По ту сторону небес

      В землях неподалёку от Призрачного города всё было погребено в густом тумане. Густом настолько, что Цзян Жэнь ничего не мог разглядеть перед собой. Отдалённо до него доносились глухие шаги двух других младших богов войны: Чунь Синя и Ван И.       Они прибыли сюда относительно недавно, всего несколько часов назад, и за это время успели осмотреть всего ничего из указанных в свитке территорий. Их не ограничивали во времени, но, будучи служащими во дворце второстепенного Бога Войны, все трое обладали неудержимым желанием проявить себя и не хотели тратить так много на столь простое дельце, предпочитая разобраться побыстрее и вернуться на Небеса.       Стоило только их ногам ступить на эту землю, как Цзян Жэнь, назначенный на этом задании главным, предложил разделиться, чтобы охватить большие участки. Никто не спорил.       Трое младших служащих внимательно оглядели всё вокруг, но так ничего и не нашли.       — «Может быть, мы ошиблись, и это не то место?» — спросил Ван И в сети духовного общения, специально созданной для удобства.       Цзян Жэнь нахмурился и, достав из-за пазухи свиток, переданный им служащими дворца Линвэнь, раскрыл его.       — «Нет, всё верно, — ответил он. — Возможно, нам стоит увеличить охват территорий».       На самом деле, Цзян Жэнь не был в этом уверен, но возвращаться без каких-либо результатов не собирался уж точно. Иначе от позора не отмоешься. Провалиться с таким лёгким поручением, это ж надо так!       Всё началось с того, что несколько недель назад двое служащих средних небес решили наведаться в игорный дом. И не абы какой, а самый известный во всех трёх мирах.       Игорный дом этот находился в Призрачном городе, вход куда был закрыт для всех небожителей, независимо от их статуса. Таково было распоряжение Совета: «Ни одна нога ни одного божества не ступит на земли Призрачного города до тех пор, пока действует соглашение, заключённое между предыдущим Небесным Императором и Градоначальником Призрачного города».       Соглашение это было заключено на год. И первые шесть месяцев все послушно исполняли наказ, а потом…       — Ну, если же нас не поймают, то ничего не будет, так?       — Да-да, истинно так!       Вот так небожители втайне от Совета стали сбегать в Призрачный город, дабы потворствовать своим порочным желаниям. Думая об этом сейчас, многие осознавали, что, наверное, Совет догадывался об этих вылазках, но никаких мер не предпринимал, надеясь то ли на «авось пронесёт», то ли на то, что этих не самых порядочных представителей Небесной Столицы не поймают. Кстати, не поймали. Хотя многим более вероятной казалась версия, в которой Градоначальник тоже закрыл на это глаза.       Так вот. Двое служащих средних небес, сокрыв свои тела под плащами, а лица за масками, тайком сбежали в Призрачный город. Никто этого даже не заметил. Но вот прошла неделя, затем вторая, а те двое так и не вернулись. Тогда их Генералы решили справиться у всех знакомых тех двоих о возможном местонахождении младших богов. Спустя ещё какое-то время всё-таки выяснилось, куда они запропастились, и лица Генералов посерели. Обращаться к Совету никто не спешил, прекрасно понимая, что доложить им о таком — всё равно, что признаться в нарушении приказа о непосещении Призрачного города.       Генералы покивали на свои рассуждения да и махнули руками на своих подчинённых.       Повезёт — сами выберутся, не повезёт — так сами и виноваты.       А потом пропали ещё трое. И также в Призрачном городе. Только служащие уже других дворцов, а их Генералы молчать не стали. Пускай позор падёт и на их головы тоже, но делать-то что-то надо, а иначе так все младшие боги сгинут!       Совет в полном составе созывать не стали, и решение вынес один из представителей.       