Сбежать от мечты

      Прошу вас, господа и дамы! Лимонный сорбет «Счастье под солнцем» для юной леди, – маленькая девочка с забавными косичками радостно захлопала в ладоши, – Чай «Зимняя рапсодия» для главы семейства, – весело подмигнула дородному лысому мужчине Мелинда. – Кофе «Первый снег» и пирожное «Осенний сад» для хранительницы очага.       – Спасибо, Мелинда! – благодарно посмотрела на хозяйку заведения рыжеволосая женщина со статной фигурой. – Твои десерты имеют на Ребекку неожиданный успокаивающий эффект – перестаёт капризничать совершенно.       – Да, дорогая, десерты и напитки у тебя прямо-таки волшебные! – заметил мужчина, сделав глоток чая. Вот вроде лето на дворе, а сделаешь глоточек твоего чая и прямо чувствуешь зимнюю свежесть. Перед глазами так и вырисовываются пушистые ёлки, припорошённые снегом.       – О, да! – подхватила его жена. – А твой «Осенний сад» просто наполняет воздух ароматом цветов, и чувствуешь себя посреди цветочного лабиринта. Как тебе это удаётся?       – О, Кони, прости, но это секрет фирмы – огромная тайна! – весело ответила Мелинда и потрепала по голове довольно уплетавшую свой десерт девочку.       – Колдует, колдует! – раздался перекрывающий стоявший шум в кафе голос попугая. – Ведьма знает своё дело!       – Вот же зараза пернатая! – добродушно засмеялась Мелинда. – Шум стоит, себя еле услышишь, а он всё улавливает! Но, отчасти он прав, я – ведьма! Кондитерская! По ночам я варю волшебные зелья, которые добавляю в свои творения и раздаю их всем людям.       – Тогда ты не ведьма, а добрая чародейка! – звонко закричала девочка.       – Ох, милая, ты неправа! Добрые чародейки не берут плату за свою работу. Они должны помогать людям безвозмездно.       – Ну, времена и для волшебников нелёгкие: надо же им как-то зарабатывать на жизнь, – хохотнул отец семейства.       – Твоя правда, Джеймс! Да и радость людям я всё же приношу, – озорливо похлопала Мелинда мужчину по внушительному пузу.       – Что поделать? С твоими скидками я рискую расшириться как минимум ещё в два раза!       – Всё что угодно для моих постоянных клиентов. Ладно, работы немало, пойду!       – Удачи!       – Проходя мимо одного из столиков, Мелинда заметила Ингу – одну из трёх своих официанток, которая мило щебетала с компанией молодых людей. Хозяйка кафе удручённо закатила глаза и неслышно подкралась к девушке. Почувствовав лёгкое прикосновение к своему плечу, официантка повернулась с очаровательной улыбкой и тут же сделала испуганные глаза.       – Я вижу, ты нашла себе крайне интересную компанию? – хмуро приподняла бровь Мелинда. – Хватит болтать, и живо принимайся за работу – клиенты ждут.       – Простите, мэм! – смущённо проговорила Инга и тут же сорвалась с места.       – Эй, а как же телефончик?! – озадаченно крикнул вслед девушке один из парней.       – Мелинда развернулась и направилась к барной стойке, попутно ворча:       – Ох уж мне эта молодёжь! Одни гормоны только в голове играют!       Напустив на лицо свою дежурную улыбку, Мелинда резво зашла за стойку. Подперев подбородок рукой, женщина задорно посмотрела на сидевшего напротив мужчину.       – Итак, добро пожаловать в кафе «Ожившие мечты», мой дорогой друг! Впервые у нас?       – Да! – кивнул мужчина, изучая внутренне убранство заведения. – Уютно у вас!       – Благодарю! Мы стараемся, чтобы все наши клиенты чувствовали себя комфортно, поэтому каждый найдёт в этом интерьере что-то для себя. А то, что не может дать вам атмосфера кафе, то с лихвой покроют наши напитки и десерты. Поверьте, стоит вам только сделать один глоток или попробовать кусочек, и вы перенесётесь в мир дивный и неописуемо прекрасный.       – Разве такое возможно?       – В этом кафе возможно всё! Какую бы мечту вы не лелеяли, мы воплотим её в жизнь. Но учтите, эффект действует только в этих стенах. Я всё же не волшебница, а самый обыкновенный кондитер, хоть и не самый безграмотный, – Мелинда с интересом посмотрела на мужчину. – Но для начала, давайте познакомимся! Я – Мелинда – основательница и хозяйка данного райского уголка. Ну, а как же зовут столь достопочтенного господина?       – Скажете тоже! – усмехнулся мужчина. – Звучит так, будто мы с вами веке эдак в пятнадцатом.       – О, бросьте вы, право дело, хитрый льстец! – шутливо погрозила ему пальцем Мелинда. – порой мне кажется, что в прошлой жизни я могла бы быть какой-нибудь дворянкой, живущей в большом особняке в окружении целой свиты прислуги.       – Боюсь, что с вашей очаровательной внешностью и, как я слышал, виртуозным умением кулинарить, вас могли бы сочти ведьмой и отправить на костёр.       – Да уж! – с усмешкой потёрла шею Мелинда. – Что за нравы были в этом Средневековье? Но, мы отклонились от темы! Так могу ли я узнать ваше имя?       – Альфред.       – Очень приятно, Альфред! Итак, дайте угадаю: сердце, разбитое коварной красавицей?       – Как вы догадались?       – Опыт, мой дорогой! Но вы не хотите забываться, а наоборот, желаете окрасить свою жизнь новыми красками. Что же, я знаю одно надёжное средство – коктейль «Фруктовая палитра».       – Я бы хотел что-нибудь безалкогольное.       – Ну что вы, у нас исключительно безалкогольное заведение. Не волнуйтесь, исполним всё в лучшем виде!       – Едва женщина попыталась заняться выполнением заказа, как её ладонь звонко хлопнула об стойку, а взгляд резко остекленел. Она сделала глубокий вдох и на короткое мгновение прикрыла глаза. По её телу пробежала едва заметная дрожь, а зубы с силой впились в нижнюю губу.       – С вами всё хорошо? – с некоторым беспокойством поинтересовался мужчина.       – Что? – рассеяно спросила Мелинда. – Ах, да, просто день сегодня тяжёлый, немного не хорошо себя чувствую. Мне нужно отлучиться, вас обслужит моя коллега. Сатра, будь добра, позаботься об этом джентльмене.        Последние слова, адресованные весело смешивающей на другом конце стойки напитки девушке, сорвались с уст Мелинды неким хрипом в перемешку со свистом. Такая перемена не осталось без внимания со стороны красноволосой девушки, и та с беспокойством поинтересовалась:       – Мел, ты в порядке?       – Просто сделай то, о чём прошу! – несколько резко ответила хозяйка кафе и скрылась за ведущей на кухню дверью. Там сейчас хозяйничали Линда и ещё одна, очень высокая и черноволосая девушка.       – Эй, Мелинда, – весело крикнула ей черноволосая, – ты была права, новая рецептура Линды вызвала самый настоящий фурор – это уже пятидесятый заказ за утро. Мелинда практически не слушала девушку, в ушах раздавался звон сотни колоколов, а ноги будто начинали наливаться свинцом. Шум в голове грозил перерасти в полноценную мигрень в то время, как ярость, бушующая внутри неё, не давала сосредоточиться. Немного отдышавшись, женщина исподлобья взглянула на озадаченных сотрудниц и попыталась сделать хоть пару шагов. Но один маленький шажок вынудил Мелинду издать тихий стон и, согнувшись в три погибели, схватиться за живот.       – Мелинда, что-то не та… – женщина прервала Линду резким взмахом руки и потихоньку проковыляла в сторону кладовой.       Захлопнув за собой дверь, она облокотилась спиной об один из стеллажей с продуктами и медленно сползла на пол. Дрожь, пробивавшая всё её тело, с каждой секундой становилась всё сильнее. Мелинда упёрла лицо в трясущиеся руки, а комнату заполнило тихое завывание, срывавшееся с её губ. Её кости словно сунули в измельчитель для дерева, а потом ещё и истолкли в ступе. Эта боль оголяла каждую нервную клеточку, вырывала суставы с корнем, тысячами игл впивалась в воспалённый разум и выворачивало наизнанку всё её существо. И над всем этим возвышалась бурлящая внутри ярость – всепоглощающая, многовековая, голодным зверем вгрызавшаяся в самое сердце. Ярость, уже столько лет донимавшая Мелинду, но ей не принадлежавшая – она была его!       – Жалкий кретин! Я закопаю тебя вместе с твоим контрактом, – взревела Мелинда. ударяя кулаком по стеллажу.       Сил не было уже ни на что, хотелось просто свернуться в клубок и закрыться от всего мира. На плечо женщины аккуратно легла чья-то мягкая рука. Слегка приподняв голову, она увидела возле себя обеспокоенную Сатру:       – Ты как? – заботливо поинтересовалась девушка.       – Как мешок с костями! – горько усмехнулась Мелинда, сдерживая очередной стон.       – Только этого мне ещё не хватало! Достаточно было того, что девчонка сорвалась, и детектив этот что-то заподозрил, а теперь этого идиота ещё терпеть.       – А ты уверена, что эта та самая девчонка? И чего ради столько сил ради какой-то простушки с не самым ярким умом? Что она может, чем может быть полезна? Руки легли на лицо Сатры и слегка сжала его.       – Какая же ты ещё маленькая и глупая!       – Я уже давно не ребёнок, не надо со мной сюсюкать! – недовольно надула губы девушка.       – Нет, ты ещё совсем молода! – Мелинда судорожно сглотнула. – Прелесть этой девочки – её сердце и душа. Такие нельзя запятнать. Ты не представляешь, каким подспорьем они могут стать тому, в чьих руках окажутся. Именно поэтому нам необходимо её заманить.       – И как мы это сделаем?       – О, – новый приступ боли пробил тело женщины, – поверь, у неё есть слабости, на которые можно надавить. Но сначала надо подождать, пока наш общий «приятель» не успокоится.       Сатра сочувственно посмотрела на хозяйку и села на пол рядом с ней, слегка приобнимая за плечи. Помещение вновь заполнило тоненькое завывание.

***

      Сквозь плотно задёрнутые красные шторы не пробивалось даже самого тонкого лучика света. Пахнувшие лавандой свечи тускло освещали просторное помещение спальни. Ни единого звука с улицы не было слышно из-за дикого треска встречавшихся со стеной предметов. То тут, то там в полумраке мелькала тень хозяина квартиры, издававшего утробное рычание. Ничто не спасалось от бушующего внутри гнева: антиквариат, мебель, одеколоны – всё превращалось в пыль от мощного броска руки. Потрёпанная крыса в ужасе вжималась в самый тёмный угол комнаты и заливалась истерическим писком. Внезапно над головой у грызуна просвистел канделябр и приземлился рядом, едва его не расплющив. Крыса поджала хвост и стремглав бросилась к выходу, попутно попадаясь на глаза разъярённому мужчине. В ковёр позади неё ударил огненный шар, крыса запищала ещё громче и начала преображаться на ходу. Схватившись за ручку двери, Маркар визгливо проверещал:       – Ты что, совсем рехнулся?! Ты же меня чуть не прибил, садист безмозглый!       – Ты всё ещё здесь? – злобно прошипел мужчина и схватил с прикроватного столика деревянную шкатулку.       Маркар пригнулся и быстро выскользнул в коридор. Шкатулка же врезалась в лакированную поверхность, оставляя глубокую вмятину. Мужчина раздражённо осмотрел помещение и устало вздохнул. Подняв с пола единственный уцелевший стул, он придвинул его к прикроватному столику и грузно опустился на мягкую обшивку. Он направил взгляд налитых кровью глаз прямо в кристально чистую поверхность зеркала. Его лицо словно постарело лет эдак на тридцать: появились глубокие морщины, прежде блестевшие волосы покрылись сединой, а под глазами залегли тёмные круги. Его рука аккуратно провела когтистыми пальцами по лицу и на секунду задержалась возле глаз. Он сейчас напоминал себе графа Дракулу.       – Бряц! – зеркальные осколки с жалким звоном рассыпались по ковру.       – У тебя интересное понятие обновления интерьера! – раздался у него из-за спины наполненный сарказмом голос.       