The Philosophy of Saving

      — Спасибо! — чересчур энергично для своего состояния сказала Эффи.       Ее бил озноб, губы посинели, а пальцы на руках были словно испачканы в копоти. Мокрая и ослабшая, она изнемогала от жара. Этот огонь передался и Барнсу. Он довольно давно не ощущал такой ярости. Может, она принадлежала и не ему вовсе, а Зимнему, но об этом он подумает позже. После того, как допросит каждого, кто причастен к этому «празднику жизни». Его ноздри раздувались от гнева. Эффи чувствовала, как быстро бьется его сердце, и ее собственное старалось за ним поспеть. Она не знала, почему именно он и как у нее это вышло, но если бы облегчение и безопасность имели форму, они предстали бы в образе сержанта Барнса. Не прожди она его, спрятавшись в кустах, сочла бы происходящее сном.       Зубы стучали, и звук нервировал ее саму, и сколько не старайся воззвать к спокойствию, все напрасно. Уже светало, а значит, она вытащила его из постели. А вдруг он не спал, а занимался чем-то поинтереснее с этой холеной дамочкой? Безумие! Думать о подобном в такой ситуации — значит быть сумасшедшей, но она ведь и не претендует на нормальность, верно? Видимо, Эффи пыталась отвлечь сам себя, генерируя сторонние темы для размышлений. Она слегка прижалась к нему и принюхалась, желая определить, пахнет он ее изысканным парфюмом или нет. Как хорошо, что Барнс не видел ее лица, расплывшегося в улыбке. Эффи, наверное, смахивала на кота, вдоволь наевшегося сметаны. А все потому, что Джеймс пах собой: холодом, дождем и немного дорогой кожей. Так пахла и его машина. Эффи знала, что это запах свежести, но ассоциировала его с любимой погодой. Так ведь полагается? Давать определение вещам, чтобы облечь их во что-то значительное, чтобы было легче воспроизводить все это в памяти?..       — Мне стоит позвонить Старку, — сквозь зубы процедил Барнс.       — Не стоит. Он будет зол на них и добром это не кончится. Мне не хочется доставлять ему проблем. Они ведь с Кэпом только наладили отношения — так он сказал, — Эффи больно закусила губу. — А если железный человек станет мелькать в новостях с бегущей строкой, гласящей о массовых убийствах глупых детей, Кэп точно не пожмет ему руку.       Барнс повернулся к ней лицом, сверля ее каким-то незнакомым взглядом. Она ляпнула что-то не то? Не должна была знать подробности отношений Мстителей? Он разозлился на Старка за болтливость? Черт! Ну как можно было такое выдать?!       — Я и вас не хотела тревожить. Не сочтите меня эгоисткой, это вышло само. Как только почувствовала опасность, подумала о вас и… — она смущенно оборвала речь и прикрыла глаза.        Себе хотя бы не лги. Эта ситуация сыграла тебе на руку: он как принц прискакал к такой беспомощной тебе на подмогу, а ты для пущего эффекта решила поиграть. Учти, девочка — он не разделяет твоих глупых взглядов. Солдат многое повидал. Не стоит считать себя хитрее всех. Ты поступаешь недальновидно и глупо.       Чем дальше, тем хуже. Ее буквально перекосило от Их слов. Эффи прекрасно понимала, что эти выкрутасы ей еще аукнутся. Футболка Барнса успела намокнуть еще до того, как он взял ее на руки, видимо, дождь за границей купола до сих пор не прекратился. Стоило этой мысли возникнуть, как они миновали пределы купола и Эффи обдало прохладой. Дождя снаружи не оказалось, но порывистый ветер слегка моросил и смог обуздать ее жар, потому, пока Барнс донес Эффи до машины, она немного пришла в себя.       Осознание накрыло лавиной, принося за собой ораву мурашек и горечь обиды. То, что они сотворили с ней, было ужасно. Они захотели побывать на представлении, захотели лицезреть ее силу, а в итоге стали зрителями ее позора. Они причинили ей боль, заперев в энергетическом поле, словно животное в клетке. Она даже не запомнила их лиц, чтобы отомстить за свое унижение и причиненный телу и разуму ущерб. Как только объявится Пьетро, она узнает имя каждого и отомстит. Нет, не станет! Иначе зачем было терпеть и проходить через это, если могла сразу им ответить? Ведь этого они добивались? Она бы показала им, как ничтожен их магический и физический потенциал, тупые плебеи! Но смиловалась ведь, пощадила каждого! Они рассмеялись, и Эффи знала причину. Рой спорящих голосов сам по себе сводил с ума, а Их насмешки доводили до бешенства.       Джеймс перегнулся через сиденье, чтобы пристегнуть ее, устав ждать, пока она соизволит сделать это сама. Эффи вынырнула из темных мыслей после щелчка замка на скрепленных ремнях. Его волосы и маленький участок шеи оказались в поле ее зрения. Кажется, она разглядела контуры татуировки. Хотелось коснуться, однако он вовремя отпрянул, развеивая ее мечты.       — Я не стану ему сообщать, но он узнает сам. Тони отслеживает твои жизненные показатели и увидит всплеск…силы, — сказал Джеймс, плавно выкручивая руль и разворачивая автомобиль.       