Сказки на ночь, или Герой поневоле.

      — Вот мы и на месте, — довольно произнес Марий-Ус. Его спутник тут же соскочил с лошади и принялся устраиваться на ночлег. А ребята ошалевши уставились на сие… мероприятие. Солнце еще стояло высоко, а вокруг кипела деятельность: кто-то что-то точил; кто-то что-то мешал в котелках; кто-то ставил палатки; кто-то чистил лошадей у небольшой речушки, протекавшей полудугой по краю раскинувшейся равнины; а кто-то только просыпался. В небе проносились громадные птицы, изредка пикируя и поднимаясь уже с добычей в клювах и лапах. Причем добыча эта сопровождалась гулом недовольства со стороны обворованных, а иногда возмущался и сам трофей. Где-то недалеко послышалось знакомое карканье…       — Не обращайте внимания, — улыбнулся Мари, заметив то, как вытянулись лица его попутчиков. — Тут множество разного зверья. И вот конкретно эти птицы относятся к тому типу живности, которая любит воровать все, что окажется на ее взгляд не на том месте. В том числе и людей, — добавил он, наблюдая, как уже знакомая Страйфи ворона облетела их стороной и выхватила из толпы замешкавшегося торговца. — Пакостные они. Вон, хвать — и полетели в гнездо. Съесть не съедят, но вот неподготовленные порой без травм не возвращаются. Еще и оружие любят. Как-то раз даже на оружейные склады налетели. — Он задумался, явно вспомнив что-то забавное, но от продолжения истории их освободил подбежавший щуплый пацан.       — Ваш номер 3447, — сказал он и, оставив Мари номерок, побежал дальше радовать новоприбывающих гостей столицы.       — Это сейчас вообще что за нафиг? Какого махалая происходит? — ошалело спросил Киро, наконец отойдя от ступора и не найдя в своем лексиконе ничего цензурного, чем можно было бы описать нахлынувший бурный поток эмоций диапазона “безнадега—гнев”.       — Очередь. В столицу ежедневно приезжают сотни, примерно столько же покидают ее стены. А перед праздником эти сотни превращаются в тысячи, при этом почти полностью перекрывая поток уезжающих. Так что с учетом повышенной безопасности… — Паулюс задумался, наморщил нос, посмотрел на движение очереди и махнул рукой, — в общем, при такой скорости мы попадем за ворота как раз за день-два до начала праздника.       — Вы шутите, да, шутите? — жалобно простонал Киро, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мы такими темпами никогда и никуда не попадем!       — Да попадем, только не раньше окончания праздника. А может быть и дольше ждать придется аудиенции. Даже мне исключения не сделают, — вновь заговорил Паулюс.       — Даже? — Страйфи вопросительно посмотрел на него, но потом ухмыльнулся и спустился с лошади. — Ладно, жду до ночи, а потом на штурм.       — Сдурел?! Да тебя местная защита…       — Есть возражения? — спокойно поинтересовался парень, клыкасто улыбнувшись. — Или более дельные планы по проникновению?       “Да тут и штурмов не надо, как только народ к вечеру расходиться станет и стражники соберутся закрывать ворота, так и разыграем небольшое шоу и все, — вставил свои пять копеек Кинан. — Здесь только древние отличаются красными глазками и достаточной наглостью, для того чтобы войти в город после закрытия ворот. Пару раз зубки покажешь, глазками своими красивыми постреляешь да кулончиком перед носом начальника помашешь, — и все, как миленькие пропустят. А остальные, кроме волка, сойдут за балласт и пленных”.       “Верно, из меня получится неплохое дополнение к охране. Для колорита”, — рассмеялся Ловэль.       — Тогда уж сразу в посольство записывайтесь, — вмешался Мари. — Давно с Фрасторием поболтать хотел.       — Вы о чем? — воскликнул Паулюс, не на шутку занервничав и переводя взгляд с одной заговорческой рожи на другую. И лишь молчаливый спутник Мари продолжал занимать своим делом, рассудив, что от него не будет никакой пользы в этом деле. Ближе к вечеру, когда солнце только начало клониться ко сну, наши герои, в составе троих людей и одного волка, закутавшись в плащи, направились к стенам города.       Они подъехали незадолго до закрытия, но у самих ворот попали в своеобразную пробку: небольшая толпа зевак с интересом следила за происходящим, кто-то лез вперед, увидеть, что же происходит, а кто-то откровенно ругался и досадовал, что из-за какого-то идиота он не смог пройти. Кое-как пробравшись, они увидели весьма забавную сцену. Забавную с их точки зрения.       Стражи, ощетинившись оружием, полукругом стояли перед воротами, а виновник происшествия, едва сдерживая животный рык, в очередной раз пытался объяснить что-то начальнику стражи.       — Дорогу посольству из Сказочного леса! — басом проревел Мари, возглавлявший процессию. — Что тут за столпотворение?! Представление намечается что ли? Или просто делать нечего?!       Зеваки ошарашено разбежались в разные стороны, напуганные таким заявлением и оскалом громадного черного волка. Стража, имевшая до этого вполне обычный вид грозных защитников, несколько смешалась, а заметив светящийся ровным неярким светом волчий клык на груди одного из всадников, и вовсе как-то съежилась и побелела. Только начальник остался все так же непоколебим.       — Ага, видали мы таких, только за этот месяц пять таких “посольств” отловили. Разве что народ застращали, а сами обычными воришками да актерами оказывались. Вот сейчас с нарушителем разберусь и займемся установлением ваших личностей, — сказав это, он снова обратил свое внимание на закутанного с ног до головы в черный балахон нарушителя: — Повторяю в очередной раз, для особо одаренных: не положено! Вход в город зверью, пусть и говорящему, без укротителя запрещен.       — Нэ звер-р-р а! — возмутился тот. — А преэдставитэл разумной р-расы. Прибыл на аудыэнцыу к королу!       — А где доказательства? И не тыкай в камушек! За последнее время у меня целый ларец таких набрался! А специалиста для проверки сейчас тут нет, так что не пропущу. Вот прикрепленный к страже маг освободится через пару недель, тогда и проверим.       — А в чем, собственно, проблема? Чем так занят маг, что не может выполнить свою работу? — спокойно поинтересовался Страйфи. Происходящее вызывало в нем лишь скуку и легкое раздражение.       — Я же сказал, что сейчас со всеми разберемся, — проговорил стражник, — ждите своей очереди.       — А я не хочу ждать.       — Может, не стоит? Еще проблем наберемся, а их и так хватает, — слабо пропищал Паулюс из самого конца их маленькой процессии.       — Если хочешь, то можешь идти, никто тебя не держит, пацан, — ответил Марий-Ус. — А вам, господа стражники, стоит лучше разбираться в том, кто перед вами стоит.       — Можно я его цапну? — вмешался Макси, желая внести и свои пять копеек в общий номер. Внутренности рюкзака загремели так, что вновь набежавшие зеваки отпрянули и тут же потянулись ближе.       — Не стоит, — охладил его пыл Страйфи.       — А то вообшэ нэ пр-ропустат, — кивнул нарушитель.       “Да куда они денутся?” — поинтересовался Ловэль. Смоляной волк оскалился, а стражники, услышав его и быстро поняв, кому принадлежит голос, стали белее первого снега. Пробрало даже начальника.       — Назовитесь! — хрипло произнес он.       — Мы не обязаны представляться, — возразил Страйфи.       Он подъехал к мужчине и наклонился к нему, немного приподняв капюшон так, чтобы тот смог увидеть его глаза.       — П-проезжайте, — выдохнул начальник стражи, икнув и давая знак стражникам пропустить их в город.       Когда процессия въехала в ворота, Страйфи обернулся к застывшему на месте нарушителю:       — Рырх, тебе что, особое приглашение нужно? Чего встал?       Тот удивленно уставился на парня, но потом, немного поколебавшись, двинулся следом, не решаясь что-либо сказать и переваривая произошедшее.       Ворота за их спинами с грохотом закрылись.       — И куда теперь? — спросил Паулюс, когда они отъехали достаточно далеко от городской стены. — И зачем он нам?       — За надом! — огрызнулся Страйфи и уже спокойнее обратился к контрабандисту: — Мари, ты знаешь столицу, давай в воровской квартал.       — А я смотрю, тебе у нас понравилось! — рассмеялся тот и свернул в ближайший переулок.       — Простытэ… — негромко протянул Рырх. Что он во что-то вляпался, он уже понял,— …мнэ хочэтса знат…       — Что знать? Разве есть какие-то вопросы? Мне казалось, что завтра просто наведаемся к королю и со всем разберемся уже, — устало протянул Страйфи.       — Идем уже, — вмешался Киро и, чуть оглядевшись, принял человеческое обличие. — Ю должен был еще вчера прибыть в Столицу, не нужно заставлять его ждать еще больше. Доберемся до таверны и обо всем поговорим там. Возражения? — Он внимательно посмотрел на всех присутствующих. Желание спорить у них сразу поубавилось, и они неорганизованно двинулись следом за Мари.       В одной из таверн они, действительно, нашли Ю. Тот сидел за дальним столом в окружении каких-то людей и неохотно отвечал на их расспросы.       — Ну наконец-то! — радостно воскликнул он, как только увидел вошедших в помещение ребят.       Столь внезапная реакция новоиспеченного короля воров на приход незнакомцев заставила всех немалых посетителей и постояльцев таверны обратить на них свое внимание. К досаде Ю, как бы он ни старался, а новости город не обошли его стороной. Теперь каждый недобросовестный житель Столицы знал не только о переходе титула, но и о присутствии самого несчастного титулованного в городе.       — Похоже, тебя тут уже достать успели, раз ты так рад нас видеть, — заметил Киро.       Ю, не обратив на это замечание никакого внимания, радостно кинулся к ребятам. Оказавшийся в тисках Киро протестующе пискнул, однако не успел он попытаться выбраться из хватки, как вор уже устремился к Страйфи.       — Только попробуй! — пригрозил ему тот, стягивая с себя плащ.       — А вот и попр… Страй, ну ты чего?! До конца жизни мне змею припоминать что ли будешь? — подняв руки в примирительном жесте и косясь на устремленное к горлу лезвие.       — Если потребуется, то и правнукам твоим припомню, — ядовито произнес тот. — Снимай!       — Ой, да брось, что ты вечно так остро реагируешь?       — Ю, либо ты снимаешь свой морок, либо я сейчас тебе не только змею припомню, но и все остальное, — пригрозил тот, клыкасто улыбаясь.       Припомнить и ему, и Кинану было что, так что парню пришлось сдаться и снять наведенный на посетителей морок. Те, увидев, что в таверну заявился известный контрабандист в компании человека, волка и странного древнего, ошарашено застыли. А потом началось движение: кто-то витиевато выругался, кто-то подскочил на месте, роняя мебель, кто-то падал вместе со стульями.       — Ну, вы, ребятки, развлекайтесь, а мы с Паулюсом пойдем в свои комнаты. Для меня тут всегда парочка свободных имеется, — улыбнувшись в отросшую бороду, сказал Мари и, прихватив за шкирку Зомбикуса с Рырхом, направился к стойке, где стоял улыбающийся владелец таверны. Весь его вид говорил о том, что как минимум слухи среди нечестных на руку о странной компании уже разошлись.       — Эм, Страйф, а ты в курсе, что у тебя теперь один глаз голубой, а второй красный? — миролюбиво поинтересовался Ю, когда тот убрал меч от его горла.       — Ага, а еще клыки последнее время не хотят убираться! — радостно сообщил Страйфи, еще шире улыбаясь.       — Вот же ж!.. Заноза в заднице!       — Радуйся, что у него там еще и шила нет, — добавил Киро и побрел к приглянувшемуся ему столу. Сидевшая там компания тут же повыскакивала с мест и разбежалась. — И что тут за номера? — чуть раздраженно поинтересовался он, недовольный такой реакцией. — Вы никогда ненормальных попаданцев не встречали что ли?       — Ненормальных встречали, а вот таких дружных компаний заклятых врагов — нет, — тихо пробурчал один из посетителей, весь вид которого выдавал в нем наемного убийцу. По роду профессии ему полагалось мыслить хладнокровно и не впадать в панику при необычных обстоятельствах, но такой сюрпризец ошарашил даже его.       — Все претензии к наглой рыжей роже, которая нас сюда притащила, подписав себе приговор на вечные муки Ада, — невозмутимо ответил Киро, прекрасно все услышав. Эта фраза заставила прыснуть не только самих ребят, предвкушавших возможность расплаты, но и посетителей таверны. Они прекрасно знали эту наглую рожу: среди них давно уже ходили истории о невероятных приключениях рыжего лепрекона.       На следующий день они всей дружной компанией, за исключением Мари, которому было опасно вот так нагло заявляться, отправились во дворец. Стоит отметить, что путешествие до него оказалось не таким легким, как они рассчитывали: улицы были забиты народом, то тут, то там что-то происходило, поэтому среди обычных горожан и приезжего народа все время проглядывали блестящие на солнце нашивки стражи. Несколько раз их даже пытались задержать из-за “слишком подозрительного вида”, однако вскоре среди стражи разошлась новость о неком посольстве, так что останавливать их больше не спешили.       Большая площадь перед дворцом стала настоящей отдушиной после широких, но забитых людьми улиц. Здесь же сновали только немногочисленные зеваки и рабочие, подготавливавшие все к скорому празднику.       Белокаменный дворец стоял на небольшой возвышенности и был словно окутан зеленью сада, росшего вокруг всего дворца и скрывавшего почти все здание, оставляя видимой только ближайшую к площади небольшую часть, похожую на башню со множеством окон и балконов. К главному входу вела невысокая широкая лестница.       Однако не успели они пройти и трети пути, как заметили спешащего в их сторону мужчину, при ближнем рассмотрении оказавшимся начальником королевской стражи.       — Прошу пройти за мной, господа - произнес он, подойдя к ребятам.       — А вы кем будете? – подозрительно прищурившись, поинтересовался Киро.       — Меня зовут Раджак, я начальник королевской стражи. Нас уже предупредили о том, что прибыло посольство, хотя это и было весьма внезапно. Король Фрасторий уже ждет вас в Малом зале.       — В таком случае, ведите, не стоит заставлять его ждать, — чуть улыбнувшись, сказал ему Страйфи.       Зал встретил их мягким солнечным светом, лившимся сквозь большие окна, которые уходили под самый потолок, теплом стен и тихими голосами короля и его гостя. Причем именно второй голос и заинтересовал больше всего ребят. Он был настолько знаком им, что у Киро тут же поднялось настроение. Маленькая фигурка его обладателя была на удивление заметна в этом большом зале, который, к слову, можно было назвать «малым» лишь с большим преуменьшением его размеров. Несомненно, где-то во дворце есть другие комнаты, с которыми эта «комнатушка» не идет ни в какое сравнение, однако сейчас сравнивать было не с чем, поэтому к понятию «Малый зал» Ю отнесся весьма скептически. Собственно, мысли по поводу соотношения размеров тут же вылетели из его головы, стоило ему увидеть старого рыжего знакомого. Страйфи же больше интересовала личность Фрастория, так как он показался ему ужасно знакомым, вот только парень никак не мог вспомнить, где же он его видел.       — Ваше Величество, прибыло посольство, — сообщил Раджак, поклонившись. Его слова разнеслись по всему залу, заставив всех присутствующих вздрогнуть и обратить на него внимание. Он же, получив в ответ небольшой кивок короля, тут же удалился, совершенно не подозревая о том, что пропускает одно из тех представлений, что нельзя сыграть дважды.       — Рад вас видеть, господа, — обратился Фрасторий к ребятам, поднимаясь со своего импровизированного трона, тот, как оказалось, был просто большим креслом, явно принесенным откуда-то из недр дворца. — Прошу простить, что принимаю не в Тронном зале, но я предпочел бы более неофициальную обстановку.       — А мы рады наконец-то добраться сюда, — едва склонив голову в приветствии, сказал Страйфи, негласно взявший роль «главаря банды» на себя. Он с интересом рассматривал короля. Сперва он показался ему стариком, уже не первое десятилетие просидевшем на троне и никак не желавшем уйти на покой, завещав власть наследникам. Но теперь он совершенно не мог сказать, стар ли этот человек или же молод. Фрасторий был крепкого телосложения, в его движениях читалась сила и уверенность в себе, на лицо же ему можно было дать не больше сорока лет. Однако у него были белые, словно поседевшие волосы, а глаза поражали той жизнью, которая плескалась в них, и пугали глубиной, пронзительностью и усталостью взгляда. — Меня зовут Страйфи, а это Киро, Ю и Рырх, с нами еще хотел пойти Марий-Ус, но решил, что и такого состава будет более чем достаточно.       Казалась бы, простая фраза мгновенно превратила мирные переговоры в нечто немного безумное. Сначала раздался звук, сильно напоминающий писк попавшей в мышеловку мыши, затем маленький рыжий человечек пронзительно взвизгнул, едва не переходя на ультразвук и… исчез. Но так казалось лишь на первый взгляд: уже минуту спустя Киро, радостно улыбаясь, держал за шкирку знакомого им лепрекона, которого отодрал от спинки кресла.       — Смотрите, кого я нашел! — радостно воскликнул он, чуть выше приподнимая несчастного. Бэн побледнел еще больше, отчего рыжие волосы заполыхали еще ярче.       — Нет, быть того не может! В-ваше Величество! Спасайте! Зомби! Нечисть! – внезапно заголосил он, ужасом переводя взгляд с Ю на Страйфи и обратно. Попыток вывернуться и узреть третьего зомби он отчего-то не совершал.       — Ну почему же? Все может быть, друг ты мой геморройный! – злорадно ухмыльнулся Ю и обратился к Фрасторию: — Вы уж извините, но раз эта заноза здесь, то для начала мы ей займемся, должок вернуть надо, так сказать.       — Думаю, не одним вам, — задумчиво протянул тот, отчего-то не менее заинтересованно смотря на лепрекона. Тот, потеряв всякую надежду на спасение, упрямо уставился на короля, как на самого родного и нестрашного персонажа его трагедии.       — Кир, поставь нашего знакомца, бежать ему все равно некуда, — попросил его Страйфи. При этом он чуть нервно покосился на Фрастория: сейчас он никак не походил на правителя, а скорее казался простым наемником. Весьма раздраженным наемником.       Бэна водрузили на кресло и тут же обступили полукругом. Только Рырх остался не при делах, предпочитая наблюдать со стороны. Если бы он уже не был наслышан о похождениях Бэнжамина, то, возможно, заступился бы за маленького человечка или хотя бы поинтересовался причиной подобной реакции всех присутствующих. Но он немало слышал и прекрасно знал: сейчас в одном зале собрались трое героев, король в роли заказчика и исполнитель-неумеха.       — Ну-с, начнем с начала, — улыбнулся король, — скажи мне, Бэнжамин, кто эти господа?       Сглотнув, тот поднял взгляд на ребят и принялся тыкать в них пальцем, называя номера прибытия:       — Разрисованный — третий, психованный — четвертый, а мелкий — пятый.       “И ведь с характеристикой не поспоришь”, — заметил Кинан, тихо смеясь и поражаясь живучести лепрекона.       — Что-то не сходится: ты мне Ромео презентовал как единственного прибывшего, сказав, что первые попытки оказались неудачными, герои погибли, а из-за урезанного лимита ты не можешь больше делать перенос, чтобы доставить сюда героя для моей дочери, — тихо и медленно, словно пробуя слова на вкус, произнес Фрасторий. Его голос сталью разнесся по залу. По спинам ребят невольно пробежали мурашки.       — Поддерживаю, — согласился Ю, — если я третий, то кто те двое? Ведь выходит, что Ромео прибыл уже после Киро – последним.       — Только начальству не говорите, — взмолился тот. — Все расскажу, только начальству не говорите.       — Так и быть, не расскажем, — кивнул Фрасторий. Ответы он желал услышать не меньше остальных.       — Когда были составлены примерные портреты тех, кто должен был стать героями для ваших дочерей, меня отправили на их поиски. И я ведь нашел, привел и… и этот гад влез не в свое дело!!! – взвыл Бэн. Весь его вид говорил о том, что он вот-вот расплачется. – Этот… этот чертов старикашка вмешался и решил, что пора подтолкнуть пророчество к исполнению.       