***
— Кажется, до обеда ещё есть немного времени? — Веста задумчиво брела по заднему двору корпуса, рассматривая небо. После знакомства с лошадью настроение улучшилось, но осадок от утреннего разговора с капитаном Нессом остался. «Соответствуй» — сказал он и был, в общем-то, прав — Веста это отлично понимала. Но быть отчитанной перед друзьями неприятно. Ещё обиднее то, что причиной послужил какой-то пустяк. Ну ходила она без сапог и что дальше? Так же действительно удобней. От осознания, что быть в обуви с этого дня предстоит большее количество времени, девушка испустила разочарованный полувздох-полустон, смотря теперь себе под ноги. — Тебе вообще повезло, что в училище не обращали внимания на твой внешний вид, — заметил Армин, как всегда с одного взгляда понимая мысли сестры. Он утешающе взял её за руку, ощущая, как Веста сжала его ладонь в ответ. — Ну вот, а почему тут вдруг обратили? — Другие люди, другие правила, — незаметно для себя они вышли на одну из площадок, где сейчас после явно тяжёлой тренировки отдыхали спецотряды Леви и Майка. Завидевший друзей Эрен резко подскочил, спрашивая разрешения отойти и, толком не дождавшись его, побежал к друзьям. Леви на это лишь хмуро хмыкнул, переводя взгляд на новобранцев. — Веста, Армин! — Йегер подхватил радостно смеявшуюся подругу, закружив в воздухе, после чего дружески похлопал по плечу Армина. Несмотря на абсолютно мокрую лёгкую кофту, в которой он занимался, Веста по сияющим глазам парня поняла, что у него в Разведкорпусе всё хорошо и обращаются с ним нормально, посему вопрос об условиях проживания друга отпал сам собой. — Я рад, что вы здесь. Видел наших, когда все форму получили. Значит, в Военную Полицию пошли только Жан, Марко и Энни? — Арлерты резко стихли, не оставив на лицах и следа улыбок. Эрен сразу понял, что что-то не так, но вовсе не хотел догадываться. — Жан тоже вступил в Разведку, вы просто не пересекались ещё, — через пару секунд подал голос Армин, сильнее сжимая руку Весты, которую продолжал держать после приветствия друга. Девушка лишь грустно отвела взгляд в сторону. — Энни в Полиции, а Марко… — дыхание парня на мгновение сбилось, он скорбно поджал губы. — Марко мёртв, — повисла тишина. Тяжёлая, давящая, неприятная. Эрен уже хотел переспросить их, неверяще округлив глаза, но Веста резко прокашлялась, встряхнулась и вновь нацепила на лицо улыбку. Не полностью искреннюю, понимал Армин, но ободряющую, какая сейчас и нужна была не до конца принявшему смерть сокурсника Эрену. — Кстати, заметь, как нам идёт форма, — Веста переменила тему, довольно покрутившись вокруг своей оси. Собранные в косу длинные волосы полетели следом за зелёным плащом с эмблемой Разведкорпуса. — Да, очень идёт, — несколько потерянно сказал Йегер, грустно улыбнувшись подруге. — Прямо под цвет твоих глаз.***
Проходя мимо десятков стеллажей с книгами, разведчица надеялась найти литературу о титанах. Несмотря на тяжёлый осадок от «боевого крещения» в Тросте, она всё равно интересовалась подобной информацией. Точнее, их слабыми местами. Вдруг Веста сможет что-то придумать, прочитав дополнительные сведения? В кадетском училище знания давали скудные: в основном о единственном способе убийства титанов. Потому что будущим членам Военной Полиции и, по большей части, Гарнизона остальное ни к чему. А в Разведке и так проводятся теоретические занятия первые полгода после вступления. Так зачем нагружать кадетов лишним? Но когда-то инструктор Шадис вскользь упомянул, что у разведчиков есть специальный исследовательский отряд, изучающих титанов. Тогда-то у Весты и появилась идея вступить в него. Правда, как именно