Хранитель

***

— Леди Йеджи! — чуть ли не сорвался с кровати парень, но его тут же остановили чужие ладони на плечах. Хёнджин тяжело дышал, не в силах поверить, что всё это ему приснилось. — Тише-тише, — говорит Минхо, похлопав Хвана по лицу, заглядывая в его глаза, — дыши, — будто желая продемонстрировать как это нужно делать, Ли начинает медленно вбирать в легкие воздух и так же медленно выдыхать. — Ты как? — спрашивает парень, и в ответ его товарищ кивает со слабой улыбкой. Жара уже не было, лицо парня приобрело цвет и выглядел он куда лучше, чем когда-либо. Что-то этой ночью изменилось. — Разве вы не должны сейчас быть на тренировке? — первое, что спросил Хёнджин, когда смог прийти в себя. — Я как раз собирался, — ухмыльнулся Минхо, взяв длинную прядь волос друга и поднеся его к чужим глазам, — когда увидел это, — глаза Хвана широко распахнулись, когда он увидел платиновые пряди, которые блестели так же, как и сам драгоценный металл под лучами солнца, которые пробирались в покои через маленькое окошко. Предвидев следующий вопрос младшего, рыцарь сразу же вручил ему зеркальце, с которого на Хёнджина смотрели глаза цвета василька. — Я видел леди Йеджи, — говорит он, отложив зеркало в сторону и глядя своими блестящими глазами прямо в карие напротив. Судя по тяжёлому вздоху старшего, это был не первый раз, когда девушка являлась Хвану во снах. — На этот раз это был не сон, — покачал головой хранитель, схватив за руку друга, будто пытаясь таким образом его убедить в своих словах. Но Ли, прекрасно знающий, что Хван не станет попусту такое говорить, уже верил словам хранителя. — Когда она коснулась меня, наваждение исчезло, боль утихла, я почувствовал то же, когда впервые стал хранителем! Я ни с чем не спутаю эти чувства, они настоящие. Йеджи рядом, она пришла, зная, что природа за что-то наказывает меня. Она будто забрала всю мою боль… — пытаясь передать словами свои ощущения, Хёнджин начал почесывать затылок, когда руки коснулись ленты, которой и были завязаны волосы, точнее которой она завязала их. С замиранием сердца, Хёнджин потянул за один из концов ленты, чтобы её развязать и поднёс к лицу. Шок в глазах Ли подтвердил его мысли прежде, чем парень увидел в своей руке материал насыщенно красного цвета с ручной вышивкой золотого феникса на одном конце. — Это её, — констатировал Минхо, осторожно коснувшись пальцев друга, будто спрашивая разрешение на то, чтобы взять в руку собственность подруги детства. Хёнджин не был против и дал парню рассмотреть вышивку феникса внимательнее. — Я видел, как она вышивала этот рисунок… — Даже когда закончила, леди Йеджи долго хранила его для особого случая, совсем не используя, — говорит Хёнджин, не в силах поверить, что и вправду видел своего избранного, хотя ещё несколько минут назад был готов отчаянно доказывать Минхо, что ничего ему не приснилось. Так же себя чувствовал и Ли, который и минуту назад верил в слова друга, но сейчас не мог поверить, что Йеджи и вправду была здесь. — Если с ней всё хорошо, где она? — задал главный вопрос Минхо. Неужели она всё это время имела возможность найти их, но не приходила специально в то время, как Хёнджин буквально умирал от тоски по избранному? — Я не думаю, что с ней всё хорошо, — качает головой Хван, вспоминая тревогу в янтарных глазах своей госпожи. — Она хотела мне что-то сказать, но чувствовала досаду от того, что не может, — говорит Хёнджин, который из-за долгой разлуки даже отучился чувствовать её переживания. Что её удерживало? Кого она боялась? В его голове было пусто, он ничего не чувствовал. — Тебе нужно отвлечься, — говорит Минхо, накрыв плечо парня ладонью. — Я не хочу, чтобы ты проверял предположение, что она приходит, когда тебе плохо, чтобы «излечить», — строго говорит он, отчего Хван невольно улыбается. — Мы приехали сюда из Милдграфа, подозревая, что королевской семье известно где сейчас жители Скайпии. Йеджи пришла к тебе, а это значит, что мы на правильном пути. И теперь, чтобы проникнуть во дворец, нам с тобой нужно получить чин рыцарей. Думаю, не нужно на пальцах объяснять, куда нам нужно пойти прямо сейчас? — Дайте мне немного времени, я быстро умоюсь и мы пойдем на тренировку, — говорит Хенджин и Минхо, получив желаемый ответ, с улыбкой кивнул.