От стены отделилась тень, принимая черты всё той же Маары.       – Что ты понимаешь, тень бледноликая? – безразличным тоном заметил мужчина. – Ты всего лишь жалкое подобие жизни, кусок небытия, которому выпал шанс представлять из себя хоть что-то. У меня же есть тело, из плоти и крови. Что это, если не самая настоящая жизнь?       – Да, я прямо страдаю от своего незавидного положения! Стать рабом собственного тела, вечно горящих внутри ярости и агонии – участь самая что ни на есть великолепная.       – Даже спорить не стану, ведь гораздо лучше быть жалким осколком давно забытой всеми души, и чувствовать себя уродом на побегушках.       – Я хотя бы не подписывала контракт! – ощетинилась Маара теневыми щупальцами.       – Дура! – слегка усмехнулся мужчина и тут же схватился за живот с перекошенным от боли лицом, – В… в контрактах… есть своя прелесть. Да, чтобы взять, ты должен дать, но взамен получаешь нечто равносильное. Это – мощь, она опьяняет, даёт власть над всем и вся, дарит ощущение всесилия, – мужчина удручённо посмотрел на трясущуюся левую руку. – Но у всего есть и обратная сторона. О, Маара, ты даже не представляешь каково это, ощущать всю эту силу, бурлящую внутри, но при этом твой фасад распадается на части. Это так ужасно! Как только заканчивается старая «батарейка», моё прекрасное лицо покрывается этими ужасными морщинами, кожа трескается и сохнет, а я сам не могу даже пальцем без боли шевельнуть, словной какой-то старик. Сколько труда вкладывается в поддержание моей безупречной внешности, но всё портит один нюанс в моём контракте.       – Нарцисс! – презрительно фыркнула женщина. – Ты не думаешь ни о ком, кроме себя. Даже самым отпетым из нас не всегда чужды человеческие чувства. Воистину говорят: человек – самый страшный зверь.       – Ты звучишь прямо как моя сестра! – расхохотался мужчина, слегка кривясь от боли. – Она тоже сделала ставку на так называемые человеческие чувства и проиграла.       – Это ещё неизвестно! Всё может измениться!       Внезапно женщина почувствовала, как начинает задыхаться. Судорожно обхватив шею, Маара встретилась глазами с обозлённым взглядом красных глаз.       – Не может уже ничего измениться! – прорычал мужчина и отвёл взгляд, давая тени продышаться. – Мы выполним своё задание, мой контракт будет закрыт, я буду щедро вознаграждён, а наш господин получит желаемое. Ну, и вам с этим крысом-переростком что-нибудь да перепадёт из крошек мирового пира.       Тут мужчина согнулся в три погибели и с громки хрипом высвободил на пол содержимое своего желудка. Утеревшись рукавом красного махрового халата, мужчина вновь обратил своё внимание на женщину-тень.       – Всё, хватит болтать! Пока мой старый друг Дерик добывает для меня девчонку, мне нужна новая «батарейка». Рауни проводит тебя к ней, его пёрышко всегда укажет ему путь, – нежно потрепал мужчина по грудке сидевшего на спинке стула ворона.       – Ты уверен, что тебе нужна именно эта «батарейка»? – скептически поинтересовалась Маара. – У нас могут быть проблемы.       – Да я устал довольствоваться бездомными! – от них вечно несёт алкоголем и помойкой. Они даже не понимают, где находятся и что с ними происходит. Просто смотрят своим мутным взглядом и что-то нечленораздельно мычат. А я хочу чистой и свежей энергии, источник продержится на порядок дольше. Я хочу, чтобы меня умоляли о пощаде, заливались слезами, я хочу слышать крики и боль человека. И у нас не будет никаких проблем! Через три часа наша подопечная улетает в Париж на две недели. За это время её никто не хватится, а там мы уже закончим все свои дела. Перехватишь её по дороге! А теперь, убирайся!       Как только тень вместе с вороном покинула комнату, мужчина резко осел на стуле. Расслабились напряжённые до этого момента струны его нервов и всю округу огласил полный боли крик.