Хранитель

***

Очередная стрела, выпущенная из лука молодого претендента в рыцари, проткнула мишень прямо в центре, заставляя всех остальных устремить на него удивлённые взгляды. На лице Чхве Сана, крестьянского мальчишки, который уже в четвёртый раз из пяти попал прямо в цель, не дрогнул и мускул. — А он довольно хорош, — Минхо, в отличие от остальных детей аристократов, которые не скрывали завистливого презрения, смотря на Сана, одобрительно кивнул. — Сан всегда был лучшим в стрельбе! — гордо заявляет Уён, довольный тем, что у них есть возможность показать, что цена их одеяний вовсе не определяет способности. — Хёнджин тоже очень хорош, — улыбается Минхо, находя милым, как по-детски искренне молодой человек радуется достижениям своего друга. — Надеюсь, до начала турнира ему станет лучше, — опять же искренне желает Чон, на что Минхо благодарно кивает, надеясь, что он и вправду чудом поправится за оставшиеся три дня. — А у вас как с луком и стрелами? — Думаю, я довольно хорош, — отвечает Минхо, который хоть и не умел хвастаться, но и прибедняться не любил. — А ты? — Я тоже думаю, что хорошо справлюсь, — гордо отвечает Уён, не желая самолично опускать себя в глазах соперника, и в будущем, соратника. В итоге, оба подтвердили свои слова заняв второе и третье место после Сана. В отличие от Хёнджина, Минхо никогда не любил излишнее внимание к своей персоне, он никогда не стремился к первому месту в соревнованиях, никогда не хотел выделяться из толпы. И в Милдграфе, и тут, его целью является попасть в число ближайших рыцарей к королю, а этот титул получат лишь шестеро из пятнадцати победителей, так что Ли было достаточно попасть в этот список.

***

По окончанию последнего дня подготовок под надзором инструкторов, так как последние два дня им дали выходной и волю действий, Минхо первым делом искупался и выжидающе топал ногой на заднем дворе дворца. Он всё ещё не знал хорошая ли это идея выждать время, когда принцесса Чэрён обычно выходит во двор и читает книжки в беседке рядом с цветочной аллеей. Но вместе с этим в одном он был уверен: он не может просто готовиться к турниру, забыв об их начальной цели, тем более, когда Хёнджин сейчас в таком состоянии. Но когда принцесса всё-таки показалась, молодому рыцарю начало казаться, что это была наиглупейшая идея, которая могла прийти ему в голову. Ладно, Хёнджин болен, а что на него нашло? Как он начнёт разговор с принцессой? Это ведь не просто подойти к одной из придворных дам и как любил говорить Хёнджин: похлопать оленьими глазками, чтобы узнать о дворцовых интригах. Они оба часто такое проворачивали во дворце Милдграфа и да, это работало, но Ли был уверен, что это не сработает на младшей принцессе Фортемора. Или же был уверен, что не будет этого делать?.. Как бы то ни было, парень быстро пришёл к выводу, что это была плохая идея и уже хотел вернуться в покои, чтобы обсудить с Хенджином дальнейший план действий, когда его окликнул нежный женский голос за спиной, заставив выпрямиться словно струна: — Сир Минхо? — звучала она как всегда добро и заинтересованно, и даже не поворачивая голову в сторону леди, Ли был уверен, что она улыбается, как и солнышко в небе. — Ваше Высочество, — поклонился рыцарь, как только посмотрел в сторону девушки. В ответ она тоже вежливо склонила голову. Сегодня на девушке было совсем не пышное красное платье с короткими рукавами и ручной вышивкой золотистыми нитями на талии. Волосы были свободно собраны розовой лентой на затылке, и спадали на одно плечо девушки мягкими волнистыми прядями. На секунду Ли даже поймал себя на мысли, что хочет узнать такие ли они мягкие, как выглядят, но тут же одернул себя, прогоняя ненужные мысли. — Сир, Вы меня слышите? — спрашивает девушка, и по её терпеливо-растянутому тону можно понять, что вопрос она задала не в первый раз. — Простите, я задумался, — готовый провалиться сквозь землю, Минхо опустил голову, показательно почесав затылок. — Всё хорошо, — тут же замахала одной рукой девушка, второй прижимая к груди небольшую книжечку в черном кожаном переплете. — Я просто спросила что вы тут делаете в одиночку? Если это, конечно, не секрет. — Вы что, — невольно улыбается Минхо, — я просто прогуливался после тренировки. Это место успокаивает и тело, и дух, — отчасти честно отвечает парень, показывая на красоту аллеи за своей спиной. — Вы очень точно подметили, — соглашается Чэрён, направляясь к той самой беседке, где Минхо не раз видел ее читающей. — Отец говорит, что в молодости он тоже любил тут гулять со своей сестрой, — говорит девушка, дойдя до беседки и присев на неё. И заметив, что рыцарь так и остался стоять на месте, принцесса похлопала по свободному месту рядом. — Не хотели бы вы