***

Хоть претендентам в рыцари и был дан выходной на два дня, проводили они эти дни за теми же тренировками, только уже без надзора инструктора. Все юноши готовились к разным частям соревнований, но большинство претендентов Минхо с Хёнджином увидели именно у специального ограждения для битвы на копьях. Среди них они увидели и уже знакомых крестьянских мальчишек, которые тоже заметили их. — Сир Хёнджин, вам уже лучше? — первым делом спросил Уён, когда они настигли ребят. — Да, — кивает Хван, — спасибо за беспокойство. — А что у вас тут за толпа? — интересуется Минхо, заметив, что все в предвкушении наблюдали за предстоящим боем двух воинов, лица которых было не разглядеть из-за шлема. — А тут Тэён, сын сира Тэквана из дома Ли, бросил вызов племяннику главнокомандующего Чона, — объяснил Сан, и в головах Минхо и Хёнджина сразу же нарисовался смутный образ высокого парнишки со статной осанкой и необычной внешностью, который был неплохим воином, если не брать во внимание скверный характер и неумение проигрывать. Оглядев конкурентов, которые оседлали коней и уже принимали от слуг щит и длинное тупое копье, оба рыцаря сразу узнали в более крупном парне Тэёна, а вот второй… — А ему точно есть двадцать? — шёпотом спрашивает Ли, который хоть и сам не был высоким, находил этого мальчишку напротив Кима уж очень щуплым. — Он сказал, что ему на следующем месяце будет двадцать, и так как турнир проходит лишь раз в год, его допустили, — объяснил Сан, на что парни кивнули. — Надеюсь, он не много синяков заработает, — Минхо почему-то стало жалко мальчишку, но остальные видимо не разделяли его настрой. — Смотрите, — ухмыльнулся Уён, указывая взглядом на поле, где два рыцаря на большой скорости неслись друг к другу. В отличие от только подоспевших рыцарей, они видели, как племянник Чон Хосока повалил с коней всех, кто бросил ему вызов до этого. Намеренный попасть противнику в шлем, чтобы заработать очко, Тэён уже почти коснулся кончиком копья в голову противника, когда тот ловко увернулся и нанёс удар по щиту Киму, проносясь мимо. Не ожидавший такого поворота и уж точно такой силы в таком юнце, парень чуть не свалился с лошади. Удар был настолько сильным, что даже рука, державшая щит онемела. — Вот это сила! — округлил глаза Хёнджин, поморщившись, буквально почувствовав этот удар на себе. Его реакцию разделял и Минхо, который уж точно не думал, что в этом парне будет столько силы. — Один балл в пользу Чон Дживона! — оповестил один из участников турнира, которого сделали ответственным за счет поединка. — Готовимся ко второму заходу, — как только Тэён дал сигнал, что готов продолжать, юноша дал старт и противники с новой силой понеслись друг к другу. На этот раз Чону удалось сбить копьем противника с коня, за что он заработал два очка и победил. После Тэёна мальчишке вызов бросает Сан, который до этого показывал себя хорошо во всех частях. Он боролся достойно и даже один раз попал в шлем парня, но Чон и его повалил со второго раза. Уён отмахнулся, сказав, что испытает удачу завтра, если их поставят вместе, а сейчас ему лишние синяки ни к чему. В глазах Хёнджина играют бесинята, Минхо видит, что он еле сдерживается, чтобы не бросить вызов следующим, но его опережает Чону из дома Ким, который до этого на копьях победил всех, кроме Минхо. Хёнджин проиграл ему два раза, поэтому сейчас в предвкушении ждал исхода поединка. В первых двух заходах Ким попал в шлем Дживона, вырываясь вперед, но когда все были уверены в его победе, Чон-младший три раза подряд попал ему в щит и в последний раз всё-таки сбил с коня, повалив парня на землю. — Всё, я пошёл! — загоревшийся интересом Хёнджин уже хотел поднять руку, но его опять опередили. Но на этот раз это был сам Чон Дживон, который снял шлем и спрыгнул с коня. — Думаю, с меня на сегодня достаточно, — с глупой детской улыбкой говорит он, приглаживая свои растрепавшиеся волосы. Эти наивные глаза и детский голос вовсе не ассоциировались у ребят с тем, кто повалил почти всех претендентов на победу в битве на копьях. — Удачи всем завтра! — пожелал он с поднятыми кулаками напоследок, одаривая всех улыбкой. Вот только эта яркая улыбка померкла, стоило его черным глазам встретиться с карими глазами Минхо, который даже не скрывал, как пристально смотрел на юношу. Младший отвёл взгляд первым, когда виски сжала тупая боль, и скрылся за стенами замка.

***

— Лошадь уже готова? — спрашивает старшая принцесса у придворной дамы, которой было поручено передать ее приказ конюху. — Ваше Высочество, не думаю, что вам стоит ехать к лорду Дживону, — отвечает женщина, склонив голову. И получив вопросительный взгляд девушки, продолжает: — Молодой господин сейчас на подготовке к турниру. — Вот несносный мальчишка, — шикнула себе под нос старшая принцесса, закатив глаза. — Сказала же, чтобы отлежался и восстановился сначала, — тихо возмутилась она, не зная, что делать с этим парнем. — Спасибо, дама Мин, ты можешь идти, — кивнула она женщине, после чего та поклонилась на прощание и оставила принцессу одну. — Только бы не натворил лишних глупостей…

Flashback.

