The Philosophy of Saving

      — Ты не прибавила в весе и не нормализовала питание, — строго констатировал Барнс, наблюдая, как Эффи тяжко отжимается, готовая свалиться от изнурения в любой момент.       Руки ее дрожали, а впереди еще подход. Каждое последующее движение казалось непомерно сложным, и все же она продолжала. Это пустяк, она справится. Самым страшным для нее был бег. Воспоминания по сей день вызывают рвотные позывы.       Джеймс был прав — Эффи не поправилась ни на грамм. Есть ей вовсе не хотелось. Возможно, проблема в том, что на кухне всегда кто-то находился и ее общество не все приветствовали. Она не горела желанием попасть под горячую руку одному из этих неуравновешенных супергероев, предпочитая оставаться голодной, но эмоционально-стабильной. Если опустить эти детали, тренировки с Барнсом давали результат: Эффи не падала умирать после первого упражнения, теперь ее хватало на полноценную тренировку и даже на спарринг. Она чувствовала, что сила воли окрепла. Еще недавно у нее случалась одышка от быстрого спуска по лестнице, а теперь…       — Не ложимся, продолжаем! — агрессивно хлопнул в ладоши Барнс в свойственной ему манере, перекрикивая музыку, которую Эффи с трудом уговорила включить. Она убедила его, что это помогает поднять боевой дух.       — У меня есть право на минуту отдыха перед следующим подходом! — раздраженно буркнула в ответ Эффи, раскинувшись звездой на мате.       — И минута закончилась, — не уступал он, угрожающе надвигаясь на нее.       То ли жалобно замычав, то ли зарычав, Эффи ударила ладонями по полу и возобновила отжимания, следя за тем, чтобы дыхание было ровным, иначе Барнс добавит еще один подход.       — Хорошая девочка! — выдал вдруг Барнс, устраиваясь на стуле прямо напротив, попивая воду и не сводя с Эффи пристального взгляда.       Ее лицо побагровело не только от приложенных усилий. Какого черта он сказал это? Какого черта так смотрит? И зачем сидит, так вольготно расставив ноги? Одна ее личность забилась в самый дальний угол, завидев этот устрашающий взгляд, вызвавший румянец у второй, готовой задохнуться от смущения. Благо, Они не подавали признаков жизни уже дня три. «Какая ты испорченная, Эффи!» — сказала она себе, чтобы восстановить баланс самобичевания.       Волосы Джеймса были мокрыми от пота и завивались от этого в крупные локоны. Черная майка намокла и облепила тело, совершенно ничего не скрывая. Дыхание, сбитое и громкое, заставляло мышцы его груди двигаться, что здорово притягивало внимание. Почему надо было садиться напротив нее? Только отвлекает, идиот! Кадык двигается, когда он делает глотки, вытянув губы. Ей бы сейчас ощутить вкус… вкус воды! Господи, о чем она только думает?! Мышцы рук горели, оповещая, что скоро вовсе откажут. Последний подъем — и она повторно упала лицом на мат, вторя дыханию Барнса. Какое блаженство вот так вот лежать, не истязая себя!       — А упражнения на ягодицы кто будет выполнять? Давай-давай, после приступим к новым, — сжимая пустую бутылку в руках, велел Барнс.       «Вот сам и выполняй! У них тут какой-то культ тела, кругом сектанты с огромными задницами. Как на подбор!» — сердито подумала Эффи, но безмолвно приступила к выпадам. Даже подумать страшно, как она пахнет после этой изнурительной тренировки. Поначалу это очень тревожило — она постоянно ходила с полотенцем, вытирая едва выступившие капли пота, но со временем прекратила обращать на это внимание. К тому же, Барнсу явно плевать на ее запах, а то, что она периодически бегает за полотенцем и отвлекается от занятий, дико его раздражало.       — Не сжимай ягодицы! — сделал замечание Барнс. — Спину прямее! И куда ты уводишь колено?       — Я умею выполнять это упражнение и буду признательна, если вы прекратите меня отвлекать! — огрызнулась Эффи, сжимая зубы и стараясь держать равновесие.       — Тогда выполняй его правильно, если не хочешь приседать со штангой еще раз, — скрестив руки на груди, пригрозил он.       Он выводит ее из себя. Сейчас она закончит и прибьет его, чтобы не выпендривался. Ладно уж, кого обманывает?.. Не прибьет, но пнет побольнее точно. Эффи силилась избегать мыслей, что практически всю тренировку она ждала именно спарринга. Тех редких эпизодов, когда Барнс находился в непозволительной близости, пусть даже его касания оставляли не очень приятные впечатления.       Гематома на животе практически зажила, но, увы, появились новые на предплечье и икрах. Учитывая, что он не использовал металлическую руку во время боя, это не совсем нормально. Долгую регенерацию можно объяснить именно применением подобного оружия. После прошлого спарринга он велел остричь ногти, так как она в кровь расцарапала ему лицо и шею, не нарочно, конечно… И разумеется, Эффи «забыла» выполнить приказ, так что теперь ее ожидал нагоняй.       — Почему на задание мы идем с Сэмом? Тони сказал, что с нами будет Стив, — аккуратно поинтересовалась Эффи, обходя острые углы этой темы и смягчив голос для нужного эффекта.       — Стиву досталось задание поважнее, — коротко отозвался Барнс, надеясь утолить этими сухими фактами ее любопытство.       Как наивно! Теперь Эффи заинтересована вдвойне. Почему они так медлят? За это время можно завоевать целую страну при наличии мутантов. Осталось еще десять выпадов, а задница уже приятно горела, обещая вскоре быть подтянутой и упругой. Ладно, не так скоро, но воображение рисовало красивую картинку. Видит Старк, она не заметила, когда эти болевые ощущения от упражнений стали приятными. Джеймс перестал контролировать ее движения, и если бы не чрезмерная ответственность, в отсутствии которой ее упрекал сержант, она бы сжульничала и закончила на шестом выпаде. Он бросал какие-то мячики в стену и ловил их с бешеной скоростью, демонстрируя сверхъестественную ловкость и реакцию. Создавалось впечатление, что он делал это быстрее, чем они успевали коснуться стены и отскочить. Чудесное сочетание грубости и изящества в одном человеке…       Когда она наконец закончила и подошла, он протянул ей шоколадку.       — Вы всерьёз решили угостить меня? — удивленно спросила Эффи, даже забыв съязвить.       — Это не лакомство, по крайней мере, предназначено для другого. С помощью этих батончиков ты сможешь набрать вес. Нужно ими запастись, и еще несколькими продуктами из этой серии, — разминаясь, объяснил Барнс.       Эффи закатила глаза, мысленно простонав: «Ну естественно!». Она залпом выпила всю бутылку воды, затем осторожно надорвала обертку с надписью «Ironman. Протеиновый батончик со вкусом слив» и надкусила. Это походит на одержимость сливами. Судя по его плотному телосложению, он поглощает эти штуки тоннами. Как забавно, что существуют батончики названные в честь Старка, и эти супергерои их употребляют. На вкус неплохо, правда очень сытно. Она хотела отложить половину на потом, но заметила, как Барнс недовольно качает головой. На сегодня лимит препирательств с сержантом она исчерпала, поэтому поневоле доела батончик до конца и помахала пустой упаковкой в воздухе, чтобы он мог убедиться.       — И часто вы их едите? — неожиданно поинтересовалась Эффи, повернувшись в сторону мусорного ведра. Батончик прилипал к зубам, поэтому она пыталась очистить их, пока он не смотрит.       — Я их не ем, это для тебя, — сурово ответил Барнс.       — Но они со вкусом сливы? — не унималась Эффи.       — И? У тебя, что аллергия на них? — не понимая, к чему все эти вопросы, спросил Джеймс.       — От вас всегда пахнет сливами, поэтому я предположила, что вы часто их едите, — объяснила Эффи, возвращаясь на свое место.       Без паники, в этих словах не было ничего маниакального! Они часто проводят время вместе и это совершенно нормально — чувствовать аромат другого человека, особенно если он такой концентрированный.       «Не стоило утомлять его такими пресными речами. Найти тему поинтереснее такая трудная задача?» — поддел ехидный голос в голове. Они подали признаки жизни. Эффи раздраженно дернула головой и взглянула на Джеймса. Благо, он пропустил последнюю реплику мимо ушей, ожидая возле стены. Эти черные тактические штаны так неприлично-хорошо на нем сидят… Ей есть с чем сравнивать, так как на ней абсолютно такие же и это сплошной… сплошной… просто сплошная.       Барнс держал в руках теннисные мячи, перекатывая их и подбрасывая в воздухе. Эффи в последний раз поглядела на его потрясающие бедра и со вздохом отвела глаза.       — Жонглирование? А через горящие кольца когда будем прыгать? Или начнём с покатушек на велосипедах с медведями? — уточнила она, тихонько хихикнув.       Барнс бросил в нее одним из мячей, но к своему удивлению она успела увернуться, подставляя пострадавшее предплечье под удар, и болезненно зашипела.       — Обязательно так делать? У меня все тело в синяках из-за вас! — скалясь, Эффи потирала ушибленное место.       — Будем тренировать твою реакцию, и нам однозначно предстоит много работы. Наташа говорила, что ты показывала отличные результаты в самом начале. Что привело к регрессу? — бросив еще один прямо ей в грудь, в область сердца, Барнс лишь сочувственно поджал губы, когда Эффи согнулась от боли.       — Вы садист и явно получаете удовольствие от того, что причиняете боль, — выпалила она, не успев пропустить слова через фильтр вежливости.       Он на секунду застыл, явно стараясь обуздать гнев, не позволяя ему взять вверх. То, что сидело внутри, требовало проучить девчонку и показать как он был сравнительно нежен. Внутри все словно настороженно сжалось, как пружина, в ожидании скорой лавины всепоглощающего холода. «Просто извинись, прямо сейчас! Он ведь откажется тебя обучать, снова будет избегать!» — крутилось в голове хаотичным вихрем, не собираясь в цельное предложение. И пока она пыталась сформулировать оправдательную речь, прямо в лоб прилетел последний мяч. От неожиданности Эффи крякнула и грохнулась прямо на пятую точку, сморщив нос, и впервые стала свидетелем смеха, предназначенного ей. Да, сдержанного и короткого, но адресованного именно Эффи, не кому-то другому, не его «Кэт», которой он вечно дарил милые смешки по телефону. Она нелепо улыбнулась в ответ, держа мокрую ладонь у лба. «Глупое создание, он смеется НАД тобой!»       — Ты должна была увернуться, а не стоять как статуя. Очень плохо, очень. Я полагал, что эта миссия — важное событие для тебя. Твое безответственное отношение к ней меня огорчает, — Джеймс сложил руки за спиной и выжидающе посмотрел на Эффи.       Она так резко вскочила, что голова пошла кругом. Как-то слишком много слов для молчаливого Джеймса. Единственным желанием Эффи было пошвырять его самого из стороны в сторону, следуя задуманной траектории. Она прикладывала все усилия, беспрекословно (практически) выполняя его приказы и слушая инструктаж. Его слова горько полоснули по былым шрамам на уязвленном самолюбии, возрождая запрятанные на него обиды. Ярость заструилась по венам, разъедая все благоразумие на своем пути, но она не была подкреплена энергией. Эффи погрузилась в самую глубь сознания, на опасную территорию, граничащую с бездной подсознания, чтобы получить поддержку и увидела, как Они послушно склонили головы перед сержантом. Это напугало до одури. Что они творят? Стрэндж не узнает! Дайте мне силу, трусы! Дайте мне силу! Дайте мне с…       — Отдохнули и хватит. Собирай мячи, покажу, что делать дальше, — невозмутимо приказал Барнс.

