***
Веста не сообщила никому из друзей о своей роли в операции, посему и не ждала, что кто-то придет её проводить. С Леви коротко попрощалась ещё в корпусе, пообещав встретиться на Стене. Она не испытывала и толики тревоги, сохраняла голову холодной, чувствовала, как спокойствие, оплетающее каждый участок кожи невидимой нитью, приносит необъяснимую лёгкость. Веста знала, она вернётся в числе победителей, отвоюет Стену Марию, поможет добраться товарищам до заветного подвала в доме Эрена. А случись что — братья-серафимы помогут. Один из них, облачившись белой птицей, дремал на лошади, намертво уцепившись острыми коготками за седло. Майк, изредка кидавший взгляд на напарницу, довольно вздохнул, закрепляя последний ремень УПМ. Он не был настолько спокоен, но удивительная решимость Весты придавала сил. Только подумать, всего год назад она тряслась от одной только мысли о вылазке, а сейчас расслаблена, в глазах огонь горит. Повзрослела. И Майку самому стало легче, когда Веста, чуть улыбнувшись, кивнула в сторону выхода с территории корпуса. Пора выезжать. Они ни с кем не прощались. Не потому, что не хотели расстраивать товарищей раньше времени, нет. Были уверены в успехе своей мини-операции. От Эрвина все наставления получили, отдохнули, выспались. Откладывать уже не было смысла. Они должны первыми добраться до Марии и обеспечить товарищам безопасный коридор. Не умереть, а выполнить задание и встретить разведчиков на Стене. Только Майк с Вестой собирались забраться в сёдла, из-за угла конюшни раздался протяжный вой: — Стойте! Веста, при всей собственной скорости, представить не могла, что можно бежать так быстро. Аксия буквально сбила её с ног, прижимая к траве. И не отпустила, даже когда над девушками склонились остальные разведчики. Переглянувшись с Майком, Веста едва сдержалась, чтобы не выразить недовольство прилюдно. Все собравшиеся: и Армин, и Ханджи, и друзья, — наперебой начали расспрашивать её и Захариуса о миссии и предлагать пришедшему на шум Эрвину свою кандидатуру в сформированную группку. Веста едва слышала товарищей, постепенно закипая. Понимала их волнение и на месте любого из близких поступила бы также. Но иной ситуации не было, а Майку с Вестой стоило поторопиться. Солнце не будет ждать. — Вы думаете, мы не справимся? — раздражённо уточнила Веста, скрещивая руки на груди. Гомон резко прекратился, и разведчики удивленно взглянули на неё. — У нас каждый солдат на вес золота, а вы — неподготовленные, усталые, — собираетесь ехать с нами. Мы с Майком ждать никого не будем. — Я еду с вами, — подала голос Аксия, кивая на надетое УПМ. — Командор и Ханджи дали добро. К тому же, — она указала на друзей. — Никто в вас не сомневается. Но это очень опасная миссия. — Мы справимся. — уверенно сказал Майк, пожимая руку Эрвину на прощание. — Конечно, справитесь, — теперь все вскинули головы, посмотрели на Леви, наблюдавшего за товарищами всё это время из распахнутого окна. — В противном случае мы вас из земли достанем. — на том и порешили.***
Аксия всё плотнее сжимала губы, нервно вглядываясь в завесу тьмы. На лес, через который проезжали солдаты, срезая путь, потихоньку опускались сумерки, заставляя и без того взволнованное сердце трепетать то ли от страха, то ли от предвкушения величайшей битвы. Разведчица постоянно скакала взглядом со спины Майка на Весту, ехавших чуть впереди. Они уже долго находились в пути, сделав за всё время одну единственную остановку: лошадям необходимо было попить, а военным — размять затёкшие после езды ноги. Старшие казались спокойными, расслабленные плечи подскакивали вместе с лошадьми, отдельные пряди танцевали с ветром, подхватываемые им, словно пушинки. Аксия на фоне разведчиков была пульсирующим клубком нервов, готовым вот-вот взорваться. Она не имела нечеловеческих чувств, как товарищи, чтобы определить местоположение врага на большом расстоянии. Но в какой-то момент наконец настроилась на спокойствие Весты и Майка, про себя отметив, что они будто находятся на конной прогулке. Только скакать приходится быстрее, а впереди ждёт не теплый вечерний чай с друзьями, а титаны, способные раздавить каждого из них в считанные мгновения. — Стойте, — внезапно