Она в безопасности. Эффи сумела совладать с собой и не причинить вреда обидчикам. Руки все еще зудели от желания вырвать им сердца, но простила бы она себе столько убийств? От них не откреститься, как от прежних. Эффи потянулась к проигрывателю, но замерла на полпути. Ее пальцы были в чем-то черном, а пачкать технику Барнса не очень хотелось. Положив ладони на место, она неловко отвернулась к окну. Предстоял долгий путь. Барнс, не отвлекаясь от дороги, нажал на кнопку включения и полез за чем-то в бардачок. В салоне заиграла заурядная мелодия, окрашивая молчаливое напряжение в комфортные оттенки.       — Это ожог или копоть? — спросил Джеймс, возвращая внимание девушки к себе.       Едва оказавшись в машине, Эффи обратила внимание на свои почерневшие пальцы. Видно, сила рвалась наружу с таким упорством, что умудрилась подпалить ей руки. Это удача, что Они концентрировали ее в пальцах, а не в голове, как чаще всего поступали. Боли не было, разве что температура тела поднялась. Даже дрожь прошла. Хотелось оказаться под струями холодной воды.       — И то и другое, кажется, — неуверенно ответила Эффи, рассматривая и потирая пальцы.       — Это обезболивающие таблетки, выпей сразу две. Они достаточно сильные, — в раскрытой протянутой ладони покоились две прозрачные капсулы с красной эмблемой Старка. — Вода слева от тебя, — с этими словами он вручил ей лекарства, закрыл бардачок и вернулся к вождению.       Может, прекратишь прибедняться? Не будь жалкой! Мы регенерировали даже раньше, чем он приехал.       — У меня ничего не болит, но от воды не откажусь, спасибо, — тихо поблагодарила она.       Эффи вытерла пальцы салфетками, буквально отдирая старую кожу от новой. И куда теперь девать этот мусор? Она пробежалась глазами по салону, но так и не найдя ничего подходящего, оставила салфетки лежать на коленях. Горло нещадно жгло, и она потянулась к бутылке, и делая первые глотки поняла, что Барнс пил из нее — вкус слив повторно проник в ее сознание.       Наблюдать за Джеймсом стало чем-то привычным. Эффи считала, она имеет право вот так нагло рассматривать его, «пялиться», как говорит Пьетро, потому как Барнс сам не прочь прибегнуть к такому. Интересно, она выглядит так же устрашающе? Очень и очень сомнительно. Она обратила внимание на его аккуратные уши. Они могут быть милыми? Могут, определенно.       Хмурое выражение никогда не покидало его лица. Эффи силилась вспомнить, видела ли другие эмоции и поняла, что да, видела однажды. На лбу собрались глубокие морщины, а от того, как часто он сводил брови к переносице, между ними тоже пролегла морщинка. Поджатые губы хотелось расслабить. Ее всегда вводило в недоумение непреодолимое желание главных героинь романов разгладить эти морщинки или провести пальцами по сцепленным в напряжении губам, но теперь ей удалось прочувствовать и разделить это желание. Из небрежно собранного пучка выбилось несколько прядей, идеальной волной повисших у лица, создающих впечатление, что Барнс немало времени провел перед зеркалом. Черт! Она оставила куртку Старка на вечеринке и маловероятно, что те люди ее вернут. Один из этих дикарей вполне мог оставить ее себе. Старк будет злиться… А может, вовсе не вспомнит о куртке? Разумеется, вспомнит.       — Расскажи, что там произошло, — прозвучало совсем не как просьба. И что прикажете на это ответить? Прикажет ответить, черт.       Будь взрослой девочкой, не вздумай жаловаться. «Я разберусь сама!»       — Ребята неудачно пошутили. Мне не следовало звать вас из-за такой ерунды. Показалось, что я не справлюсь, поэтому отправила сигнал помощи. Меня немного заносит в таких ситуациях. Не всегда могу трезво оценить степень опасности, — активно жестикулируя, попыталась объяснить Эффи.       Так намного лучше. «Заткнитесь!»       Только когда Барнс резко дал по тормозам, так, что Эффи с силой дёрнуло вперед, стало ясно, с какой бешеной скоростью они неслись. Оглушительный скрежет тормозов мерзко резанул слух, и автомобиль замер на месте. Эффи по инерции вытянула руки, набирая силу, но вовремя опомнилась. Перед машиной стоял не кто иной, как Сэм в своем соколином костюме. Барнс недовольно цокнул, но и только. Даже не чертыхнулся. Это удивительно. Тони вечно забавно сквернословит, когда полагает, что она не слышит. Что Сэм тут делает?       Уилсон направился к ним, складывая металлические крылья за спиной. Остановившись у двери, он наклонился к опущенному Барнсом окну и бросил такой настороженный взгляд на Эффи, что его легко можно было считать даже через очки.       — Кэт позвонила, сказала, что ты вскочил и куда-то рванул, ничего не объясняя. Не берешь телефон, не отвечаешь на сообщения. Ты здорово ее напугал, да и меня тоже. Что стряслось? — косо поглядывая на Эффи, спросил Сэм. Она накрыла руками мусор и окровавленные колени.       — Не стоило волноваться. Поговорим позже. Тебя подвезти? — уклончиво ответил сержант.       — Нет, спасибо. Взрослые мальчики не убегают со свиданий без объяснений. Мне вот пора как раз вернуться на свое. До скорого, — Сэм стукнул по окну и развернулся. Он был вне себя от гнева, в каждом движении читалась злость. Ощущать неприязнь от Ведьмы не так обидно, как со стороны Сокола. Минута — и он уже взмыл в небо, моментально потерявшись из виду.       — Кажется, и он от меня не в восторге, — не подумав, выдала Эффи, но ответом ей была тишина.       Какая-то ее часть воодушевилась из-за испорченного свидания, а другая по обыкновению насмехалась над ее мелочностью. Это неправильно. Он не игрушка, манипулировать и портить ему важные моменты не делает ей чести. Но она не планировала этого! Ей действительно нужна была помощь. «Помощь нужна тем, кто проделал с тобой ту шалость, но никак не тебе». Возможно, Они правы, но она не сожалеет, что позвала его. Пьетро ушел, Старк в другой стране, и что оставалось делать? Барнс наверняка думает, что она совсем слетела с катушек.       Полчаса мысленных дебатов — и они добрались до первых улочек города. Для появления отвратительных лучей солнца еще совсем рано, и заменой им были фонарные столбы, излучавшие приятный тёплый свет. Джеймс высматривал что-то около минуты, затем мягко притормозил у единственного открытого гипермаркета. Схватил мобильный и вышел из машины, бросив:       — Машину не покидать. Я скоро.       Хорошо, что он ушел, еще чуть-чуть — и она бы расплавилась от жары. Барнс решил, что Эффи дрожит от холода и мокрых вещей, поэтому включил печку и подогрев сидений, но все было наоборот. Как только его фигура исчезла за дверями магазина, Эффи нажала на несколько кнопок, отключая системы отопления и открывая окно, пропуская прохладу внутрь. Пора ей начать носить мобильный с собой, как все люди. Они, судя по всему, впали в спячку, а голоса обессиленно молчали. Было так тихо и тоскливо, и оттого ожидание казалось томительно-бесконечным. Интересно, каким будет ее первое задание? Они не осмелятся отправить ее на пустяковое дело, когда с ней в команде Барнс. Она рассчитывала на это.       Дверь открылась, и в Эффи полетел пакет. Она в непонимании подняла бровь, глядя на Джеймса.       — Переоденься и сядь назад, пока сиденье будет сохнуть. Я подожду снаружи, — он отвернулся и оперся спиной на машину.       Когда одежда была сменена, а Эффи перекочевала на заднее сиденье, Барнс вернулся в салон. Завел машину и, не оглянувшись, поехал дальше. Эффи планировала скорчить рожицу и засмеяться над выбранной сержантом одеждой, но тот лишил ее этой возможности. Как глупо… Вещи и впрямь были не последним писком моды: серая толстовка с нелепо-длинными рукавами и чересчур маленьким капюшоном, и короткие узкие джинсы. Выбор был невелик и жаловаться нет смысла. Барнс покупал одежду в детском отделе? Благо, не приобрел белье. То-то бы умора была…       Ему кто-то позвонил, но услышать, кто, не представлялось возможным из-за играющей в салоне музыки. Впрочем, Эффи догадалась по мгновенно озарившей лицо Джеймса улыбке. Откинувшись на спинку, не прибегая к силам сидящих внутри существ, Эффи самостоятельно воздвигла барьер по типу того, что был на вечеринке у мутантов. Теперь она ничего не слышала, только наблюдала за проносящимися мимо пейзажами. Абсолютная тишина внутри и снаружи создавала впечатление заложенных ушей. Забавно, как быстро пролетело время, стоило лишь немного погрузиться в тишину и свои, а не чужие мысли.       Они наконец оказались у базы.

***

      — Выглядишь помятой, — весело сообщила Ванда.       — И тебя с добрым утром, — сказала Эффи, наливая молоко в миску с хлопьями.       — Никак с цветом не определишься? — брезгливо рассматривая ее волосы, саркастично спросила ведьма.       — Ничего, с твоим ведь определилась, значит, и со своим справлюсь, — неестественно-широко улыбаясь, ответила Эффи и направилась на выход.       Оставь ее без волос, девочка!       Утро — только для нее, а на деле шел второй час дня и она уже опаздывала на тренировку к Джеймсу. Если не поест хотя бы по дороге до спортзала, свалится в самом начале тренировки. Еще когда переодевалась в машине, она заметила багровый синяк на полживота — оставленный вчера Барнсом подарок. Непонятно только, по какой причине Они не излечили его. Из-за этой гематомы болел живот и появилась тошнота, но жаловаться она больше не станет.       Эффи уже шла по коридору к нужной двери, когда из нее показался Сэм. Он был чем-то расстроен и не сразу заметил, что не один. А может, предпочел не замечать и намеренно проигнорировал.       — Здравствуйте! — доброжелательно поздоровалась она, забыв недавнюю обиду.       Сэм вынырнул из каких-то грузных мыслей, поднимая тяжелый взгляд, уставился на миску в ее руках.       — Привет, Эффи, — хмуро бросил Уилсон и прошел мимо, не сбавляя шага.       