Согласно его приказу были выбраны трое служащих из подчинённых не столь загруженного в данный момент молитвами дворца и отправлены на поиски хотя бы каких-то следов пропавших. По составленной служащими дворца Линвэнь карте им нужно было начать осмотр издалека, не приближаясь близко к границе Призрачного города. В конце концов, не было точных сведений, добрались ли гуляки до земель демонов или нет. Мало ли они где-то по дороге свалились в какую-нибудь канаву и просто не могут оттуда выбраться.       Пятеро младших богов войны. Свалились в канаву и не могут выбраться. Смешно, что тут ещё сказать.             Но Совету было не до смеха. Если Цзян Жэнь, Чунь Синь и Ван И сегодня ничего не найдут, то тогда поиски нужно будет вести непосредственно на территории Призрачного города. А чтобы попасть на них, придётся уведомить о произошедшем Градоначальника, что властвует над теми землями.       Так и получилось, что теперь им приходится отдуваться за упущение чужих Генералов, которые не могут сдержать служащих своих дворцов. Что-то младшие боги их дворца никуда не сбегают, даже не думают. А всё почему? Да потому что работы по горло, вот и сидят, разгребают молитвы верующих!       От этих воспоминаний кровь внутри едва не закипала от злости. Их Генералу и без того было чем заняться, а на него скидывали какое-то глупое дельце, которое к нему даже отношения не имело. Однако, их мнения никто не спрашивал, и просто отправили на разведку, которая сейчас не приносила никаких плодов, лишь отнимая время.       Уже начинало темнеть. Обрывки сизого тумана собрались вместе, превращаясь в безразмерное полотно, что грозилось скрыть под собой всё вокруг. Где-то под ногами хрустели сучки, и звук этот в образовавшейся абсолютной тишине казался оглушительным грохотом. Цзян Жэнь огляделся по сторонам. Стволы чёрных деревьев пропали из вида, пропало и дыхание ветра, до этого гоняющего опавшие листья, даже лягушки, разрывающиеся в кваканье где-то в кустах, смолкли. Такая резкая перемена немного настораживала.       Он сделал несколько шагов вперёд, внимательно осматривая окрестности, но сколько бы не вглядывался, ничего уже не видел. Непроглядная стена тумана надвигалась точно на него. Цзян Жэнь нахмурился и зажёг пламя на ладони. Огонь озарил пространство вокруг него, но дальше не пробился. Тогда младший служащий решил запустить пламя точно в стену тумана.       Полыхающий огонёк пролетел плотную завесу и тут же погас.       Цзян Жэнь нахмурился и позвал в сети духовного общения:       — «Чунь Синь? Ван И? Что-то не так».       — «Ч… Ш-ш… Что? Тебя плохо слышно. Повтори», — отозвался Ван И.       — «Возвращайтесь, думаю, нам не стоит сейчас разбредаться. Зажгите пламя на ладони, чтобы вас можно было заметить».       — «Х… рошо».       Убрав пальцы от виска, Цзян Жэнь снова призвал пламя и резко обернулся, пытаясь выловить очертания двух фигур в тумане. Пробираясь вперёд, он щурил глаза, и вот спустя некоторое время наконец-то показались два размытых отсвета огня.       — Что за ерунда? — возмущённо воскликнул Ван И, когда они втроём собрались вместе. — Откуда наполз этот туман? Ещё недавно ведь ничего не было!       Чунь Синь был самым молчаливым среди них, потому, подтверждая негодование Ван И, лишь кивнул головой. Цзян Жэнь задумался. Если это обычный туман, то он для них не представляет никакой угрозы, но какой «обычный туман» может погасить пламя на ладони? Такого быть не должно. К тому же эта странная ненормальная тишина.       Вокруг ничего уже не было видно, их поиски так и не дали никакого результата, и смысла задерживаться тут просто не было. Да, они могли бы продолжать бродить здесь сколько угодно, но что они могут найти в таких условиях, если и без этого тумана ничего не вышло?       — Выбора нет. Вернёмся на Небеса и доложим обстановку, — произнёс Цзян Жэнь.       — Уверен? — Ван И с сомнением поджал губы. — Может стоит ещё попробовать?       — Оглянись, ты что-нибудь видишь?       Ван И действительно завертел головой, но ничего, кроме сплошной туманной стены, подбирающейся к ним, так и не заметил.       — Нам стоит обсудить это с Генералом. Возможно, проблема заключается в этом месте, и, как и предполагал дворец Линвэнь, младшие служащие пропали здесь, а не в Призрачном городе.       — Воспользуемся сетью духовного общения?       — Да.       Цзян Жэнь вновь приложил два пальца к виску и мысленно позвал:       — «Генерал?»       Но никто ему не ответил.       Он попробовал ещё несколько раз, однако результат оставался тем же — тишина.       В голову младшего бога войны стали закрадываться подозрения. Тогда Цзян Жэнь решил действовать иначе и снова вошёл в сеть, но только назвал пароль не Генерала, а стоявшего рядом с ним Чунь Синя.       Видя, что Чунь Синь никак не отреагировал на его зов, он сделал то же самое, но теперь с Ван И. Никто из них никак не изменился в лице, что указывало на то, что они просто не слышали его.       — Сеть духовного общения не работает, — озвучил наконец своё предположение Цзян Жэнь.       — Как так? — Ван И тут же поспешил войти в сеть, но у него ничего не получилось, словно кто-то поставил вокруг барьер, который препятствовал связи.       — Получилось? — спросил Цзян Жэнь, а в ответ Ван И лишь растерянно покачал головой.       — У меня тоже, — добавил Чунь Синь.       Если до этого каким-то неясным доказательством о странности этого места служил лишь плотный туман, то теперь всё казалось лишь подозрительнее. Ведь не так давно сеть духовного общения работала исправно.       — Не будем медлить. Возвращаемся.       Только вернуться не получилось. Когда они открыли глаза, то всё также стояли на месте, в кольце из тумана.       — Не получилось… — Ван И протянул руку перед собой, освещая как можно больше пространства.       — Возможно, это что-то блокирует не только связь…       В таком случае им не остаётся ничего, кроме как выбираться своими силами.       Встав друг за другом, трое младших служащих двинулись вперёд. Цзян Жэнь шёл впереди и старался следить за дорогой.       Если в начале их пути земля под ногами была ровная и сухая, то чем дальше они продвигались, тем более влажной и ухабистой становилась тропа. Дошло до того, что Ван И, шедший в самом конце, едва ли не провалился в непонятно откуда взявшееся болото. Тогда его переставили в середину, а Чунь Синь стал замыкающим их цепочки.       Они старались держаться плотнее и не поддаваться панике, но воздух вокруг словно становился гуще с каждой минутой, тишина давила на голову, а затем раздавался какой-то шум, и кровь мгновенно холодела в жилах. Они то и дело взволованно сглатывали и раз за разом пытались войти в сеть духовного общения, чтобы вызвать подмогу. Однако ничего не получалось.       Даже Чунь Синь, обычно выделяющийся абсолютным бесстрашием, занервничал, что уж говорить о Ван И, который являлся самым младшим из них.       Раздался хлопок, словно движение крыльев какой-то птицы, и Ван И замер на месте, не в силах сделать больше и шага.       Цзян Жэнь, почувствовав, что тот остановился, обернулся назад с намерением поторопить его, но стоило ему это сделать, как глаза его удивлённо расширились. За его спиной стоял один только Ван И.       Младшие Боги Войны, заметив пропажу, сразу же остановились на месте, прислонившись спинами друг к другу, и осторожно позвали: «Чунь Синь?». Ожидаемо: им никто не ответил. Пламя на ладони не дрожало, казалось, что ветра в этом месте не было, и лишь от их резких движений оно колебалось, наклоняясь то в одну сторону, то в другую. Снова и снова.       Не в силах что-либо разглядеть, Цзян Жэнь посудил, что не стоит убирать пламя, иначе в случае неожиданной атаки они могут не суметь мгновенно среагировать, тогда пламя на ладони сможет стать хоть каким-то подобием оружия. Проблема оставалась лишь в панике, которая всё нарастала. А всем было известно, что в таком состоянии ничего хорошего не происходило.       Цзян Жэнь про себя выругался: в этот момент он слишком явно ощущал всю разницу между собой и их Генералом. Вот уж кто наверняка не потерял бы рассудок от такой мелочи. За этими мыслями он и не заметил, как откуда-то сбоку раздался звук.       