Вчера. — Лорд Хосок из дома Чон! — сообщил громкий голос, и когда на дорожку в главном зале ступила нога статного мужчины в доспехах, склонили голову абсолютно все, за исключением королевской семьи и двух главных советников. За мужчиной шли несколько его солдат, среди которых был и его племянник. — Ваше величество, — оказавшись в центре приёмного зала, главнокомандующий опустился на одно колено, и положив руку на второе согнутое. — Я, Хосок из дома Чон, пришёл сообщить, что договор с королём Арадона успешно заключён, — оповещает он, хотя никто и не сомневался, что он вернётся с хорошими результатами. — Король согласен открыть свои границы, чтобы мы через их земли перевозили оружия и сырье, взамен мы разрешаем их торговцам раз в год свободно торговать своими товарами на наших землях. Так же, они согласились работать по ценам, которые мы установили. — Это же просто превосходно! — воскликнула Чэрён. — Это очень выгодная сделка, учитывая то, какую высокую дань они обычно запрашивали за транзитные услуги, — замечает девушка. — Её высочество права, — согласно кивает главный советник Мин. — Вы проделали очень хорошую работу, лорд Чон. Его Величество правильно сделал, доверяя это дело вам. — Это большая честь слышать похвалу от вас, лорд Мин, — склоняет голову мужчина. Тем временем король, поднявшись с места, спустился к главнокомандующему, положив руки на оба плеча. — Ты большой молодец, друг мой, — говорит он, с благодарностью глядя в его глаза. — Фортемор никогда не забудет твои труды. — Вы преувеличиваете, Ваше Величество, — опускает глаза мужчина. — Я никогда не буду восхваливать то, что сделал ради своего народа, ради своей семьи. — Так и знал, что он так скажет, — смеётся Джэчи, хлопая друга по плечу. — Ты не меняешься, Чон Хосок. — Приму это за комплимент, — позволил себе ухмыльнуться лорд. — Ну что же, — тянет король, оглядев всех участников совета. — Если на этом всё, думаю, вы все устали после долгой дороги. Идите и отдохните, — даёт он указания, после чего дождавшись поклона от советников и воинов, покидает совет первым. За ним уходит большинство советников и только когда в зале остаются лишь считанные люди, Чонгук подходит к главнокомандующему. — Брат! — воскликнул молодой человек, заключая лорда в своих объятиях, показывая свою тоску по старшему. — Ты за месяц стал ещё больше? — впервые за день искренне смеётся главнокомандующий, погладив младшего по голове и растрепав его волосы. — Где же мой маленький братик? — Твоему маленькому братику скоро уже тридцать стукнет, — недовольно говорит Чон-младший, приглаживая волосы. — Намекаешь на то, что мне пора уже женить тебя? — вопросительно изогнул бровь Хосок. — Брат! — опять возмущается Чон, не веря, что сам же подвёл разговор к ненавистной теме. — Что брат? — поддразнивает его тон старший лорд. — Сам ведь сказал, что к тридцати уже познакомишь со своей избранницей, осталось всего два года. — Пусть еще немного подрастёт, — с нежностью в голосе говорит парень, что главнокомандующему даже становится завидно, ведь он так давно не испытывал этой влюблённости и успел забыть каково это увлекаться кем-то, а не любить на основе привязанности. Он даже не заметил, как перерос эти чувства. Мысли его прерывает голос старшей принцессы, который он на самих собрания слышит так редко. — Дживон! — воскликнула девушка, кидаясь в объятия его племянника, который был не менее рад её видеть. Подняв принцессу на руки, он начал кружить её на месте, тут же получив несколько ударов в плечо. Сколько ему не говори, что нельзя себя так вольно вести с принцессой, он продолжал своевольничать, когда рядом не было короля или же старших советников. — Мне вот интересно, как наш мелкий нашел путь к сердцу снежной принцессы, — будто читая его мысли, замечает Чонгук, наблюдая за воссоединением друзей. — Ты в порядке? Выглядишь неважно, — с беспокойством замечает Сэён, касаясь тыльной стороной ладони лба друга и чувствуя несильный жар. — Думаю, перегрелся немного, в Арадоне было очень жарко, — говорит тот, не желая беспокоить подругу и говорить ей, что недомогания начались как раз тогда, когда они переступили границы Фортемора. — Тебе нужно полежать и хорошенько отдохнуть, — говорит девушка, с искренним беспокойством глядя в чёрные глаза парня. — Может, откажешься от турнира? — осторожно предлагает она, уже заранее зная ответ. — Ты же знаешь, как много я для этого работал, — качает головой парень. — Я отлежусь и мне станет лучше. Не беспокойся. — Только не переусердствуй, пожалуйста, — просит девушка, накрыв плечо парня ладонью и с беспокойством заглядывая в чёрные глаза. — Не беспокойся за меня, — говорит парнишка, не в силах сдержать улыбку после тепла, которое разлилось внутри от беспокойства подруги. — Если ты не против, я пойду, хорошо? Мне нужно поспать, — с досадой говорит Чон, который так сильно скучал по старшей принцессе и сон уж точно был последним делом которое он хотел сделать по возвращению, вот только головная боль с каждой секундой будто становилась всё сильнее и сильнее, не давая даже спокойно стоять на месте. — Конечно, отдохни, — кивает Сэён и парень, поклонившись на прощание всем оставшимся, покидает зал. Голова буквально разрывалась от боли, всё тело ломило, хотелось только лежать и даже не думать ни о чем, чтобы не напрягать мозг.