скомандовал Майк, натягивая поводья на себя. — Титаны. — Аксия оглянулась, никого не замечая в гуще леса, но увидела бегающий взгляд Весты, подтверждающий наличие опасности лучше других слов. — На холме разумный титан, — заметила Веста, посмотрев на Майка. — Справа — обычный. — Надо делиться, — старший офицер внимательно осмотрел девушек, согласовывая решение в голове. Аксия уже понимала, что отправится с ним к разумному титану: Весте и Майку со своими способностями бессмысленно было оставлять Аксию одну, но и с человеком-титаном объективно справиться будет тяжелее, поэтому и необходимо отправить наиболее сильную пару к нему. — Мы с Аксией едем к холму. Веста, твой — обычный. Потом сразу скачи к Стене, нельзя задерживаться. Веста, быстро кивнув, двинулась в сторону предполагаемого местоположения титана. Тревога, до этого более-менее улегшаяся в сердце Аксии, забурлила с новой силой, словно кипящая вода, обжигая сознание и не позволяя сконцентрироваться. Веста даже не попрощалась. Вообще ничего не сказала. И не то чтобы было обидно, но что-то удушающее сформировалось в горле противной острой костью, не дававшей сделать и вздоха. Майк мчался впереди, словно прикрывая младшую могучей широкой спиной, но в один момент (они не проехали и десяти минут) резко остановил лошадь. Аксия осторожно выехала из-за него, машинально сдвигая брови к переносице. Глаза расширились то ли от страха, то ли от отвращения: на разведчиков глядел титан, стоящий на четырех ногах, словно дикий зверь. Солдаты сразу обратили внимание на продолговатую морду с рядом мелких плоских зубов. Противный. Но смотрел уж слишком осознанно, чтобы разведчики сразу поняли — легко они с ним не справятся. Веста нашла монстра быстро. Невысокий, он не подавал признаков активности — бездвижно сидел на земле, опершись на каменный выступ. Не моргал, даже не дышал, и Веста на мгновение подумала оставить его в покое. Но быстро осеклась: это сейчас он не подаёт признаков жизни, но вполне может среагировать на большую группу разведчиков. Нельзя подвергать их даже самой минимальной опасности. Веста резво спрыгнула с лошади, краем глаза заметила зацепившегося за ветку Иегудиила. А как убить-то? Титан опирался на выступ, тем самым закрыв доступ к затылку. — Надо копьём бить. — Само собой пришло решение. Веста, конечно, могла вручную расправиться с монстром, но время было дороже. Товарищи должны быть здесь через пару часов, а ей ещё надо Шиганшину обыскать на наличие врагов. Что-то подсказывало, что выполнять эту задачу она будет самостоятельно. Кроме того, идея воспользоваться громовым копьём — длинным оружием, взрывавшимся при соприкосновении с объектом и одновременном отнятии сдерживающего взрыв крючка — показалась хорошей ещё и потому, что ни Веста, ни другие солдаты не знали, как оно подействует на живом враге. Бездвижный гигант, правда, мишенью был чересчур уж лёгкой, но как есть. Лучше, чем дерево, на котором копьё проверяла Ханджи. Решительно взлетев над землёй, Веста замахнулась и резким движением всадила остриём оружие титану в грудь, мгновенно отлетая в сторону. Взрывная волна оказалась сильнее, чем предполагала разведчица: её отбросило в близстоящие деревья с такой силой, что, казалось, Веста сполна могла проломить собой какой-то ствол. Но результат превзошёл все ожидания: от титана осталось только несколько кусочков, уже начавших быстро испаряться. Идеально. И добивать не надо. Веста хмыкнула, взглянув на второе копьё, закреплённое за рукав форменной куртки. Надо будет взять у отряда поддержки запасное, когда они встретятся. Быстро вскочив на лошадь, разведчица едва заметила, как припустил вслед за ней Иегудиил — была сконцентрирована на внутреннем ощущении, набатом бившим по спокойствию. Что-то не так. Она вновь взглянула на брата, пытаясь унять бушующую тревогу его молчанием, но беспокойство всё усиливалось. Наверное, это нормально. Тем более, когда Веста уже выехала на центральную дорогу к внутренним воротам Шиганшины.***