***

      — Я целый час бросала мячи в стену и пыталась поймать, когда они отскакивали, так что да, мои будни проходят весьма интересно, — растягивая гласные в последних словах, сказала Эффи. Спустя долгие две минуты она наконец выпустила Тони из кольца цепких рук.       — А у меня немного другие сведения, и как раз они указывают на безудержное веселье, которое ты устраивала в мое отсутствие, — со смесью подозрения и серьезности отозвался Старк. Деловито сев в свое громадное кресло, привычно держа идеальную осанку, он потер двумя пальцами переносицу.       — У тебя потрясающий загар! Ты будто помолодел! — широко улыбнулась Эффи, пытаясь утихомирить назревающий скандал.       — Ты принесла флешку?       — Принесла, — ее голос тут же потерял все краски, точно так же, как и лицо. — Опять устроим шоу?       — Это условие, которое мы не можем нарушать. Если тебя это утешит — зрителей будет не так много, как в прошлый раз.       Его протянутая ладонь словно налилась свинцом, как если бы во всем этом была его вина. Он говорил со Стивом, но тот наотрез отказался вести переговоры на эту тему. Какая муха его укусила? Дотошный до омерзения, он выводил Тони из себя. Эффи, стоявшая напротив, с минуты смотрела на флешку, вертя ее между пальцами, а затем вложила в открытую ладонь Старка. Она кусала губы, в ожидании приподняв брови. Тони понял немой вопрос.       — Они придут сюда. Мне лень идти до кинозала, — попытки шутить, чтобы поднять ей настроение, не принесли результата — Эффи только рассеянно кивнула.       Шутки Старка чаще всего имели успех, но эта ситуация выбила его из колеи, и способность придумать что-то дельное улетучилась. Эффи наконец присела в одно из крайних кресел, размышляя, что покажет ее подсознание на сей раз. Не так страшило насилие над ней самой, как возможность того, что на большом экране будет показана ее омерзительная сторона личности. Она догадывалась, что причиняла боль, так как часто просыпается от криков неизвестной девушки, которая просила пощадить ее, просыпается от режущего глаза алого цвета, утопая в чужой крови.       Послышались громкие шаги и дверь отворилась, пропуская Кэпа, Сэма и Ванду. Хотелось закатить глаза, но было чересчур тревожно от предстоящего представления. Интересно, где они потеряли Барнса? Для спокойствия Эффи требовалось, чтобы он не приходил, и неужели ее молитвы услышаны? Стив с Тони о чем-то опять спорили, а Сэм встревал в разговор, как верная собачка Кэпа. Что-то на счет обнаружения секретных данных каким-то Фьюри и вариантов заселения каких-то детишек в комплекс напротив. Старка очень раздражало, что Сэм перебивает его, влезая в перепалку, которую Тони пока терпеливо избегал. Эффи самой захотелось поставить его на место и научить разговаривать с таким человеком, как Старк, но если она вмешается в разговор, чем будет лучше Сэма? К тому же, она уверена, что Старк моментально отчитает.       Эффи отвернулась и остановила полный презрения взгляд на ведьме. Ванда отчего-то избегала смотреть на нее, нервно теребя рукава бордового кардигана. Почему она нервничает? Уж лучше бы съязвила или испепеляла Эффи своим надменным взглядом, нежели настораживать странным поведением.       — Не вижу в этом смысла. Они взрослые ребята, к тому же комплекс уже готов. Почему ты вдруг воспротивился? — повысив тон, спросил Стив. — Хотя, погоди, я знаю, почему! Ты не можешь позволять чувству вины мешать нам создавать будущее для других, — облокотившись на стол и смяв какие-то документы Старка, шепотом добавил Кэп.       Это уже интереснее… О чем он? И почему лицо Тони на мгновение будто потемнело от мучительной боли? Если бы она не успела выучить парочку его гримас, списала бы это на утомленность от беседы. Вопросов все больше, а ответы скрываются в многочисленных склепах их душ. Возможно, у них их даже больше, чем у нее. Эффи начала отбивать пальцами по подлокотнику кресла ритм одной из песен, что включал как-то Стрэндж, пока они наводили порядок в его храме. Это успокаивало? Наверное.       — Мы еще вернемся к этому разговору, — нарочито спокойно ответил Старк, поправляя бумаги, которые в гневе задел Стив. — Долго нам еще ждать Холодное Сердце?       В момент, когда Тони произнёс эту фразу, произошло сразу два события: Барнс вошел в кабинет и стал свидетелем слов Старка, а Эффи истерично засмеялась и долго не приходила в себя. Если честно, до нее даже не дошел смысл шутки, она отреагировала на новость, что он все-таки посетит сие замечательное мероприятие. Все уставились на нее, словно только вспомнили о ее присутствии. Румянец окрасил ее бледное лицо, но Эффи лишь безразлично вскинула подбородок и убрала руки с подлокотника, чтобы скрестить их на груди. Щеки пришлось больно прикусить, чтобы прекратить нелепую истерику. Стив наконец успокоился и сел на место, уже не загораживая Сэма, который недовольно глядел на Эффи. Она не знала, что в нее вселилось, но неожиданно для себя ляпнула, четко выговаривая каждую букву его имени:       — Какие-то проблемы, Сэм?       