составить мне компанию? — спрашивает она, смотря на него уже привычными детскими искрами в глазах. — Конечно, если у вас нет запланированных дел, — добавила девушка. — Сочту за честь, — без раздумий согласился Минхо, даже не успев подумать, что обстоятельства очень удобно сложились в его пользу. Парень присел на другой край беседки. — Спасибо, — кивает Чэрён, — сестра не всегда соглашается вместе прогуляться и в последнее время мне было очень скучно одной, — с первого взгляда на неё Минхо сразу понял, что принцесса из тех людей, которые не могут прожить без постоянного общения с кем-то, так что неудивительно, что она попросила его составить ей компанию. — Раньше мы с Гуки… То есть с лордом Чонгуком часто тут гуляли и обсуждали политику, но с тех пор, как он стал советником его Величества, у него слишком много забот и уже не до прогулок с капризной принцессой, — смеётся та, в которой Ли ничего не заметил от капризной принцессы. — Навряд ли я смогу подискутировать с вами так же искусно, как лорд Чон, — учтиво говорил рыцарь, вызвав лёгкий смех принцессы. — Вы, небось, после вчерашнего подумали, что только ругаться я и умею, — говорит девушка и в ее голосе можно было услышать нотки смущения, которые говорили, что не в таком свете она желала себя показать. — После вчерашнего я подумал, что вы один из самых не безразличных к состоянию своего народа людей, — честно отвечает Минхо, и не ожидавшая такого откровенного ответа, Чэрён даже теряется на секунду, но тут же благодарно кивает. — И я понял, что ни за что не стал бы спорить с вами, — со смехом добавляет Ли, чтобы приучить себя к свободному стилю общения юной леди. — Вчерашний день и мне многое дал понять, — задумчиво говорит девушка. — Сколько бы я ни старалась узнать свой народ, понять всех до единого мне не под силу. — А кому под силу? — не давая девушке добавить еще более самокритичные коментарии, спрашивает Ли. — Ваше Высочество, вы когда-нибудь слышали или читали хотя бы про одного правителя, чей народ до единого был счастлив? — спрашивает парень и когда девушка молча поджимает губы, продолжает: — Никто не может понять другого человека на все сто, да и не обязан, понимаете? То, что вы со всеми советниками разрабатываете законопроект удобный для большинства жителей королевства, уже достойно восхищения. Если большинство поддерживает этот закон, значит и остальные могут так жить и должны подстроиться. Если дать волю людям, они все хотят зарабатывать несколько тысяч серебрянях, да и золотых в месяц. И пусть зарабатывают, пока их капризы не пересекают жизненные нужды других. Если же они не согласны играть по правилам, я уверен, что у вас тоже есть темницы, где мы… Извините, рыцари могут разъяснить им всё на понятном им языке, — поясняет парень, а девушка, которая всё это время внимательно слушала его и даже была согласна, невольно поморщилась при упоминании насилия. Заметив это, Минхо решил добавить: — Иногда это просто необходимо, и при должном использовании, применение силы даже даёт нужные плоды, Ваше Высочество. — А вы, я вижу, очень строгий, — заметила Чэрён, после чего Ли смущённо улыбнулся. — Для правления целым королевством вам нужно быть еще строже, — учтиво даёт совет парень и принцесса, которая постепенно учится этому, благодарно кивает. — Пытаться всем помочь, строить собственные идеалы и желать достичь их — это очень хорошо. Но критиковать и ненавидеть себя за неспособность осчастливить всех и каждого — это очень плохо, миледи. Если вы будете зацикливаться на проблеме каждого, где вы были бессильны, вы не сможете двигаться дальше, а народ Фортемора это не только маленький город рядом с дворцом. Вам нужно будет научиться быть хладнокровной. — Мне кажется, или вы довольно много знаете о политике? — поинтересовалась Чэрён, ведь рыцарь собственными словами излагал истину, которая сложными примерами описывалась во многих энциклопедиях про искусство правления. — Мой покойный дед увлекался этим, — отвечает Минхо, вспоминая книги, которые тот ему читал в детстве. — Многие считают, что рыцарям это незачем, но я считаю, что было бы хорошо, если бы все владели основами политики, чтобы хорошо понимать своего правителя. Я рада слышать, что вы хорошо осведомлены об этом. — Я тоже хотел бы этого, — соглашается парень. — Тогда они, как и я могли бы увидеть, как вы стараетесь, — и не дав девушке покачать головой, опять же обесценивая свой труд, Минхо добавил: — Из того, что я видел и слышал, я могу сделать вывод, что вы станете очень хорошим правителем. — Спасибо, — решила на этот раз не противиться Чэрён, чувствуя признательность рыцарю за тёплые слова. — А вот с теми шарлатанами, что трясут с людей деньги, играя на их страхах, я думаю, нужно