***
На вечернем ужине Веста испытывала противоречивые ощущения, не понимая, с чего тот незнакомец взял, что она — дворянка. И ведь говорил так уверенно, словно озвучивая что-то очевидное. Между Мелиссой и Микасой тоже остались несостыковки, хоть и выступили девушки замечательно. Всё же лёгкую неприязнь друг к другу трудно было перекрыть одним взаимодействием, особенно когда они даже не стремились к этому. Поэтому Вильямс, находясь в закрытом помещении с тремя представительницами прекрасного пола, молча поглощал еду, готовый к тому, что подруги могут либо разговориться, меняя атмосферу на дружелюбную, либо рассориться. Второго он не хотел, учитывая и тот факт, что накануне сам поругался с Мелиссой из-за позднего возвращения из корпуса. Девушка была обижена тем, что Гутер оставил её одну, когда они, вообще-то, были на свидании, а по возвращении обрушила на него всё своё негодование, скопившееся за день. — Веста, — вдруг позвала подругу Шцефн, прищуриваясь. — А ты хотя бы в курсе, с кем танцевала сегодня? — помимо певиц никто из разведчиков этого не видел из-за большой толпы, в какой-то части которой и кружилась Арлерт. Впрочем, выговора военной удалось избежать, так как Ханджи торопилась доставить наркоторговцев в здание суда, где их уже ждали отряды Леви, Майка и командор Эрвин. — Нет, я с ним не знакома. — пожала плечами Веста, припоминая его черты: золотистые волосы, аккуратно уложенные, бросались в глаза первыми. Потом уже Арлерт рассмотрела и карие глаза, и острый нос с горбинкой, и румянец на скулах, точно такой же, какой был у неё самой. Парень действительно был красив, и, думая о нём практически весь день, Веста уже не была так уверена, что он входит в состав военных структур. Слишком… не такой. Будто ни разу и не бывавший в бою, что необычно для такого на вид взрослого человека. — Я могу ошибаться, но… — Мелисса выгнула бровь, будто ожидала, что подруга всё-таки скажет, что знакома с таинственным кавалером. — Его я видела всего мельком, но, кажется, это принц. — П-принц? — взвизгнула Арлерт, шокировано поднимаясь из-за стола. — Что он забыл в Тросте? — Без понятия, но молись, чтобы я обозналась. Надеюсь, ты ему не нагрубила? — Ну… нет. — Ладно, у нас есть к вам одна новость, — сменила тему Мелисса, волнительно пожимая губы и исподлобья взглянув на Вильямса. — Мы собираемся обвенчаться. — Гутер легко улыбнулся, понимая, что девушка всё же простила его за вчерашнее, и нежно сжал её руку. Признаться, огромного ликования он не испытывал, и даже не помнил, когда конкретно они говорили об этом, но знал, что пожениться когда-то всё равно придётся, потому вовсе не был против. — Я рада за вас, но… — неуверенно пробормотала Веста, сбитая с толку такой новостью. Вильямс почувствовал болезненный укол в груди от смятения в глазах девушки, и поспешил отвести взгляд. Паршиво. — Вы уверены, что готовы к семейной жизни? Так рано… — Всё в порядке. Мы заведуем баром, так что и с личной стороной вопроса справимся. — правда Гутер не участвовал в делах, больше просто следя за происходящим в гостевом зале. Шцефн выглядела такой равнодушной к предстоящему событию, что разведчицы засомневались в искренности их желания венчаться. Но спорить не стали, поздравлениями поддерживая друзей. — Здорово. Я счастлива, что вы решили скрепить себя узами брака. Если действительно так любите друг друга. — Вильямс тяжело вздохнул, поведя плечом. Да, здорово. Только вот Мелиссу он совсем не воспринимал как свою семью.***
На следующий день Арлерт отправилась в город по личным делам, заранее отпросившись у Ханджи. Майор, правда, побурчала на подопечную за то, что Веста сильно отвлеклась во время операции, но, взяв с девушки слово, что та принесёт ей чего-нибудь вкусненького, отпустила. Забрав на прогулку Кири, с которой разведчица давно не виделась, они вместе отправились в мастерскую за очками для Зоэ. Кулиб прекрасно выполнил свою работу, но от доплаты всё же отказался, хотя Веста считала, что настолько хорошо выполненный заказ стоит дороже. Кроме того, мастер согласился взять Кири себе в ученицы. Агния долго билась с ним, так как мужчина не сразу хотел брать девочку, считая, что она слишком слаба и невнимательна для такого ремесла, однако когда сам увидел её первые попытки вырезания маленьких частей