Теперь даже Ванда с Барнсом ошарашено уставились на нее. Старк предупредительно окликнул ее, заметив, что Эффи не на шутку раззадорилась, но она только раздраженно мотнула головой.       — Ты — наша проблема! Из-за тебя мы отчитываемся перед Фьюри за то, что скрывали твое существование, из-за тебя и твоих глупых поступков мы рискуем собственной шкурой и репутацией, из-за тебя приходится пересматривать идеальный план. Достаточно внятно, м? — наклонившись к ней, агрессивно произнес Сэм.       О чем он говорит? Кто этот Фьюри и с чего бы таким, как Мстители, рисковать шкурами из-за нее? В чем риск? Эффи непонимающе нахмурилась. И о каких идеально спланированных событиях речь? Если Сэм имел в виду миссию, на которую они идут, то это небольшая плата за нового союзника в ее лице. Им точно не помешает еще один человек со способностями. Каждый из них ведь тоже учился, не родились же они с опытом и знаниями. Выскочка!       Кэп толкнул Сэма обратно в кресло, велев прийти в себя и не буянить. То-то же, давно пора.       — Еще одна такая выходка — и ты вылетишь из основного состава. Я предупредил, — даже не взглянув на Сэма, пригрозил ему Старк.       Пока не назрел новый скандал, он вставил флешку и открыл нужный файл. Комната погрузилась в темноту и Эффи не успела насладиться кислой миной Уилсона, но как только началась запись, желание злорадствовать и вообще думать о Сэме испарилось. Она прикусила губу и, зацепив клыком кожицу на ней, с остервенением потянула, позволяя ей закровоточить, и пальцами потянулась помогать зубам.       Сначала Тони долго мотал черный фон, затем появились голоса, и он остановился.       — Вздумаешь мятежничать — мы поджарим тебе мозги. Вот так, — угроза прозвучала в полной тишине, и от этого показалась еще более зловещей. За словами последовал истошный крик и звук высокого напряжения. Челюсти сжимались и мерзко клацали в долгих судорогах. Появился яркий белый свет, освещая весь кабинет, как если бы глаза нехотя открылись только сейчас. Пространство вокруг словно замылено и размыто, будто человек, который смотрел на все, безостановочно рыдал. Разглядеть людей вокруг не удавалось, только подозрительно знакомые пальцы, испачканные в саже, бросались в глаза. Они безуспешно пытались снять адское устройство с ее шеи.       — Заприте двери. Ошейник не позволит ей навредить вам, — удаляясь торопливыми шагами, очевидно страшась ее компании, сказал какой-то мужчина. — Скорей же, идиоты!       Картинка вновь сменилась и они перенеслись в огромный зал с высокими потолками и темным блестящим паркетом. Он напоминал балетную студию, но не хватало деревянных перекладин, встроенных в зеркала, коих вокруг было такое множество, что кружилась голова. Любая деталь здесь казалась нереальной, картинка слишком чёткая, и в кабинете все немного напряглись, когда показалась чужая фигура с размытым лицом. Это была женщина в форме, определенно. Пускай лицо ее и было скрыто, великолепные формы явно указывали на принадлежность к женскому полу. На ней был зеленый кожаный костюм с темно-коричневым поясом у талии, на котором висело нечто, напоминающее металлический прут. Белоснежная коса женщины, украшенная серебряными элементами в форме двойных узлов, достигала лопаток. На костюме, в области яремной впадины, виднелся смутно знакомый символ. Эффи могла поклясться, что где-то его встречала, помимо своих сновидений: глаз, внутри которого переплетались две змеи, покрытые серебром, только одна — с изумрудным камнем, а вторая с рубином. Этот же символ был на металлическом пруте. Она сложила руки за спиной и медленно подходила к детям, стоящим по обе стороны в от нее в одних майках и шортах, ведя, судя по наклону головы, внимательно разглядывая их. Увы, рассмотреть ее лицо никак не удавалось. Подойдя близко к наблюдателю, которым, по идее, была Эффи, она недовольно цокнула и щелкнула пальцами в ее направлении, и сказала: «Номер F7 не годен, удалить из числа воинов и направить в отряд чтецов». Все начало расплываться, затем послышался писк, и: «…держит ее под своей протекцией. Она не подлежит удалению».       Экран погас, а Эффи все еще не спускала с него глаз. Внутри ничего не екнуло, не было абсолютно никакой реакции, словно это не ее воспоминания. Она совершенно точно помнила, что там было множество других снов, так почему эта штука их не записала? Может, Старк включил только эти из соображений безопасности? Единственной эмоцией, возникшей после просмотра этих воспоминаний, стало дикое желание вспомнить, что же это за символ и где она его встречала. А вдруг все эти бредни вычитаны из какой-нибудь книжки и вовсе с ней такого не происходило? Вполне! Может быть, что-то из того, что выдает ее больная голова, и правдой, но лишь малый процент. Вдруг у нее шизофрения? Этот диагноз исключил и Старк при диагностике, и Стрэндж.       — Что-то в ее голове блокирует воспоминания о личности этих людей, — сказал Барнс.       Эффи не ожидала его вмешательства. Она боялась поворачиваться к нему, несмотря на то, что в этот раз удалось избежать позора. От радости, что в воспоминаниях не было насилия с ее стороны, защекотало в животе. Скорее бы они закончили обсуждать увиденную ересь и приступили к обсуждению новых деталей в предстоящем задании! Пьетро сказал, что они доработали план из-за вмешательства Старка. Она взглянула на Тони и поймала его внимательный взгляд.       — Можешь поискать этот символ в своем архиве? — обратился он к Барнсу, не спуская с Эффи глаз. — Я поищу в доступных и недоступных мне базах и попрошу Романофф заняться тем же.       Джеймс кивнул и тоже изучающе взглянул на Эффи. Он хмуро смотрел на нее. не моргая, очевидно, обдумывая, как поступить. Она видела, что он впервые хочет поговорить, задать вопросы, но ей нечего ему предложить. Впервые Эффи не хотелось оставаться в его обществе, оставаться наедине. Она не могла справиться даже с такой простой задачей, а Барнс достаточно в ней разочарован. Эффи поджала губы, чувствуя себя неловко в воцарившемся молчании, и искалеченные губы сразу дали о себе знать.       — Эту тему мы обсудим позже. У меня есть новости из Кундуза, — засияв, сообщил Старк, включив свет в кабинете.       — Ты все-таки нашел добровольца? — удивился Сэм.       Старк не ответил. Он вывел на экран досье какого-то парня и активно клацал по клавиатуре, что-то печатая. Симпатичный незнакомец был совсем юн. Его смуглая кожа и ярко-серые глаза создавали заманчивую дисгармонию. Неужели этот парень террорист и им придется бороться с ним? Он не намного старше нее, если не сверстник. На экране мелькала разная информация, но Эффи успела уловить графу «образование», в которой значился Колумбийский университет. Даже она знала, что это весьма престижное заведение. Разве мог такой смышленый парень…       — Это Аман Абдуллах, наш единственный союзник в этом деле. Парень родом оттуда, знает язык и немного знаком с местностью. Отправить Эффи как обыкновенную жительницу мы не можем — все сразу заподозрят неладное, так как женщин без мужчин, живущих самостоятельно, там просто-напросто не существует. А так мы можем сказать, что она невеста Амана и они приехали навестить его родню. Разумеется, тебе придется поменять свой облик под восточный типаж. Легенда такая: вы познакомились в университете и поняв, что оба из Афганистана, сблизились. Ты, разумеется, никогда там не бывала, потому что твои родители переехали оттуда задолго до твоего рождения, и именно по этой причине тебе не знаком ни язык местности, ни все остальные подробности, — поверхностно поведал им свой гениальный план Старк.       Не заметив сопротивления ни с чьей стороны, он продолжил вводить Эффи в курс дела. У нее от предвкушения и страха онемели ноги. Это все правда, она действительно отправится на настоящую миссию! Она будет спасать чужие жизни и подвергать собственную опасности! Удивительно, каким долгим казался путь до этого дня, и вот наконец он настал, но ей показалось, что это слишком скоро. Она ведь не готова, но даже ценой своей жизни не посмеет совершить ошибку! Каждый из них наконец осознает, что Эффи достойна их общества. Она своя.

***

      — Может, устроим еще одну тренировку перед вылетом, сержант? — вопрос был наполнен таким количеством надежды, что Барнс едва не согласился.       Бледнее обычного, она напоминала загнанную охотниками лань. Эффи абсолютно не умела скрывать эмоции, на которые у него было наложено вето. Возможно, ему следовало отругать ее и приказать впредь лучше прятать свой страх и опасения, но какая-то крошечная доля света в нем не позволила ляпнуть такую грубость. К тому же он слышал, что Старк пару часов назад провел с ней воспитательную беседу и Эффи в самом деле перестала дрожать и паниковать перед остальными. Она позволила себе вольность, разрешила себе открыть ему истинные чувства, а этого допускать нельзя. Все в нем, казалось, вело борьбу. Как ему поступить? Он не планировал иметь с ней никаких дел в принципе, не говоря уже о том, чтобы носиться, как с ребенком. Но раз взялся за нее, должен сделать все правильно и достойно.       — Мы достаточно натренировались, — резко ответил Барнс.       Эффи дернулась от неожиданно грубого ответа, выдернувшего ее из боязливого ожидания. Обиженно выпятив губу, она хмыкнула, шумно выдохнула и сердито развернулась в сторону двери, тяжело топая по тренировочному мату. Барнс тихо обессилено зарычал и прошептал несколько нецензурных слов, прежде чем окликнул ее.       — Стоять! — слово, наполненное беспрекословной властью, ударило в спину. — У нас всего пять часов до вылета. Встретимся на парковке через десять минут. Будь добра одеться не так приметно, как обычно.       Эффи замерла, и на лице ее засияла победоносная улыбка, поэтому она не стала оборачиваться. Лучше держаться холодно, словно не этого она добивалась своими невинными уловками.       Пройдя коридор и выйдя на лестничный пролет, Эффи побежала со всех ног. Лишь бы он со своим супер слухом не услышал, как быстро она топает! Она прекрасно знала, что если опоздает хоть на минуту, он уедет без нее. Нужно торопиться! Что он задумал? Поведет на какую-то новую тренировочную базу? А вдруг они с Сэмом планируют бросить ее мертвое тело в лесу и сказать, что она не справилась с заданием и умерла от рук террористов? Бред! Она закашляла от смеха и нехватки воздуха, пока бежала. Барнс ведь потратил два дня, обучая ее правильной технике дыхания. В голове не было ни одной нормальной теории, за которую можно было уцепиться. Может, он просто покатает ее на машине? Звучит еще бредовее, чем убийство в лесу.       