я лучше сам, — сказал Киро. — В таком случае жду вас здесь на рассвете. Ранним утром они выехали из города. Погода была прекрасная и как никогда располагала к пикнику на природе, отдыху в тенистом лесочке или небольшой прогулке. Вот и лошадки наших героев неспешно шли по направлению к столице. Подгонять их не спешили: путникам тоже хотелось отдохнуть и хоть немного насладиться спокойствием. Правда, оное никак не желало показываться на глаза. Уже спустя пару часов на дороге появились торговые повозки, ищущие на свое любимое место приключения люди и простые путники. Собственно, большая часть присутствующих спешила в столицу с одной-единственной целью – праздник королевской семьи. До этого события осталось не так много времени. — Марий-Ус, а за сколько дней до праздника мы приедем? — поинтересовался волчонок на вечернем привале. —Дней за десять, если без происшествий, — немного подумав, ответил он. — Хочешь посмотреть? — Еще бы! — А если с происшествиями? — осторожно поинтересовался Паулюс, оторвавшись от созерцания своего новоиспеченного идеала. Страйфи в очередной раз передернуло, и он поспешил отползти от места стоянки еще на пару метров. — Это уже зависит от самого происшествия. Кстати, вы хоть решили, как будет аудиенции добиваться? Насколько я знаю, король сейчас в очень скверном настроении. Говорят, агентство по найму так свою работу и не выполнило. — А если точнее? — Киро напрягся, подозревая, что причину этого знает. И не одну. — Бэнжамин напортачил, — пожал плечами Чаар, удобно устроившийся у самого костра. — Перемещение людей туда-обратно по их инициативе и с условием последующей установки прохода неограниченно, а вот “вытягивания”, подобные тому, как вы сюда попали, строго ограничены. И Бэну не посчастливилось использовать весь лимит. Притащить притащил, вы живы, здесь довольно долгое время, но проход не установлен, следовательно, ваше задание еще не выполнено и права на новые переносы заморожено до вашего возвращения в родной мир или до установки постоянного перехода. — Ты откуда такой умный взялся? — вмешался в разговор Страйфи, подозрительно смотря на него. — Да я, собственно, на два мира живу, а порой и больше, так сказать, поэтому столько знаю, — пожал тот плечами. — Значит, умеешь открывать проходы? — тут же отреагировал Страйфи. — Умею, но вам не открою. Нечего филонить. И вообще, если бы не случай, я бы сюда и не сунулся. — Случай? — тут же просек Киро, почуяв недоговаривание информации. Чаар задумался, внимательно обвел все присутствующих и сдал себя со всеми потрохами: — Видите ли, я довольно долго не имел возможности вмешаться в то, что происходить в обоих отражениях моего мира: реальности и сказке. Так что теперь хочу наверстать упущенное и потрепать кое-кому нервы. В данном случае этими кое-кем являются Древние и Волки. Совсем распоясались. И если вторые еще вменяемы, то первые… — он недовольно нахмурился и покачал головой, — прибью первого же попавшегося под руку. Не в обиду сказано, Кинан, к тебе у меня претензий нет, а вот с остальными у меня состоится весьма душевный разговор. Развели тут самодеятельность, понимаешь ли! — Кто ты? — внимательно смотря на парня, спросил Киро. — Всего лишь Чаар Лимн. Не больше и не меньше, — улыбнулся тот и, не получив желаемого эффекта, насупился, — неучи! Нет, Мари, ты представляешь, стоило на пару столетий исчезнуть и на тебе! Молодежь уже не знает, что это значит! — Так ведь некому учить было, — рассмеялся тот. — Какой же ты еще ребенок! — Буковки переставьте! — Все так же надуто произнес он и замолчал, явно больше ничего не желая пояснять. — Уйду я от вас. Вот обижусь и уйду! На какое-то время на поляне повисла молчание, прерываемое тихим похихикиванием контрабандистов и возней кошки, которая никак не могла привести руки парня в надлежащее положение. Так и не добившись желаемого эффекта, она просто цапнула его за палец, чтоб руки не распускал, и вызывающе пристроилась на нагретом солнцем камне. Ей было абсолютно фиолетово на происходящее, единственное, что ее интересовало, это то, что сии личности еще не скоро отправятся домой. — Мир, значит? — Задумчиво произнес Страйфи. — Он самый, — расплылся в довольной улыбке Чаар. “И