это сделать она не знала. Да и не обидится ли Несс, если она добровольно перейдёт к другому капитану? Может он вообще подумает, что это всё из-за сегодняшнего случая? — Что за бред, — вспылила Веста сама на себя, хмурясь. — Это взрослый человек, вряд ли он вообще беспокоится о подобном, — заметив на одной из верхних полок корешок книги с нужным названием, она попыталась до него дотянуться, но в силу маленького роста не смогла. Разозлившись из-за этого ещё больше, на эмоциях пнула стеллаж, после болезненно пискнув. — Ай! — Так ты точно её не достанешь, — к Весте с приятной улыбкой подошёл незнакомый солдат, переводя взгляд с девушки на полку. — Какая? — Арлерт указала на нужную книгу, и разведчик с лёгкостью достал её. — Не порть больше обувь таким способом, — напутственно сказал он, затем обращая внимание на справочник. — Интересуешься титанами? — Есть немного, — призналась Веста, забирая книгу. — Можете посоветовать ещё какие-то книги о них? — она не знала, кто этот парень, но на всякий случай решила придерживаться уважительного обращения. Чтобы не получилось, как с Закклаем. — С радостью, — разведчик побрел мимо стеллажей, кивком подзывая Весту следовать за собой, и принялся доставать книги, проверяя содержание некоторых из них. — Кстати, можно на «ты», — кинул он, не отвлекаясь от своего занятия. — Хорошо, тогда кто ты? — Моблит Бернер, — парень, умещая в руках шесть книг, двинулся в сторону стола и, сгрузив всё на него, протянул ладонь подошедшей девушке. — Веста Арлерт. — Ах, да, я видел тебя на суде, — вспомнил он. — А то всё думаю, почему твоё лицо такое знакомое. — Ужасное было представление, не так ли? — дернув плечами, спросила Арлерт и отвела взгляд в сторону, обнимая себя руками. Подобной наглости она себе простить не могла до сих пор, даже если всё было сделано ради спасения Эрена. А чувство стыда за то, что полезла, куда не просили, усугубляло ситуацию в её глазах ещё сильнее. — Вовсе нет. Ты помогла Разведкорпусу, здесь нет ничего плохого, — поняв по позе новой знакомой, что тема ей не очень приятна, Моблит быстро задал вопрос об ином: — И как тебе первый день в Разведке? — Сложно сказать, — Веста пожала плечами, чуть улыбнувшись. — Этот первый день ещё не закончился. Кстати, ты знаешь главу исследовательского отряда? — вдруг оживилась девушка. В глазах Бернера мелькнул огонёк интереса. — Зачем тебе? — Если можно, — Арлерт вновь замялась, скрещивая пальцы рук перед собой. — Я хотела бы перейти в этот отряд. Слышала, там изучают титанов… Но не уверена, что это можно сделать, раз меня уже определили в другой. — Можно. Особенно сейчас, когда ты только стала разведчицей, с этим вообще не должно быть проблем, — Моблит был искренне рад, что кто-то из новобранцев проявляет инициативу во вступлении в их отряд. Всё же людей у них было не так много, а Ханджи не любила затаскивать к себе разведчиков силком. Правда, есть одно «но»: — Однако тебе стоит познакомиться сначала с майором Ханджи Зоэ. Она… — он на мгновение запнулся, подбирая слова. — Для кого-то может показаться странной. Но если вы с ней поладите — будет здорово. — Где я могу её найти? — Веста немного расслабилась, припоминая женщину, с которой пересеклась в здании суда. Зоэ показалась ей милой и довольно тихой, поэтому девушка надеялась, что проблем действительно не возникнет. — Она сама тебя найдёт, — Бернер двинулся к выходу, уже у самой двери обернувшись. — Удачи, Веста.***