что-то делать, — решает вставить в нужный момент Ли, чтобы плавно перевести тему в нужное ему русло, о котором чуть не забыл. — Мы пытались пару раз, — грустно замечает принцесса. — Но люди начали протестовать и говорить, что эти шаманы единственные, кто защищает их от злых сил, — закатывает глаза девушка, вспоминая сколько письменных протестов Тэхен и Чонгук разбирали, когда арестовали шамана, который за деньги «очищал» дома людей от проникновения магии. — Нашлись те, кто сказал, что с амулетами им спится лучше, что им предки во сне сказали верить шаманам или у кого ребенок плакать перестал по ночам, — перечислила несколько запомнившихся писем младшая дочь короля. — Самовнушение, знаете ли, очень сильная вещь. И главные советники приняли решение, что пока люди готовы платить за иллюзию безопасности, это их личные проблемы, — говорит девушка и послушав её, Минхо понимает, что на их месте принял бы такое же решение. — Но если подумать, страх перед злыми силами народ ведь тоже сам придумал, — добавляет она, не в силах сдержаться несмотря на запрет отца. Он терпеть не мог, когда Чэрен начинала хотя бы пытаться положительно отзываться о магах. — Если подумать, многие из ныне живущих, даже ни разу не видели настоящего мага, но они всей душой верят, что они служат дьяволу, ни на секунду не задумываясь зачем им в принципе нападать на нас. — Также, если подумать, у многих завоевателей в истории не было чёткой цели для нападения и завоевания соседских королевств, — замечает Минхо. — Но те были люди, — тут же протестует Чэрён. — Люди издавна делали очень много глупых вещей из-за своей жадности. Нам всего и всегда мало, мы хотим и деньги, и власть, и земли, ничего не отдавая взамен. И что от нас может быть нужно детям природы, которые изначально едины с природой и имеют то, о чем нам и мечтать не дозволено? — недоуменно спрашивает девушка, и эти слова больно колят сердце Минхо, но виду он не даёт. — Дети природы? — уточняет он, делая голос максимально заинтересованным. — Так называют магов и колдунов? — Ах, да, простите, вы ведь не знаете историю магов, — смущённо говорит девушка, вовремя вспомнив, что и она то в принципе не должна этого знать, и уж тем более распространяться об этом. — К сожалению, мы застали только то время, когда магов уже все ненавидели и всячески остерегались, хоть не видели их в жизни, — отвечает Минхо. — В Милдграфе мы, конечно же, удивились, когда нашли магические орудия, но об их создателях там не было никаких материалов. Никто там даже не говорил о магах, будто их и нет вовсе и мы бы даже не верили в их существование, если бы не увидели магию своими глазами. А тут, в Ридмуре, мы увидели листовки с вознаграждением и даже всяких шаманов, которые защищают от них. — Милдграф всегда сохранял нейтралитет на этот счет, — кивает Чэрён, вспоминая рассказы деда о том, что данное королевство никогда не воевало, но и никогда не дружило с магами. — Да, именно поэтому мне всегда было интересно, кто же создаёт эти магические орудия, что мы видели, — осторожно говорит Минхо, получив заинтересованный взгляд принцессы. — Но узнав, что магия тут большое табу, я понял, что ничего не найду в здешней библиотеке. — Вы правда хотите узнать о магах? — у девушки буквально засверкали глаза, когда она услышала эти слова. — А вы правда можете рассказать? — неверяще уточнил Минхо. — Я не могу просить вас тоже верить в истории, которые рассказывал мне мой дед, но сама я в них верю больше, чем в легенды о красноглазых демонах и их беловолосых приспешниках, — честно говорит девушка. — Мне было бы очень интересно послушать, — воодушевленно кивает Минхо. — И я никому не расскажу, обещаю, — на что Чэрен кивает, почему-то уверенная, что её рассказы точно не дойдут до отца. — Согласно легенде, как Гук любит называть эту историю, — с лёгкой улыбкой начинает рассказ принцесса, — когда-то давно в горах Скайпия заселились необычные люди. Ни в одних исторических записях нет точного времени их появления, так что история даже утверждала, что они спустились прямо с небес, где жили раньше, — невольно смеётся девушка, представляя как же глупо звучит для рыцаря, который явно не сказки хочет послушать. Но не получив ни намёка на смех, она решила продолжить: — И говорят, что именно из-за этого, гору назвали Скайпией, что означает «Небесный обитель». Особенность их была в том, что они были едины с природой. Они могли творить чудеса своими природными дарами, вызывать ветер, огонь и воду! Вдобавок ко всему, они всегда были полны энтузиазма помогать всем окружающим. К ним часто наведывались правители Фортемора, Милдграфа, между которыми и расстилались горы Скайпии, и даже из далёких восточных государств приезжали гонцы, чтобы