ты можешь все исправить?” — с нотками надежды в голосе спросил Ловэль. — Для этого потребуется время. Много времени. Я не могу просто уничтожить старых хранителей и создать новых, хотя, признаться, иногда хочется так сделать. — Значит, в хрониках есть доля правды? — внезапно вмешался Паулюс. — А я думал, что у вас тут вся художественная литература и что-то отражающее истинную историю под запретом, — заметил Чаар и с любопытством уставился на паренька: — Что же там сказано? — На самом деле не так и много и весьма заковыристо, — поморщившись, как от зубной боли, начал он. — Насколько мне удалось понять, раньше Древние были охраной. Они, вместе с Волками, сторожили границы мира, защищая его от внешних агрессивных вторжений. Так же они следили за границами между реальностями. А потом что-то случилось. Древние взяли власть в свои руки, а Волки скрылись в лесах, совсем перестав показываться кому-либо. — Совершенно верно, — кивнул Чаар, довольный тем, что все не так безнадежно, как казалось. — Тогда произошел не самый приятный инцидент, который, увы, я не мог предотвратить своими силами. А вот со стражами сплоховал, каюсь. — Он улыбнулся и, потянувшись, добавил: — Вы ведь не откажетесь от идеи поиска? — Куда мы денемся… — протянул Страйфи. — Да уж... — протянул Киро, смотря куда-то вверх. — Забавно получается: у нас есть тот, кто может отправить нас домой, но он этого не сделает. В результате нам все так же нужно в столицу. А потом что? — Что потом — решать вам. А проход я не могу открыть из-за того, что мое вмешательство в чьи-то судьбы должно сводиться к минимуму. Во всяком случае, пока я действую в рамках своих владений. Да и Мойры с госпожой Судьбой будут недовольны. Я и так им нервы потрепал знатно, начав восстановление без их ведома, — ответил Чаар, чуть виновато улыбаясь. — А они существуют? Мне доводилось слышать о них, но в нашем мире их нет, — Марий-Ус с интересом посмотрел на него. — Да много кто есть. Только они разбросаны по разным реальностям, а сейчас границы между ними постепенно приходят в движение. Думаю, еще несколько лет, и они снова станут открытыми. Вероятность пересечения мала, так что встретите вы самих себя или нет... Этого не могут предсказать даже те, кто пишет судьбы, ведь никто не всемогущ, никто не может сказать, что будет. Есть только вероятность. — Парень улыбнулся, смотря на озадаченные и серьезные выражения лиц собравшихся, пытавшихся полностью понять сказанное. Но когда Мари, будучи самым привычным к подобному, отошел и хотел разузнать больше, стальноволосого парня и след простыл. Он просто растворился, считая свою задачу выполненной. Еще через несколько дней они добрались до столицы. И практически без приключений. Собственно, было это не приключение, а просто небольшое развлечение: Паулюс смог убедить Страйфи в том, что если он поучит его владению мечом, то он больше никогда не будет использовать фоерболы без их согласия. Это оказалось вполне соблазнительным предложением, так что большую часть времени на привалах разыгрывалось небольшое представление. Древний при этом уловил свою выгоду, тем самым на поляне в такие моменты оказывалось два ученика, один из которых параллельно усваивал владение мечом и управление силой. Хотя это и длилось недолго, но принесло свои плоды. И способствовало обнаружению небольшой особенности уворованного у вороны меча: в один из вечеров Страйфи увидел в лезвии меча отражение сереброволосой девы. Она, лукаво улыбнувшись, помахала ему ручкой и скрылась. Это никак не давало покоя ни ему, ни сидящему внутри духу. И если парень был буквально зачарован, то Кин таки кипел от негодования: да как только эта девчонка смеет так нагло себя вести да еще и скрывать себя?! На заднем плане выступал тихий бубнеж о том, что он ее совсем не ощущает и не чует, хотя даже у духов есть свой неповторимый душок. Однако на этом все интересное в их путешествии, казалось, было закончено. Уже не слышалось заговорщицких шепотков, в головах не звенели крики духов, которые опять в чем-то не сошлись. А по ночам никого не мучила паранойя и чувство, что за ними следят… Осталось совсем немного, надо лишь войти во дворец и поговорить с королем. И вот он — путь домой…