Стащив с вешалки черные джинсы и синий джемпер, она заскочила в ванную. Натягивая джинсы, она попутно чистила зубы. Зачем? Да на всякий случай, лишним не будет. Нужно придумать что-то с волосами, потому как платиновый роскошный блонд не заметить тяжеловато. Она прикусила губу и пропустила волосы сквозь пальцы, придавая им каштановый оттенок. Выглядит очень… посредственно. Сам цвет красивый, но Эффи почему-то с ним терялась. Осталось две минуты, и этого хватит только на то, чтобы добежать до выхода. Схватив джемпер с собой, она побежала по коридору в одном бюстгальтере. Разберется с обувью в лифте. Все ее мольбы были обращены к Барнсу и его терпению. Осталась минута, а лифт остановился на третьем этаже. Кому приспичило в это время шастать, мать его?! Двери кабины открылись и внутрь зашел мужчина. Картина, которую он увидел, была довольно странной: в зубах Эффи держала телефон, на сгибе локтя был зажат джемпер, и в это же время она была занята завязыванием шнурков. Она медленно подняла голову, пытаясь понять, кому принадлежат эти проклятые ноги и кто ее задержал. На нее сверху вниз смотрел озадаченный Стив, а бросив взгляд на грудь и осознав, что она без верхней одежды, он смущенно и торопливо отвернулся. Не торопись она так сильно, смутилась бы тоже.       — Доброго вечера, Капитан, — поднявшись на ноги и наконец застегивая последние пуговицы джемпера, сказала Эффи, сдув с лица прядь волос.       Роджерс не спешил поворачиваться — видно, проявлял вежливость. Может, сделать вид, что она тоже стушевалась? Да зачем? Сердце отбивало чечетку, пока лифт ехал с черепашьей скоростью.       — Доброго, Эффи, — почесав затылок от неловкости, ответил Стив. — Разве ваш вылет не через пару часов?       — Все верно.       — Тогда, может, стоить потратить время на сон? Прогуливаться перед заданием — не лучшая идея, а сон придаст бодрости, — слово «прогуливаться» он выделил четче, намекая на ее прежние выходки.       — Обязательно проверю вашу теорию в следующий раз, — хмыкнула Эффи и, задев его плечо, выбежала из лифта.       Она не планировала язвить, но нервы были на пределе и она опаздывала. Да и с чего он взял, что Эффи направляется на очередную вечеринку? Он сам напросился со своим ядовитым комментарием. Ладно, не ядовитым, но точно не добродушным. Может, она спешила на прогулку во дворе, подышать воздухом, на худой конец. Он сам видел ее прогулки по саду. Или это опять ее паранойя и он вообще не подразумевал ничего из того, что она себе напридумывала.       Добежав до машины Барнса, она, запыхавшись, остановилась. Положив руку на капот, Эффи переводила дыхание и благодарила вселенную, что он не уехал. Учитывая его своеобразную аллергию на опоздания, он вполне мог бросить ее на парковке. Подняв голову и осмотревшись, она увидела, что на парковке ни души. Ладно, уехать без нее он мог, но не без своей машины. Неужто сам опаздывает? Эффи злорадно оскалилась в предвкушении издевок на этот счет. Теперь она недели две будет его изводить! Но позади вдруг раздался рев мотора.       Массивная фигура сержанта составляла идеальную композицию с мощным мотоциклом. Теперь понятно, почему Барнс предпочитает кожу, а она списывала все на садизм. На нем был черный шлем, черная куртка, черные джинсы и обувь в цвет образа. Выглядело довольно аппетитно. Эффи наконец прикрыла рот, улыбнулась и направилась навстречу Барнсу. Тот снял шлем и протянул его Эффи. Это ее сон? Кончики пальцев щекотало от электричества. Сейчас она будет ехать позади Барнса, плотно прижавшись к его телу. Словно попала в мокрые фантазии семнадцатилетних девчонок.       — Мою машину узнают в городе, поэтому немного конспирации нам не помешает, — лениво пояснил он.       — Ух ты! А куда путь держим?       Он не ответил, лишь еще больше посуровел в ожидании, когда она усядется. Конечно, Эффи не ждала, что они проведут время весело и беззаботно, но что-то внутри трепыхалось от приятного волнения. Поэтому она агрессивно наступила на это и размазала по стенке нелепых ожиданий в зародыше. Именно поэтому она не потакала глупому желанию его обнять, а схватилась за свое сиденье снизу, пускай и боялась, что на большой скорости руки случайно соскользнут и она упадет, или колесо будет чересчур близко к рукам и безжалостно обожжет пальцы. Вариантов трагичных исходов было великое множество. И тут они резво тронулись с места. От неожиданной встряски Эффи чуть было не спасовала и не обняла его, но независимая натура победила и руки остались на месте. Куда же они направляются?       Скорость Барнс набрал приличную и не сбавил, когда выехал на городскую трассу. Дикая динамика, сумасшедшее ощущение полета и необъятная открытость этого мира рождали странные ощущения внизу живота, напоминая, что там могут водиться бабочки. Все вокруг размылось, только широкая спина Джеймса ощущалась четко как ничто другое. Ее сердце громко стучало в ушах, заглушая шум города, словно они вдвоем в каком-то вакууме. Разнообразие чувств вгоняло в своеобразный транс.       — Советую держаться за меня при следующем повороте! — прокричал Барнс.       Когда эти слова долетели до ушей Эффи через бешеный поток ветра, мотоцикл резко накренился, оказавшись в опасной близости с дорогой. Если бы не внезапно «включившаяся» реакция Эффи, ее череп бы размозжило со стопроцентной гарантией. Руки вцепились мертвой хваткой в его живот, намеренно впиваясь ногтями глубоко в кожу. Крайне безумная идея — проверять ее реакцию таким образом, а именно это он и сделал. Псих! Она так зла! Шлем неприятно давил на голову своей тяжестью, а частое дыхание создавало парниковый эффект внутри. Ее пальцы не прекратили давить даже когда ощутили кровь, однако Барнс не шелохнулся, не отвлекаясь от дороги ни на секунду. Вот и правильно. Такие выкрутасы свойственны Пьетро, но никак не ему. Это дурацкое сиденье было жутко неудобным, а шлем — тяжелым и раздражающим. Ей не хватало воздуха и комфорта. Ожидания пошли прахом. Эффи вновь ощутила себя ужасной занудой. Девушки обычно получают удовольствие от езды на мотоцикле с парнем своей мечты, Эффи же считала секунды до остановки.       Ждать пришлось долго. Она успела замерзнуть и обозлиться пуще прежнего. Прошло около получаса, прежде чем они наконец притормозили у какого-то здания. Барнс ловко опустил правую ногу на землю и с наслаждением размял шею, щелкнув суставами. Наверное, пора убрать руки с его живота, но складывалось впечатление, что там им самое место. Эффи не позволила этой мысли разрастись сорняками и быстро вернула руки к себе на колени.       — Куда мы приехали? — Эффи звучала так же озадаченно, как и выглядела.       Барнс обернулся, на секунду задержав взгляд на ее лице. О чем они думали, когда оставляли этого ребенка на базе? Ей не место рядом с ними. Тем более ей не место на задании, на которое они отправятся через несколько часов. Широко распахнутые синие глаза изучали пространство вокруг, наивно всматриваясь в проносящиеся мимо фигуры. Он хмыкнул, привлекая ее внимание, а Эффи по обыкновению избегала смотреть на него.       — Это Смитсоновский институт. Тут проходит одна выставка, которая тебя заинтересует, — тихо сказал Барнс, удаляясь в сторону здания.       Он привел ее на выставку? Это, конечно, очень неожиданно и даже волнующе, но навряд ли сможет подбодрить или отвлечь ее. И почему нужно уходить вот так нагло? Ожидает, что она послушно последует за ним, не получив адекватного объяснения? Ребенок внутри требовал остаться сидеть на ступеньках этого громадного и старого здания, скрестив руки на груди. Но ей не двенадцать и она не может потакать своим глупостям. Эффи нагнала его через минуту, испугавшись потерять в этом беспорядочном потоке людей. Они оказались в здании, и внутри оно оказалось намного краше и величественнее, нежели снаружи. Двое детей чуть не сбили ее с ног, пока она отвлеклась на гигантскую, свисающую почти до пола люстру, что переливалась всеми цветами радуги от изобилия драгоценных камней. Она не стала злиться, лишь прикрыла разинутый от изумления и восторга рот. Барнс целенаправленно куда-то шел и Эффи старалась не отставать, но шикарный белоснежный рояль в центре зала не позволял ей отвести глаз.       — Два билета на выставку Капитана Америки, пожалуйста, — прозвучало за спиной.       Выставка Капитана Америки? Он серьезно притащил ее на выставку Роджерса? Это какой-то дружеский фанатизм или типа того? Эффи могла бы проглотить пару-тройку таблеток снотворного и выспаться, а не глазеть на изображения Стива и читать о его геройских заслугах. «Мы чувствуем запах ревности! От тебя несет ею так сильно, что мы сидим без воздуха целую вечность». Вот и замечательно! Может, задохнетесь и подохнете наконец! Они злобно зашипели на нее, так что пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от неприятных звуков.       Эффи осматривалась, наслаждаясь роскошными видами зала. Обернувшись ко входу, она обратила внимание на великолепные симметричные пилястры, визуально удерживающие изящный потолок, расписанный множеством ярких красок. Этот вид захватывал дух, так что она практически забыла о существовании окружающего мира, когда вдруг услышала громкое шушуканье пары девчонок, стоящих в той стороне и нагло указывающих то ли на нее, то ли на Барнса. Самая симпатичная из них ухмыльнулась, поправила желтые волосы и зашагала в их сторону под улюлюканье подруг. Чего они хотят? Неужели узнали Джеймса? Если посмеют испортить ему планы, даже если это выставка Роджерса, она сломает эту тонкую шею! Эффи напряглась всем телом настолько, что заметила это только когда тяжелое касание Барнса показалось нежным и успокаивающим. Взяв за плечо, он повернул ее в сторону освещенного коридора, над которым значилось «ЗАЛ 4».       — Идем, Эффи, нам пора, — произнес он, зачаровав одним только произнесенным вслух именем.       А что она? Выполнила команду сержанта без промедления.

