***
За все время пейзаж даже не пожелал измениться. Все те же деревья-гиганты, макушки которых врезались в ясное небо острыми копьями или, напротив, мягко “скользили” по его глади; тонкие, почти гладкие стволы без сучьев мешались с раскидистыми нижними ветками, по которым можно было с легкостью долезть до самой макушки; относительно маленькие кустики зеленцом выглядывали из-под сугробов, вне всяких законов щеголяя мелкими ярко-желтыми цветочками; иногда мимо с громким чириканьем проносились воробьи-переростки, удирая от маленьких орлов; изредка по полуголым стволам прыгали небольшие зверушки, чем-то напоминающие помесь кошки и волка… Вообще, в этом лесу стояла настолько неопределенная атмосфера, что трудно было понять: восхищаться ли необычностью сказочного мира или ужасаться его неизведанными тайнами? Или стоит благоговейно трепетать перед этой неизвестностью чего-то нового и поистине прекрасного? Или ужасающего? Не понятно. Вот и наш герой никак не мог определиться в своих ощущениях. Он то наслаждался тихими звуками леса, то боязливо озирался по сторонам, ожидая очередного подвоха, то напряженно прислушивался, пытаясь расслышать людские голоса, но не слышал ничего кроме звериного воя, то неожиданно для самого себя осознавал свое положение. Со всем пессимизмом, который только присущ человеку, со всей холодностью подчеркивая, что он здесь один. Один, возможно, на сотни километров. Уже начинало смеркаться, а вокруг был только лес со всей его начинкой и подноготной берущей свое ночи. Нужно было искать место, где можно было бы переждать и не попасться на зуб какой-нибудь очередной зверюге-переростку, но этому не суждено было случиться. Судьба-мастерица на славу сдобрила полотно его жизни всеми возможными, а порой и до ужаса банальными случаями, вплетя в него блестящую нить стального узора…***
— Страйфи, давай обоснуемся на каком-нибудь дереве, — тихо, почти моля, попросил Макси, всеми нотками своего голоса показывая, что от очередного волчьего завывания он не в восторге, а в ужасе. Да и от столь близкого завывания поежился и парень. — Боюсь, что оно нас не спасет. По таким разлапистым веткам кто угодно залезет, — заметил он, рассматривая очередное дерево. Макси тяжело вздохнул, осознавая его правоту. Однако, подумав, Страйфи все же решил, что на дереве будет по крайне мере удобней, чем на снегу, а ведь ему предстояло не спать всю ночь: как ни крути, а полностью от холода его не спасал даже этот чудо-плащ. Он вообще с радостью шел бы всю ночь, не останавливаясь, но организм требовал хоть какого-то пусть и самого скудного отдыха, да и здесь даже с фонариком и двух шагов без приключений не сделаешь, вдобавок не известно насколько хватит заряда. Лучше его поберечь. Рассудив так, он направился к дереву, благо оно было совсем недалеко, и быстро забрался на самую удобную на его взгляд ветку, не став забираться выше – смысла в этом не было. Управившись с подобием ужина и поклявшись при первой же возможности отплатить Бэну за все, он приготовился к бессонной ночи. Вернее, просто попросил Макси в случае чего швыряться носками, чтобы не уснуть. Рюкзак со всей серьезность отнесся к поставленной задаче, так что в течение всей ночи в парня периодически запускались носки, причем специально отобранные – не стиранные. Откуда их столько взялось, Макси так и не сказал, как бы его не спрашивали, но Стра подозревал, что это проделал лепрекон. Для чего? А кто его знает. Может, просто хотел устроить подлянку в виде газовой атаки. Собственно, сейчас это было даже на руку: от подобного запаха сон как рукой снимало, а заодно и всякую живность отпугивало, так что ночка была спокойной. Только единожды была слышна какая-то возня под деревом, но не более. К несчастью или счастью, под утро боеприпасы закончились, и Страйфи задремал. Макси, завидев такое дело, не на шутку перепугался и начал верещать. Но привычный к шуму парень никак не отреагировал, собственно, угрозы и различные мягкие и, по сути, безобидные снаряды тоже не принесли результатов. А швыряться чем-то более существенным он побоялся. “И так мозгов нету, так хоть в состоянии передвигаться будет, а то еще сломает что-нибудь себе при падении”, — рассудил Макси. Но больше он боялся не за сломанные конечности, а за то, что тот мог попросту замерзнуть. Однако примерно через полчаса совсем недалеко раздался рев дикого зверя. Это-то и разбудило Страйфи: как ни крути, а инстинкт самозащиты – вещь не отмерзающая. Жаль, что она от падений не предохраняет.***