End of Flashback.

***

Утром он чувствовал себя значительно лучше, чем вчера, и даже был переполнен энергией после хорошего сна. Именно поэтому парень с большим энтузиазмом пошёл на тренировку и принимал каждый брошенный вызов, хотя никогда особо не любил красоваться, демонстрируя свое превосходство, несмотря на то, что постоянно хотелось всем доказать, что он хорош и без легендарного дяди. А сейчас опять, его будто переклинило и накрыла вселенская боль. Самое странное было в том, что юноша с очень хорошим иммунитетом, который никогда в жизни не болел серьёзно, находил эти мерзкие ощущения знакомыми. С тяжёлым вздохом, Дживон уселся на беседку рядом с прудом, опуская туда свои тонкие пальцы, ища успокоение в воде. Внутри то разливалось тепло, то холод пронзал его насквозь, заставляя ёжиться и покрываться мурашками даже от несильного ветра. Была только одна вещь, что его обычно бесспорно успокаивала и Чон даже и сам не заметил, как начал тихо петь: — Так красивы были цветы, что росли на земле, так сладок был воздух, что проходился по коже, — мысленно перебирая в голове ритм и слова, парень почувствовал, что расслабляется, — даже вода чувствуется вкуснее, слаще, чем где-либо. И знаете почему? В этом есть лишь один секрет, — улыбка тронула губы, когда в голове его голос подхватил самый нежный и кристально чистый женский голос, который и научил его петь. «Мама пела гораздо лучше», — думал парень, но её голос, что так естественно пел в его голове, развеял шум веток неподалёку. Чувствуя, что кто-то наблюдал на ним, Дживон вытянулся словно струна, сразу же доставая небольшой кинжал, что всегда был при нем. Но вот только оружие свое применение не нашло, ведь за кустом нарушителя своего спокойствия Дживон также не нашел. Несмотря на то, что это могли быть просто слуги или конюхи, которые проходили мимо, выполняя поручения придворных дам, Чона немыслимо разозлил факт того, что кто-то тайно наблюдал за ним в момент его физической и моральной слабости. Он не должен показывать никому слабость. Не за этим он здесь.

