***
— Их там около восьмидесяти человек, включая мутантов. Если люди не представляют для нас практически никакой опасности, то мутанты заметно приумножат их шансы на победу в этой бойне. Мы с Сэмом постарались собрать как можно больше сведений, но большую часть работы вам придётся выполнить самостоятельно, — начал свой доклад сержант, допивая крохотную чашку кофе. Как при такой жаре ему хочется пить горячий кофе, остаётся для неё тайной. Светлая льняная рубашка смотрелась на нём сюрреалистично, создавая обманчивое впечатление непринуждëнности и мягкости. И всё же как хорошо она сидела на этой груде мышц… Опускать глаза на брюки она не станет, от греха подальше. Его лицо блестело от пота, а глаза скрыты за чёрными очками. Интересно, о чëм он думает прямо сейчас? Не сверлит ли её взглядом? Голова повернута в сторону Эффи. Румянец обжёг лицо, когда она вспомнила, что он видел этим утром. «Надо переключить внимание на что-нибудь другое, сейчас же!» Сержант думает, что сделал ошибку, поставив на неё в этой «игре»? Эффи дёрнулась, проверяя, осталась ли боль в области рёбер, но нет, только слабая тень от того, что она испытала в момент перелома. Эффи решила пока не прибегать к силам — регенерация достаточно посадила её «батарею», а сила вскоре пригодится. Синяки пожелтели и теперь выглядели даже хуже, чем в самом начале. Бум! Сэм привлёк к себе внимание, уронив банку с пивом. Он удобно устроился на единственном гамаке, блаженно качаясь в тени, ещё и прямо под вентилятором. — Что-то подсказывает, что мы не можем отпустить их вдвоём. Мы видели горилл, которые охраняют ту важную шишку. Их же сразу раскусят и прихлопнут. Отпускать этих двоих в соседний городок, следующий в списке захвата, слишком рискованно. Может, Эффи с Аманом побудут тут, а мы быстренько всё решим? — лениво предложил Сэм. Почему он никак не угомонится? Благо перестал агрессировать. Или это какая-то новая тактика и он всё ещё пытается её задеть? Будь это Старк, Эффи бы подумала, что он переживает, но это Сэм. Если он и переживает, то не за неё, а за операцию, верно? Чего он добивается? Почему это так сложно! Быть несведущей в манипуляциях — быть на два шага позади врага. Но он не враг, какой бред! Читать намерения людей без Их помощи стало невозможно. Если так пойдёт дальше и ей не вернут возможность прибегать к силе, нужно поучиться у Вдовы её ухищрениям. Паранойя её погубит. — Ты уже предлагал этот гениальный план! Вы не сможете противиться их чарам внушения, и это не говоря о прочих фокусах. А я сумею, к тому же защищу Амана, — вклинилась в разговор Эффи. — Да расслабься, Эффи, просто предлагаю путь для отступления. Чего ты так туда рвëшься? Кошмар. Я бы с радостью отдал это задание кому-нибудь другому на твоём месте. — Не в моих правилах отступать. Будь я на твоём месте, возможно, так бы и поступила, но это моё первое задание, так что прекрати стараться меня из него вытеснить! Она заметила мимолëтную ухмылку Барнса, но он так быстро вернул себе равнодушное выражение лица, что Эффи не могла утверждать, что ей не показалось. Сэм лишь неоднозначно пробубнил что-то и продолжил безмятежно качаться. От утреннего происшествия не осталась и следа. Судя по всему, она перепутала сны с реальностью и разум пытался воспроизвести боль, которую испытала та незнакомка. Но для чего? Если мозг так пытается восстановить утерянные воспоминания, закончиться это может весьма прискорбно. Единственное, что физически беспокоило её на данный момент — невыносимая жара и ужасные мозоли на ногах. «Эта обувь никуда не годится. О чëм я только думала, когда брала с собой ботинки и эти дурацкие кроссовки? Нужно купить тапочки на местном рынке, пока не стёрла всё в кровь». Барнс определённо с ней не пойдёт, а у Сэма семь пятниц на неделе. Аман! Она подняла глаза и нашла его на балконе, как обычно что-то усердно записывающим в блокнот. — Сержант? — голос Эффи, как всегда это было, когда она обращалась к Барнсу, стал неестественно высоким. Она наклонилась и прокашлялась в кулак. — Да? — отозвался Джеймс, не отвлекаясь от телефона. — Мне нужно… эээ… Я могу сходить на рынок? Ну, и взять с собой Амана, чтобы вы не переживали за меня? «Соберись, идиотка!» «Если он за кого и