механизмов из дерева (откуда Кири добыла материал — никто так и не узнал), то взял свои слова обратно. У девочки были все необходимые задатки, да и не по годам развитое мышление. Ну а физическую силу можно развить со временем. — Однако свой магазинчик я всё равно передам моей малышке по наследству, — сказала Агния, медленно попивая любимый зелёный чай. Кири сейчас была с Кулибом, так что старушка могла провести время с Вестой, обсуждая все накопившиеся вопросы. — Детей у меня нет, а племянники пусть разбираются со своими проблемами сами, — хоть и звучало это строго, Арлерт уловила грусть в голосе женщины, плотнее прижимаясь к ней. — За столько лет один вообще не появлялся на моём пороге, а две другие в гости не приходили уже года два. — Может, случилось что-то серьёзное? — Даже если и так, могли бы заглянуть, — проворчала Агния. — Мои племянницы явно пошли в своего отца, а он тот ещё негодяй. — Кто он? Может, я помогу его найти? — Не стоит, соколочка, — старушка ласково поцеловала её в макушку, доставая из кармана небольшую вещицу. — Настоящая моя семья — это Кири и ты. А остальные, — она махнула свободной рукой с усмешкой. — Ну родная кровь, и родная. А на деле всё равно, что чужие люди. — Агния сменила положение, поворачиваясь к Весте корпусом, и вытянула перед ней руку. — Именно поэтому я тебя и позвала. Понимаю, конечно, что тебе до моего магазина дела особого нет, да и в Разведкорпусе наверняка куча своих забот, но мне бы хотелось подарить тебе одну очень ценную вещь, — на раскрывшейся ладони Арлерт увидела изящное золотое кольцо, выполненное в виде тонкой веточкой с тёмными листьями-камнями. — Это украшение передавалось в нашей семье каждому старшему члену поколения. И теперь оно по праву достаётся тебе. — старушка аккуратно одела на палец Весты кольцо, оказавшееся большим, но никто не обратил на это особого внимания, и Арлерт могла лишь восхищённо разглядывать его, не находя слов. Затем подняла полный искренней благодарности взгляд, растапливая сердце пожилой женщины. — Агния… я не знаю, как вас… — Не надо, соколочка, — перебила та, ласково проводя рукой по белой косе девушки. — Ты для меня, как дочка. И в таком случае, по старшинству оно положено тебе. — обнимая Агнию, Веста широко улыбалась, силясь не расплакаться от необъятной теплоты и любви к этой старушке. Да, у неё есть Армин, Микаса и Эрен, есть Леви, являющиеся её семьёй. Но как же всё-таки здорово ощущать, что и за пределами Разведкорпуса Арлерт кому-то нужна. Что каждый раз её будут ждать в этом магазинчике, который девушка смело могла назвать домом.***
— Конечно, ситуация не самая приятная, но я уже решил, что ребята Несса перейдут в подчинение Леви и Клауса, — так как Веста участвовала в суде по делу Диты только в самом начале как пострадавшая, после сдачи показаний её отпустили, и теперь девушка слушала рассуждения Эрвина, пока в зале суда объявили перерыв. — Собираетесь сделать Крауса новым капитаном? — Да, он достоин этой должности, — Смит ещё с самого начала их разговора заметил, что Веста хотела что-то сказать. Возможно, даже не касающееся дела Несса, но от этого не менее значимое. И пока разведчица нервно заламывала пальцы, собираясь с мыслями, Эрвин беззвучно отпил чай, мимолетно взглянув на часы. Надо бы её поторопить, иначе скоро придут остальные разведчики. Но только Смит собирался что-то сказать, Веста торопливо выпалила: — Командор, я не хочу никого обвинять заранее, но выслушайте меня. — и он лишь кивнул, в следующие минуты шокировано распахивая глаза от неожиданности информации. Ещё трое титанов в Разведкорпусе. Кто бы мог подумать. И хоть доказательства девушки не были везде объективными, показания Эрвин воспринял всерьёз. — В общем, я хочу, чтобы вы по возможности не посвящали их в дела Разведки и миссии, — она смутилась, замечая хмурость командора. — Я понимаю, что это очень серьёзные обвинения, и если они не верны, то готова буду понести наказание. — но это лишь подтверждало её слова. Эрвин понимал, Арлерт не стала бы рисковать своим положением (и так недостаточно прочным из-за провала на экзамене), если бы не была уверена. Хотя даже в случае неправоты Смит не стал бы её наказывать, ведь разведчица просто выполняет свой долг, пытаясь добыть хоть какие-то сведения о предателях. — Я