Аксия тяжело дышала, пытаясь выбраться из кучи сухих веток, в которые влетела. Голова неприятно саднила, будто разведчицу со всего размаха огрели ломом. Кровь, хлеставшую из ран, Аксия не заметила — та смешалась в ворохе темной листвы, но болезненная пульсация давала понять, что пару костей она всё-таки сломала. Майк куда-то пропал вместе с титаном, Аккерман осталось только надеяться, что старший солдат остался жив после схватки с разумным монстром. Для неё бой закончился быстро: не успев толком обговорить тактику, разведчикам пришлось напасть первыми, но гигант оказался удивительно проворным. Он отбросил Аксию в сторону так сильно, что дух выбило, казалось, ещё в полёте. Моментально потеряла сознание, обездвиженной тушкой врезалась в деревья, пролетев ещё несколько метров и собрав все сучки и веточки собой. Ребро сломала. По ощущениям одно, но кто ж знает, как там на самом деле. Аксия, устало мыча, перевалилась на бок, выкатываясь из листвы. Перед глазами мелькали кружочки, искры, сильно тошнило. И всё тело ныло так, что она засомневалась, сможет ли встать. А операция? Разведчики уже в Шиганшине? Аксия напрягла глаза, но едва увидела очертания окружающих её деревьев. Не собиралась сдаваться, падать духом, честное слово, но понимая, что сейчас она не в состоянии даже на ноги встать, почувствовала постепенно заполняющее душу отчаяние. Нос защипало, и в голове возник такой болезненный шум, что она прижала ладони к ушам, будто этим могла ослабить гул. Где же Майк? Он не мог её бросить. Значит, произошло худшее, чего Аксия могла ожидать. Но думать о смерти старшего разведчика сил просто не было. Сознание начало покрываться темной пеленой, унося девушку за грань реальности.***
Веста беспокойно посматривала в сторону холма, к которому уехали Майк и Аксия, и всё сильнее ощущала жгучую сердце тревогу. Вот и первые нехорошие звоночки. Товарищи должны были вернуться уже давно, но с окраин леса ничего не было слышно. Только громкий вой в самом начале, спустя минут двадцать, как они разделились. Ещё и ветер, будто желая помешать разведчикам, дул от Шиганшины, перекрывая любые запахи с территории Марии. Веста справилась с исследованием города медленнее, чем рассчитывала, но результат не радовал: врагов она не обнаружила. И как бы хорошо пока не складывались обстоятельства, солдат понимала — Райнер и Бертольд появятся в самый неподходящий момент. Только выгадать бы его. Ру она отправила за разведчиками, когда миновала лес. Скоро они должны были приехать. Оставалось только понять, куда подевались Аксия с Майком, но времени на это не было. Да и возможности тоже — Весте необходимо было оставаться на Стене, чтобы в случае прихода врагов отразить атаку. В одиночку, но поддерживаемая ангельской силой, Веста рассчитывала на приятный для неё исход. Даже люди-титаны не могут противостоять серафиму. Она продолжала болтать ногой, сидя на краю Стены, когда заметила выезжающих из леса разведчиков. Всего около ста человек, никого не потеряли. Значит, добрались без происшествий. Заслышав звук цепляющихся крюков, Веста быстро вскочила на ноги и махнула рукой командору, приземлившемуся недалеко от неё. — Как обстановка? — не тратя время на приветствие, спросил он. — Тихо, — Веста кивнула на город. — Я не нашла ни Райнера, ни Бертольда. Только чайник с несколькими кружками в траве. Они ушли за пару минут до моего прибытия. — Но ты их не нашла? — Я не полезла на открытую территорию, — она мельком взглянула на земли за Шиганшиной, заодно замечая парившего над зданиями Ру. — Да и будь они там — почувствовала бы. Не знаю, какой у них план, но ребята точно где-то рядом, на землях Марии. — Эрвин кивнул, принимая информацию к сведению. Винить Весту в скудных результатах он не мог — понимал, что сейчас и ветер, и большинство обстоятельств против неё, не позволяют использовать свои способности на максимум. — Где Майк с Аксией? — Мы разделились, когда обнаружили несколько титанов. Они ещё не вернулись. Когда командор отошёл отдать распоряжения солдатам, Веста лёгким взмахом руки подозвала к себе Иегудиила, стараясь не привлекать много внимания. Попросила найти товарищей, понимая, что Эрвин не может сейчас выделить людей на их поиски. Но знать, что случилось с Аксией и Майком, Весте было необходимо. Первый пролом, позволявший титанам проходить в Шиганшину, заделали быстро. Эрен с отрядом добрались