Что это с ним творится? Жаль, нет Пьетро. Он всегда в курсе последних новостей. Он, скорее всего, еще долго не появится тут, по крайней мере, пока Старк не остынет. Эффи как раз отправляла последнюю ложку в рот, когда зашла в зал и заметила Барнса, агрессивно бьющего держащуюся на последнем издыхании грушу. Металлическая рука была заведена за спину.       — Ты опоздала на час, — ледяным тоном с нотками гнева, вынудив желудок Эффи сделать кульбит от волнения, произнес Барнс.       Дело было не в прозвучавшей в словах злобе, а в том, какую энергетику он излучал —враждебную. Она сглотнула остатки еды и беспорядочно забегала глазами по помещению. Барнс тем временем прекратил истязать грушу и медленно повернулся к Эффи. Вены на его лице проступали пугающе четко, придавая ему какой-то хищный вид.       — Час без права на отдых. По кругу, сначала по часовой, затем против. Замедлишь ритм хоть на секунду — добавлю еще час. Все ясно?       — Есть, сэр, — отчеканила Эффи по инерции и, поставив пустую чашку около входа, приступила к занятию.       Она не имела ни малейшего понятия, как ей удалось продержаться эти мучительные и бесконечные шестьдесят минут на ногах, не упав. Голова кружилась неимоверно, и после команды сержанта «Хватит» вместо того, чтобы остановиться и прийти в себя, Эффи сломя голову побежала вон из зала, прямиком в свою комнату. Всю дорогу она молилась не дать слабину, требуя у Них помощи, но Они лишь безмолвно наблюдали. Эффи справилась сама, но едва перейдя родной порог, сразу же свалилась в беспамятстве, теряя настоящее в водовороте прошлого.       — Это не мой уровень. Я не стану бороться с F7, — решительно заявил темноволосый юноша, с презрением оценивая своего соперника.       — Отставить размышления и выполнять команду! — предупредительные стальные нотки в тоне командующего вынудили Дмитрия встать в позицию и послушно последовать приказу. Юноша не сочувствовал ей, просто не хотелось тратить время и силы на противника, победа над которым не принесет привычного удовлетворения. Разве он где-то допустил ошибку или спасовал? Эта девчонка — самый слабый солдат по их таблице, но почему-то до сих пор не ликвидирована. Возможно, у нее есть определенная ценность или талант, но он точно не в боевых искусствах. Дмитрий в который раз укладывал девчушку на лопатки, не прикладывая и четверти своих сил и умений, и в который раз наблюдал, как F7 старалась не расплакаться то ли от боли, то ли от поражения.       Первым желанием, когда Эффи пришла в себя, было вновь потерять сознание, чтобы вернуться в воспоминания, но организм решил по-другому. Она долго извергала из себя ту ничтожную порцию хлопьев, что съела час назад. Голова раскалывалась и гематома начала болеть с новой силой, но в общем — стало лучше. Она перестала обнимать унитаз и поспешила принять душ. Холодная вода мгновенно успокаивала весь организм, даря блаженную чистоту: мыслей, ощущений и тела.       Они все же добились своего — превозмогая боль, Эффи убежала от Барнса, чтобы не показывать слабости, падая в очередной обморок… и прочее. Нелепее, чем она уже представлялась сержанту, Эффи явно не будет.       Схватив полотенце и натягивая его по пути в спальню, она принялась искать ту любопытную вещицу, которую все не выпускали из рук — мобильник. Всем своим существом Эффи надеялась на благоразумие Старка, надеялась, что он отключил свои чертовы гаджеты, когда вернулся к семье, хотя бы до конца отдыха, надеялась не увидеть сотню устрашающих пропущенных. К черту! Эффи уверенно схватила телефон и, нажав боковую кнопку включения, ждала появления уведомлений. Пусто. Ни одного. Неужели он прислушался к Пеппер?       Воздух вокруг начал вибрировать и нагреваться. Она нутром чувствовала приближение Стрэнджа, и оказалась права — через несколько секунд перед ней уже стоял Стивен в своем невероятном плаще, недоуменно выгнув бровь. Точно, она ведь в одном полотенце! Но для смущения не было сил, поэтому она не шелохнулась, ожидая объяснений. Стрэндж хмыкнул и сел напротив, скрещивая ноги и сощурив глаза.       — Мы ведь скрепили наш договор. Его нельзя нарушать, ты понимаешь? — спокойно начал он, проникая в ее сознание.       Они сладко потянулись, истосковавшись по магии. Искусно маневрируя между читающими потоками Стрэнджа, Они укутывали свои секреты в незримые объятия. Этакая разминка, аперитив.              — Я никого не читала и не прибегала к магии, чтобы навредить, — сквозь зубы процедила Эффи. — Мне нужна была помощь и я воспользовалась магией, чтобы ее получить, не более.       — Выходит, взрыв, волна разошлась бы на несколько миль, если бы не барьер одного из мутантов, — не твоих рук дело? Сотня смертей, что были предотвращены поглощением выброса твоей силы другим мутантом — тоже? Верно?       — Я защищалась! Не очень умело, но защищалась. Я не проходила обучение в буддистской академии, как вы, не практиковала свои силы на протяжении всей жизни, как те мутанты, так что вы не имеете права меня упрекать. Если вы все знали, почему не пришли на помощь и не предотвратили это? — повысив голос и встав на колени, чтобы быть на одном уровне с ним, гневно воскликнула Эффи.       — Потому что это предотвратили другие, — беспристрастно и коротко ответил Стрэндж. — Не забывай: еще одна такая выходка — и договор будет расторгнут автоматически, и даже я не в силах это остановить. Ты знаешь, какие последствия тебя ждут. Советую быть осторожнее.       С этими словами он исчез в огненном кругу.       Она не злилась. Эффи прекрасно понимала и без чтения его мыслей, что в жизни Стрэнджа было достаточно неуравновешенных людей, за которыми ему приходилось разгребать проблемы. В их числе и он сам, очевидно. Эффи нравилось то, как он смотрел на вещи, события и людей. Беспристрастность и принятие сначала, а затем анализ и планирование. Эффи так увлеклась визуализацией поведанных Стрэнджем историй, что не сразу обратила внимание на стук в дверь. Мысли словно застыли. Она часто заморгала, пытаясь обрести ясность в голове.       — Эффи? — от голоса Стива она растерялась и не сразу нашлась с ответом.       — Стив?..       — У нас намечается собрание. Речь пойдет так же о задании, поэтому тебе лучше спуститься в конференц-зал, — после этих слов, послышались отдаляющиеся шаги.       Когда Кэп успел вернуться? Она слышала, что Ванда заменяла Сэма на задании со Стивом вчера. Наверное. они вернулись одновременно, просто Кэп не появился дома.       Пора приводить себя в порядок. Волосы успели немного высохнуть, пока она была занята размышлениями. Шустро накинув одно из платьев, подаренных Пеппер, Эффи спустилась на нужный этаж. Страха перед встречей с людьми за дверью не было, пускай даже Старка не будет рядом, только приятное волнение — впереди первая миссия. Она закусила губу и кивнула себе, открывая дверь.       — Добрый вечер, блондиночка, — одобрительно оглядев ее, поздоровалась Наташа.       Когда такая потрясающе красивая женщина, как Романофф, безмолвно хвалит твой внешний вид, самооценка невольно возрастает. Эффи заговорщически подмигнула ей. Все прочие не так доброжелательно встретили ее, продолжая вести оживленную беседу. Эффи уселась рядом с Вдовой и наклонилась к ней, чтобы спросить:       — Что обсуждаем?       — Успешную операцию Роджерса. Барнс тебя не чересчур истязает?       — Не думаю, что кто-то способен изменить что-нибудь, если я скажу, что чересчур, — попыталась пошутить Эффи и даже умудрилась вызвать у Вдовы легкую улыбку.       Радостный смех Сэма, казалось, слышен даже на улице. Уилсон был так доволен собой и Кэпом, вечно повторяя, какие они молодцы, на что Наташа периодически закатывала глаза. Странно… Совсем недавно он не выглядел таким счастливым. Может, у них с Джеймсом разлад? Она избегала смотреть на Барнса, боясь увидеть, что он понимает, что именно случилось после бега. Эффи элементарно не попрощалась, не говоря уже о том, что сбежала с тренировки. Барнс обсуждал что-то с Ведьмой, и прочитать эмоции по его лицу не представлялось возможным. Какое-то странное чувство скреблось в области солнечного сплетения, когда Ванда касалась Джеймса, и дело вовсе не в ноющей гематоме. Зачем трогать его? Пытается прочесть что-то? Выведать информацию? Разве ей нужно касаться?       «Отвлекись!» — велела себе Эффи. Она ощущала, как внутри аккумулируется энергия, не та, что способна уничтожить целую толпу, но та, что присуща разгневанным женщинам. Ядовитая, вязкая, и уж точно своя-цельная.       — Эффи, Джеймс доложил, что ты стабильно посещаешь тренировки, и пускай показатель пока не высокий, прикладываешь все усилия. Это правда? — непривычно миролюбиво спросил Кэп.       После того, как Старк оттаял к ней, Стив наоборот стал очень холоден. Эффи могла поклясться, что не читала Стива, его энергетическое поле говорило за него. Это как видеть красный цвет, знать, что красный — это красный, не читая сноску с информацией. Поэтому внезапная теплота, возникшая после отъезда Тони, наводила на новые вопросы и здорово злила. И что за «доложил»? С чего он решил, что Барнс ему что-то докладывает? Строит из себя главного, пока нет Старка.       — Если вам это сообщил сержант Барнс, почему вы сомневаетесь и просите меня подтвердить его слова? — никто из присутствующих не упустил то, как подчёркнуто она исправила его.       Комнату настигла неловкая тишина. Она старалась не отводить взгляда от Стива по двум причинам: чтобы не дать себе шанса на отступление и чтобы не видеть разъяренного Барнса.       Стив заметно напрягся, лицо его словно окаменело.       Они не питают к тебе теплых чувств, не усугубляй свое положение. Доверие ты вряд ли заслужишь, но симпатию вполне…       «Заткнитесь! Мне не нужна их симпатия, не нужно их доверие! Они и друг другу не симпатизируют, не говоря уже о том, чтобы доверять. Я понимаю, что они чужие друг для друга и никто из них вне «работы» не рассчитывает на ближнего. Лицемерное сборище гребанных…»       — Не легко тебе придется с мини-версией Старка, Баки, — хмыкнул Стив, неуклюже пытаясь сгладить назревающий скандал.       