услышал тебя, — кивнул командор, замечая открывающуюся дверь и входящих командиров. Последующие слова капитанов подвергли Арлерт в шок. За последние дни никто из них особо не делился деталями наркоторговли Несса, и Веста могла только предполагать, что послужило причиной предательства. Как оказалось, Дита был вовлечен в продажу опиума ещё несовершеннолетним, когда у банды был другой предводитель. Они сбывали товар не только в баре, но и в лесах, где раньше находилось несколько мастерских по производству опиума. В полях рядом выращивался мак. Но с недавних пор, когда под руководством Эрвина разведчики стали больше пользоваться лесом, проводя различные испытания для солдат, лавки пришлось прикрыть, чтобы не быть пойманными. Количество товара сократилось, что повлекло за собой убытки, и наркоторговцы не простили этого военным. — А… что теперь будет с капитаном Нессом? — Он отсидит полгода в тюрьме, а затем вернётся с понижением в звании, — ответил Эрвин. — У нас не так много опытных солдат, оставшихся в живых, но он всё же будет наказан. А бар перейдёт человеку, которого отправит на управление Военная Полиция.***
— Мне любопытно, что такого они там обсуждают, — заговорчески призналась Ханджи, незаметно кивая в сторону недавних новобранцев и откусывая немного хлеба, как бы показывая, что совершенно не заинтересована. В столовой царил привычный шум, но в этот раз молодые разведчики (уже не полным составом, ведь обед подходил к концу) шептались слишком бурно, склонив головы ближе друг к другу и даже перегибаясь через стол. — Очевидно, что-то придумали, — сказал Клаус. — Сегодня и завтра мы отдыхаем, думаю, они договариваются, как вместе провести это время. — Майк, покончив с едой, закивал, соглашаясь с коллегой, и понёс грязную посуду к специально отведенному для неё столу. Внезапно ребята расселись, выпрямляясь, а Веста трусцой побежала к Захариусу, негромким окликом привлекая внимание. Подошла вплотную, жестом показывая, что хочет сказать что-то секретное на ухо, и майор склонился над девушкой, компенсируя их сильную разницу в росте. — А в смысле? — Зоэ наигранно возмущённо скрестила руки на груди и вытянула губы трубочкой. — Вообще-то я её наставница, а спрашивает что-то у другого командира. — замечая удивлённый взгляд Клауса, Ханджи пожала плечами. — Да, я ревную своих подчинённых. Имею право, что вы мне сделаете? — капитан в знак капитуляции со смешком поднял вверх руки. — Майк, мне очень-очень нужна твоя помощь, — Веста сложила руки перед собой в просящем жесте. — Можешь выдать разрешение на использование продуктов? — Могу, — согласился разведчик, выгибая бровь. — Но почему ты Ханджи не попросишь? — Это должно оставаться в строжайшем секрете, — девушка закрыла сбоку рот ладонью, прошептав: — Мы готовим ей небольшой сюрприз на день рождения, и чем меньше человек об этом знает, тем лучше. — Пирог собрались делать? — после утвердительно кивка Арлерт Майк с усмешкой добавил: — Выдам разрешение только при условии, что получится вкусно. — Всё будет отлично. — и разведчики пошли к поварам, под заинтригованные взгляды командиров тихо обсуждая количество ингредиентов. Следующие полчаса Захариус усердно отмахивался от Зоэ, спрашивавшей про цель их с Вестой беседы.***
Хоть исследователи и назвали это большим сюрпризом, на деле они хотели просто устроить чаепитие исключительно своим отрядом и тихо вручить Ханджи подарки. Майор, при всей своей активности и оптимизме, какие-то громкие мероприятия не любила, посему устраивать ей подобное было бы опрометчиво. Девушки хотели приготовить ягодный пирог. Арлерт даже удалось взять у Мелиссы замороженной земляники и расспросить её повара о секретах правильного приготовления таких ягод. К сожалению, приходилось довольствоваться только ими, ибо найти в декабре свежую землянику не представлялось возможным. Нифа, присев в углу кухни, быстро заснула, но Веста не винила её, ведь разведчица совсем недавно приехала от родителей и очевидно устала с дороги. Да и самой работалось, на самом деле, лучше. За окном уже заиграли первые солнечные лучи, знаменующие рассвет. Арлерт в который раз мысленно похвалила себя за то, что решила печь сейчас, когда кухня не занята ещё поварами. Пирог должен был быть готов к пробуждению Ханджи. Сама Веста