попросить помощи в той или иной ситуации. И они никогда не отказывали никому. Желая поделиться пользой своих природных даров со всеми, они начали создавать магические предметы, что могли помочь простым смертным. Чтобы помочь преодолеть засуху, они создали скипитр, способный источать воду, зимой они помогали с огнём, но прошло не много времени, когда они поняли как опрометчиво поступали, разглашая всем свою силу и позволяя людям пользоваться тем, что им на деле не должно быть постижимо. — Почему? — несмело прерывает её парень. — Разве справедливо, что одни люди владеют таким даром и им только пальцем нужно щёлкнуть, чтобы заполучить желаемое, в то время, как другим приходится трудиться в поте лица, чтобы потом гадать будет хороший урожай после их стараний или нет? — А когда сами люди были справедливы? — с задумчивой улыбкой говорит принцесса, и Ли на секунду кажется, что она вовсе не к нему обращается, а напрямую ко вселенной. — Вообще, я сомневаюсь, что такая вещь, как справедливость, существует, — то, каким спокойным тоном девушка делала подобное заявление, заставляло Минхо в очередной раз убедиться, что радужная принцесса, как ее называл Хёнджин, не так проста. — Мы кричим о справедливости только тогда, когда считаем себя каким-то образом ущемлёнными. А согласился бы тот, кто владеет преимуществом, отказаться от него во имя справедливости? — спрашивает она и Минхо и вправду думает о том, мог бы маг ради мира пожертвовать своей силой. — Будь на месте магов обычные люди, они бы тоже дорожили силой, дарованной им небесами. Это ведь произошло не по чьей-то воле, так уж мы устроены: маги особенные, потому что они едины с природой, а мы, простые смертные, особенные, потому что мы умеем жить без этого. Разве мы с вами тоже не особенные? — Ли мелко вздрагивает от искренности в голосе принцессы. «Люди ведь тоже особенные», — повторил он про себя такую очевидную вещь, которую знал всегда, но когда ему озвучили это, он не знает как реагировать. — Думаю, вы правы, — молодой человек искренне улыбнулся и Чэрен, которая сомневалась делиться с рыцарем этими знаниями или нет, отогнала свои переживания. — Но одного я еще не понял, — задумчиво говорит парень и принцесса уже знает о чем он спросит. — Что за красноглазые демоны и их приспешники? — Меня злит, что люди их так называют, — искренне расстроенным голосом говорит девушка. — Так уж получилось, что даже среди особенных есть гораздо более особенные, — улыбнулась она, готовясь рассказать свою любимую часть в этой истории. — Маги, избранные небесами или же просто «избранные», рождались раз в двести лет или даже реже. Согласно сказаниям, каждый раз это были мужчина и женщина, у которых есть особенная миссия, ради которой они были одарены большей силой, чем остальные. Хоть все маги были едины с природой: все умели созидать огонь и воду, леветировать предметами и совершенствовать свою магию, избранные были на другом уровне. Они владели более духовной силой. Я не очень понимаю, что это означает, — смущённо говорит девушка, наконец раскрыв свою книжку в кожаном переплете. Но это была не та книга, с которой Минхо видел девушку ранее. — По приказу моего отца, в королевстве не осталось ни одной книги про магов, так что я записывала рассказы дедушки, чтобы не забыть, — поясняет она и в ответ получает согласный кивок. — У них есть доступ к душам других людей, — прочитала она свои старые заметки. — Вы знаете, что это может означать? — склоняет голову набок Чэрён и Минхо на секунду даже задумывается, чуть выдав свои настоящие знания. Опомнившись от секундного помутнения, парень качает головой, почесав затылок. — Вот и я не могу представить себе, что же это может значить, но я бы очень хотела увидеть избранного в реальной жизни! Я не могу представить насколько же они очаровательны, когда самые искусные художники раздосадованно писали, что сила ни одного холста не передаст красоту их янтарных глаз, которые иногда переливались даже в темно-рубиновый цвет! — восторженно говорит принцесса, и Минхо невольно забывает, что девушка говорит о тех самых людях, которых всё королевство боится, как смерти и даже покупает разные амулеты, чтобы эта «нечисть» не могла осквернить их дома. — Но ещё больше я хочу увидеть хранителей! — вырвал его из раздумий радостный голос Ли. Получив от него вопросительный взгляд, девушка с удовольствием прояснила. — Это те самые приспешники, о которых говорят люди, — закатила она глаза, показывая, что это прозвище тоже просто ужасно. — Это люди, созданные специально для избранных, чтобы быть им опорой, чтобы поддерживать и защищать их! — открыв следующую страницу своего дневника, девушка решила передать всё со слов своего дедушки, чтобы был тот