— Мне вот интересно, — вдруг начала Ханджи, откусывая за обедом очередной кусочек хлеба и с любопытством смотря на новобранцев. Ребята сидели за столом неподалёку, но почему-то не притрагивались к еде, а лишь с усердием смотрели на вход в столовую, будто ожидали увидеть там титана. — Чего они не едят? В училище стали кормить настолько хорошо, что наша еда им уже не нравится? — Полагаю, у них есть более серьёзный повод, — предположил Эрвин. — Вряд ли они не будут обедать после первого стрессового дня. Вдруг бывшие кадеты разом выдохнули, на лицах некоторых даже появилась улыбка. Командиры обернулись в сторону входа и увидели спешащих к друзьям Арлертов. — Неужели двоих всего ждали? — удивилась Зоэ, наблюдая за тем, как Веста сложила перед собой ладони в извиняющемся жесте и вместе с братом поспешила к соотрядцам. — Наконец-то, — воскликнула Саша, немного обиженно глядя на усаживавшихся ребят. — Я уж думала, что вы решили вообще не приходить. — Спасибо, что подождали, — улыбнулся Армин. О том, что они вообще забыли об обеде, брат с сестрой решили помалкивать, лишь весело переглядываясь между собой. — Всем приятного аппетита. — Я слышал, что это их традиция — садиться есть всеми вместе, — объяснил Несс коллегам, также наблюдая за своей командой. — Но не думал, что всё настолько серьёзно. — Хорошие? — поинтересовалась Ханджи. — Говорить пока рано, но сразу видно, что они очень дружные. Хотя дисциплина у некоторых хромает, — он кивнул на Весту, сидевшую к ним спиной. — Арлерт, например, сегодня решила без обуви пройтись. — В шутку? — На полном серьёзе. Сказала, что так удобнее. Я её, конечно, за это отчитал. — Ну и зачем? — усмехнулась Зоэ. — Раз удобнее, то пусть ходит. Она же тебе этим не мешает. — Если дать поблажку одному — привилегий захотят все, — отметил Леви, отпивая чай. — Нечего ей без сапог ходить, ещё грязи в корпус нанесёт. — Ну ты как обычно, Леви, — закатила глаза майор. — Я всё-таки считаю, что вы не правы. А ты, Эрвин? — командор лишь пожал плечами. — Ситуация незначительная, но благодаря этому можно понять, как наши новобранцы в принципе расположены к дисциплине. Если Арлерт будет дальше ходить, как захочет, несмотря на твои слова, — он взглянул на Несса. — Делай соответствующие выводы. А раз ты сам сказал, что коллектив у них сплочённый, то при хромающем порядке одного подобные ситуации у тебя будут возникать с большинством. — Эрвин, — Дита тяжело вздохнул, прикрывая глаза. — Надо было тебе давать мне вчерашних кадетов в подчинение. — Жалуешься? — уточнил Смит, выгибая бровь. — Констатирую факт.***
— Ну теперь-то мне никто ничего против не скажет, — довольно заявила Веста, шагая босыми ногами на пару с Микасой по лесной тропинке и ведя лошадей. Девушки, освободившись от дел, решили погулять, а заодно и собрать необходимые Весте травы и ягоды. — И всё же будь аккуратнее, вдруг тут какие-то сухие сучки или веточки в траве, — обеспокоенно попросила Аккерман, поглаживая своего коня. Животные на удивление оказались спокойными — в кадетском училище подругам достались упрямые жеребцы, из-за чего совладать с ними первое время было трудно. Ещё и слова Несса о недружелюбии заставили понервничать. — Думаю, уже на следующей неделе можно будет ездить. Эти ребята должны скоро к нам привыкнуть, — Веста погладила нового друга, пропуская смоляную гриву через пальцы. — Уже придумала, как назовёшь своего? — Нет. А ты? — Завтра назову. Первым именем, что придёт в голову после пробуждения. — Ах, да, — кивнула Микаса. — Ты рассказывала, что всем даёшь имена таким образом. — Иначе Ру был бы не Ру. В детстве мне не представлялось что-либо сложнее слогов. — Где он, кстати? — поинтересовалась подруга. — Летает где-то, — пожала плечами Веста, замечая полянку с земляникой и довольно сверкая глазами. — Он вольный сокол, кормится по большей степени сам. — Напомни, что нам надо собрать? — Аккерман, заметив ягоды, уже наклонилась к ним, распахивая корзинку. — На напитки землянику и яблоки, если найдём созревшие, а так мне нужны лопух, бурачник и ива.(музыка для атмосферы: Coldplay Hymn For The Weekend — Bely Basarte)