переживает, девочка, то за мальчишку, который останется с тобой наедине,» — Они загоготали, найдя свою шутку невероятно смешной. Эффи мотнула головой, избавляясь от голосов. Барнс посмотрел на неё, затем о чём-то задумался на мгновение, заставив почти поверить в то, что Они вовсе не шутили и он действительно боится оставить Амана с ней наедине. — Не задерживайтесь и без необходимости не светитесь, — отчеканил он и, покопавшись в заднем кармане брюк, протянул ей несколько местных купюр. Эффи слишком резко выхватила деньги из его рук и отвернувшись, с безумным лицом вышла из комнаты. «Кошмар! Зачем нужно было так хвататься за деньги? И почему я вообще не подумала о том, что мне понадобятся деньги? Я выглядела как настоящая вымогательница или содержанка!» — эти мысли не давали покоя до тех пор, пока она не дошла до двери. — Аман! — громко позвала Эффи и постучала, прежде чем зайти. Он всё ещё стоял на балконе, делая какие-то заметки, и, судя по тому, что не отозвался, не расслышал её. Эффи в голову взбрело тихонько подобраться к нему поближе и напугать. Она не знала, зачем, но ей вдруг показалось это забавным. Нет, знала — это была тоска по Пьетро. Шаг. Ещё один. Другой, третий… Пол заскрипел и Эффи замерла, ожидая быть обнаруженной. Повезло — он не обратил внимания. — Бу! — весело крикнула она, театрально вскинув руки с растопыренными пальцами. — М? Эффи, как себя чувствуешь? — он обернулся, но продолжал смотреть в записи. Аман даже не заметил устроенного ею маленького шоу, не говоря уже об испуге. Эффи возмущённо цокнула и нагло выхватила у парня записи, наконец обращая всё его внимание на себя. На его лице отчётливо читалось удивление с примесью недоумения. — Ты хочешь подробнее узнать о проекте? — неуверенно спросил парень, указывая на отнятые документы. — Какой ты тормоз, Аман! Пошли, прогуляемся. Я отпросилась у наших стражников. Надоело сидеть в четырёх стенах, — игриво предложила Эффи. Она не дала ему закончить предложение, начертив в блокноте: «НЕБОЛЬШОЙ ТАЙМ-АУТ». Он был слишком мягок и податлив, лепи, что пожелаешь. Эффи без тени смущения схватила его за руку и потащила к выходу. Легче Барнса, вне сомнений. Проходя мимо Сэма с сержантом, они умудрились рассориться, вызвав взрыв хохота у Сокола. Эффи продолжала насильно тащить Амана, несмотря на его протесты и попытки не двигаться с места. «Неужели Барнс натаскал её настолько, что она физически сильнее мальчишки?» — подумал Сэм, отсалютовав парню на прощание. Стоило очутиться на улице, как в нос вновь ударил запах пряностей и зноя. Эффи поёжилась, словно от холода, убедившись в том, что тепло и солнце были ей противопоказаны. Такая погода высасывает из неё всю энергию и радость. На противоположной стороне улицы стоял нелепый белый лимузин, украшенный цветами и гирляндами. «Какая безвкусица, — подумала Эффи. — Разве может кто-то в здравом уме захотеть на нём прокатиться в самый важный день своей жизни?» — У тебя кровь! — воскликнул парень. — Это просто мозоли, всё нормально, — зашипела Эффи, слегка высвобождая пятки из обуви, наступив на задники кроссовок. Аман скептически оглядел её «выход из ситуации», а затем снял с себя тапки и придвинул к Эффи. — Я не буду их надевать, мне и так комфортно. Тем более идти не меньше пяти километров, а земля горячая. Зачем нам вместе терпеть неудобства? — отрезала она и повернула в сторону дороги, ведущей на рынок. Ей не хотелось получать от него помощь, не хотелось в принципе в ней нуждаться. Каждый такой эпизод заставлял чувствовать себя слабой, зависимой и, самое главное — обязанной. Эффи ненавидела оставаться в долгу. В её жизни достаточно людей, которым она обязана, достаточно людей, имеющих над ней власть из-за этого. Разумеется, поход на рынок не останется незамеченным и она обязательно отплатит Аману за жест «доброй воли», пускай и вынужденный… — Ты кажешься человеком, который любит все усложнять, — спустя пять минут тишины выдал Аман, шагая быстрее, чтобы поравняться. — Совсем наоборот — я набросала самый быстрый путь до рынка, — уклончиво ответила она. «Парень, ты знаешь меня всего ничего. Не старайся проанализировать то, что анализу не поддаëтся,» — подумала Эффи, но натянула дружелюбную улыбку. Он весело