Эффи лишь недовольно дернула плечами, наконец осмелившись посмотреть на Джеймса. Лишенное эмоций лицо Барнса исказилось в ухмылке. Наташа положила руку на плечо Стива, но в этот момент аура Ванды загорелась таким ядерным пламенем, что Эффи непроизвольно зажмурилась. Что такое?       — Пора обсудить предстоящее дело. Есть задача, но нет плана. Обычно мы справляемся — каждая разделенная группа действует самостоятельно, кратко оповещая остальных членов команды, чтобы ввести в курс дела. Это на случай, если что-то пойдет не так и потребуется помощь. Так как это твое первое дело, мы решили, что для начала ты побудешь наблюдателем, — не успел Стив закончить речь, как Эффи вскочила, словно ужаленная, готовая начать ожесточенный спор, но Кэп вовремя сообразил и поспешил утихомирить ее: — Это касается только процесса планирования. Ты, разумеется, имеешь право на внесение правок, если посчитаешь это необходимым, Эффи.       Она моргнула, озадаченно кивнула и села, стараясь выглядеть не слишком довольной. Она заметила улыбку на лице Наташи. Ннужно быть терпеливее и разумнее, тут Они правы, но что-то внутри отчаянно жаждало отстаивать свои права и желания, не раздумывая, рваться в бой. С этим придется поработать, и что-то подсказывает, что работать будет не она одна. Эффи кинула мимолетный взгляд на Барнса, но тот о чем-то шептался с Сэмом. Что они вечно обсуждают? Немного концентрации — и она смогла бы узнать все. Как жаль, что она заключила этот треклятый пакт со Стрэнджем…       Кэп встал и обошел стол, чтобы взять пульт от проектора.       — Не так давно, в провинции Балх появилась маленькая террористическая группировка — «Седьмой Аскар». Они взяли в плен несколько мутантов, завербовали и с помощью их сил захватили уже две провинции, помимо Балх. У них нет запасов оружия, нет ничего, кроме этих нескольких людей со способностями, но этого оказалось достаточно. Точных сведений насчет способностей этих мутантов у нас нет — пострадавшие были так же завербованы и теперь являются частью их набирающей силы армии. Наша задача заключается не только в спасении населения, но и в спасении этих мутантов, — Стив вывел на монитор изображения кучки людей, сделанные со спутника.        Он говорил еще долго, периодически отвечая на вопросы Барнса и Сэма. Сердце Эффи ускоряло ритм с каждой минутой. Глупая, глупая девочка, куда ты полезла? Что ты можешь им предложить, когда семьдесят процентов получаемой сейчас информации твой мозг не способен воспринять и осмыслить? Они все ждут твоих предложений, гребанного участия, так сделай же что-нибудь!       — Если мы окажемся хотя бы километрах в пяти от них, я смогу провести анализ и получить больше сведений, чтобы все прошло успешно. Идти наобум не очень разумно, могут пострадать гражданские, — сказала Ванда с таким постным лицом, что у Эффи возникло желание подойти и спросить в чем дело, но лица окружающих отражали понимание.       У этого спектакля определенно есть предыстория, и не в курсе тут только Эффи. Влезла в разговор, словно святая, принесла вариант развития событий на блюдечке, еще и расположила к себе всех. Хитро. Стив минуту размышлял, взвешивая что-то у себя в голове, и тяжело вздохнув, объявил:       — Нет, Ванда. Мы только прилетели с задания и это дело поручено Баки, Сэму и Эффи. Ты не станешь участвовать в этом, хотя это заметно ускорило бы процесс. Эффи, у тебя есть предложения?       Ванда впилась в нее взглядом, ожидая провала. И правильно — идей у нее не было, а предложить то же, что и ведьма, значит признать поражение. Тишина ожидания продлилась не долго — Барнс начал расписывать, каким образом они могут добраться до мутантов, чтобы обезвредить всех остальных. Сэм встрял, громко оспаривая один из моментов, вынуждая Стива вмешаться. Наташа толкнула ее локтем, выдернув из оцепенения.       — Погодите! Даже если мы доберемся до них, мы не знаем, чего ожидать. Если их завербовали, вряд ли они добровольно пойдут навстречу, сложив оружие. Ванда права, —Эффи едва не заскрипела зубами. — Нам не нужна бойня, а террористы непременно пустят в ход детей и женщин, чтобы спасти свои шкуры, — все застыли, ожидая, что она скажет дальше. Ванда удивленно и недоверчиво смотрела прямо в сияющие изумрудным глаза Эффи. — Мы ведь знаем, какая провинция будет следующей, верно? Менять внешний вид для меня проще простого. Я могу незаметно проникнуть туда и изобразить одного из жителей. Вербовка на мне не работает, проверено Наташей и Клинтом. Я разузнаю все, находясь в гуще событий, и передам информацию Барнсу. Достаточно, если он будет находиться в соседнем городе.       