Микаса любила вот так проводить время с Вестой. Подруга в подобные моменты особенной сосредоточенности (найти наиболее подходящие корешки и листья того или иного растения было для Арлерт чертовски важным) постоянно покусывала нижнюю губу и мило хмурилась. Впрочем, чаще всего свою работу она выполняла молча, давая Аккерман время на собственные думы за сбором трав. К тому же, Микасу такое монотонное занятие на свежем воздухе всегда очень расслабляло, и в подобные мгновения она понимала слова подруги о том, что природа лечит. Действительно вылечивает, придаёт сил и желания двигаться к чему-то. Уйдя глубоко в себя, Микаса не заметила, как сначала начала просто напевать под нос мелодию, а затем и вовсе не спеша петь знакомую песенку. Оглянувшись на корзины, Веста увидела, что они уже заполнены всем необходимым, а рядом лежащие связки трав ждут своего часа. Лошади, достаточно напасшиеся, мирно отдыхали около одного из деревьев, периодически помахивая хвостами. Лицо Весты тронула улыбка, когда пение Микасы стало громче. У подруги был на удивление приятный и звонкий голос. И хоть её, как, например, саму Весту, петь не учили, делала Аккерман это прекрасно. Заслушавшись, Арлерт быстренько накрыла корзинки платком и улеглась прямо на траву, зарываясь в мягкие сочные стебли ногами и руками. Прикрывая от наслаждения глаза, подставила кожу солнечным лучам, пробивавшимся сквозь крону деревьев. Микаса, видимо, наконец заметив, как громко пела, смущённо замолкла, и Веста разочарованно повернулась к подруге, сдвигая брови домиком. — Пожалуйста, продолжай, — попросила она. — Твой голос невероятен. И это моя любимая песня в твоём исполнении, — Микаса, встряхнув волосами, тем самым скрывая лёгкий румянец от неожиданного комплимента, послушно продолжила песню. Веста и сама периодически подпевала, засматриваясь на подругу, явно получающую удовольствие от мелодии. И переглядки, игра света и ветра, редкие лёгкие касания рук создавали волшебную атмосферу между подругами, сплетая сердца узами искренней дружбы и нежности.***
— Здравствуйте, капитан Леви, — разведчик, зайдя в конюшню, наткнулся на Арлерт, купавшую своего коня. Он коротко кивнул, хмуро проходя к собственному жеребцу. Веста дёрнула плечами, возвращая внимание к своему другу. Капитан вызывал у неё некоторый дискомфорт из-за постоянного недовольного вида. И раз уж он сегодня ходил так весь день (за который несколько раз они всё-таки пересеклись), то не трудно догадаться, что и в остальное время настроение в лучшую сторону у Леви не менялось. Ещё больше её напрягало внезапное предложение Эрвина в один из ближайших вечеров выпить чаю. Во-первых, потому что это было странно, учитывая, что они, несмотря на спасение пятилетней давности и недавний суд, друг другу были чужими людьми. Веста полагала, что его приглашение имеет какой-то подтекст, но никак не могла понять какой именно. Во-вторых, потому что она терпеть не могла чай и очень надеялась, что напиток назван условно, и будет хотя бы какой-нибудь выбор. Зато командор выдал расписку на использование сахара. Смит встретил девушку около часа назад, когда Веста вместе с Микасой возвращалась из леса… — Эй, — окликнул её Леви, подходя вплотную к разведчице и замечая, что она совсем его не слушает. — Отвечай, когда с тобой разговаривают, — Веста удивлённо вскинула на него глаза, пару