хмыкнул, разгадав этот детский трюк, и в миг состроил серьёзную мину. — Расскажешь, как попала к Мстителям? Я знаю только, что у тебя есть некие силы и, очевидно, настойчивость. — Они взяли меня в заложники, а потом до них дошло, что такую невероятно-обаятельную и гениальную девушку нужно оставить у себя, вот и начали умолять остаться. Ну, а я что? Бессердечная что ли? Осталась, — небрежно пожала плечами Эффи. — Сложно, наверное, найти человека с твоим чувством юмора, — тихо пробурчал парень, бросив попытки узнать о ней хоть что-то дельное. Она искренне рассмеялась. Очередная напускная безмятежность зудит на коже. Отвлечься и не думать совсем о надвигающихся опасностях не выходит. Мысли будто сами собой набредают на этот островок безумия, полный паники и сомнений. Эффи не знает, что с собой делать. Иногда всё выходит потрясающе, будто она была рождена, чтобы стать героем и спасать от катастроф, а порой абсолютно наоборот — всё получается из рук вон плохо, а катастрофой становится она. Неуклюжесть и стеснительность кажутся ей чуждыми, а к вечеру, вне всяких сомнений, Эффи будет удивляться собственной наглости и живости. И так без конца, с момента первого пробуждения в той лаборатории. В ней каким-то образом уживаются полярные противоположности, а их бесчисленное множество. — Лучше ты расскажи о чём-то интересном. Например, о тёмной энергии. Я слышала ночью твоё бормотание, и оно заинтересовало меня, — она шутливо толкнула его в плечо. — Это просто термин, данный гипотетической форме энергии, которая заполняет пространство Вселенной. Был введён для объяснения её ускоренного расширения, — оттаяв, коротко объяснил Аман. — Видимо, я говорил о квинтэссенции. Это динамическое поле, энергетическая плотность которого может меняться в пространстве и времени. По крайней мере, я придерживаюсь этого варианта. — Звучит загадочно! — он недоверчиво уставился на неё после этих слов, и Эффи поспешила его уверить: — Меня действительно очень интересует тема космоса — необъятное пространство, которое никому и никогда не будет по силам познать. Но попытки очень захватывающие. Расскажешь ещё что-нибудь попроще для начала? — Ты не боишься смерти? — внезапный вопрос застал Эффи врасплох. Вот что его мучает всё это время? Он боится. Конечно. Что она могла ответить? Что её страхи совсем не связаны с собственной смертью? Что боится она иного — узнать, сколько смертей на её руках? Или хуже того — признаться в том, что боится не стать ровней всем этим героям? Она ведь и не намерена быть ровней, она хочет всех их превзойти. Боится, что не докажет им собственную значимость. А смерть… Что она из себя представляет? Возможно, это и есть для неё смерть, если так посудить. Помолчав, Эффи тихо ответила: — Боюсь до ужаса. Аман бросил на неё быстрый взгляд, чтобы удостовериться — это очередной сарказм. Она с радостью позволила ему не верить в искренность своих слов и широко улыбнулась, жестом показывая завернуть направо. Ещё немного — и они дойдут до вещевого рынка, осталось пройти несколько рядов продуктового. Обилие ароматов не вызывало ожидаемой тошноты, скорее удивило соблазнительностью. Аман остановился у ближайшей палатки, чтобы набрать себе сухофруктов. Эффи на это поморщилась, рассматривая не самые приятные на вид лакомства. Хотелось поскорее прийти и поупражняться с сержантом. Каждая пропущенная тренировка создавало впечатление, что все полученные навыки и мастерство растрачиваются. Эффи нравилось, как тело перестраивается, совершенствуется. Прежней слабости нет — уже победа. Очевидно, благодаря вредности Старка и усердию Барнса. Продавец напротив набирал женщине в пакет фрукты, и Эффи, заметив кое-что на прилавке, с хитрой улыбкой направилась прямиком к ним.***