до цели, затем он обратился титаном, превратив огромное тело в одно сплошное укрепление. И всё, дыры как не было. Но следом поступил приказ приостановить операцию — Армин, выслушавший все предположения сестры и самостоятельно исследовавший её находку (чайник и кружки), выдвинул гипотезу, что враги могут прятаться внутри Стен. Как брат до этого додумался, Веста не знала, но в который раз восхитилась его сообразительностью. Сама она в очередной раз пролетала между домами, пытаясь найти любую зацепку — если Райнер и Бертольд были на Стене, не факт, что они не пробирались дальше в город. Когда Веста пролетала знакомый переулок, трос заклинил, и она больно упала на землю, подняв за собой ворох пыли. Произошло так быстро, она даже сгруппироваться не успела. А бок болезненно закололо, будто веткой проткнули. Но внимание привлекла не неприятная пульсация в теле, а дом, около которого разведчица упала. Знакомая осыпавшаяся крыша, двери в сад, которые она когда-то разрисовала мелом, пытаясь изобразить цветы, порог в родную обитель. Лёжа на пыльной дороге, Веста едва чувствовала, как по лицу скатилась слеза. Всего одна, но таящая в себе столько тоски по дому и погибшим родителям, что трудно выразить словами. Не к месту вспоминать былое, но разведчица буквально зависла, рассматривая деревянную дверь с уже отпавшей в большинстве мест потрескавшейся краской, чуть приоткрытую, будто приглашающую заглянуть. И не важна стала миссия, но только родной дом, от которого её отделяла пара шагов. Веста заметила поднявшийся ветер только тогда, когда Леви, не тормозя, подхватил её на руки, унося дальше от места превращения Райнера. Когда они оказались на крыше одного из относительно целых домов, Леви нервно тряхнул девушку за плечи, грозно глядя ей в глаза: — Нашла время спать, Веста! — неудивительно, что он злился. Разведчица окинула взглядом окрестности, замечая бронированного титана. Упустила момент, когда товарищи нашли Райнера. А на месте, где пару мгновений назад лежала она сама, покоился кусок какой-то огромной деревяшки, вероятно отломившейся от одного из домов. Он с лёгкостью мог бы сломать Весте позвоночник, продолжи она, словно загипнотизированная, пялиться на дверь дома. — У нас есть четко поставленная задача, — продолжал Леви. — Соберись. — Веста рассеянно протёрла рукой лицо, посмотрела на него. — Прости, — пробормотала, продолжая то оглядываться, то вновь останавливать взор на Леви. — Я… просто была около своего дома. Ну, бывшего. Отвлеклась. — Постарайся держать себя в узде, любая ошибка может стоить тебе жизни. — капитан потрепал её по белоснежным волосам, устало вздыхая. — Я упустил того парня, теперь у нас на одну проблему больше, — он обернулся, кивнул в сторону бронированного титана. — И кстати, Эрвин сказал тебе возвращаться на Стену. Обследуй место, где был Райнер. И пожалуйста, — Леви чуть сильнее сжал её плечо, позволяя себе на мгновение отвлечься от происходящего за спиной. — Будь осторожна. С тобой не должно ничего случиться. — Где будешь ты? — По ту сторону Стены, — Леви недовольно повел плечом. — Нас обдурили: звероподобный титан вместе с армией обычных находится там, мне необходимо с остальными солдатами защитить лошадей, чтобы нас полностью не застали врасплох. Не знаю, чего ещё можно ожидать от этих ублюдков. — Тогда это тебе надо быть внимательнее, — Веста прижалась к нему плотнее, игнорируя начавшийся бой товарищей с Райнером. Чувствовала, что вот-вот что-то произойдет, а сердце всё быстрее билось в такт сыплющимся повсюду камням, отлетающим от зданий, за которые то и дело цеплялись дравшиеся титаны. Обхватившие её крепкие руки на мгновение принесли желанное успокоение. Слишком мало, слишком быстро, но у них не было времени на долгие прощания. Быстрый поцелуй, и Веста уже обернулась к Стене, кладя пальцы на спусковые крючки. — Всё будет хорошо, — сказала тихо, по-особенному взволнованно, оборачиваясь перед полетом. — Нам с тобой ещё уток заводить, вообще-то.***