же эффект, который испытала она сама в детстве. — Это были маги невероятной силы, которые были почти так же сильны, как и избранные, но их миссия изначально была известна: защищать и оберегать своего избранного, быть его тенью! Бог даже одарил их целительными навыками, которые действовали только на их избранных, они могли забирать их боль себе, чтобы избранный не страдал, настолько они были верны и преданны избранным. Говорят, у них были невероятно светлые волосы, напоминающие самый драгоценный металл — платину, глаза цвета самого насыщенного василька, которые даже напоминали аметист. На руке каждого хранителя на древнескайпийском было имя, которое ему даровал избранный, когда они нашли друг друга. — Интересно, как они друг друга находят? — поинтересовался молодой рыцарь. — Это было загадкой даже для дедушки, — с грустью говорит Ли. — Может, раз уж они были созданы друг для друга и так сильно зависели друг от друга, они могли почувствовать друг друга каким-то магическим образом? — пожимает плечами девушка, ища в блокноте нужную строчку. — Хранитель обязан целиком и полностью принадлежать своему избранному, — девичий голос так мягко ласкает слух, что ему кажется, будто и вправду слышит это впервые. — И когда избранный покинет этот мир… — повисла пауза, но Минхо знал, что там было написано дальше и невольно сжал кулаки до побеления костяшек. — Хранитель обязан последовать за своим «хозяином»… Это… Это так… — Романтично? — усмехнулся Минхо, предположив то, что обычно слышит от других. — Жестоко, — говорит Чэрён, тут же захлопнув свой дневник, пребывая в таком возмущении и грусти, будто и сама узнает об этом впервые. Рыцарь поднимает на неё удивлённые глаза, будто не веря, что нашёлся тот, кто разделяет его мысли, что есть тот, кому есть дело не только до красивой истории о магической связи, которая почему-то действовала лишь в одну сторону. — Это прекрасно иметь человека, созданного специально для тебя, но становиться причиной его смерти, привязывать к себе его навсегда, делая себя центром чьего-то мира — это жестоко для обеих сторон, не думаете? — А если они и сами этого не хотят? — невольно озвучивает свои мысли парень. — А если им и самим больно от того, что судьба считает их родственные души лишь слугами, которые имеют смысл существования только с избранными? — Тогда это жестоко вдвойне, — хрипло говорит девушка. — Не иметь возможность дать свободу дорогому себе человеку — не представляю насколько это мучительно! Тем более, если верить рассказам дедушки, хранители испытывают немыслимую боль лишь от одной разлуки со своими избранными: если они далеко и хранители не могут знать в порядке те или нет, когда они не могут быть рядом и защищать их — души хранителей просто разрываются! — сердце больно сжалось от этих слов, захотелось взвыть от этой несправедливости. — Но почему же тогда весь мир теперь настроен против магов и его величество даже назначил награду за поимку любого мага живым? — задал он главный вопрос. И впервые за весь разговор, он заметил, как принцесса отвела взгляд в сторону, что говорило о том, что она не хочет отвечать на этот вопрос. — У отца были свои причины. Это произошло ещё до моего рождения, — грустно выдохнула она. — Думаю, всё королевство уже знает об этом, — задумчиво говорит принцесса. — Вы не слышали историю про принцессу, которую похитили «злые маги»? — спрашивает она и напрягая память, Минхо вспоминает рассказы Хёнджина, которые он услышал от принца Милдграфа, но тогда они не были заинтересованы в Фортеморе и он не обратил должного внимания. — Вы хотите сказать, что это правда? — округлил глаза Ли, который никак не связывал листовки о назначенных наградах с этой историей. — Это была моя тётя, младшая сестра отца, — улыбается Чэрён. — Отец часто говорит, что я очень на неё похожа, хотя от придворных дам я слышала, что внешне я мало напоминаю принцессу, о красоте которой слогали легенды и приезжали свататься чуть ли не со всех концов континента, — от замечания, которое юная леди делала в свою же сторону, Минхо стало не по себе, ведь с самой первой встречи он не мог даже мысленно назвать девушку перед собой безобразной. Даже в глубине души он не мог согласиться с теми, кто говорил, что младшей принцессе до своей сестры как до луны. Сэён бесспорно была красива, но искренняя улыбка в глазах Чэрён давно затмила красоту холодных глаз старшей. Но озвучить эти мысли он не решился, и девушка продолжила свой рассказ: — Отец объявил награду за любого мага и любую информацию про них, ведь после исчезновения его сестры, они буквально испарились, никто их после этого не видел. — Если это правда, не понимаю почему вы всё еще верите в их невиновность? — недоумевал Ли. — Потому