собиралась поспать днём. Когда тесто уже было готово, дверь в помещение тихо открылась, впуская ещё одного разведчика. Арлерт этого не заметила, зевая и параллельно сосредотачиваясь на готовке. И поэтому резко вздрогнула, чуть не выронив миску, когда сбоку показался Леви. — Об этом ты Майка спрашивала? — он кивнул на только вытащенные ягоды. Веста улыбнулась, сонно чмокая капитана в щёку. Внешне он никак не отреагировал, но по теплоте во взгляде Арлерт догадалась, что Леви вовсе не против подобных проявлений нежности. — Мы решили устроить Ханджи сюрприз, — девушка высыпала немного муки, начиная обваливать в ней землянику. — Почему ты не спишь? — Уже проснулся. Помощь нужна? — Было бы неплохо. — приготовление теста заняло больше времени, так что до пробуждения Зоэ оставалось меньше часов, чем ожидалось. К тому же, темп замедляло и то, что Веста такой пирог готовила впервые, ибо раньше никогда не работала с замороженными ягодами, посему делала всё с предельной аккуратностью. Леви указаниям следовал беспрекословно и на удивление быстро и легко, будто имел явный опыт в готовке. Впрочем, он как-то упоминал, что рос без родителей, поэтому Арлерт подумала, что для него было бы странно совсем не уметь готовить. Сама она имела дело только с выпечкой, которой её научила Агния и повара в баре Шцефн-старшей. Пока пирог пёкся, пара тихо переговаривалась о последних событиях. Точнее, Арлерт увлечённо рассказывала о мастере Кулибе, тому, как девушка рада, что он взял Кири в ученицы, и какие хорошие очки он сделал, а Леви слушал. К тому же, он не знал этих людей вживую, но Веста пообещала познакомить его как минимум с Кири. Болтовню капитан прервал поцелуем, замечая, как Арлерт постепенно засыпает на ходу. И это был безобидный, но действенный метод, чтобы взбодрить её. Сердце в мгновение забилось в разы быстрее, девушка машинально обхватила его шею, оставляя на воротнике рубашки следы от муки, чуть отставила ногу, отодвигая стоящий рядом стул и провоцируя неприятный скрежет. На секунду оторвалась от Леви, со смешинками в глазах оглядываясь на Нифу, которую этот скрип всё-таки не разбудил. Хохотнула, вновь притягивая к себе капитана, и ещё больше пачкая его в муке (возможно даже намеренно, за что получила потом нагоняй).***
— Ребята, я вас люблю, — искренне заявила Ханджи в ответ на поздравления своего отряда. Заходя в лабораторию, она никак не ожидала сюрприза, но была приятно удивлена и ему, и оказанному вниманию. — Но работу никто не отменял, поэтому давайте сейчас полакомимся этой вкуснятиной, а затем вернёмся к своим обязанностям. Пирог получился отличный. С незамысловатым узором из теста, он приятно пах и привлекал внимание ягодами на открытых участках верхушки. Когда разведчики разошлись, Веста чувствовала на щеках румянец, вспоминая проведённое с Леви время. Всё же готовить вместе было невероятно приятно. Ханджи пришла в кабинет Эрвина в прекрасном настроении, находя там и самого Смита, и Майка с Леви. — Угощайтесь, — она поставила на предиванный столик несколько кусочков пирога, довольно оглядываясь на друзей. — И всё-таки у меня правда самые лучшие ребята. — гордо отметила майор. Не любила Ханджи праздники по вполне понятной причине: ей их устраивали каждый раз, когда разведчица навещала родных, и чаще всего это заканчивалось ссорами. Конечно, она понимала, что не все такие, как её семья, но от ассоциаций с обязательной руганью и выяснением отношений отделаться не могла. А всё из-за Разведкорпуса. Родители не поддерживали выбор профессии дочери, как и многие другие, и до сих пор пытались уговорить Зоэ перейти в Военную Полицию, зная, что ей присылают оттуда приглашения на службу. Однако Ханджи вовсе не горела желанием покидать Разведку, ведь помимо любимого дела здесь был и коллектив. Дружный, сплоченный, влюблённый в общую идею обретения свободы и, конкретно исследовательский отряд, отчаянно интересующийся природой титанов и не страшащийся жизнь отдать ради крупицы информации. Это была её среда. И её люди. Действительно, за все года службы эти ребята стали родными. Даже Веста и Ренат, присоединившиеся к ним позже, но от этого не менее близкие. И, наверное, спроси кто Ханджи о том, кто для неё является настоящей семьёй, она бы без раздумий ответила — Разведкорпус. И её отряд.