Понемногу приходя в себя, Аксия с какой-то попытки (она уже сбилась со счёта) поднялась, едва волоча на себе УПМ. Надо добраться до Стены. Доложить о титане, помочь товарищам. Голова кружилась, смешивая картинку перед глазами в единый зелёный цвет, но Аксия не сдавалась, упорно шагая вперёд. Даже посвистела, надеясь на помощь своего коня. Он не подвёл. Темный поджарый жеребец выбежал из деревьев спустя пару мгновений после зова хозяйки и практически самостоятельно посадил её себе на спину. И пока Аксия добиралась на нём до разведчиков, с удивлением подумала, насколько умным всё же бывает животное: конь ехал осторожно, стараясь не потревожить раны хозяйки, но достаточно быстро. Мельком Аксия увидела чью-то оторванную ногу, одиноко лежащую в луже крови почти посреди дороги. Шокировано вскинула брови, но останавливаться не стала — понадеялась, что ей просто показалось. В самом деле, и не то привидится, если столько раз головой удариться. Однако конечность, вопреки всему, очень смахивала на ногу Майка, пропавшего несколько часов назад.***
Добравшись до Стены, Веста мельком взглянула на Эрвина, стоявшего у самого края, и, получив утвердительный кивок, залезла в полость, из которой совсем недавно следил за разведчиками Райнер. Она оказалась достаточно просторной для мелкой Весты. Здесь пахло сырым камнем, что насторожило с самого начала, ведь дыра, проделанная (по предположению разведчиков) Райнером, находилась на расстоянии в 30 метров от земли. Присмотревшись, — внутри было довольно темно даже с просачивающимися лучами блеклого солнца, ещё не полностью затянутого тучами, — Веста обнаружила проход. Он был значительно уже, и тот же Райнер вряд ли бы тут пролез, но разведчица рассудила, что стоит исследовать и этот тайный путь. Это был спуск, сначала едва заметный, но в какой-то момент Веста, не успев от неожиданности за что-нибудь зацепиться, упала на колени, проехавшись белыми брюками по мокрой каменной дорожке. И остановилась в другой полости, уже не выводившей наружу, но не менее интересной: на полу повсюду были разбросаны листы, какие-то тетрадки, промокшие наполовину, карандаши и прочая канцелярия. И всё в непонятных квадратообразных иероглифах. Веста, удивлённо округлив глаза, пробежалась взглядом по близлежащим предметам. Перевернулась на бок, чтобы легче встать, и с ужасом почувствовала, как что-то глубже вошло в межреберное пространство. — Ты практически обратилась, поэтому не почувствовала такой незначительной боли, — вдруг сказал незнакомец, отвечая на едва сформулированный Вестой вопрос. Подошёл ближе к ней, игнорируя резко повернувшуюся в свою сторону голову, и ловко выдернул застрявшую в боку девушки палку, будто совсем не придавал этому значения. Впрочем, так и было. Веста болезненно вскрикнула, со смесью страха и удивления глядя на откинутую в сторону деревяшку, с которой медленно стекали остатки крови. И действительно, боль практически не чувствовалась. Она обернулась, уже узнав голос, но не успела издать и звука — ангел назвал себя первым: — Нуриэль, — Веста так и не закрыла рот, продолжая глядеть на брата. — Привет, младшая. — он присел на корточки, ласково потрепав сестрицу по голове. Впрочем, нежности в этом жесте было столько же, сколько соли в пресной воде. Узкие глаза делали и без того лисий взгляд ещё хитрее, а на голове серые волосы стояли таким причудливым ворохом, будто серафим летел сквозь ураган. Была в этом и толика правды: буря должна была начаться совсем скоро — небо уже затянулось тучами. — Что ты здесь делаешь? — Любуюсь тобой и теми милыми людишками, что ты выбрала себе в товарищи, — он разогнулся, не помогая сестре встать, брезгливо пнул попавшуюся под ноги тетрадь. Серые крылья едва заметно встрепенулись — на землю упали первые капли дождя. — Совсем скоро ты вернёшь крылья, мы не могли пропустить такое. — Мы?.. — Большинство братьев тоже здесь, — он лёгким потоком ветра поднял девушку, с пренебрежением осмотрел её грязные брюки, в который раз убеждаясь в том, как грязны люди. Нуриэль — серафим природных элементов и погоды — никогда не позволял себе ходить в одежде, подобной людской. Хотя эти существа, едва отличавшиеся от обычных животных и потому считавшие себя абсолютными, никогда не вызывали в нем интереса. Но после низвержения Весты ему пришлось время от времени наблюдать за людским миром. Хотя бы для того, чтобы охранять