раз хлопая ресницами. — Простите, я отвлеклась, — быстро пролепетала, становясь смирно перед офицером. — Что это такое? — капитан указал на лужу, медленно сохшую на деревянной дорожке около входа в конюшню. Грязь от сапог и прочего также там присутствовала, превратив недавно чистую воду в противную на вид смесь. — Солдаты, которые мыли лошадей до меня, нечаянно пролили ведро с водой. — Кто конкретно? — Я не знаю, — пожала плечами Арлерт. — Не знакома с ними, — Леви недовольно вздохнул. Он не любил людей, вот так бросавших места, где они наследили. Но искать провинившихся разведчиков у капитана не было ни времени, ни желания. — Уберись здесь, — коротко приказал он, обходя лужу и покидая конюшню. — Немедленно. Веста возмущённо вскинула руки, опешив от такого приказа. То есть, запачкали дорожку другие, а возиться с этим ей? Почему бы капитану Леви тогда самому здесь не прибрать? Впрочем, негатив от приказа офицера довольно быстро спал. Вряд ли он бы дал это задание, если бы не был занят. Да и Веста уже наслушалась от Эрена, что капитан Леви помешан на чистоте, неудивительно, что он сказал ей убраться. Устало потянувшись и зевнув, разведчица улыбнулась своему коню, направляясь к подсобке с инвентарём для уборки. С отчётами капитан закончил только ко второму часу ночи. И хоть состояние настойчиво шептало, что пора бы лечь спать, Леви прекрасно знал, что без чашки чая на ночь его максимум — просто полежать в кровати. Поэтому мужчина направился на кухню корпуса, беззвучно шагая по коридорам, едва освещённым редкими факелами. Солдаты (а новобранцы уж тем более) сейчас должны были видеть десятый сон, посему Леви совсем не ожидал, что будет не один. А когда увидел уже знакомую белую косу, периодически мелькавшую сегодня перед его носом, даже немного разозлился. Вообще, к Весте Арлерт капитан относился с безразличием. Помогла Разведкорпусу на суде? Едва ли это можно так назвать. По плану Эрвина всё и так складывалось неплохо, и если бы не диалог Закклая с девушкой, то Леви бы просто избил Эрена при всех, находящихся в зале, тем самым доказывая, что сможет совладать с мальчишкой-титаном. На само оскорбление Главнокомандующего ему тоже было всё равно: не Веста первая, и не она последняя, от кого Дариус услышит в свой адрес неприятные слова. Да даже сегодняшняя выходка с обувью, которую за обедом уже успели разобрать командиры, была ему побоку. Ну прошлась без сапог и прошлась, фактически Ханджи была права, от этого действительно никому ни хуже, ни лучше. Но для сохранения дисциплины такое, желательно, не позволять. Однако сейчас, когда Леви надеялся посидеть в одиночестве, ему хотелось не только отчитать новобранку, но и силой показать, что следует за нарушением правил. — Не хотите? — и капитан бы точно отвесил ей хороший подзатыльник или того хуже, если бы Веста не повернулась к нему раньше, протягивая стакан с чем-то явно не напоминающим чай. — Что это? — раздражённо спросил Леви. — Что ты вообще делаешь здесь после отбоя? — Это компот. Я хотела заняться им раньше, но вы приказали убраться в конюшне, поэтому я пришла сюда, как только освободилась. И кстати, вы тогда тоже нарушаете отбой. — Я хотя бы имею на это право, — Леви был справедливым человеком. Всегда и в любой ситуации. Именно поэтому он не мог наказать рядовую за готовку в позднее время, раз сам косвенно оказался виноват в этом. Однако от компота отказался. — Зачем вообще тебе это варить? — Надо же утром что-то пить. — Чем тебе чай не угодил? — Я не пью чай, — спокойно пожала плечами Арлерт. — А молоко вот так каждый день пить дороговато, — она переступила с ноги на ногу, и капитан только