***

День, который ждал каждый житель королевства Фортемор, наконец настал. Около семидесяти пяти юнош со всех концов страны в этот день проснулись ни свет, ни заря, чтобы подготовиться к турниру и физически, и морально. Но правильно предки говорили, что перед смертью не надышишься. Время пролетело очень быстро и вот, они все стоят на поле для соревнований, окружённые зрителями, которые с интересом рассматривали каждого участника, будто уже пытаясь выбрать себе фаворита. Все претенденты в рыцари были облачены в одинаковые синие рубахи, чёрные брюки, заправленные в кожаные сапоги и тонкие тренировочные доспехи, вот только процесс подготовки у них был совсем разный: некоторые всю ночь сдували пылинки с воинского одеяния, смотря, как на сокровище, а вот для некоторых отполированные доспехи и блестящие кристальной чистотой сапоги подготовили личные слуги и даже надели их на своих господ. Но перед лицом короля юные дворяне не смели свысока смотреть на крестьянских детишек, решив доказать превосходство оружием, а не словами. — Жители Фортемора! — церемонию открывал никто иной, как главнокомандующий армией лорд Чон Хосок. Зрители тут же притихли под тяжестью его властного голоса и, казалось, даже дышать перестали. — Мы сегодня собрались здесь для проведения тридцать пятого рыцарского турнира, чтобы определить новое поколение защитников нашего священного королевства, — говорит он, пробежавшись глазами по совсем еще юным мальчишкам, которые проделали большой путь до дворца кто за приключениями, кто от трудной жизни в нищете, но и некоторые для для становления бравыми воинами. Мужчина искренне надеялся, что последних всё же больше. — Ваше Величество, — главнокомандующий смотрит на своего повелителя и по совместительству хорошего друга, предоставляя слово. Ли поднялся с места, спускаясь с трибуны, чтобы лучше видеть будущих бравых воинов, что встанут на защиту королевства. — Прежде всего, я хочу выразить свою радость при виде стольких смелых юнош, что проделали огромный путь, чтобы ступить на службу родине! Несколькими годами ранее, мы даже мечтать о таким не могли, но сейчас, благодаря реформе, каждый из вас может на этом поле забыть о социальном статусе и показать свои лучшие стороны, чтобы одержать победу. Я желаю каждому из вас упорства для того, чтобы дойти до конца, и мужества, чтобы с достоинством принять любой исход сегодняшнего турнира, — каждый из будущих воинов с замиранием сердца слушал речь короля, будто пытаясь впитать в себя веру, которую он на них возлагает. — Властью переданной мне основателями нашего королевства, я объявляю тридцать пятый рыцарский турнир Фортемора открытым! Постарайтесь, юные воины, за родину! За Фортемор! — прокричал он, и его примеру последовал каждый претендент в рыцари, вытащив меч и опустившись на одно колено перед своим королём и своим народом. — Первым этапом сегодняшнего соревнования будет стрельба из лука, где каждый из вас должен показать не только свою меткость, но и хладнокровие во время боя, что позволит вам всегда попадать в мишень в любой ситуации, — продолжил Хосок. — Этот этап состоит из двух частей: стрельба по мишени с расстояния и стрельба верхом на лошади. Мы даём вам пять минут на подготовку вашего арсенала. Желаю удачи! — закончив свою речь, лорд наконец позволил себе опуститься на кресло между великим лордом Ким Намджуном и сиром Чимином, которые сегодня вместе с ним будут оценивать претендентов. Минхо был в первом заходе из восьми человек, и уже стоял у своего стола со стрелами, дожидаясь, когда остальные воины тоже займут свои места. За эти несколько секунд парень успел пробежаться взглядом по всем присутствующим: по кругу сидели зрители, пришедшие ради такого зрелища, которое имеет место быть раз в год, даже закрыли свои лавки и оставили скот. Чуть ниже трибуны для королевской семьи расположились несколько знакомых ему советников, в числе которых он узнал Чонгука и Тэхёна, которые что-то бурно обсуждали. По правде, Ли даже не удивится, если окажется, что они делали ставки на ребят. Чуть выше расположились трое судей, среди которых был великий лорд Ким, главнокомандующий Чон и командир Пак, который сопровождал короля в Милдграф. Еще выше на трибуне восседал его величество король Джэчи, вместе с дочерьми. Старшая принцесса, в глазах которой до этого нельзя было прочитать ни грамма эмоций, сегодня выглядела очень заинтересованной и даже взволнованной происходящим. «Интересно», — подумал юноша, проследив за взглядом девушки и обнаружив там самого юного претендента в рыцари — Чон Дживона. Этот парнишка по правде и его очень сильно беспокоил, было в нем что-то подозрительное и… знакомое. Особенно то, как он вчера пел Фортеморскую песню о родной земле. Его кристально чистый голос, что напевал знакомые строки, вернул Минхо на несколько лет назад, когда он был беззаботным ребенком, которого все лелеяли, ребёнком, у которого была семья, был дом. Ли не мог понять, что же его так тревожит, но решил разобраться с этим позже, ведь сейчас уже почти все претенденты заняли свои места. Набрав в грудь побольше воздуха, Ли вытащил первую стрелу, во второй руке уже был лук, когда острое желание еще раз посмотреть на трибуну всё-таки пересилило всё остальное. Он не ошибся, она смотрела на него. Принцесса Чэрён смотрела на него своей очаровательной улыбкой и когда наконец поймала его взгляд, незаметно для остальных сжала ладони в кулачки, шепча пожелания удачи. Отрицать, что это его воодушевило и пробудило желание показать себя с лучшей стороны, было бесполезно. Изначально, когда увидел, что Чхве Сан с ним в одном заходе, Минхо уже подготовил себя к тому, что не выиграет, но сейчас увидев предвкушение в блестящих глазах Ли, ему почему-то захотелось стать первым, стать лучшим. — Приготовьтесь, — скомандовал судья, подняв руку. — Начали! — после громкого приказа, стрелы, один за другим, полетели в сторону мишеней. Сконцентрировавшись на цели, Минхо выпустил стрелу последним. Опустив лук, парень прищурился, чтобы разглядеть мишень. — Да! — прошептал он, согнув руку и сжав кулак, при этом счастливо улыбаясь. Такая реакция друга на свое собственное достижение имело место быть крайне редко, судя по тому, что Хёнджин неверяще смотрел в спину товарищу, взгляд которого уже был направлен на счастливо хлопающую принцессу. Но как бы Ли не старался, в