…Страйфи уже почти ухватился за ручку ворчащего рюкзака, когда свет от восходящего солнца был скрыт огромной тенью. На мгновение он замер, мягким местом чувствуя крадущиеся со спины приключения.
— Чего застыл? – осторожно осведомился Макси. Ответом на вопрос послужил громкий и отчаянный “Кар!” и не менее тихое хлопанье крыльев. Недолго думая и подчиняясь инстинкту самозащиты, парень быстро схватил рюкзак (он все-таки родной, а главное у него есть шоколад) и рванул в сторону палатки: перспектива стать обедом вороны-переростка у него радости не вызывала. А птицу не устраивала возможность остаться без добычи, поэтому она с еще более громогласным карканьем спикировала.
— Быстрей! Она нас догонит! – завопил испуганный рюкзак, чувствуя надвигающуюся опасность.
— Сам знаю! – огрызнулся Страйфи и добавил невзначай, — а ты видеть можешь? – все же этот вопрос пусть не сильно, но интересовал его.
— Нас щас съедят, а он вопросы глупые задает! – возмутился тот.
— Кар-р! – гаркнула ворона с новой силой, как бы припугивая добычу и настигая ее.
— АААА! – заорал во все горло (или что там у рюкзаков?) Макси.
— Блин! – цензурно выругался парень, спотыкаясь и на всей скорости, которую удалось развить, падая в снег.
Громадная, черная как смоль, птица ликующе каркнула и схватила свою добычу в виде раздосадованного полублондина с каменной рожей и испуганно орущего на всех известных ему языках маты рюкзака, в который парень вцепился мертвой хваткой.
На жуткие вопли из палатки высунулся сонный Бэн, однако все, что ему удалось увидеть, так это удаляющуюся довольную собой птицу “вид сзади” с его несостоявшимся повышением в клюве. Уже было поздно что-либо предпринимать (скорость, все же, у птички куда больше обычной, да и выкинуло их далеко от палатки), поэтому тот, дополнительно сотрясся холодный воздух еще парой ругательств и сетуя на свою судьбу, исчез в портале. А палатка так и осталась стоять одна между деревьями, смотря темным прогалом “двери” на небольшую с виду полянку.
Тем временем птица все летела и летела, все дальше, к горам, а парень раздумывал над своей участью, остро чувствуя верность слов “кому суждено сгореть – не утонет”, которые в данной ситуации принимали смехотворный оборот “кому смерть суждена от вороны, того медведь и поцарапать не сможет”. Попутно он взвешивал все “за”, “против” и… а дальше не позволяет цензура, ведь изъяснялся он, подучившись у рюкзака. Да и простыми словами сейчас не описать всего, что творилось в его голове.
Примерно через десять минут полета ему надоело перебирать все методы мести и копаться во всем случившимся, и он переключил свое внимание на все еще истошно ругающийся рюкзак.
— Может, хватит орать? – спокойно спросил он, но тот его не услышал и ответом стал непереводимое немецкое красноречие. Вторая и третья попытки заткнуть Макси так ж не увенчались успехом. Тяжело вздохнув, Страйфи решил перейти к более действенному методу: он с силой тряхнул рюкзак на расстоянии вытянутой руки от себя (мало ли, что там это чудо природы?.. может выкинуть) и перешел к шантажу:
— Если ты не успокоишься, я тебя отпущу, — заверил он того. – Вон, там как раз бродит медведь, — добавил Стра, смотря на бурое пятно внизу. Птица одобрительно каркнула, умудрившись при этом не выпустить плаща, за который держала свою добычу. Видимо ей уже надоело узнавать все более новые и непредсказуемые повороты своей жизни, которые она почему-то пропустила.
— Вот! Даже ворона и та согласна со мной! – уже издеваясь, сказал парень. Макси затих, подумал и решил, что себе дороже щас возникать, а отомстить за сговор и потом можно.
— Так-то лучше, — довольно улыбнулся парень, возвращая рюкзак в исходное положение и пытаясь согреться. Птица тоже явно была довольна наступившей тишиной, но радовалась она не долго: через еще минут десять Страйфи начал сильно замерзать, так что теперь они летели под тихую ругань. Перебрал он всех и вся, что только можно было винить в стучащих зубах и немеющих конечностях. Также ему резко захотелось в Ад: там теплее. Собственно Черта он тоже обругал. За что не понял даже сам Страйфи, вероятно просто за то, что тот тепле и уюте. Сидящий это время на приеме у какого-то седовласого короля Черт поперхнулся, чертыхнулся и под конец, громко чихнув, окунулся в десерт. Король усмехнулся, но после ругани и в его адрес (просто он к слову пришелся) начал усиленно выкарабкиваться из-под стола и стирать с лица шоколадные сливки. Бэну тоже досталось, с виду не так и сильно, но вот пока тот с визгом бегал от роя злых пчел, новая потенциальная жертва смылась. Не так далеко как хотелось: не менее злой и покусанный лепрекон нагнал ее и безо всяких разговоров утянул в свой мир (парня он уже счел давно скончавшимся). Кстати, рой пчел посреди зимы не мало озадачил горожан. Но, пожалуй, вернемся к нашим героям во всех смыслах этого слова.