— Так значит, вы отправитесь уже завтра? — уточнил Стрэндж, снимая с неё сдерживающую руну. Он нервничал, но пытался скрыть. Стоило руне исчезнуть, как тело наполнилось бодростью, будто её «аккумулятор» был разряжен всё это время, а сейчас его наконец подключили к электричеству. Совсем не похоже на оковы. Эффи подумалось, что никто не имеет над ней такой власти. Всё, что может Доктор Стрэндж — слегка понизить Их возможности. Ладно, может, и не слегка. Она натянула поводья, не позволяя Им потянуться от удовольствия. Теперь, когда у Них столько силы, придётся снова беспрестанно контролировать каждую мысль и действия. — Да, — энергично кивнула Эффи, вставая со стула. — Мне ведь не надо напоминать, как осторожно ты должна использовать свои силы? — заботливо спросил он. — В любом случае, вы уже это сделали, — отшутилась Эффи. — Справишься с заданием — докажешь, что мы со Старком доверяем тебе не напрасно, Эффи. Приложи все усилия, чтобы уберечь вас от катастрофы. Будь умнее, сильнее своей эгоцентричной части. Не хочу больше сдерживать тебя рунами, — Стрэндж вопросительно изогнул бровь в ожидании её реакции. Эффи кивнула. Злило, что они твердят известные ей вещи, но она пыталась понять, и только из уважения и благодарности к Доктору не острила. Они верят в неё, и она не хочет их подводить. Стрэндж подошёл и коснулся её лба двумя пальцами, закрыл глаза, сконцентрировавшись на чтении. Эффи наконец увидела его ауру. Впечатляющее зрелище… И как такой человек может быть ужасным неряхой? Она надеялась, что, когда настанет время для наказаний, не придётся снова вычищать за ним весь бедлам. — Оно всё ещё противится. Мне никак не проникнуть туда, — пальцы со лба исчезли, и она открыла глаза. Стрэндж отошел и открыл портал, чтобы Эффи могла вернуться. — Не забудь о нашем разговоре. Когда проснешься, старайся записывать в блокнот всё, что видела во сне, пока при тебе нет машины Старка. Я показал тебе руну для защиты, так что ставь её перед отходом ко сну, чтобы больше не получать физических травм. Он вел себя крайне странно, страннее, чем обычно. Раньше он злился, что не способен проникнуть в её сознание, а теперь даже не старался. Эффи воображала о своих способностях многое, но уж точно не поведётся на то, что Стрэндж так легко сдастся. Она прошла через портал, успев услышать печальное «Удачи», обернулась, но перед ней был уже не Стрэндж, а Сэм, что-то усердно объяснявший Аману. Тот, в свою очередь, старался делать вид, что внимательно слушает, будто слышит эту информацию впервые. Забавно, что её такими разговорами Сэм не беспокоил. Фигура Барнса слева моментально привлекла внимание — идеальная осанка, стойка бойца и неживой взгляд. Только скрещённые руки у груди выдавали в нём человеческое. Эффи не двигалась — ждала, что он скажет. — Вы задержались, — он явно недоволен. Не поворачиваясь, сержант махнул рукой и скомандовал: — Машина подъехала. Аман, бери сумки и садись в машину. Сэм, не светись. Разумеется, Аман, как и любой другой человек в подчинении Барнса, сию же минуту выполнил приказ. Сэм уселся на диван и набрал чей-то номер с довольной физиономией. Сержант не отводил глаз от Эффи, и если раньше её это пугало или смущало, то сейчас такие приемы — нечто привычное, и реакция на это — вопросительно поднятая бровь. — Я знаю, что каждый, кто тебя окружает, уже дал наставления, так что постарайся последовать хотя бы половине из них, — он зашагал было к двери, но, не останавливаясь, добавил: — И за каждое решение, принятое самостоятельно, нести ответственность тоже будешь самостоятельно. — Есть, сэр, — как же ей хотелось съязвить, словами не передать! Сэм, к её удивлению, промолчал, лишь помахав напоследок. Она прошла мимо сержанта, глядя прямо перед собой, не ожидая прощаний. Ему нельзя провожать их, поэтому из отеля Эффи вышла одна. Ну и слава Локи — она бы не перенесла ещё одного наставления. Когда Эффи увидела на парковке тот самый лимузин, в который, смутившись, усаживался Аман, она истерично засмеялась. Неужели они поедут на нём? И к чему это? Колец на пальцах недостаточно, чтобы понять, что они обручены? Пересилив чувства, она пошла к машине. Тихий смех Сэма, доносившийся с балкона, вызвал острое желание оторвать ему голову. Она ведь теперь могла… Но за неё это сделает Барнс. Дорога заняла около трёх часов и была весьма утомительна. Особенно на Эффи сказалось отсутствие кондиционера. Платье прилипло к коже, голова и шея жутко чесались, а ноги стали влажными от пота и оставляли следы на кожаном сидении. Как Барнс с Сэмом умудрялись часами торчать на этой жаре, следя за сектантами? Это издевательство. Чем ближе они подъезжали к городу, осада которого планировалась через восемнадцать