сестру. Наверное, поэтому с годами стал презирать их ещё сильнее — видя людские пороки, он с замиранием сердца ждал возвращения Весты в Рай и прекращения пытки для его прекрасных серо-белых глаз. — Но я пришёл, чтобы напомнить тебе о родителях. Об этих, человеческих, которых за каких-то десять лет ты так полюбила. — он видел, как Веста напряглась, ещё не до конца понимая суть их диалога. Нервно сглотнула. Но Нуриэль не собирался останавливаться. Он не действовал по приказу Гавриила или кого-то другого, просто лучше братьев понимал, как быстрее вернуть младшей крылья. Нужны отрицательные эмоции, способные пробудить силы? Он будет давить на её болезненные точки сейчас — в переломный момент состояния, когда Веста растеряна, испугана, когда отчаяние постепенно сдавливает ей горло невидимым жгутом. Она мысленно уже понимала, что чудо товарищей не спасёт — будет много раненых. Чувствовала, как контроль над ситуацией утекает из рук, словно вода. Нуриэль не мог не воспользоваться этим. — Ты же помнишь их, не так ли? — он присел ближе к сестре. — Родителей, дедушку, который нашел тебя в капусте и принес в дом. Своего маленького друга Роупа. Ты так любила с ним играть, — Нуриэль улыбнулся, будто говорил о собственных воспоминаниях. Губы Весты всё сильнее кривились, сдерживая слезы. — Помнишь, ты собирала стёклышки, а Роуп, рискуя работой отца, приносил тебе новые после каждой поездки? И как он не любил обниматься, потому что был до жути застенчивым. Помнишь, как он умер? — Нуриэль равнодушно проследил за скатившейся по бледной щеке слезой, на пару секунд задержавшейся на подбородке и упавшей куда-то на брюки. Потом за второй. — Эти титаны нарушили ваш покой, сломали Стену, и огромный валун задавил твоего друга насмерть. Помнишь его предсмертный крик? А болезненный вой сотни других людей? Слезы матери Кири, вынужденной бросить своего ребёнка? А своих любимых родственников, которые так и не вернулись? — П-помню… — её сиплый голос дрожал. Руки сжались в кулаки, брови сдвинулись к переносице. Злится. Это хорошо. Это то, что нужно Нуриэлю. — А Гришу Йегера помнишь? Своего дорогого наставника, с которым ты хотела ещё много лет бок о бок работать. Его тоже съел титан. Маленький такой, трёхметровый. Разжевал его тело с особенным аппетитом. И всё из-за тех двоих, кто разрушил Стену. — несмотря на её рыдания, Нуриэль почувствовал прилив силы у сестры — белая энергия буквально лучилась из неё, осветляя и глаза, и волосы. Но рана в боку не восстанавливалась, а значит, равновесие между сущностями человека и серафима наконец нарушилось. Ангельская сущность перевешивала. Скоро Веста покинет свою физическую оболочку. — Из-за них столько близких людей расстались с жизнью… Но ты можешь кое-что сделать, — Веста отняла влажные руки от лица, прямо посмотрев на брата. Он едва сдержался, чтобы не воскликнуть от восторга — её полные ненависти глаза светились настоящей ангельской энергией. Остался последний шаг. — Ты можешь отомстить. Ты хочешь этого. — Больше не надо было ничего говорить. Веста даже не думала — знала каждым пульсирующим нервом, каждой частицей, пропитанной яростью, что нужно делать. Она вылетела через проход в Стене так быстро, что проходящий сквозь камень Нуриэль едва поспел за ней. Он мельком оглянулся, замечая Люцифера и Иегудиила, сидевших на крышах домов вдалеке. Выдохнул, довольно понимая, что всё просчитал: по плану, который ангел подслушал у врагов, звероподобный титан должен был точным броском перекинуть Бертольда, сидящего в бочке, через Стену — монстры собирались воспользоваться элементом неожиданности и наверняка добить всех неудобных противников. Так и случилось. Звероподобный готовился бросать. Нуриэль силился сдержать улыбку, но спустя мгновение всё же обнажил все зубы, чувствуя небывалый огонь в груди, который так ярко горел во всем облике сестры. Она была невероятна. Полная решимости, такая быстрая, что, казалось, никакая сила не угналась бы за ней. Когда Веста, взлетев, словно птица, точным ударом оставшегося копья попала в летящую бочку, раздробляя ту на сотни огоньков, он закатил глаза, находясь на грани экстаза. Рассмеялся, ощущая на губах вкус мести. Не холодной, о которой