После этих слов в зале наступила тишина, нарушаемая лишь звуком ударов лба о стену: каким-то неведомым образом Страйфи оказался возле стены с окнами.       — Страйф, пожалей замок, — заботливо произнес Киро, подкладывая свою руку под лоб друга.       — А кто пожалеет мою психику? — простонал он. — Мне может кто-нибудь объяснить адекватно, внятно и по порядку, что происходит? А то я уже начинаю чувствовать себя персонажем мангаки, который сильно курнул перед тем, как начать свою историю! — Он оставил стену в покое и, резко развернувшись, вперился взглядом в короля и лепрекона-неудачника.       Остальные тоже желали понять, что происходит и во что именно они влипли, но тут, видимо, решив окончательно добить вышедшего из равновесия Страйфи, появились еще несколько “незваных” гостей. Сначала, с грохотом распахнув двери Малого зала, появился высокий белобрысый парень в эффектно развивающемся плаще. Мгновением позже, в другом конце зала, докуда не доставал солнечный свет, раздалось цоканье копыт по каменному полу. И из тени появился черный конь с гривой из такого же черного пламени. В комплекте шел всадник, закутанный во все черное. Но не успел по спинам присутствующих пройти строй мурашек, как из-за спины всадника выскочила сереброволосая девчонка в голубом платье и с радостным “Папочка!” обрушилась на короля. Тем самым окончательно превратив происходящее в полный балаган.       Разглядев всадника, Страйфи обессилено сполз по стене: мало того, что это был Ромео, так он еще и вспомнил, где видел короля. Именно на него он свалился в тот злополучный день поиска Паулюса в горах.       “Интересно, как Фрасторий отреагирует, если вспомнит, что это ты на него тогда свалился и чуть не пришиб?” — озвучил его мысли Кинан. Судя по тому, какое недоумение появилось на лицах новоприбывших героев и как в беззвучном смехе затряслись Киро с Ю, в то время как ни король, ни его новоявленная дочурка, ни рыжая заноза никак не отреагировали, транслировал древний на “спецволне”, только для своих.       — А что это за собрание? Ида снова что-то натворила? — поинтересовалась принцесса, обратив внимание на собрание цирка на выезде.       Второй раз за прошедшие несколько минут повисла тишина. И второй раз за это время Страйфи был выбит из равновесия: перед ним стояла та самая девушка, отражение которой он видел в своем мече!       “Парень, да ты настоящий магнит для тупых ситуаций! — восхищенно произнес Кинан. — Ты даже уровень Артемия по набору приключений на задницу превзошел!”       Названный, в лице Ю, было хотел возразить, что его уровень никто побить не сможет, но увидев бледное и ошарашенное лицо парня, решил, что добивать ему его жалко. Потом всмотрелся в лицо принцессы и приобрел тот же вид, что и недовампир у стены.       — Ты-ы-ы?! — одновременно заорали они, да так, что окна жалобно зазвенели, угрожая вот-вот треснуть и осыпать всех присутствующих мелким крошевом стекла. Киро, недовольно сморщившись, слегка пнул по ноге Страйфи, чтоб тот сбавил децибелы. Помогло. Ромео же благоразумно заткнул Ю.       — А что тут, собственно, происходит? — немного ошалевши от звона в ушах, спросил блондин. — Я думал, тут будет серьезный разбор полетов с применением пыток и рыжей жертвой в главной роли, а тут прямо выезд труппы актеров комедийного театра.       — Шин, блондинка ты наша ушастая, а ну иди сюда, щас я устрою разбор полетов с тобой в главной роли, — мирно произнес Киро, быстро сообразив, что эта хитрая рожа явно знает ничуть не меньше короля и “карлика”.       — Не надо меня в полеты, я вам еще пригожусь, — ничуть не потеряв самообладания и вида аристократа голубых кровей, отозвался он и махнул в сторону неприметной дверки, находившейся прямо за “троном”. — Думаю, лучше все будет обсудить в более комфортной обстановке. Фрасторий, Вы ведь не будете возражать, если мы займем Ваш кабинет?       — Не буду, если Вы объясните, откуда знаете о моем кабинете и представитесь.       — Шин, — подойдя к королю и невозмутимо пожав ему руку, представился новоявленный актер, после чего с таким же видом поцеловал юной принцессе ручку, заставив щеки девушки вспыхнуть румянцем, и проследовал прямиком к двери кабинета, слово хозяином тут был он, а не Фрасторий Первый, бессменный король мира Сказок вот уже на протяжении нескольких десятков лет. А может, и не несколько, и не десятков… точно время его правления знали лишь несколько летописцев, настолько древних и белобородых, что и их возраст уже никто не знал.       Фрасторий, немного удивленно повертев перед собой рукой, собрался и, шепнув что-то на ухо дочери, подтолкнул ее к выходу. К моменту, когда принцесса пересекла Малый зал, по дороге прихватив с собой и все это время стоявшего в сторонке Рырха, все присутствующие отошли от явления в разы обнаглевшего и обушастивавшегося Шина и скрылись за дверью кабинета.       