часов, тем меньше она волновалась. Возможно, всё волнение, которое можно было испытать, она уже прочувствовала? Эффи сдалась и запихнула журнал, которым размахивала в надежде освежиться, обратно в карман сиденья. Она улыбнулась, вспомнив недавнюю ситуацию. Они сидели вечером все вчетвером и пили холодный чай на балконе, обсуждая разные ситуации, которые могут возникнуть в ходе операции. Эффи отлучилась на несколько минут на кухню, а затем вернулась с ароматным пирогом и гордо поставила тарелку на столик. Все вопросительно на неё уставились, и она со всей важностью заявила, что приготовила пирог со сливами. Никакой сверхъестественной реакции или похвалы не услышала, но тени наслаждения на лице у Барнса, когда он откусил первый кусочек, было достаточно. Эффи будто крышу снесло — так она была счастлива. Она щедро отблагодарила повара, который позволил ей хозяйничать на кухне отеля, отдала все деньги, что забрала у Барнса, и повар даже подсказал пару секретных ингредиентов для лучшего вкуса. — Он говорит, что мы уже на месте, — закончив долгую беседу с водителем, сообщил измотанный Аман. Эффи радостно выскочила из этой духовки, роняя клатч. Земля будто горела огнём, стоило слегка задеть её, наклонившись за клатчем. Ещё немного — и Эффи сама превратится в огонь. Пока «жених» забирал у водителя чемоданы, она забежала в лобби отеля и присела в кресло. Райская прохлада окутала тело, и Эффи блаженно закатила глаза, удобнее устраиваясь на месте. Тут есть кондиционер, и желать большего в этот момент невозможно. Хоть бы Аман не принялся рассматривать окрестности, а пришел следом, иначе точно получит солнечный удар. — Xuş omaded! — звонкий голос испугал Эффи. Столько времени не пользовалась силами в полной мере — и вот уже приходится концентрироваться, чтобы заметить чужое присутствие, энергетику. Эффи обернулась. Девушка перед ней была покрытая, вся в чёрном, включая платок. Она вышла из-за стойки со стаканом воды. На ней было =подобие делового костюма — длинная шёлковая рубашка с разрезами по бокам и широкие брюки. Густо накрашенные глаза и брови не скрывали её красоты. Вот какие восточные женщины… Неудивительно, что они очаровывают путешественников в книгах. Кажется, она сказала «добро пожаловать»? — Извините, я говорю только на английском, — она включила смущëнную девицу и якобы неловко убрала прядь волос за ухо. — Сейчас подойдёт мой жених и всё объяснит. Спасибо! Эффи вернулась на место, не переставая доброжелательно улыбаться. Не прошло и минуты, как зашёл Аман. Если бы парень действительно был женихом Эффи, она бы возмутилась или разозлилась, но он им не был, поэтому Эффи только тихо хихикнула, заметив реакцию администратора. Та почти ахнула и восхищённо уставилась на него. Аман был очень заметным парнем, определённо — высокий, кудрявый и смазливый, да и одет весьма неплохо. Он сказал администратору, что они бронировали номер на двоих, а затем, пока она что-то забивала в компьютер, завел светский разговор. А когда они шли к номеру, Эффи успела хорошенько поиздеваться над ним. — Прекрати утрировать, она просто доброжелательна! — возмущенно прошептал парень. Девушка проводила их в номер и наконец вспомнив, что это молодожёны, виновато улыбнулась «невесте». Реакция Эффи не заставила себя ждать: она подозрительно прищурилась и одарила бедняжку гневным взглядом, прежде чем захлопнула перед ней дверь. Стоило оказаться внутри, как она прыснула от смеха, запомнив напуганное лицо администратора, но наткнулась на «мы-что-в-детском-саду?»-взгляд Амана, и улыбка моментально исчезла. — Что? Я защищаю честь Саниты и то, что по праву принадлежит ей. Она посягала на чужое имущество! — Ты только что назвала меня чьим-то имуществом? — его голос слегка надломился от изумления. — Не чьим-то, а конкретно твоей жены. Боже, расслабься! Какой ты скучный… — раздражённо вздохнула Эффи.***