Стив нахмурился. Ожидаемого эффекта она явно не произвела. Что теперь его не устраивает? Однако заинтересованные взгляды Романофф и Клинта придали ей уверенности.       — Шпионкой заделаться хочешь? — усмехнулся Клинт.       — Вроде того, — пожав плечами, ответила Эффи.       — Это неплохая мысль, Стив. По сути, изображая гражданскую, она не будет вступать в борьбу и бросаться в глаза. Ей грозит та же опасность, что и любой другой девушке из тех мест, не больше. Только неясен вопрос связи. Не думаю, что там есть возможность как обычно обмениваться звонками и сообщениями.       — Я общаюсь невербально, передаю… м-м-м… информацию в виде картинок, —начиная нервничать, Эффи до крови закусила губу.       — То есть ты можешь проникать в наши головы? И помещать туда то, что тебе заблагорассудится? — вновь встрял Сэм, повысив голос. Он вдруг поднялся и шагнул к ней.       Они опасно зашипели, готовые вскипятить его внутренности при необходимости. Эффи удерживала их, прикладывая все возможные усилия, но они противились командам. Нужно выдавать информацию порциями, а не швыряться ею, как снарядами. Вот что бывает, когда она не контролирует поток слов.       — Не подходите ко мне, — Эффи подняла руку, жестом веля остановиться. Наташа окликнула его, но Уилсон был настроен решительно. Стив молча наблюдал, как ситуация выходит из-под контроля. Пока Эффи пыталась унять внутренних зверей, она не могла позволить себе унимать еще и Сэма. Барнс вскочил, вмиг оказавшись рядом.       — Приди в себя, Сэм! Это ничем не отличается от возможностей Ванды. Собираешься выяснять отношения с ней? — грубо оттаскивая Сэма, произнес Барнс.       — Ванда одна из нас, а кто она такая, мне неизвестно.       — Чего ты так завелся? — спросила Наташа.       Перестань давить на нас, девчонка. Мы защищали тебя! Он под влиянием, взгляни сама. Все дело в Ведьме — она контролирует их. «Это не так, хватит обвинять Ванду! Он просто не доверяет мне, это нормально».       — Эффи, ты слышишь? — подал голос обеспокоенный Стив.       — Простите, неважно себя чувствую, — держась за голову, Эффи опустилась в кресло. — Сэм, вам не стоит переживать — Стрэндж запечатал мои способности, так что я никак не могу на вас повлиять, помимо обыкновенной передачи информации. Я не могу вложить в вас ложь, в которую сама не верю.       Воздух разрядился, все немного расслабились, когда удалось наконец усадить Сэма. Он недовольно повел головой, но молча согласился продолжить разговор.       — Нужно все детально обдумать и обговорить. Главной проблемой остается незнание языка, — начал Барнс, проводя рукой по волосам. Уголки его губ треснули и кровоточили.       — Мне не нужно знать их язык — я читаю людей, а у мыслей, нет… Не знаю, как верно это назвать, но у этого нет языка. Могу изобразить из себя немую, если потребуется.       Все в комнате очень скептически отнеслись к этой затее, но никто не предложил ничего получше.       — На сегодня все. Остальным они займутся сами, а нам тут больше обсуждать нечего. Пора ужинать, — выключив экран, Стив встал из-за стола и направился к выходу, а за ним потянулась Ванда. Сэм догнал Кэпа у входа и разговор, который он завел, явно пойдет об Эффи и будет весьма неприятным. Вижн молча последовал за ними. Как же здесь не хватает Старка… Теперь Эффи понимала, что основную неприязнь к ней он брал на себя. Она никогда не задавалась вопросом, почему человек, который изначально был настроен так же, как Сэм с Вандой, так кардинально поменял мнение и отношение. Воспринимала ли она это как должное? Возможно, но всегда отвечала ему теплотой и благодарностью.       Чья-то рука накрыла ее ладонь. Эффи повернула голову и наткнулась на Наташу, наклонившуюся к ней.       — Ты молодец и со всем справишься, — прошептала Романова, — не переживай. Знаю, к ним сложно привыкнуть и найти общий язык, но будь терпеливее.       — Спасибо, — только и смогла ответить Эффи.       Было приятно получить поддержку. Может, Эффи просто нагнетает? Это ведь абсолютно нормально, когда в такой большой компании кто-то может невзлюбить. Нет, это странно — сначала они благосклонны, затем набрасываются на нее, и наоборот. Надо бы разобраться с этим…       Наташа и Клинт тоже ушли, громко о чем-то шушукаясь. В комнате остался только Барнс… и она.       — Ты понимаешь уровень опасности и ответственности, который берешь на себя? —волнующий ее вопрос был озвучен так неожиданно и резко, что Эффи дернулась.       — Понимаю, — коротко и уверенно, как он предпочитает, ответила она. Какая же ты лгунья!       — Хорошо. В следующий раз не ешь прямо перед тренировкой — энергии из этой еды организм выработать не успеет, но запросто вытолкнет все обратно, — он уже поднимался, но Эффи поспешила его остановить.       — Учту, спасибо. Вы не присоединитесь к ужину?       — У меня другие планы, но ты обязательно поешь, — перебил ее Барнс и скрылся за дверью, оставляя ее наедине с собственным стыдом.