Комната оказалась небольшой, а по сравнению с залом и вовсе маленькой, но уютной и залитой солнечными лучами. Шин деловито занял кресло перед столом, не дожидаясь приглашения короля, но тот, словно ничего и не заметив, сел на свое законное место и дождался, пока остальные рассядутся по свободным креслам, которых, к счастью, оказалось даже больше необходимого. Единственным, кому мягкого места не досталось, был Бэн, которого водрузили прямо на стол, дабы “не потерялся”.       На какое-то мгновение в комнате повисла тишина, нарушаемая Страйфи, тихо намурлыкивающим себе под нос какую-то песенку с весело-ужасающим мотивчиком. Стоило Шину уловить это, как он тут же первым заговорил:       — С чего бы начать?.. — протянул он, чуть настороженно косясь на солиста: тот и раньше не отличался ласковым характером, а во что могло вылиться длительное общение с Кинаном, про которого немало успел рассказать Алф — его дух — он мог лишь догадываться. Взгляды остальных тоже особых надежд на мирный исход не обнадеживали.       — А давай с начала! — весело предложил Киро, нетерпеливо елозя в кресле.       Первым на это нетерпение среагировал Кинан:       “Артемий, будь добр, создай иллюзию нас”, — спокойно произнес он, прекрасно зная вспыльчивость волка. Поэтому он решил вмещать прежде, чем раздражение Ловэля полностью передалось парнишке.       Немного нахмурившись, явно выслушивая инструкции Артемия, Ю на пару минут замер, а потом пробормотал себе под нос какую-то абракадабру. В комнате сразу стало на пять человек больше.       — Ничего себе! Маленький волк, блин! — немного ошалело произнес Киро, смотря на появившегося рядом с ним мускулистого смуглокожего мужчину, превосходившим его головы на три в высоту и с длинными черными волосами, собранными в конский хвост. Ловэль немного смущенно улыбнулся и развел руками:       “Уж извини, но имена нам старейшины по способностям дают”.       — Уверен? — подозрительно изучая своего духа, поинтересовался парнишка. — Или хочешь сказать, что по сравнению с другими — маленький?       “О, как же я скучал по таким реакциям!” — воскликнул немного щуплый с виду парень, оказавшийся рядом с Ю. Спустя пару мгновений он уже сидел на подоконнике, напротив двери, оказавшись там каким-то едва уловимым движением, и одарил присутствующих обворожительной улыбкой вора со стажем.       “Признаться, приятно почувствовать себя немного живым”, — произнес Кинан, едва заметно улыбнувшись. Он был таким же, каким запомнил его Страйфи: высокий, бледный, с яркими кровавыми глазами и выправкой аристократа. При виде него Фрасторий и Бэн едва не сравнялись белизной лиц с древним.       “Все такие же шумные”, — фыркнул статный светловолосый эльф, пожалуй, единственный, чей напыщенный и надменный образ никак не хотел вписываться в эту разношерстную компанию.       “А ты все так же невыносим, Алф”, — щелкнула языком девушка в облачении воина, стоящая за спиной Ромео.       Парни удивленно уставились на внезапного участника этой группы мятежников. Увидев их реакцию, Ромео лишь пожал плечами: он уже давно привык к такому “соседству”. Артемий же заливисто засмеялся:       “Вот! Вот они — наши две трети вводящих в ступор! Браво, Алф, Мэри. Снимаю шляпу!”       — А еще одна треть где? — поинтересовался до этого молчавший Страйфи.       “Ну, зная его, скорее всего где-нибудь в лесах или болотах, где только зверье да лешие и водятся, — немного задумавшись, сказал Кинан, но тут же вернулся к цели собрания: — Ну-с, кто первый?”       — Давайте уж я все поясню, чтоб не мучились, — предложил Шин и, не дожидаясь ответа, начал: — Думаю, про найм героев вы уже слышали, так? — дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Суть в том, что все прибывшие сюда проходят так называемую процедуру подселения духа: берется какой-нибудь дух, как правило простой и не имеющих запрета на перерождение, “подселяется” в тело приведенного извне человека и дальше происходит приспособление иномирского под местные правила. Такое имеет три исхода. В первом — личность иноземца подавляет суть духа и берет полный контроль над его способностями. В таком случае дух навсегда остается в новом теле и уже в свой род не возвращается. При втором раскладе, происходит все с точностью до наоборот: доминирует дух и посредством такого приобретения тела имеет возможность прожить вторую жизнь, сохранив не только принадлежность к роду, но и память. Тогда уже иноземец, в большинстве случаев, не возвращается домой. В третьем, довольно редком, иноземец и дух полностью сохраняют свои личности, а после выполнения задания расходятся. Иномирец к себе домой, а дух вне очереди перерождается при сохранении некоторых талантов прошлой жизни и в том же роду. Но есть и еще один вариант — слияние. Такое возможно только тогда, когда дух по каким-либо причинам не может переродится. Тогда происходит взаимовлияние и спустя долгое время влияния человека и духа друг на друга грань между ними полностью утрачивается. Именно это и будет итогом нашей связи вот с этими духами, правда, для этого потребуется не один десяток лет, все-таки личности мы довольно разные и, что уж скромничать, сильные…       — А кто-то говорил про суть, тихо буркнул Макси, издав звук, похожий на зевок. Ю согласно фыркнул, но останавливать рассказ Шина никто не стал.       — …Однако это лишь некоторая особенность нашего положения. Другая, более важная, — причина, по которой наши духи не могут переродиться, — это табу на перерождение, которое может наложить одна их сторон стражей. При таком раскладе, наложившие табу, стараются избавиться как можно быстрее от носителей таких духов. А избавляются вполне обычно, просто убивают иномирца, в котором оказался такой дух. Однако, войдя в силу, с ними можно вполне неплохо потягаться силой, а получив покровительство — избавиться от их нападок окончательно. К слову, дары некоторых народов являются чем-то вроде покровителей, позволяющих более свободно перемещаться,       — отметил Шин, явно адресуя это Страйфи, а потом перевел взгляд на Киро: — А табу на перерождение стража может наложить только его “начальство”.       “При нашем раскладе это не помешало древним упокоить не один десяток иномирских”, — добавил Ловэль.       — Верно, — кивнул Шин. — Но к чему я веду: Старик-духоприказчик в этот раз решил вмешаться, видимо, почувствовал что-то. Собственно, именно поэтому меня в качестве героя и не получили. Вон то рыжее недоразумение притащило меня сюда, но Старик его каким-то образом обыграл, так что ему пришлось идти за другим человеком. Кто уже это был и что там случилось, мы так и не поняли, но как героя его не утвердили…       — Он в меня какую-то гадость кинул, как только оклемался, — вмешался Бэн, с неудовольствием вспоминая произошедшее. — Пока я от нее избавлялся, он пропал.       — Значит, адаптировался, — подтвердил одну из догадок Шин. — В общем, пришлось лепрекону снова идти на поиски.       “И тут мы со Стариком снова потеряли новоприбывших из виду!” — на мгновение потеряв маску надменного эльфа, воскликнул Алф.       “Еще бы не потеряли! — вновь рассмеялся Артемий. — Ю его так приложил, что он нас прямо над рекой и высадил”.       — Ага, ну я и дал деру, пока возможность была, — кивнул тот. — Правда, я тоже знатно приложился, так что вырубился быстро, а потом в себя пришел уже заботливо связанным и перекинутым через седло. На птице.       “Никогда не любил использовать их в качестве средства передвижения, но что поделать…” — поморщился Артемий.       — Я ведь вас всех найти пытался, так нет! Вечно куда-то пропадаете, прямо из-под носа! — чуть насупившись, сказал новоиспеченный эльф. — Собственно, когда из виду пропал Киро, которого я уже успел увидеть, Старик догадался-таки проверить, что за духи попались мне и остальным прибывшим…       — И года не прошло, а он догадался! — изумился Макси.       — …Тогда и стало понятно, почему так происходит: духи сами позаботились о своей безопасности. — Обозначенные духи сразу как-то скисли под взглядами ребят, узнавшими о такой самодеятельности. — Но и это еще не все! Все наши ожидания превзошел Страйфи, прибывший раньше Киро!       — А что стразу я-то?! — возмутился названный.       — С хрена ли тебя в лес понесло?! — подскочил Шин, явно немало намаявшийся с поисками именно этого представителя рода человеческого. — Даже вмешательства духа не потребовалось! Сам вороне попался и сам же умудрился с хранителем леса поцапаться, а потом и на проживание напроситься! Еще и… и… — задохнулся от возмущения он, вспоминая, сколько километров леса ему пришлось прочесать, чтобы найти его, сколько пещер пришлось облазать, чтобы понять, жив ли тот еще, сколько времени убить на хранителей леса, и в результате получить ответ в одно предложение, что они его “выкинули на границе дней пять назад”…       В общем, остроухий блондинчик, отбросив все эльфийские замашки, прижившиеся в нем за прошедшие месяцы, пылал праведным гневом и жаждлал коли не расправы, то хотя бы извинений за доставленные муки или, на крайняк, сочувствия. Но ни того, ни другого, ни третьего он не получил. Только Бэн посмотрел на него, полностью понимая пройденные им муки и отчасти думая, что вот он, тот, кто поймет и его, но… Шин посмотрел на него таким взглядом, что ему особо остро захотелось снова искупаться в холодной реке, влететь в дерево и оказаться рядом с малышом-медведем. Одновременно. Видимо, похожие воспоминания бродили и в голове Страйфи, потому что поймав взгляд того на себе, лепрекон резко передумал и счастливо окунулся в испепеляющие языки пламени, читавшиеся во взгляде Шина.       — Короче, надоело мне за вами бегать, так что Ромео я прямо после переноса и отловил. Повезло, успел прямо во время попытки к бегству, — завершил Шин свой рассказ, плюхаясь обратно в кресло.       “Это было не бегство, а тактическое отступление”, — возразила Мэри. Похоже, девушка общительностью не отличалась, что заметно передалось и Ромео, предпочитающему слушать.       “Да как не назови, — вмешался Алф. — Если бы не мы…”       “Вы? — изобразила удивление та. — Милый мой, если бы Шин был бы таким же безмозглым напыщенным индюком, как ты, то я бы и разговаривать не стала, взяла бы на время контроль и свали ли бы мы куда подальше, ждать, когда появятся вменяемые члены нашей компании. Так что заслуга тут исключительно его! — проговорила она и подмигнула парню, выслушавшему это вполне спокойно. Затем чуть задумалась и послала Алфу воздушный поцелуйчик: — Хотя именно это мне в тебе и нравится, любимый!”       Эльф, не так давно вернувший свой благородный вид, посерел, увернулся от воображаемого поцелуя и совершил попытку к бегству, спрятавшись под столом и явно рисуя в воздухе отвращающие знаки.       Ромео остался невозмутимым, во взгляде ребят читались замешательство и смех, Бэн изображал из себя статую, надеясь, что про него не вспомнят, король, перестав удивляться, тихо забавлялся происходящим, а вот духи откровенно наслаждались такой родной и обыденной сценой…       Отсмеявшись, Ловэль показал Мэри большой палец в знак одобрения и задал вполне логичный вопрос:       “Ну и что мы будем делать? Древние нам не по зубам, а жить хочется”.       Все как-то притихли, обдумывая и собирая воедино все, что знали.       — Как это что? — нарушил тишину удивленный Макси. — Мы сюда зачем пришли? Правильно: чтоб нам проход устроили, кто-то, помнится, собирался живность исконную искать.       — Собирались, — согласился Страйфи.       “Да, затея неплохая, но для этого нужен кто-то, кто может открыть постоянный проход. Бэнжамин на это явно не способен, а древние не согласятся. У волков такой способности нет, они артефактами пользуются”, — обозначил проблему Кинан. И духи, и ребята еще на мини-собрании решили, что проход между мирами — первостепенная задача, а остальное можно и отложить на время. Фрасторий едва раскрыл рот, чтобы что-то сказать, как его прервали:       — Так в чем проблема? Я запросто могу устроить это! — заявила принцесса, вывалившись откуда-то из стены.       Следом из тайного хода, в котором деловитая девчонка явно сидела достаточно давно, вышел Рырх, виновато почесывая затылок.       — Можешь? — встрепенулся Киро, переключив все свое внимание на беловолосую.       — Ага, только за просто так ничего не делается.       — И что же маленькая рыжая авантюристка хочет взамен? — поинтересовался Ю.       — Сестру, — невозмутимо заявила та. — Ромео сказал, что отправится за ней после того, как вернет меня в замок. Но отец должен был получить двух героев, одного для меня, второго для моей младшей сестры. Но свою часть сделки он, по сути, выполнил, а вас вон как много! Так что с вас возвращение Иды, с меня — портал.       — И где же нам искать ее? — настороженно поинтересовался Страйфи, чувствуя подвох.       — А шут его знает! — весело сообщил Ромео.       — В смысле?! — подскочил король, наконец получивший возможность вмешаться в разговор.       — В прямом. Дракон сказал, что она его на спор развела, что выиграет у него в шашки пятьдесят раз подряд. Если да, то она вольна сама топать куда ей вздумается, если нет — будет изображать правильную принцессу и сидеть на попе ровно.       — И что? — еще больше насторожился Страйфи. Макси в его руках нервно зашевелил содержимым.       — Я полчаса слушал жалобы дракона на неправильных принцесс, которые шульмуют в шашки, — заявил Ромео.       Фрасторий шарахнул рукой по столу, заставив Бэна с испуганным писком свалиться на пол.       — Вот же несносная девчонка!       — Да ладно, если бы она сидела там и ничего не устроила, то тогда стоило бы бить тревогу, а так…       — А кошек там не попадалось? — прервал ее Фрастиорий.       — Кошек? — и без того выведенный сегодня из равновесия парень медленно, но верно начинал походить на свеженький труп.       — Да, Ида унаследовала дедов талант превращения, правда, она только в кошку и умеет перекидываться, — пояснила старшая принцесса.       — А она, случаем, не рыжая? — уточнил Ю, начиная подозревать, что тогда это была именно Ида, а не старшая временно безымянная принцесса.       — Мы, вообще-то, близняшки, так что нет, не рыжая она, но цвет волос изменить не сложно, — пожала плечами та.       Теперь походил на трупик не только Страйфи, но и Ю. Духи, уже понявшие, что произошло, дружно выругались.       — Так, поясняйте, — приказал Фрасторий.       — Ну, видите ли, — начал Киро, — была с нами какая-то кошка, довольно наглая и приставучая. Только вот я совершенно не помню, когда она пропала. Вроде когда шли к Столице, она еще была с нами…       “Ну, вашей кошки мы не видели, но вот девушку, очень похожую на принцессу, в Предгорье мы видели”, — подтвердил Артемий.       — Да не страшно, найдем, — ободряюще сообщил Ромео. — Я тут пока был, слышал, что на болотах, совсем рядом со столицей, буквально в полудне пути, ведьма обитает...