Кап. За ним следующий. Кап-кап.       Свет пламени на ладони освещал всё пространство перед ними, только пространство это составляло всего-то каких-то пару чи, а дальше возвышалась туманная стена.       Дыхание их стало прерывистым от напряжения. Цзян Жэнь скомандовал вытащить мечи, и Ван И послушно исполнил приказ. Звук раздался снова, теперь с другой стороны. Кап-кап-кап. Но даже не это заставило стадо мурашек пробежать по телу младших служащих, а то, что звук этот неумолимо приближался, при этом заполняя собой всё вокруг.       Ван И стиснул зубы, боясь, что те начнут стучать от страха. Ему было прекрасно известно, что такое низменное чувство как страх недопустимо для младшего Бога Войны, однако в этот самый момент не мог ничего с собой поделать.       Они не могли всё время стоять на месте, но и бежать тоже не было возможным. Сквозь непробиваемую пелену и Цзян Жэнь, и Ван И, словно реальное прикосновение, чувствовали чей-то пристальный взгляд, который неотрывно следил за каждым их движением.       Им оставалось только одно: прорываться с боем.       Цзян Жэнь снова взял инициативу на себя. Быстро сменив позицию, они оказались плечом к плечу и рванули вперёд сквозь туман. Их ноги двигались синхронно, словно эти двое были одним целым, чувствовали, когда нужно прыгнуть, чтобы не зацепиться сапогом за корягу или поваленное бревно, или обогнуть яму.       С каждым их шагом им казалось, что даже туман отступает от их твёрдых шагов. Они выбирались, и пьянящее осознание этого вело их всё дальше и дальше. Странный капающий звук затих, а ощущение чужого взгляда пропало.       Они сделали прыжок и вырвались из поволоки тумана. В глазах блеснула радость, а нога опустилась на землю. Цзян Жэнь обернулся в сторону Ван И, с улыбкой собирался произнести что-то, когда заметил, что рядом с ним никого нет. Он остался один.       Улыбка моментально сползла с его губ, от лица отхлынула кровь, а зрачки от потрясения сузились. Он растеряно огляделся по сторонам, словно не желал верить в это.       В тот же момент туман, который какое-то мгновение назад, казалось, остался далеко позади, настиг его снова.       Цзян Жэнь отупело разинул рот, полностью утрачивая над собой контроль. Пальцы правой руки по-прежнему сжимали меч, а в левой горело пламя. Впрочем, оно быстро погасло, и более разжечь его не получалось, словно что-то мешало и этому.       Выхода не было, и Цзян Жэнь шагнул вперёд, уже не видя перед собой ничего. Он тихо звал то Чунь Синя, то Ван И, но ответа ни от кого так и не слышал.       Несколько раз он натыкался на широкие стволы деревьев и осторожно обходил их. Однако, чем дольше он скитался в тумане, тем яснее понимал, что выбраться отсюда уже не сможет.       Кап-кап. Кап-кап. Кап-кап.       Цзян Жэнь остановился, но вовсе не от того, что снова раздался этот странный зловещий звук, а от того, что на его плечо несколько раз упало что-то тяжёлое. Осторожно он поднял левую руку и провёл по тому месту, где почувствовал удары, а поднеся ладонь к лицу, увидел, что пальцы его перемазаны в какой-то прозрачной липкой жидкости, которая капала откуда-то сверху.       Ужас сковал всё его тело в осознании, но даже так он сжал перепачканные пальцы в кулак, поднял меч повыше и, полный решимости, посмотрел наверх.       Сквозь плотную завесу на него глядел один единственный кроваво-красный глаз с большим круглым зрачком. Кап-кап — снова упали капли на его плечо. Цзян Жэнь стиснул зубы и с боевым воплем бросился в атаку.       Распахнулась громадная слюнявая пасть и в одно движение поглотила младшего служащего в темноте зубастого рта. Не раздалось ни звука; шершавый язык обвёл ряд зубов, облизываясь от удовольствия. И также бесшумно, как и появилось, нечто странное исчезло, оставив после себя лишь меч юного духа войны как напоминание, что здесь кто-то был.