Она смотрела на своё отражение и понимала, как замечательно поработало её сознание. Девушка в зеркале становилась хорошей знакомой. С перевоплощения прошло столько дней, что смуглая кожа казалась родной, а чёрные миндалевидные глаза вызывали необычный восторг. Волосы, тёмные, как смоль и непривычно густые, блестели, когда на них падал солнечный свет. Странно, что Аман видел её настоящее обличье только раз и для него настоящая она была чужачкой. Эффи подвела глаза чёрным карандашом на манер красотки-администратора и, довольная результатом, вышла из ванной и села у шкафчика для обуви. — Пора выдвигаться. Сержант передал, что наши террористы в городе уже третий день. Осталось полчаса до операции, — сказала Эффи, застëгивая ремешки на туфлях. Она не пользовалась силой ради этого дня — чтобы хватило в случае чрезвычайной ситуации. Тишина затянулась, и она наконец взглянула на парня. Аман выглядел потерянным и бледным. Может, не выспался — ему ведь достался миниатюрный диванчик для сна. Он тихо что-то промямлил и поплёлся к выходу, забыв поясную сумку и телефон. Эффи улыбнулась и потянулась за его вещами. Конечно, он переживает — у него ведь нет ни опыта, ни сверхъестественных сил. Она обязана быть собранной и уверенной хотя бы ради него. Когда она подошла и взяла его за руку, парень обратил на нее внимание. — Аман, всё будет хорошо, — Эффи мягко улыбнулась. — Мы справимся, в любом случае, я сделаю всё, что в моих силах и никто не сможет до тебя добраться, обещаю. — У меня плохое предчувствие, Эффи, — он не смог ответить на улыбку, забрал из её рук свои вещи и пошёл прочь. «Мальчишка чувствует, как близок к концу», — Их голоса сливаются в единый, оглашая мрачный вердикт. Она покачала головой привычным жестом и Они замолкли. «Это бред. Он имеет право бояться и переживать. Любой бы на его месте себя так вёл». Эффи догнала его уже на улице, морально готовясь к сильной жаре, но в такую рань ещё не успело сильно напечь. Он открыл ей дверь и помог сесть на заднее сиденье, а затем сел рядом с водителем. — Шалом! — поздоровался водитель и окинул её изучающим взглядом. «Чего пялится, кретин? Это самое скромное моё платье. Ещё и повязку на голову напялила!» — Эффи злобно зыркнула на него через зеркало, а он невозмутимо цокнул, и машина наконец тронулась с места. Оделась она действительно скромно, но так, чтобы было заметно — не местная. Одежду подобрала самым стереотипным образом, а-ля «американцы пытаются вписаться в местный колорит», чтобы Аман и Эффи привлекли внимание, но были защищены. Первая часть плана — попасть в плен. Самый лёгкий его пункт, с этим они справятся. Но вот как попасть в эпицентр? Барнс сказал держаться подальше, только изучать и слушать, но разве это возможно на расстоянии? Во всяком случае, не так эффективно. Есть несколько идей, но действовать она будет по ситуации. Ехать было недалеко, и в самом конце поездки водитель что-то брезгливо ляпнул её «жениху». Аман расплатился и, не прощаясь, вышел из машины, хлопнув дверью. — Что он тебе сказал? — удивлённо спросила Эффи, стряхивая осевшую во время поездки пыль. — Назвал меня «даюсом», — злобно ответил парень. — И что это должно означать? — Если коротко — мужчина, который лишён ревности к женщинам из своей семьи, которому плевать на аморальное поведение и внешний вид своей женщины. — Оу, а не рассматривать меня так пристально ему не приходило в голову? Старый извращенец! — сердито рявкнула Эффи. — Хочешь прогуляться, дорогая? — прозвучало так наигранно-сладко, что оба засмеялись. Аман протянул локоть, чтобы она могла взяться за него, и они наконец направились к городской площади. По плану следовало уже быть в одном из ресторанов, но Эффи потянуло в самый центр. Аман знал, что они не следуют договоренностям, но отчего-то молчаливо следовал за ней. Неужели всё же доверился? Плечи его были напряжены, выдавая боевую готовность. Эффи аккуратно придвинулась поближе, чтобы немного его расслабить. Вокруг стоял жуткий галдёж — местный департамент организовал ярмарку. Обилие шатров впечатляло, но людей было так много, что любое количество сооружений проигрывало. Была пятница, и люди после дневной молитвы прогуливались по городу, делая покупки и участвуя в представлениях и конкурсах. Идеальное время для нападения — большая часть жертв загнана в одно место. Эффи сконцентрировалась и ощутила волнение Амана так отчётливо, что с лёгкостью могла перепутать его со своим. Сердце парня билось слишком часто, а мысли вертелись в беспорядке. Не зря она думала напичкать его легкими транквилизаторами… Он всё