любят говорить люди, а горячей, сногсшибательной. На какую способны только правители этого мира. — У людей есть одно существенное от нас отличие, — проговорил он, когда Люцифер опустился рядом. — Их так легко разозлить… Но именно в гневе, таком праведном и искреннем они делают безумные вещи. И это… по-дьявольски прекрасно. Дождь ещё не мешал солдатам, разразившись с новой силой вместе с раскатами грома, но на темном небе посветлевшая фигура сестры была в сотню раз заметнее. Впрочем, заботиться об этом было бесполезно. Братья знали — она не успеет. Но Иегудиил с горестью заметил летевших на помощь подруге Нанабу и Аксию. Жаль, что и они не изменят предрешенное судьбой. Когда раненый Бертольд кое-как опустился на Стену, Веста практически дышала ему в затылок. Он хотел выжить, спасти Райнера, попавшего в ловушку разведчиков, исполнить свой долг. Она желала смерти своего врага. Стремилась отомстить так сильно, что не замечала ничего вокруг. Бертольду хватило сил только чтобы немного отлететь от Стены. Он не знал, где находится бронированный титан, но медлить с превращением уже не было возможности — ещё немного, и ему не спастись. Оставалось только надеяться, что Райнер окажется дальше, и взрывная волна его не затронет. Красная от напряжения и страха кожа покрылась золотыми разрядами, вызывая долгожданное обращение стремительной молнией. Весте не хватило даже меньше, чем мгновения. Она уже воткнула Бертольду меч в горло, глядя ему в глаза с такой ненавистью, что он на долю секунды забылся. Но превращение было активировано. Последним, что помнила Веста, были испуганные глаза бывшего товарища и огромная огненная волна, настолько горячая, что выжить просто невозможно.***
Наверное, сегодня сошлись все звёзды, и Боги дали своё благословение, хоть Аксия ни во что из этого не верила. Но другой причины, почему она выжила, найти просто не могла. Две балки одного из разрушенных из-за превращения Бертольда домов скрестились, заслоняя разведчицу от других обломков. Конструкция была хлипкая и ненадёжная, но Нанаба, пришедшая в себя быстрее, успела оттащить младшую в безопасное место до того, как Аксию задавило бы брёвнами. — Спасибо, — прохрипела Аккерман, едва держась на ногах. Спустя секунду она всё же села обратно на деревяшки, устало оглядывая себя. Вся в крови. Бинты, которыми она наспех перевязала корпус, теперь напоминали кучу порванных тряпок. Про форму и говорить не имело смысла: вся покоцаная, истёртая, едва держащаяся на паре ниток — но переодеться было не во что. — Нам надо найти Весту, — заметила Нанаба. На первый взгляд она чувствовала себя не лучше. Аксия согласно закивала, вновь вскакивая на ноги. Поморщилась, но упорно начала обыскивать обломки — Веста была важнее её собственного состояния. Долго поиски не продлились. Сломанные, практически сгоревшие дома напоминали сплошное деревянное месиво, но среди всего бедлама разведчицам удалось зацепиться взглядом за белые спутавшиеся волосы. Понимали — сейчас каждая секунда на вес золота, потому и спешили. Находясь под грудой брёвен, Веста, к удивлению подруг, ещё оставалась в сознании. Они уловили её рассеянный, затуманенный взгляд и бросились доставать из-под завала. Просить о помощи было некого — солдаты не были уверены, остался ли вообще кто-то в живых. Слишком тихо. Вытащив обмякшее тело Весты, Аксия не смогла сдержать слёз, понимая одну простую истину: подругу уже не спасти. Её живот был пробит каким-то из брёвен насквозь — если присмотреться, можно было заметить выглядывавшие кишки, смешавшиеся с густой темной кровью, левая нога сломана в нескольких места, а шея располосована теми же палками так, что от некогда нежной бледной кожи не осталось и следа. Застрявшие длинные волосы пришлось обрезать, но ровно это сделать не удалось. Грязная, с кучей ран — Веста напоминала старую куклу, которую обычно нечаянно роняют за кровать, а потом достают спустя много лет. Только сейчас всё было плачевнее, разведчицы понимали — эти мгновения с дорогой подругой могут быть последними. — Не всё потерянно, — вдруг воскликнула Аксия, резво стирая слёзы и легонько дёргая Весту за относительно целое плечо, тем самым обращая внимание на себя. — Мы