Птица сделала большой виток над неожиданно явившимся взорам гнездом на значительной ветке громадного дерева и, сбросив добычу, удобно устроилась на его краю, дабы лучше изучить пойманного ей “снежного червя”, как она сама решила. Парень же сверлил ворону злым взглядом, растирая затекшие руки и немного подпрыгивая, чтобы согреться.
— Кар? – вопросительно каркнула птица, склонив голову немного на бок и пытаясь сообразить, что же она все-таки поймала. Страйфи вопроса не понял, потому, когда она попыталась его рассмотреть поближе, шарахнулся от нее. Отползая к противоположному краю, он наткнулся левой рукой на что-то холодное и не похожее на ветки и прочий сор. Скосив один глаз в сторону этого чего-то и при этом не выпуская любопытное пернатое из поля зрения, он обнаружил что это меч или что-то на него сильно похожее, а также рядышком лежал человеческий череп. Глаза округлились, а инстинкт самосохранения истошно вопил и требовал убраться подальше, прихватив меч. Однако схватить сразу его ему не удалось, так как птице надоело это разглядывание, а ее желудок одиноко заурчал. Возможно ли такое в обычном мире, парень не знал, но вот тут был полностью уверен в том, что именно ей принадлежит это урчание, ну а скорее даже своего рода рык. Погибать от руки (а может, крыла… или клюва?) вороны Страйфи не желал, поэтому машинально начал нащупывать и пытаться вытащить меч, вторая рука напряженно сжималась в кулак от возникшего внутри чувства ненависти и злобы, а глаза неотрывно следили за птицей. Но тут произошло нечто еще более странное: ворона отчего-то жалобно крякнула и повалилась, чуть не придавив собой парня. Тот отскочил, выхватил меч и той же рукой подхватил рюкзак, и все это не отрывая глаз, не разжимая кулака. А птица уже забыла о нем, жалобно каркая от пронзившей ее боли и пытаясь закрыть голову крыльями. Создавалось впечатление, что именно от нее и шла вся боль, но парню некогда было раздумывать над причинами такого странного поведения. Сейчас было главным выбраться и уйти подальше, чтобы спастись, ведь не произойди этого, он бы уже переваривался в ненасытном желудке птицы.
Кое-как выбравшись, Страйфи сунул “трофей” в рюкзак и, невзирая на протесты, просто бросил суму: внизу сугробы, да и он не пострадает от этого. Сам же предпочел не рисковать и поэтому спускался при помощи веток и так торопился, что не только ободрал в некоторых местах кожу, но и пару раз чуть не упал, хотя до земли ему все равно пришлось лететь, так как внизу ствол был толстый и без сучков, а Макси так надрывно закричал на него, когда осознал, что его безжалостно кинули, что парень не удержался и “нырнул” в сугроб.
— Ты совсем сдурел?! А если бы я за ветку зацепился?! Если бы порвался?! Если бы тут медведь был?! Если бы…
— Да замолчи ты! Цел, здоров – вот и не рыпайся! – зло рыкнул Страйфи, вытаскивая из-за пазухи комья снега и одновременно пытаясь встать. – Надо уходить отсюда и поживей!
Макси немного успокоился, но бурчать не перестал:
— Ты хоть понимаешь, что могло случиться?
— Понимаю, однако не тебя съесть пытались и не ты на череп наткнулся, так что молчи до тех пор, пока мы не найдем место, где можно будет укрыться, — скомандовал Страйфи, прислушиваясь к затихающим стонам птицы: должно бы настигшая ее боль уже прошла. Закинув не осмелившийся больше возмущаться рюкзак на плечо, он быстро побрел в сторону скал, которые видел, летя сюда и предпочитая перемещаться исключительно под тенью деревьев, чтобы в случае чего птице было труднее их поймать. Хотя та и не собиралась их преследовать: она явно почувствовала от кого исходит опасность.
***
Шел он довольно долго, уставший и потрясенный организм требовал отдыха, но инстинкт самосохранения толкал идти дальше, чтобы найти хоть какое-то подобие укрытия, способного укрыть хотя бы от свирепевшего с каждой минутой ветра. Макси погода тоже не нравилась, однако он с этим ничего поделать не мог, ведь он всего лишь безразмерная сума с характером, хранящая все, что положит в нее хозяин, кем в данной момент да и до этого являлся Страйфи, а проделки “карлика” его не касаются.
— Как думаешь, еще долго? – тихо подал голос Макси.
— Не думаю, я уже вижу впереди пещеру, — отозвался Страйфи и прибавил шаг.
— А ты уверен, что там будет безопасно?