***

      — Ты забываешь надевать устройство и сновидения не записываются, пользуешься силами непонятно зачем… Я не вылетел только по той причине, что на тебя никто не жалуется и ты не покидаешь базу. Не вынуждай искать тебе няню.       «Ужасный у тебя информатор, Тони», — подумала Эффи.        — Кстати, что там с миссией? Только не говори, что «Седьмой Аскар» выпал тебе? — с наивной надеждой спросил Старк.       — Тони, не вздумай мне все испортить! Мы практически спланировали эту миссию, остались детали. Кстати, я предложила план, и его одобрили, — с гордостью сообщила Эффи.       На том конце протяжно вздохнули:       — Господи, отсыпь мне немного терпения…       — Что?       — Эффи, послушай меня: в этой операции ты должна была быть наблюдателем и мотать на ус, пока взрослые дяди вершат правосудие и спасают людей, понимаешь? Я ведь просил Роджерса позаботиться об этом! Почему я всегда должен делать все сам…       — Тони, я буду в безопасности, со мной ведь Барнс и Сэм. Что может случиться? — она решила промолчать о содержании плана, иначе он бы точно все отменил.       — Пришли мне к вечеру отчёт о предстоящем задании, распиши все, что вы задумали, в мельчайших деталях, — видимо, разгадав ее затею, велел Старк.       — Не знаю, как там у вас, но тут уже ночь и у меня нет сил ничего записывать. Пришлю потом. Приятного отдыха и передавай Пеппер с малышкой привет! — Эффи нажала кнопку отбоя до того, как Старк успел возразить.       Растянувшись на кровати, готовая вот-вот провалиться в сон, Эффи грезила о том, как восхитительно она справится с миссией и все воспылают к ней таким желанным уважением. Если ты не справишься, они съедят тебя на ужин, который ты постоянно пропускаешь, избегая их общества. Выкинут на улицу, как бесполезную вещь.       — К тебе можно? — уже войдя в комнату, спросил Пьетро.       Он выглядел как провинившийся ребенок, ужасно раскаивающийся в содеянном. Голова опущена, плечи поникли. Стоило бы проучить его, но за что? Она давно для себя решила, что в произошедшем не было его вины. Разве что ради извращённого удовольствия…       — Чего такой кислый? Ванда отругала? — она выбрала тактику невинного непонимания.       — Не сердись на меня, Эффи. Я пришел просить прощения.       — И за что же? — весело поинтересовалась она.       — За то, что эти идиоты провели обряд инициации, а я не предостерег тебя. Честное слово, у меня из головы вылетела эта тупая традиция! Мы так давно не принимали никого в свои ряды, по крайней мере, с моей подачи, что все эти вещи стерлись из моей памяти. Они ведь не причинили тебе вреда?       — Нет, все в порядке. Не переживай. Чем занимался все это время? — она больше не хотела думать, говорить и обсуждать это.       Настроение Пьетро моментально переменилось. Он словно стал выше и симпатичнее, когда перестал горбиться и виновато сводить брови у переносицы. Хамовато улыбнувшись, парень шлепнулся рядом с Эффи, вынуждая ее сесть, чтобы быть на одном уровне. Каков наглец!       — А Старк здесь? Он уже знает, что произошло? — вновь став осторожным, спросил Пьетро.       — Можно подумать, ты бы вернулся, если бы знал, что его здесь нет! Расслабься, он не знает о нашем маленьком приключении, — схватив его за платиновый пряди, сообщила Эффи. Его волосы были очень мягкими, намного мягче ее волос. — Каким шампунем ты пользуешься? — вопрос прозвучал так смешно и нелепо, что они в унисон засмеялись, заполняя комнату непривычными звуками.       — Тебе срочно необходимо найти подругу для таких разговоров, — продолжая смеяться, объявил Пьетро.       Они сидели на кровати, скрестив ноги, напротив друг друга, а Эффи играла с его волосами.       — Мне и тебя достаточно, Пьетро, — она закатила глаза и наконец выпустила его волосы.       — Ты собиралась спать? Может, устроим пикник и посмотрим фильм? — воодушевленно предложил он, схватил Эффи за руку и подтащил поближе.       — Я была предельно серьезна, когда сказала, что не злюсь на тебя. Все хорошо, ты можешь пойти на свою тусовку, или куда ты там планировал, — зажатая в объятиях друга, Эффи не могла высвободиться. Сильный мерзавец.       В комнату без стука вошла Ванда. Манеры — это семейное… В бордовом коротком платье с развивающимися рукавами она напоминала сказочную принцессу. Какая же Ванда все-таки необыкновенная… Тонкие черты лица делали ее красоту нетипичной, цепляющей взгляды. Задрав подбородок и не глядя на Эффи, она обратилась к брату:       — Как перестанешь тискать очередную подружку, зайди ко мне, есть разговор, — и резко развернувшись на каблуках, громко цокая по плитке, она так же внезапно удалилась.       Пьетро устало выдохнул, но выпустил Эффи из объятий. Ее ничуть не задели слова ведьмы. Ванда думает, что у нее есть чувства к Пьетро, и это так, но они кардинально отличаются от тех, что воображает ведьма, так что вызвать ревность и обиду ей не удалось.       — Найди тот переносной проектор у Старка, возьми плед и будь на нашем месте. Я принесу еду. И больше не неси такую чушь. Если бы я не хотел проводить с тобой время, меня никто бы не смог заставить! — уже из коридора кричал он.       Весьма мило, но почему в кабинет Старка проникает вечно она? В последний раз Тони застукал ее и вручил проектор, грозно предупредив, что так больше делать на надо, а если что-то потребуется, Эффи может просто попросить. Да, может, но будить Старка в третьем часу ночи, чтобы попросить проектор, потому что им с Пьетро приспичило глянуть кино — не лучшая идея. Благо набег устраивать нет нужды. Эффи потянулась к шкафчику и достала коробку с карманным проектором.       — Мы не будем смотреть фильмы молодости моих прадедов, Эффи! Сколько можно? Я выбираю фильм! — Пьетро выхватил мобильный из ее рук.       — В прошлый раз мы смотрели то, что выбрал ты, теперь мой черед! — Эффи потянулась отобрать телефон.       Бороться с Пьетро — заведомо глупая идея, но соревновательный дух не уступает логике. Эффи захватила его локоть в кольцо рук, пытаясь притянуть к себе за ладонь, толкая ее коленом вверх. Мгновение — и ее сгребли в охапку. Когда его ладони коснулись ее талии, стало до одури щекотно, и забыв, что время позднее, а все уже, должно быть, спят, Эффи расхохоталась, как сумасшедшая, всхлипывая и подвывая. И все вроде бы замечательно, но тут она заметила скучающий взгляд проходящего мимо, мать его, Барнса.