Сквозь сон Страйфи услышал неразборчивый, но довольно веский аргумент к пробуждению. Должно сказать, что спал он довольно крепко, но даже так сумел каким-то образом услышать… нет, скорее ощутить вибрации, разбегающиеся от своего источника в разные стороны, будто боясь его. Он резко открыл глаза и дернулся, что повлекло за собой падение вниз. Наудачу он ничего не сломал, а только больно ударился боком об ветку да начерпал снега. Правда, как только он поднялся на ноги, то тут же узнал причину ночного шороха. Ну как узнал? Он об нее споткнулся. Послышался собачий визг тут же сменившийся рычанием. И отнюдь не собачим. Равновесие он сумел удержать, но недолго. Практически сразу его сбили с ног сильные лапы, а над ним нависла оскаленная белоснежная волчья морда. Даже при виде черного носа и таких же полностью черных глаз она практически сливалась со снегом и, если бы не горячее дыхание, он бы решил, что ему мстит сугроб за сделанный на его поверхности след, а не волк за отдавленный хвост. Поначалу, Стра испугался, что его прямо на месте загрызет оскорбленный таким низким поступком зверь, но потом место испуга занял гнев. “Достало!” — завопило внутри него. Даже рассудок сейчас забил на здравый смысл и взывал ударить чем-нибудь попавшегося так некстати животного. Руки невольно сжались в кулаки, сгребая снег и врезаясь ногтями в ладони, а глаза с холодной яростью не отрываясь смотрели в глаза волка. Черные, без зрачка, без радужки, без белков — одна пугающая чернота. Но сейчас она не пугала, а лишь больше раззадоривала, как бы говоря “Ну, что смотришь?! Давай, покажи мне силу своих цветастых глаз!”. И он поддался на провокацию. Рык снова сменился жалобным повизгиванием. Лапы зверя инстинктивно потянулись к морде, будто стараясь защитить голову. Затем зверь с остервенением покатился по снегу. Еще не осознавая происходящего, Страйфи вскочил на ноги, а его память тут же выдала похожий случай, что сделало теорию о головной боли еще более призрачной. Это немного отвлекло его и отрезвило, заставив лезть в голову ненужные мысли. Гнев постепенно сошел на нет. Осталось только любопытство. Еще одно необычное животное. Волк. Белоснежный волк еще немного покатался по снегу, стремясь отстраниться как можно дальше от парня, а потом затих, тяжело дыша. Теперь только вздымающаяся в такт с дыханием спина и сопение выдавали его присутствие. Страйфи быстро, пока тот не успел опомниться, забрался обратно на дерево за рюкзаком, который молчал. Правда недолго. Как только шок прошел, Макси заверещал на весь лес, распугав своим визгом все живое в радиусе двух километров. Попытки его утихомирить не принесли должного результата, а вот недовольное ворчание волка быстро его утихомирило. — С-с-с-с… — Чего? — Б-б-б-б… — Не… — С-с-с… я-я-а-а… — Тихо. Уже пришедший в себя волк с интересом наблюдал за попытками рюкзака сказать что-то разборчивое, слегка наклонив голосу на бок и внимательно изучая почти буквально свалившегося на него растрепанного парня своими глазами-тараканами. Никакое другое сравнение сейчас не просто не шло на ум. Страйфи так же внимательно смотрел на него, стараясь не упустить из вида, чтобы тот не слился со снегом. Но животное и не спешило прибегать к своему преимуществу. Какое-то время они так и стояли. Не шевелясь. Старательно изучая друг друга. Потом волк насмешливо фыркнул и, медленно, чтобы не напугать, двинулся мимо Страйфи, пройдя совсем рядом, но ничего не предприняв. Потом, отойдя на несколько метров, остановился, повернул морду в его сторону, склонил голову на бок и выжидающе уставился на того. “Будто за собой зовет”, — пронеслось в голове парня. Немного подумав, он все же решил рискнуть и пойти за животным. Кто знает, может, он выведет его к людям? Ну, или хотя бы к кому-то, кто не даст погибнуть в этом лесу? Во всяком случае, Страйфи уже казалось это нормальным. Здесь это нормально…