что от дедушки я слышала совсем другую версию, — задумчиво говорит Ли, улыбаясь. — По его словам тётя тоже увлекалась жизнью Скайпии и мечтала встретиться с её жителями. В то время между Фортемором и Скайпией был установлен мир, и жители обеих государств свободно посещали владения друг друга. Вот только в сердцах людей всё еще был страх и они нечасто переступали границы земель магов. Лорд Хосок, нынешний главнокомандующий армией, был одним из тех, чьё любопытство пересиливало страх, и он часто ездил в Скайпию, — в голове щёлкнуло имя старшего брата лорда Чонгука, которого они с Хенджином так хотели встретить. Видимо, не зря. — Они с тётей были хорошими друзьями и он часто брал её с собой. Они больше всего на свете желали встретить детей природы и в один день всё-таки сделали это. — Они встретили настоящих магов? — округлил глаза Минхо, именно этой части рассказа он и ждал. — Они… — только принцесса хотела продолжить, как внимание их обоих привлекла одна из служанок Чэрён, которая со всех ног неслась к беседке, где они сидели. — Ваше Высочество! Ваше Высочество! — запыхаясь, остановилась перед ними совсем еще юная девушка, сразу же присев в реверансе перед дочерью правителя и поклонившись рыцарю. — Что случилось, Мия? Что за срочность? — участливо спрашивает девушка, ласково проведя пальцами по спине своей слуги. — Лорд Хосок благополучно вернулся! — с искренней радостью в больших глазах сообщила Мия. — Правда?! — взяв её за руки, принцесса радостно запрыгала на месте. — Да, — подтверждает свои слова служанка. — Пришла весть, что он уже пересёк границы Фортемора и в ближайшее время будет во дворце. Его Величество собирает всех советников, чтобы организовать приём. Её Высочество приказала найти вас и подготовить Вас к совету, — озвучивает она причину своей спешки, но Чэрён на этот раз не стала противиться. — Я прошу прощения, — обращается она к Минхо, будто только вспомнив о рыцаре, — мне придется вас оставить, — виновато улыбается девушка, на что рыцарь отрицательно качает головой. — Обещаю, чуть позже рассказать вам всё, что я знаю. — Буду с нетерпением ждать, — говорит Ли и кланяется принцессе в знак уважения, наблюдая, как она торопливыми шагами направляется во дворец. И как бы Минхо не хотелось сейчас взглянуть на лорда Чон Хосока, его не впустят на совет, пока у него не будет чина рыцаря. Оставалось лишь вернуться в покои, чтобы проверить, как там Хёнджин. Перед этим парень решил, что нужно заглянуть на кухню, чтобы взять суп для друга, который сегодня был совсем плох и даже пропустил очередную тренировку для турнира, который состоится уже через три дня. Поблагодарив кухарку, которая подогрела для него миску супа из курицы, Минхо направлялся к своим покоям, когда услышал топот копыт лошадей, направлявшихся прямо к главному входу во дворец. Не стоило долго гадать, чей это был экипаж. Во главе небольшой армии был крепкий мужчина в королевских доспехах. Взгляд у него был тяжёлый и суровый, а тонкие брови были сведены на переносице, ни один мускул на его лице не дрогнул от выказываемых почестей, он лишь сдержанно кивал в ответ на поклон слуг и молодых рыцарей. Хоть главнокомандующий и был аристократически красив, а мелкие морщинки вокруг глаз придавали ему лишь зрелого очарования, по его взгляду было видно, что Чон Хосок не один из тех советников, которые могут просто сидеть на приёме и часами обсуждать то или иное решение короля. Аура его была подавляющей, что Минхо невольно проникся к нему уважением, даже не имея чести лично познакомиться. Свита лорда и главнокомандующего в одном лице уже заходила в замок, когда взгляд Ли приковал профиль совсем ещё юного мальчика, который вместе со всеми передав лошадей конюхам, последовал за Чоном. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы увидеть, что парень еще совсем юн, но то, что он держался к Хосоку ближе всех, говорило о том, что он один из приближенных главнокомандующего. Минхо даже прищурился, чтобы рассмотреть парня, но он был слишком далеко и стоял боком, и его почти полностью закрывала высокая фигура главнокомандующего, который что-то спрашивал у парнишки, накрыв его плечо ладонью. Ему было нехорошо, Минхо сразу заметил, что он еле стоит на ногах, но внутренне сам же недоумевал, с чего это вдруг персона непонятного мальца стала важнее лорда Хосока, на которого он уже не смотрел, пытаясь разглядеть его спутника. Но лицо его увидеть ему не удалось, ведь за рыцарями сразу же закрылись ворота, скрывая их от лишних глаз. Минхо ничем не мог объяснить образовавшуюся в груди тоску, когда ворота закрылись, но вовремя вспомнив о друге, который обессиленный и голодный, отлеживался в покоях, решил выкинуть из головы навязчивые мысли.