***

      — Рад знакомству, Эффи! — широко улыбаясь, протянул руку смуглый юноша. Его серые глаза внимательно изучали ее.       Эффи искала Барнса, чтобы увидеть одобрение на его лице, но тот вышел из номера на ресепшн обсудить сроки их пребывания и пока не вернулся. Парень выглядел адекватным и не вызывал негативных эмоций, поэтому она пожала его руку и кивнула, чтобы поскорее избавиться от его общества. Но это маловероятно — в ближайшее время ей предстоит проводить с ним почти все время, как и с Сэмом. Она устала стоять на ногах, кислорода катастрофически не хватало — помещение чудом вмещало в себя четырех людей, а воздух был горячим и спертым.       Сев на чудаковатое кресло, напоминавшее скрепленные сферы разного наклона и вызывающее ощущение, что его откуда-то выкрали — настолько не сочеталось с колоритом мотеля, Эффи взглянула на Сэма. Что-то изменилось в его настроении, потому что он начал вести себя на удивление дружелюбно. Во время полета предложил ей свою подушку, чтобы шея не затекала, потом добродушно шутил, чем сильно насторожил. Он стоял у барной стойки и со всей свирепостью пытался приготовить себе завтрак, попутно смотря какое-то шоу на телефоне. Сэндвичи с сомнительным допингом, подозрительно напоминающим консервы… Эффи передернуло. Она удобнее расположилась в кресле, прикрыв глаза. Хотелось тишины. Эффи бы заснула прямо здесь, если бы не чувствовала себя скованно и неуютно. Где носит Барнса? За это время можно трижды все обговорить.       — Выглядишь слишком счастливым для человека, которому предстоит внедряться в группу террористов, — выдал Сэм, цинично хмыкнув.       Порой создавалось впечатление, что ему просто необходимо съязвить или пошутить, даже не нужна ответная реакция. Он тупо уставился обратно в телефон. Эффи вздохнула, тщетно надеясь расслабиться, но напряжение никак не отпускало. Она почувствовала, как парень садится в кресло напротив. «Пожалуйста, только не заводи со мной светских бесед!».       — Помимо того, что я смогу помочь вам и множеству людей и мутантов в беде, я помогу и себе. Старк обещал спонсировать мой проект и взять в штат, — весело произнес Аман.       Ни Сэм, ни Эффи не отреагировали. С одной стороны, ей было неловко оставлять его в такой недружелюбной обстановке, а с другой — ее это не касалось, не маленький, разберется. Должно быть, что-то внутри приятно удивилось, потому что она ощутила странную волну удовольствия. Иногда приятно делать то, что хочется, забывая про манеры и правила. Она выдохнула, радуясь, что не придется возиться с Аманом, когда он спросил:       — Давно ты стала Мстителем?       «Твою мать!» Она аж сгруппировалась, ожидая смешка или язвительного комментария на этот счет от Сэма, но тот молча смотрел в экран, делая вид, что их не существует. «Тупой кусок дерьма! Он прекрасно осведомлен, что ты пока не входишь в их состав!» Они вторили ее собственному голосу, путаясь и переплетаясь с ее сознанием. Она уверяла себя, что он не мог этого знать. «Просто любопытный мальчишка!». Эффи не хватит злости ему нагрубить, но она готовилась унять его интерес пресным ответом, когда Барнс-таки соизволил вернуться в номер. Комнату сразу окатило волной его аромата и безопасности. Эффи слегка улыбнулась, не открывая глаз, до момента, пока он не заговорил.       — Номера забронированы до следующего вторника, и второй будет готов к шести, а пока сидим здесь. До выселения необходимо собрать всю информацию о нынешнем составе этой группы, о точном местонахождении и подготовить детальный план, — сообщил сержант, выхватив очередной ломоть хлеба у Сэма и жадно откусив. Эффи наклонилась вперед в напряжении.       — Мы ведь все давно обсудили и спланировали! — негодующе возразила она.       Ее слова были проигнорированы точно так же, как слова Амана. Барнс даже не повернулся, только закатил глаза на тихое замечание Сэма, оставшееся для нее тайной, и тоже уставился в его телефон. Что такого важного и интересного он показывает? Мудак! Лицо Эффи побагровело от стыда и обиды. Она неловко поерзала и подобрала ноги. Это сильно задело. Он ведь прекрасно слышал, что она сказала. Зачем вообще было лезть? «Вот именно! С чего ты взяла, что имеешь право задавать вопросы? Неужели думаешь, что после той милой прогулки в музее и его душевных фраз вы друзья?» Они мерзко рассмеялись, напоминая стаю гиен. Но разве Они не правы? Она вообразила слишком много о себе, когда расслабилась в его обществе. Никогда! Она никогда больше не позволит себе подобной слабости, и отныне всегда будет держаться холодно и высокомерно с ними! Хватит необъятной дружелюбности! «А тебе не приходило в голову, что это карма? М? Кто сказал, что ты светлячок, девочка? Ты в точности копируешь их снобизм».       — Ты спрашивала о проекте, пока нас не прервали. Так вот, я разработал систему образования для женщин, девушек и девочек со всего мира. Для тех, кто не может позволить себе развиваться из-за определенных жизненных обстоятельств. Это будут маленькие академии, расположенные в самых необходимых местах, где образование не играет никакой роли.       Аман так внезапно прервал в ее мысли, что Эффи сперва не поняла, что он вообще несет. А это был жест доброй воли, попытка спасти ее хрупкое эго. Или жалость. В другой раз она бы сожрала его с потрохами, потому что жалость — худшее из чувств, но сейчас, в чрезвычайно унизительном положении, она с благодарностью принялась его слушать.       — Столько талантов пропадает из-за множества устаревших порядков, традиций и прочих не менее глупых ограничений, — он достал телефон и, немного повозившись, открыл фотографию какой-то девушки и поднес ее поближе к Эффи, чтобы она смогла рассмотреть. — Это моя девушка, Санита. Она выбралась из своей диктаторской семьи и такого же государства, и сбежала в Америку. Пошла в школу только после переезда сюда, в пятнадцать лет, была одержима образованием и сейчас заканчивает университет с полной стипендией, которая покрывает все ее расходы. Звучит как сказка? Все верно. Для других это не вполне возможный вариант, поэтому мы с Санитой решили создать нечто грандиозное, и Старк в этом поможет. Помимо стандартных и обязательных дисциплин, будут и такие, как уроки по самообороне, сессии у психотерапевтов и еще много необходимых и захватывающих занятий.       Он наконец выдохнул и уставился на нее с дикой улыбкой, полный гордости за свое детище.       — Это… впечатляет, определенно. Ты большой молодец! — искренне восхитилась Эффи.       Сэм и Джеймс продолжали что-то обсуждать. Сокол изредка ухмылялся, слушая Амана, дав понять, что пускай он и не разоблачил их, все еще может съязвить на эту тему. Эффи ощутила на себе внимательный взгляд Барнса. Что теперь не так?       — Может, поговорим снаружи? — неожиданно предложил он. Эффи удивленно изогнула брови.