испортит, выдаст их с потрохами. Как же его мысли раздражают… Эффи не позволяла себе такого, но гребанная «эмпатия» засасывала в то же состояние. Возможно, следует немного его расслабить — никто не узнает. Эффи коснулась его затылка так быстро, что Аман не обратил внимания, только ощутил внезапную лёгкость и эйфорию. Угрожающие мысли мутировали, образовав потоки нескончаемой радости. Всё вдруг показалось ему таким причудливо-ярким и насыщенным, а самое главное — безопасным. Эффи, довольная результатом, улыбнулась и повела его вперёд, к сцене. Сначала слева, затем справа — отовсюду доносились чужие мысли, от которых подкосились её ноги. Они уже тут. Эффи крепче схватилась за Амана. Планируют устроить резню, убить десятки людей. Кровь, кровь, кровь! Она ощущала её, видела и даже чуяла запах. Кровь заполонила её разум. Барнс говорил, что они будут стрелять в воздух для устрашения и привлечения внимания, а затем объявят о новом господстве. Он ошибался. Как же он ошибался. Им нужно бежать. Секунда — и раздались выстрелы, крики и хаос поглотили толпу. Люди толкали и давили друг друга, как помешанные. И кровь, что она чувствовала заранее, теперь лилась рекой. Тела падали, становясь помехой для спасающихся. Время словно растянулось, исказилось. Уши заложило. Аман стоял неподвижно, разглядывая весь этот ад. Эффи пришла в себя от удара чьего-то локтя в область солнечного сплетения и испуганно потянулась к Аману, но беснующиеся люди растащили их в стороны. Она истошно кричала, звала его по имени, умоляя бежать к ней, но потеряла его из виду. Чёрт бы вас побрал, идиоты! Толпа кретинов! Они делали ей больно, практически сбивая с ног. Если она расслабится, пополнит кучу трупов на земле. «Лишь бы его не подстрелили, пожалуйста!». Знакомый свист раздался совсем рядом, и она чудом успела увернуться, подставив под удар незнакомого мужчину. Он подавился криком и замертво упал прямо к ее окровавленным ногам. Ещё один труп. Это было не чудо и вовсе не выработанная реакция — время замедлилось для неё, чтобы позволить ей выжить. Они защищали её, будучи на привязи. Мерзкие твари не хотели погибнуть вместе с сосудом, но сейчас это только на руку. Её главная задача на данный момент — поиск и спасение мальчишки. Куда он подевался? Эффи повернулась к сцене и заметила пару знакомых лиц. Этих людей она знала из рапорта Барнса. Девчонка, стоявшая почти у края подмостка, управляла сознаниями людей, а двое по бокам от неё были братьями — один выполнял роль щита, второй дробил кости одним взглядом. Мутанты, за которыми охотятся Мстители, а значит, её цель. Толпа впереди расступилась на мгновение, и Эффи смогла увидеть стоявшего посередине Амана. Она медленно опустила руки и сконцентрировалась, посылая нужные импульсы. Нужно убрать всех с дороги, чтобы добраться до него. Зелёные щупальца незаметно заскользили по земле, нещадно раскидывая людей в стороны. Она спасает и их задницы, уберегая от пуль. Эффи зашагала следом, и вот уже спина Амана в метре от неё. Она коснулась его ладонью, когда раздался голос. — Братья и сëстры! Прекратите этот хаос и послушайте! Мы останавливаем стрельбу, успокойтесь! Толпа притихла. Площадь была пропитана страхом. — Мы пришли лишь с одной целью — искоренить зло и сплотить наш народ. Вы все слышали о нас — перед вами освободители, дети «Седьмого Аскара». Мы не хотели смертей, но это необходимая жертва для фундамента будущего! — гнусавый голос не внушал никакого доверия. Его обладатель Эффи хорошо знаком, но он прятался за спинами мутантов. Трус. Глаза сучки с подмостка нашли в толпе оторопевшего Амана. Она ухмыльнулась и что-то крикнула мужчинам с оружием, указывая на него. Эффи пыталась тянуть его за собой, но парень будто прирос к месту. — Аман, нам пора уходить, послушай меня! — кричала Эффи ему прямо в ухо. Что-то не так! Она сняла чары, как только коснулась. Почему он не приходит в себя? Эффи трясла его за плечи, но Аман не реагировал, заворожённо наблюдая за девушкой на сцене. К ним двинулись двое «горилл» с оружием. Они хотят забрать Амана? Эта дрянь завладела его сознанием! Эффи с лёгкостью способна стереть в прах её чары, но есть риск быть обнаруженной. Их слишком много, и это приведёт к худшим