***

Минхо осторожно открыл дверь, боясь разбудить Хвана, в случае, если он спит, и на цыпочках вошёл в покои. — А вы быстро! — послышался голос друга, из-за чего Ли чуть не подпрыгнул от страха и не уронил миску с супом на деревянный пол. — Господи, напугал! — возмутился Минхо, фыркнув на парня, который полулежа сидел на кровати, опираясь о подушку, положил миску с едой на стол. — Я принёс тебе поесть, чтобы не сдох от голода. — Тут принцесса вас опередила, — усмехнулся Хёнджин, получив в ответ недоуменный взгляд старшего. — Одна придворная дама недавно пришла с горой еды, сказав, что её высочество приказала ей проведать меня и лично проследить, чтобы я поел. Меня буквально с ложечки покормили, — говорит Хёнджин и по его голосу заметно, что хоть он в последнюю очередь хотел, чтобы другие знали о его состоянии, ему была приятна забота девушки. — Я думал, что выглядел не так плохо, чтобы она могла заметить, — добавляет он. — Я тоже, — кивает Минхо тоже, удивлённый тем, что Чэрён заметила. — Она довольно наблюдательна. — Настолько, что точно угадала мои предпочтения: суп из лесных грибов и зернистый хлеб вместо белого, — подмечает Хван, который и вправду был удивлён такому совпадению. Даже Минхо не знал о любимом супе товарища и взял именно куриный, потому что все обычно пьют его при лихорадке. — Теперь, даже если вы скажете, что она не колдунья, я вам не поверю, — смеясь, добавляет парень, чувствуя, что хоть забота со вкусной стряпней и придали сил, состояние его не сильно улучшилось. — Вам удалось поговорить с ней? — Её забрали на совет, так как вернулся лорд Хосок, — отвечает Минхо. — Вы видели его? — заинтересованно спрашивает Хван, которого больше всего интересовала именно личность главнокомандующего. Минхо, в очередной раз признав прекрасную интуицию друга, слабо кивает. — Мельком, — отвечает парень, ведь небольшое внимание обратил на лорда из-за профиля загадочного мальчишки, что приковал его взгляд. — Кажется, он многое знает, — подтверждает Ли мысли Хёнджина. — Оказывается, он раньше часто посещал Скайпию вместе с младшей сестрой короля Джэчи. — То есть, это правда, что люди Фортемора бывали в Скайпии? — уточняет Хёнджин, готовый подпрыгнуть от радости, когда слышит, что они на правильном пути. — Да, и по словам принцессы, её дедушка рассказал ей всё о магах, что говорит о том, что именно предыдущий король знал Скайпийский благодаря благосклонному отношению к их народу, — опять новая информация, которую они ранее предполагали, но не имели подтверждения. — Нужно расспросить ее поподробнее в следующий раз. — Значит, мы были правы, она ничего не скрывает, — с неким облегчением говорил Хван, улыбаясь. — Она просто хранит рассказы своего деда и верит в добрых магов, которых не могла встретить. — Пока у нас нет оснований предполагать обратное. Тем более, она обещала в следующий раз дорассказать всё. И… — замялся парень, не решаясь рассказать самое интересное, что узнал. — Кажется, я узнал основную причину розыска магов и информации про них. — Надо было с этого и начинать! — воодушевился Хёнджин. — Ровно двадцать лет назад сестра короля Джэчи и соответственно принцесса, пропала, — говорит Минхо. — И король верит, что её похитили именно маги. — Но как? Зачем магам люди? Тем более, если она интересовалась ими и была настроена даже очень доброжелательно? — не понимал Хван. — Отец короля тоже не верил в похищение, со слов Чэрён, он до конца верил в невиновность магов, ведь знал больше, чем король Джэчи, — говорит старший, раздосадованный тем, что их прервали, не дав принцессе дорассказать историю полностью. — Но, если подумать, Хёнджин… — Король тоже человек не глупый, — закончил младший, который уже угадал ход мыслей друга, ведь его собственные тоже двигались в этом же направлении. — Он бы не стал запрещать магию, вешать эти листовки, и собирать всякую информацию о них без каких-либо оснований. Но вопрос в том, что его побудило и куда делась принцесса? — Мы выясним это. Принцесса расскажет свою версию и если нам удастся, нужно узнать позицию Чон Хосока, который был прямым свидетелем тех событий, — заключает Минхо, который с каждым днем всё больше ожидал день, когда они смогут собрать все части истории и отгадать загадку судьбы.