итоге, когда все пять стрел были выпущены, Сан опередил его на одно очко. Но почему-то парень не расстроился, ведь впервые за столько лет он чем-то искренне увлёкся и даже наплевал на свой принцип не выделяться. — Рыцарь из Милдграфа это тот, что низкий и смазливый? — спрашивает у Чимина Хосок, внимательно наблюдавший за состязанием. Он был очень впечатлён тем, что сразу два участника показали такой хороший результат. — Вы правы, — с улыбкой отмечает Пак, которому хоть и было досадно от этого, факт того, что Минхо и Хёнджина часто описывают именно по внешности, отрицать было бесполезно. — Но как вы угадали? Почему не поставили на победившего парнишку? — Он очень талантлив, — говорит Намджун, показав взглядом на Чхве. — И выиграл исключительно благодаря своей меткости, а вот в каждом движении сира Минхо видны опыт, расчетливость и невероятный контроль. Если бы не его мордашка, я бы подумал, что он воин с многолетним стажем, — в точности описывает мысли главнокомандующего его предшественник. — Стрельба из лука точно не его самая сильная сторона, — задумчиво говорит Хосок. — Мне интересно посмотреть на этого парня в следующих этапах. — Кажется, я понял, о чем вы, — говорит Чимин, кивая, ведь тоже заметил эту сдержанность, хитрость и расчетливость в Ли не только сегодня, но и на каждой тренировке. — Дживон против Тэёна и сира Хёнджина, — предвкушающе говорит великий лорд, наблюдая за подготовкой второго захода. Хосоку много времени не понадобилось, чтобы угадать кто из них рыцарь. Только вот аура длинноволосого с красной лентой на волосах, была немного отличающейся от Минхо, в нём присутствовала полная уверенность в своих навыках, что снижает уровень наблюдения и анализа окружающих. Чон нашёл энергетику этого парня очень схожей со своим племянником. У обоих была горячая кровь, которая чуть ли наружу не выливалась. Хёнджин безо всяких сомнений натягивает тетиву в пятый раз, бросив беглый взгляд на своих соперников. Племянник Чон Хосока и вправду очень хорош. Гораздо лучше, чем он думал. К тому же, абсолютно расслабленный и не распоясавшийся, несмотря на то, что уже четыре раза подряд попал точно в цель, как и сам Хван. Но в его глазах не было хвастовства, его будто волновал лишь взгляд Ли Сэён, которая с улыбкой хлопала, подбадривая парня. «Кажется, они и вправду близки», — подумал Хван и даже не заметил, что и сам не оставался без внимания девичьих глаз. Последние стрелы двух претендентов на победу в этом заходе были выпущены почти одновременно, в пятый раз поражая цель. Все присутствующие разразились шумом от удивлённых воскликов, ведь ни разу до этого не видели подобного. — Я бы так не смог! — прокомментировал Чимин, качая головой. — Впервые вижу кого-то такого же меткого, как и Дживон, — согласился Хосок, не стесняясь факта, что и он сам на деле не обладал таким талантом. — Какие интересные юноши в этом году, да? — смеётся лорд Ким, хлопая со всеми зрителями. — И среди выделившихся нет ни одного мальчишки благородных кровей, — заметил он, ведь хоть Чону и Тэён хорошо себя показали, до лидирующих им было далеко и они автоматически теряют преимущество во втором этапе. — Вы уверены, что эти двое выходцы простых семей? — неверяще уточняет Чон, снова и снова бросая любопытные взгляды на приезжих из Милдграфа. Они вызывают странные ощущения, но они ему очень знакомы. — Я тоже до сих пор не могу поверить, но они точно не дворяне, — подтверждает Намджун, который никак не может проигнорировать манеру разговора, осанку Минхо и общее впечатление, что он оставляет. Настоящей чертой, что показывает статность оба лорда находили далеко не горделивость и высокомерие, каким может обладать любой зажравшийся паренёк, а именно скромность и умение держать лицо в любой ситуации. Когда все десять заходов подошли к концу, настало время стрельбы верхом на коне. На разных расстояниях были расставлены десять мишеней из высоких чучел. Ко второму этапу были допущены только претенденты, показавшие лучшие результаты в каждом заходе. В итоге осталось тринадцать юнош, которые построились в очередь, чтобы оседлать каждый своего коня. Первым пошёл Уён, который поразил пять целей в разные части мишеней. Это был очень хороший результат, учитывая, что мишени были расставлены с обеих сторон парней и скорость лошади должна была быть высокой. — Он похож на вас, сир Чимин — замечает Хосок, обращаясь к командиру, что сидел рядом. — Правда? — со смущенной улыбкой чешет затылок рыцарь. — Да, — подтверждает и Намджун, который хорошо помнил двадцать пятый турнир рыцарей, где Пак одержал победу. — Простой, добрый мальчишка, который при надобности может без колебаний всадить стрелу меж глаз, — с непробиваемым лицом констатирует великий лорд, заставив Хосока беззвучно рассмеяться, а Чимина растерянно опустить взгляд. — Приму это за комплимент, милорд. — Это и был комплимент, — хитро улыбается Ким и возвращает внимание на поле, где уже пробежали лошади претендентов, которые смогли поразить только по два или три мишеней. — Сир Минхо и вправду само спокойствие, — замечает король, который, как и остальные советники по достоинству оценил сосредоточенность и хладнокровие рыцаря. — Думаю, это в силу опыта прохождения подобного соревнования и уверенности в своих способностях, — говорит Сэён, взгляд которой на самом деле был устремлен на другого юношу. — Он не глупый и совершенно точно знает, что хорош. — Это сир Хёнджин точно знает, что он хорош, — со смехом замечает Чэрён, явно имея в виду не только рыцарские навыки, — а сир Минхо, по-моему, спокоен просто потому что он человек спокойный, не особо эмоциональный. Так же это помогает абстрагироваться от шума и сосредоточиться на цели, — король кивает на слова младшей дочери, которая озвучила его мысли. Устремив взгляд вниз, они увидели новый рекорд рыцарского турнира — восемь мишеней были поражены верхом на лошади. Даже Чхве Сан и Чон Дживон, отличившиеся особой меткостью, сумели поразить только по семь, так что зрители опять же разразились шумом. — Кажется, меня сам бог послал в Милдграф за этими парнями, — поражённо хлопает король, когда Хёнджин так же поражает восемь целей, но с ещё большей меткостью, автоматически заполучив первое место в первом этапе турнира. На втором расположился Дживон, за счет особой меткости в обоих раундах, оставляя Минхо на третьем месте.