последствиям. Она взяла ладонь Амана и переплела их пальцы, входя в роль напуганной невесты. Это не сложно — ей действительно немного не по себе от осознания, что она сделала огромную глупость. — Отошла от него! Эффи подняла голову и наткнулась на мужчин в маске. Они не собирались повторять, нетерпеливо цепляясь за оружие. Она не понимала их речь, но улавливала смысл. — Никуда я не отойду! Это мой муж! Он не в себе, у него шок! Не трогайте его, пожалуйста! — по-английски запричитала Эффи. Мужчина нахмурился — она заметила это по сведëнным бровям, торчащим из-под маски. Его не устроил ответ и он ударил её прикладом по голове, и она позволила. Они зашипели, недовольные решением позорно принять поражение. Эффи пошатнулась от боли и упала, ударившись об асфальт раненой головой. Они засмеялись и потащили её по земле, схватив за руки. Аман послушно поплёлся следом. Народ на площади не обращал на них никакого внимания, поддавшись влиянию. — Американские подстилки, — с омерзением рявкнул один из них. Голова ещё кружилась и, похоже, она слегка потеряла связь с реальностью, пропустив душещипательную речь ублюдка, потому что слышала только концовку. Эффи с трудом открыла мокрые от крови и слëз глаза, но их тут же защипало. Она потянулась протереть глаза, когда вдруг схватил её за волосы. Эффи хотела было вскрикнуть от острой боли, но гордость задушила его ещё в начале. Сукин сын потуже натянул волосы на кулак, вынуждая подняться, и ударил по ступням ботинком, чтобы не вставала, а сидела на коленях. Всё внутри бушевало, рвало и метало, умоляя позволить Им уничтожить этого ублюдка. Почему они даже не пытаются её очаровать? Считают слабым звеном, раз она женщина? Вполне вероятно, но тут другое — они хотят, чтобы она ощутила унижение и ужас в полной мере. Эффи силилась боковым зрением разглядеть Амана. Он рядом, тоже на коленях, но добровольно. Она снова протянула к нему руку, но парень не отреагировал. — Смотри, какая романтика, Мэтт! — весело прощебетала девушка, обращаясь к одному из братьев. — Она хочет держать его за руку в свои последние минуты! Эффи заскрипела зубами от ярости. Она хотела расквитаться с ними со всеми! В их глазах читалась понимание собственной безграничной власти, они были опьянены ею, смотрели на людей, как на насекомых. О какой любви к народу может идти речь? Нужен план, и как можно скорее. — Взгляните на этих двоих! Жертвы собственных родителей, жертвы системы! — он наконец появился в поле её зрения, выйдя вперёд и указав на них с Аманом. — Уехали со своей родины, забыли о корнях, став послушными гражданами страны-убийцы, рабами Империи Зла, рабами людей, что творили геноцид их братьев и сестёр, их народа! — он говорил с настоящей ненавистью, от чистого сердца. Голос был пропитан таким количеством яда и обиды, что, казалось, в них можно утонуть. Нужно спешить, но мозг отказывался генерировать что-то дельное. Это будет продолжением шоу, ещё одним показательным убийством. Как она могла так ошибиться? Как могла дать этому произойти?.. — А теперь приехали насмехаться над нами, потешаться над нашими традициями, нашими порядками. Для них это увеселение! Хотят разнообразить свои будни. Они больше не одни из нас, наша кровь в них не поёт! Таких, как они, очень много. Американские отбросы! Хуже смерти только это извращение! Мы уничтожим их всех! Вскроем их глотки, как режем баранов для жатвы! Его крик заполнил её сознание. Вот оно! Девушка-мутант принялась очаровывать всех, даже её. Она увеличивала зону досягаемости своей силы, распространяя чары на всех. Она внушала им доверие, внушала веру. Эффи зашипела, не утерпев, желая показать, что не такая лёгкая мишень. Девушка отвлеклась на неё, от удивления приостановив влияние. Мужчина в маске подошёл к Аману с клинком, когда Эффи заметила быстрое движение и почувствовала у своего горла холодное остриё. Девушка уставилась на неё, не моргая. Анализирует, решается, сказать боссу или нет. Боится, что будет наказана за оплошность, боится, что он обнаружит её слабость, ведь она первая, кто не поддался влиянию. Босс дал команду, и клинки вспороли плоть. Уши снова заложило, яркая вспышка ослепила, и последнее, что она ощутила — ударная волна невероятной мощности.