можем доставить тебя на Стену, там наверняка кто-то остался. У капитана Леви есть сыворотка… Съешь Эрена в конце концов, — она взглянула на Нанабу, державшую Весту за руку с полным скорби лицом. — Надо же хоть что-то сделать. — Не надо, — прохрипела Веста, пытаясь улыбнуться. Она до последнего не верила, что может умереть, но несколько часов под обвалом и постоянное ощущение утекающих в никуда сил дали понять наверняка — сегодня её последний день. И долгожданное возвращение домой. Она перевела взгляд на небо, вспоминая, как любила наблюдать за плавающими в синеве облаками в детстве, лёжа в траве. Интересно, встретит ли в Раю Роупа? Рассматривая небрежно разукрашенный бордовыми мазками неизвестного художника закатный небосвод, она улыбнулась, подумав напоследок о Леви. Понадеялась, что и он сейчас любуется этой природной красотой. — Небо сегодня восхитительное. — Сказала тихо, заставляя подруг на мгновение оторваться от её окровавленного лица и вскинуть головы. Прикрыла глаза, отдаваясь во власть то ли расслабленности, то ли боли. И словно сквозь вакуум слышала, как запаниковала Аксия и что-то испуганно прокричала Нанабе. Сквозь толщу воды почувствовала неловкие попытки подруги ухватить её тело так, чтобы было менее болезненно, и даже почувствовала ощущение полета. В последний раз.А затем сердце перестало биться.
***
Микаса перевязывала Саше рану на голове, параллельно наблюдая за разговором товарищей. С окончания боя прошло около часа, за это время все более-менее успели прийти в себя. Стену Марию отвоевали, но не то чтобы результаты радовали. Райнеру удалось спастись благодаря двум другим разумным титанам, один из которых (по его словам) убил Майка. Большую часть разведчиков они потеряли в битве с Бертольдом в результате огненной волны, что он вызвал своим превращением. Но крупнее всего осадок остался после смерти командора Эрвина. Он использовал новобранцев как отвлекающий маневр для того, чтобы капитан Леви мог разобраться с армией титанов и добраться до звероподобного. В результате обеих битв погиб и Эрвин, и мог бы умереть Армин, не вколи ему Леви сыворотку. Теперь друг с ужасом слушал обо всем произошедшем после битвы, понимая, что за него буквально отдали жизнь Эрвина. Больше этого Микасу волновала Веста. Она не видела подругу с момента, как та выступила против Бертольда, однако Аккерман надеялась, что всё обошлось. Не могло не обойтись. Это же… Веста, в конце концов. Как обычно получает на миссиях больше всех травм, но зато самая живучая. И в этот раз будет точно также. Только вот чувство какой-то особенной, перехватывающей дыхание печали никак не давало покоя. Да и капитан ходил взад-вперед сам не свой. Он уже отправлялся на поиски Весты ранее, но результата это не принесло. Теперь собирался отправиться рыскать под обвалами вновь вместе с оставшейся группкой разведчиков, как сбоку послышался звук натянутых тросов. Солдаты резво обернулись, замечая рыдающую Аксию. — Нет… как же так?.. — пробормотал Жан, неверяще качая головой. На руках разведчицы покоилось обмякшее тело Весты. — Быстрее! — воскликнула подоспевшая за подругой Нанаба. Она подбежала к Леви, грубо тряхнув его за плечо. Но на мгновение растерялась, не понимая реакции капитана: стеклянный, совершенно мертвый взгляд не выражал ничего. Но был обращён на ту, кого аккуратно пыталась уложить на поверхность Стены Аксия. — Леви, чего ты ждёшь? Доставай свою сыворотку! — Мы уже использовали её… — пробормотала Ханджи, прикрывая рот рукой. Ещё одна смерть. Ещё один ушедший её подчинённый. А Нанаба с Аксией неверяще обернулись к разведчице. — Всё. Там ни капли не осталось. — она на негнущийся ногах дошла до Весты, обессиленно рухнув перед окровавленным телом. Невооружённым глазом было видно, что с такими ранами Арлерт уже не жилец. Но, как известно, надежда умирает последней. Когда Ханджи в гробовом молчании прощупала руку бывшей подчинённой, надежда покинула всех. Земля будто ушла из-под ног. Новый командор Разведкорпуса хмуро подтвердила повисшие в воздухе мысли, наблюдая, как в тёмно-синих глазах Леви рушится мир: — Веста мертва. Чуть поодаль, уткнувшись лбом в каменную поверхность, болезненно взвыл Армин.