***

На второй день соревнований был поставлен бой на мечах и копьях. Претенденты сегодня были более уверенными, чем вчера, ведь уже получили свой первый опыт. Легко одержав победу на первых поединках, выделившиеся вчера претенденты ждали очередного поединка. Остались восемь лучших бойцов, в число которых входили Минхо, Хёнджин, Дживон из дома Чон, Уён, Сан, Тэён из дома Ли, Чону и Доён из дома Ким. Чону боролся с Минхо достойно, но юный воин из благородной семьи сразу понял, что в отличие от стрельбы из лука, бой на мечах был как раз-таки сильной стороной рыцаря. Минхо за несколько минут завершил бой, уложив Кима на лопатки и коснувшись мечом открытого участка на шее претендента в рыцари. То же самое было в случаях с Дживоном и Тэёном, также с Хёнджином и Доёном. Ну а бой двух лучших друзей из одной деревни обещал быть захватывающим. — Ставлю на парня с соколиным глазом! — делает свою ставку Тэхён, который до этого одержал победу уже несколько раз, угадав исходы прошедших битв. — Принимаю, — ухмыльнулся Чонгук. — Я и сам хотел поставить на милого мальчика, — говорит он, заметивший, что в отличие от простого поведения и характера, способности Уёна были далеко не слабыми. — Я тебе не уступлю, — обращаясь к другу говорит Уён, ухмыляясь, и Сан увидел эту улыбку несмотря на защитный шлем. — Взаимно, — отвечает Чхве, нападая первым. Сильными сторонами Сана были его гибкость и ловкость, так что он нападал и легко уворачивался от ответных атак друга. Ну а Уён выделялся большой силой, так что Чхве приложил максимум усилий, чтобы положить конец поединку первым. Лязг мечей громко разносился по всему полю, так как зрители в тишине наблюдали за искусными бойцами из деревни. От того, насколько сильно друзья сжимали рукоятки пересеченных между собой мечей, у обоих онемели пальцы и так бы и продолжалось, если бы Чхве не толкнул с силой меч, чтобы нанести удар. Но, знающий его привычку нападать первым, Чон предвидел это и сразу же переместил ногу, чтобы толкнуть и сбить друга с ног, пока он замахивался. Оказавшись на спине, Сан увидел перед своим носом кончик меча друга. Досадно улыбнувшись, парень принял предложенную руку и поднялся с места. — Победил Чон Уён! — сообщил судья, после чего Чонгук победно улыбнулся своему выигрышу. — Следующий поединок будет между Чон Дживоном и Ли Минхо! — оповестил он, и это вызвало даже более воодушевленную реакцию зрителей. — Вот это будет интересно, — присвистнул Тэхён, наблюдая реакцию друга, лицо которого резко посерьезнело. — Сделаешь ставку на племянника? — спрашивает он, пока Чон с беспокойством смотрит на вышедшего в центр мальца, который хоть и показал себя искусным воином в столь юном возрасте, казался еще меньше рядом с рыцарем, который не только прошёл подобный турнир ранее, но и сегодня показывал себя лучшим бойцом на мечах. — Я очень хотел с вами сразиться! — заявил мальчишка с задорной улыбкой, глядя на Минхо, не спеша надевать шлем. Этот детский энтузиазм снова напомнил Минхо что-то очень приятное и он невольно улыбнулся. — Я похож на того, кого легко победить? — ухмыльнулся он, надевая шлем первым. — Напротив, вы очень сильный и я хочу испытать свою силу! Было бы удивительно победить такого искусного воина, — честно говорит Чон и Ли опять же ухмыляется. — Постараюсь вас не удивлять, — говорит он, после чего Дживон надевает шлем и после старта нападает первым. Минхо всегда был спокойным, и как бы его противник не пытался вывести его из себя, первый удар он не делал никогда. Имея море опыта с другим вспыльчивым мальчишкой, Ли ловко уворачивался ото всех атак Дживона. — Думаете, сир Минхо справится с ним? — спрашивает Уён у Хёнджина. — Так же, как я никому не уступлю в стрельбе из лука, Минхо никому не уступит в бою на мечах, — говорит Хван, наблюдая за искусным ведением боя. Два сильных воина кружились по полю, каждый желая повергнуть второго. Дживон был уже истощен постоянными атаками и надобностью защищаться от точных и