***

Сон Хёнджина опять был беспокойным. Несмотря на то, что на дворе была тёплая весенняя ночь, парень не мог согреться даже под тёплым одеялом, то и дело потирая оголенную кожу плеч ладонями, чтобы придать хоть немного тепла. Было больно даже лежать, поэтому единственным, что пришло в голову юноши, было немного прогуляться по саду. И плевать, что снаружи было гораздо холоднее, что-то изнутри подталкивало его выйти из душной комнаты, а свое подсознание Хёнджин редко игнорировал. Так что, парень на цыпочках встал с кровати и осторожно, чтобы не разбудить друга, вышел из покоев в ночной рубахе с короткими рукавами. Ночной ветерок сразу же обволок его тело, будто принимая в свои объятия и подталкивая к пункту назначения. На удивление парень уже не ощущал холода и чувствовал чёткую цель, когда направлялся в королевскую аллею, где в такой час не ожидал никого встретить. Цветочная аллея сейчас в глазах юного воина выглядела красиво, как никогда раньше. Быть может, дело было в лунном свете, который освещал бутоны разных цветов, отражаясь через небольшой пруд рядом с беседкой. Давно парень не чувствовал такого уединения с природой и ощущения даже начали казаться ему новыми, непривычными. Несмотря на это, всё было как никогда правильным. И даже ощущения чужих пальцев на своём плече не испугали парня, будто только этого он и ждал всю свою жизнь. — Джинни, — прозвучало со спины, и сердце парня, которое хоть и ждало этого момента все пять лет разлуки, не было готово ко столь скорой встрече, упало прямо к пяткам. Поворачиваться было страшно, он боялся, что она исчезнет так же, как много раз делала до этого в его снах и грезах, но девичьи пальцы, которые мягко спустились с плеч, проходясь вдоль руки, отдавая тем самым теплом, которого ему не хватало, придавали парню уверенности. — Хёнджини, — снова позвала девушка, и на этот раз парень набрался смелости и обернулся на ласкающий слух голос. Его встретили те самые глаза, о которых он грёзил каждую ночь, но даже его самые насыщенные сны не могли передать эти янтарные глаза, которые при лунном свете отдавали рубиновым и смотрели точно в его глаза. — Я так скучала, — шепчет девушка, накрыв маленькой ладошкой его щеку и он моментально прикрывает глаза, когда чувствует, что жизненные силы снова наполняют его тело, тепло девичьей ладони будто возвращает его в мир живых и парень понимает, что все эти пять лет и не жил вовсе. Второй рукой девушка проводит по красиво извивающимся буквам на чужом предплечье. Поднеся к лицу руку парня, девушка тихо читает надпись, чётко помня день, когда она там появилась: — Джинни, — шепчет девушка, уткнувшись носом в его руку, будто пытаясь запечатлеть на сердце этот момент и никогда не забывать. — А я без Вас умирал, — находит в себе силы выговорить Хёнджин, раскрыв глаза, которые в эту тёмную ночь сияли васильковым светом куда ярче, чем сама луна. Девушка, как завороженная смотрела в эти глаза и волосы, которые на глазах обрели платиновый оттенок. Ничего красивее ей не доводилось наблюдать в жизни и будто желая сказать парню это, девушка провела пальцами по светлым волосам и тихо прошептала: — Почему ты такой красивый, Джинни? — одинокая слеза прокатилась по щеке Хёнджина, когда он снова услышал этот вопрос из её уст. Тонкие девичьи пальцы снова и снова проходились по волосам цвета самого драгоценного металла, собирая их на затылке хранителя и завязывая их. — Позволь сделать это еще раз, пожалуйста, — тихо просит она, но не успевает Хван уточнить, что именно девушка хочет сделать, она наклоняет к себе его голову и мягко накрывает губы парня своими. Попав в оцепенение, хоть и не впервые пробовал эти губы на вкус, молодой хранитель не осмелился ответить своей госпоже. Улыбнувшись ему в губы, девушка оставила ещё один невесомый поцелуй на чужих губах, и отстранилась. — Как бы я хотела, чтобы это стало реальностью, — грустно говорит она, в последний раз проведя пальцами по волосам Хвана. И не успевает парень ничего возразить, силуэт перед ним исчезает так же неожиданно, как и появился, прошептав на прощание: — Прости меня, Джинни.