сейчас заметил, что разведчица вновь без сапог. Без каких-либо комментариев он всё же отвесил ей подзатыльник. Не сильный, но неожиданный. Такой, что Веста даже пошатнулась. — Ты оборванка какая-то, что без обуви ходишь? Родители не научили? — выплюнул Леви, разогревая воду для чая. — Всему они меня научили, — обиженно пробормотала она, отворачиваясь от Леви. Её отчитывают уже второй раз за сутки, смешно же. — Тогда в чём проблема? Или ходить босиком по холодному, грязному полу весело? — Удобно. И пол, кстати, довольно чистый, — она искоса посмотрела на капитана. — Ваша же заслуга. — Не имеет значения. Но если заболеешь в первые же дни, как попала сюда, имей ввиду — в Разведкорпусе бездельников не кормят. — Я запомню, — сказала Веста, разливая компот в две банки и унося в прохладный подвал. — Но у меня хороший иммунитет. — Тогда не подрывай его таким идиотским способом. — дослушав слова капитана, Веста со вздохом закрыла за собой входную дверь, оставляя Леви в долгожданном одиночестве.***
— И после убийства тех титанов командор Эрвин задал мне вопрос: «Что ты видишь перед собой? Что думаешь о враге?». Я был тогда так ошарашен произошедшим, что даже слова не смог связать, — пока Веста и Армин раскладывали лечебные травы для сушки, Эрен, сидя на кровати подруги, рассказывал им о покушении на недавно пойманных разведчиками титанов. Подобное было редкостью, посему экземпляры для исследований были воистину ценнее золота. Выявить предателя, убившего гигантов, так и не удалось. — Как бы вы на это ответили? — Армин взглянул на сестру. На протяжении всего дня она была довольно молчаливой, что вообще Весте не свойственно, а после рассказа Йегера она и вовсе перестала улыбаться. Неужели сестру так беспокоит это? Конечно, самому Армину было тоже не по себе от осознания, что рядом с ними могут быть предатели, однако парень старался не углубляться в думы об этом. Он коснулся пальцами ладони Весты, и та вздрогнула, будто выходя из оцепенения. — Я уже думал о произошедшем, — начал Армин. — Не могу, конечно, ничего утверждать наверняка, но есть два варианта, кем может оказаться наш враг, — друзья внимательно посмотрели на него, напрягаясь. — Либо это какая-то подпольная организация, по какой-то причине желающая истребить человечество… — Что-то типа подземного города? — уточнила Веста. — Да, она может находиться там. Или эта организация находится в криминальных районах, где предателям проще скрываться. — А второй вариант? — Он может прозвучать безумно… — помедлил Армин, поднимая на сестру твёрдый взгляд. — Но что, если люди за Стенами всё-таки существуют? Веста с Эреном шокировано округлили глаза, уставившись на друга. И если Йегер не мог отойти от этого предположения какое-то время, начав спорить с Армином, доказывая, что такое невозможно, то Веста задумалась над словами брата, пропуская мимо ушей диалог парней. Ей всё ещё не давал покоя факт, что есть как минимум четверо её знакомых со схожим Эрену запахом. Они вполне могут оказаться титанами, как бы Весте не хотелось в это не верить. Что если та деревня, откуда эти люди родом, и есть место тайной организации, про которую говорит Армин? Внезапно открывшаяся дверь прервала дискуссию друзей. Незнакомый солдат, встречаясь взглядом с разведчицей, кивнул ей. — Веста Арлерт, командор Эрвин Смит приказал пройти в его кабинет. Там же вас ожидает и майор Ханджи Зоэ, — на немой вопрос девушки он добавил. — Это касается вашего перевода, — парни недоумённо посмотрели на подругу. — Хорошо, — Веста резво вскочила с пола, быстро натягивая сапоги, и, уже находясь у двери, обернулась к ребятам: — Объясню всё позже.