сильных ударов противника, который с лёгкостью уворачивался от каждого его удара. Но на этот раз он должен заставить его хотя бы отразить атаку. С этими мыслями Дживон выждал нужный момент и нанёс резкий удар, от которого было не увернуться, поэтому Минхо отразил удар мечом, но не успел Чон обрадоваться, тот с силой откинул его обратно, заставляя парня потерять равновесие. «Нужно заканчивать», — подумал Ли и уже готов был нанести последний удар, но Чон не упал и сумел удержаться, оперевшись о свой меч. Минхо не хотел дальше тянуть и сразу нанёс следующий удар по парню, что стоял на одном колене, но тот из последних сил отразил удар своим мечом, зная, что ненадолго. Минхо продолжал с силой давить на него, признавая, что малец сражался достойно. Но тот, держась из последних сил, умудрялся не позволять сбить себя с ног. На Минхо из-под защитного шлема смотрели чёрные глаза, в которых до сих пор читались лишь детская наивность и задорность. — Я не хочу так быстро проиграть, — выдохнул парень тихо, но Минхо его чётко расслышал и сердце пропустило удар, когда он вспомнил, кого видит в этом мальчишке, кого напоминает эта фраза, от кого он слышал песню, которую он недавно пел. Образ в голове полностью сформировался. «Я продолжу бросать Хёнджину вызов, пока не выиграю. Я не хочу так быстро проиграть, — сказал ему двенадцатилетний мальчишка, когда Минхо ругал его за очередной синяк. Мальчик продолжал улыбаться, сверкая своими васильковыми глазами, смотря на него, — Как я буду защищать своего избранного, если не буду сильнейшим хранителем?» Сейчас на него смотрели эти же глаза, и на секунду они тоже сверкнули магическим цветом, и в эту секунду пальцы Ли задрожали и меч упал на землю, позволяя Чону воспользоваться растерянностью противника и повалить того на землю, прижав кончик меча с его подбородком. Все зрители разразились удивленными вздохом, ведь даже для них исход поединка уже был предрешён. Чэрён с беспокойством смотрела на Минхо, пока объявляли победу Дживона, но на этот раз взгляд её Ли не поймал, ведь его собственный был устремлен на черные глаза напротив, когда Чон снял шлем и протянул ему руку. — Вам плохо? — обеспокоенно спрашивает парень, присев перед рыцарем, пока он рассматривает каждую родинку на чужом лице, не понимая, насколько можно быть глупым, чтобы не узнать это лицо раньше. Но ответить ничего парню он не мог, ведь мозг отказывался принимать эту информацию. — Может, проводить вас к лекарю? — снова спрашивает парень, уже желая коснуться чужого плеча ладонью, чтобы помочь подняться, когда его руку перехватили длинные пальцы подоспевшего Хвана. — Спасибо, дальше я сам, — учтиво улыбнулся он, и Чон не найдя что ответить, запоздало кивнул и ушел, пока Хенджин помогал другу подняться и увел его в сторону. Дав другу фляжку с водой, Хёнджин смиренно ждал, пока тот уже придёт в себя и заговорит. — Я не могу поверить… — выдохнул Ли, все ещё не в силах остановить дрожь в пальцах. — Что вы увидели? — спрашивает Хван, у которого не было абсолютно никаких предположений. — Я не мог обознаться, — как в бреду продолжал говорить Минхо, — это точно он. — Кто он? — спрашивает Хёнджин, опустив ладони на плечо парня и смотря ему прямо в глаза. — Чон Дживон, — отвечает Минхо. — Что с ним? — задаётся очередной вопрос Хенджин, чувствуя, что друг уже приходит в себя и может связно говорить. — Я уверен, что этот парень никакой не Чон Дживон. — Тогда кто он? — прищурился Хёнджин, не понимая к чему клонит парень, и кем настолько важным может оказаться этот «не Чон Дживон». — Хан Джисон, — отвечает Минхо и на этот раз связь с реальностью теряет Хван. Он был уверен, что с таким друг никогда не будет шутить, но его слова были уму непостижимы. — Что вы такое говорите? — по слогам выдохнул он, ожидая опровержения вышесказанного. — Парень, с которым я сражался — это Хани, мой хранитель! — отчеканил каждое слово Минхо, вцепившись в руку друга и прожигая его взглядом янтарных глаз.