— Нет, но уж лучше когти дикого зверя, чем стать обедом вороны-переростка, — рассудил парень.
— Я не хочу, чтобы тебя съели, — твердо заверил рюкзак.
— С чего это такие заявление?
— Здрасте, а кто меня спас? И уже не раз?
— Возможно, только сомневаюсь, что какой-нибудь зверь позарится на сумку, да еще и раздающую такие обещания, — усмехнулся Страйфи, вспомнив, какие угрозы Макси кричал вороне.
— Ну, я и обидеться могу, — немного надулся тот. – Долго еще?
— Нет, уже пришли, — ответил парень, осторожно заглядывая во тьму пещеры. – Что ж, будем надеется, что никакой зверь тут не обитает, — с этими словами он смело шагнул вперед, стараясь хоть что-то разглядеть.
— У меня фонарик есть, — гордо, но тихо сказал Макси и тут же в руку парня упало это сокровище. Страйфи не растерялся и даже обрадовался тому, что не надо будет копаться в безразмерном рюкзаке так же, как это делал Бэн, и сразу же включил его. Мрак пещеры рассеялся с невероятной скоростью, будто горел не один маленький фонарик, а целых десять, а то и больше. К счастью, ничего, что могло бы представлять опасность, он не обнаружил и немного успокоился, позволяя усталости и голоду занять свои позиции. Пещера была сухой и защищала от нараставшей снаружи вьюге. Тут же раздалось жалобное урчание.
— Ну ты даешь, — рассмеялся Макси. Спустя пару мгновений из раскрытого рюкзака появилось все, что могло стать ингредиентом для бутербродов, и фляга с водой. Парень немного ошарашено уставился на своего приятеля, все же предпочитая считать его за человека: по сравнению с тем, что он уже повидал в этом мире, Страйфи мог с уверенностью сказать, что Макси – это человек в широком смысле слова.
— Ты это откуда?!
— Этот лепрекон холодильник еще перед выходом у тебя подчистил. Правда взял немного и в основном то, что долго не портится, но, думаю, на пару дней тебе хватит, — разъяснил Макси, полностью довольный собой. Долго думать и вникать во все парень не стал и принялся за ужин с чем, собственно, разобрался еще быстрее, чем удирал от опасности. После, уже сытый и согретый необычным плащом, Страйфи решил узнать, что же он там с собой прихватил из гнезда. Макси не возражал и пожаловался, что это “что-то” больно колется. На вопросительный взгляд ответил, что боль, пусть и не остро, но все же чувствует, а так же может видеть, не так, как человек, конечно, но его это устраивает.
— Если бы мог двигаться и есть, то вообще как человек был бы, — гордо заявил он, а подумав, добавил, - но лучше первое только. Без еды проще.
— Да, все же интересная ты вещица, — подтвердил Страйфи, вертя в руках трофей. – Интересно, как он в гнезде оказался? – озвучил он свои мысли, рассматривая меч. Тот был на удивление легким и отливал серебром, будто только что выкованный, с острым и, как показалось парню, немного узким для мечей клинком.
— Там вроде череп был, да? – Страйфи кивнул. – Может, ее уже кто-то прибить пытался, или она сама какого-нибудь мечника себе на обед схватила? Не могла же она просто так, для красоты его своровать, — предположил Макси.
— А может, и просто так, хотя скорее все же ты прав. Они любят блестящие вещи, но он ничем не украшен, самый обычный с виду, — согласился он.
— Я бы не думал, что здесь простая с виду вещь окажется простой.
— Во всяком случае, у нас теперь есть хоть что-то стоящее для защиты.
— А ты им хоть пользоваться умеешь? – попытался подколоть того рюкзак.
— Научимся, в экстремальной ситуации и не только этому научиться можно, — рассудил Страйфи. — Но меня мучает еще один вопрос: что произошло с птицей?
— Может, ее головные боли мучают периодически?
— Если это так, то нам очень повезло, что они ее именно в этот момент решили помучить, - усмехнулся парень. – Давай спать, не хочу попасться кому-нибудь неспособным защититься. Да и надо попытаться найти людей или еще кого разумного, кто сможет помочь нам вернуться домой или хотя бы временно приютить.
— Не знал, что ты можешь быть настолько серьезным и рассудительным, — произнес Макси, но парень не слышал этих слов. Он уже уснул, кутаясь в теплый плащ. Макси тут же притих, не мешая ему набираться сил, бдительно прислушиваясь к шорохам и всматриваясь во тьму ночи – сон ему не требовался, а кругозор, бывший почти 360 градусов, вполне подходил для того, чтобы сидеть на страже.
***
Парень мирно спал, даже не подозревая, что за ним наблюдают: пристально, запоминая каждое его движения, улыбаясь своим мыслям и гордясь своей работой.
“Все просто отлично”, — с этой мыслью обладатель длинных одежд растворился в вихре мягкого снега…
