***
Заряжая очередную пушку, Арлерт брезгливо поморщилась, замечая на ней паутину. Затем, вытащив из набедренной сумки платок, протёрла орудие. — Только ты можешь так делать, — рассмеялась Мина, наблюдая за действиями подруги. — Чистота — наше всё? — На рабочем месте — да. А как иначе? — совсем не радостно ответила Веста, хмурясь. — Платок-то я потом постираю, а вот то, что пушки ежедневно используются, но не чистятся, как следует — раздражает, — далее принимаясь за свои обязанности, она вполуха слушала разговор однокурсников о выборе военных подразделений. — Так значит, ты тоже собралась в Разведкорпус? — с загадочной улыбкой уточнила у Мины. — Ага. После того, как вы с Энни ушли, Эрен толкнул такую замечательную речь… В общем, меня это тронуло за живое, я тоже хочу принести пользу человечеству! — уверенно заявила подруга, поднимая вверх кулачок. — Поэтому, мой выбор — Разведка. — Сейчас ты принесёшь человечеству больше пользы, если быстрее закончишь с пушками, — отозвался Вильямс, разгружая ящики с порохом. — Кстати, Веста, куда ты пойдёшь? Может, в Военную Полицию? Переедем с тобой в столицу, сыграем свадьбу… — игриво начал он, едва сдерживая смех. Веста на эти слова лишь закатила глаза. — А ты не ходишь вокруг да около, да, Вил? — Разве нам нужно церемониться? — подобное поведение в отношении Весты для Гутера было нормой. Все в их корпусе прекрасно знали о чувствах парня к Арлерт, впрочем, он никогда этого и не скрывал, явно выделяя девушку среди остальных. Однако что по этому поводу думает сама Веста — практически никто не знал. Она и сама не особо понимала, не воспринимая слова друга всерьёз. И уже в привычной шуточной манере собиралась ответить на заигрывания, как грохот, донёсшийся с южной стороны Стены, разом привлёк внимание кадетов к себе. Ру, до этого спокойно чистивший пёрышки на плече хозяйки, тревожно заклекотал, поднимаясь в небо. — Чёрт, — напряжённо прошептала Веста, ошарашено наблюдая за уже знакомым ей внезапно появившимся колоссальный титаном. Пар, исходящий от гиганта, простирался на несколько десятков метров вверх, не заметить подобное было трудно. Дыхание участилось, и Арлерт показалось, что она вот-вот упадёт. Уже закачавшись, она вдруг почувствовала руки Вильямса, не давшие ей коснуться коленями земли. Впрочем, по их подрагиванию можно было понять, что парень и сам в ужасе. Краем глаза Веста заметила Микасу, тронувшуюся на юг с явным намерением как можно быстрее добраться до Эрена. Арлерт и сама была бы не против отправиться с ней, вспоминая, что Армин находится там же. Но, вопреки мыслям, в последний момент ухватилась за форменную куртку Аккерман, тормозя подругу. — С Эреном всё хорошо, я уверена. Он, скорее всего, уже убрался оттуда. Нам сейчас первым делом надо лететь к пункту снабжения и получить дальнейшие указания от офицеров, — на колебания ушли считанные секунды. В следующий момент Микаса, кивнув, развернулась, вслед за однокурсниками следуя к северным воротам. Веста застыла. Чувство опасности и приближение чего-то переломного сдавливали грудную клетку. Она соврала насчёт Эрена. Будучи уверенной, что это событие почему-то определённо с ним связано, кадет не знала, в порядке ли друг. Но всем сердцем надеялась на это.***
Продираясь сквозь толпу кадетов, Веста старалась не обращать внимания на всеобщую панику. Кого-то тошнило, кто-то ругался на всё и всех, сетуя, что Стену проломили ровно за сутки до распределения. И действительно, случись это завтра — большей части лучшей десятки тут не было бы. А может и остальных тоже. Но сейчас Арлерт могла думать только об Армине, пытаясь выцепить знакомую блондинистую макушку среди нескольких сотен встревоженных людей. Далее последовало напутственное слово одного из командиров, который объяснял курсантам нынешнее положение дел. И как бы важно это не было, Веста не могла сосредоточиться, отдаваясь во власть предчувствий и инстинктов. Всё же именно они спасали её из различных передряг. Заприметив брата, Арлерт уже было двинулась к нему, как её окликнули. — Веста Арлерт, ты вместе с Микасой Аккерман отправляешься в арьергард, — один из офицеров, которого она уже видела несколько раз, подошёл со спины. — Эвакуация задерживается, для защиты гражданских нужны все лучшие солдаты. Иди за мной, — кинул он, разворачиваясь. Веста хотела возразить, но, встретившись взглядом с Армином, поманила его к себе, жестами объясняя свое положение. Этот способ передачи информации, кстати, он и придумал. Ещё два года назад в кадетском училище поселился глухой ребёнок — сын одного из инструкторов, — который постоянно присутствовал на тренировках, пытаясь даже повторить те или иные упражнения. Курсанты относились к нему спокойно, привязавшись за довольно короткое время. И однажды, наблюдая за тем, как тот мальчик жестами общался с отцом, Армин предложил изучить эту технику, чтобы не только разговаривать с их маленьким другом, но и использовать её на тренировках. Было сложно. Но спустя год на языке жестов свободно разговаривал практически каждый в корпусе. Особенно это способствовало успехам на разведывательных тренировках. Жесты помогали кадетам оставаться бесшумными, но передавать необходимые сведения. — Рада, что ты цел, — тихо сказала Веста, не отрываясь от наполнения газом баллонов, когда заметила подошедшего брата. — Микаса сказала, ты отправляешься в арьергард, — с явным облегчением на лице ответил Армин. На вопросительный взгляд сестры добавил: — Ты будешь в безопасности, а я — более спокоен за тебя. — Зато ты останешься на передовой, — Веста раздосадовано поднялась с колен, твёрдо смотря на Арлерта: — Не смей умирать, понял? — она легонько ударила его в плечо, а затем обняла, чувствуя то ли его, то ли своё учащенное биение сердца. — Мы с тобой ещё не добрались до моря, — совсем тихо прошептала, вдыхая запах брата, всегда успокаивавший её лучше любых слов. — Будь аккуратен. — И ты тоже. Уходя к своему отряду, Армин вновь обернулся к сестре, напоследок взмахнув рукой в причудливом жесте. Их обещание вновь вернуться друг к другу. Веста ответила ему тем же, слыша, как встрепенулся Ру, сидящий на конусе крыши. Почему-то на глаза стали наворачиваться слёзы. Но Арлерт надеялась, что это скорее от волнения за брата, чем от дурного предчувствия.***
Разбегаясь, Веста отталкивается от крыши, в мгновение активируя УПМ. Краем глаза замечает Микасу и кивком в сторону просит следовать за ней. Отчетливый запах титанов, который Арлерт успела запомнить ещё пять лет назад, буквально кричал об их нахождении на востоке. Оттуда ещё не эвакуировали всех гражданских, посему помощь там сейчас была необходима. Заприметив первого монстра, уже наклонявшегося к двум маленьким девочкам, Веста ринулась туда. Любимое ощущение полёта и Ру, паривший неподалёку, не давали с головой уйти в испуг и истерику. Её охватило волнение перед боем, которого кадет жаждала вот уже три года. И сейчас она может показать, чего стоит. Подлетая ближе, Веста чуть скривилась от вони, которую чувствовала в несколько раз отчетливее, нежели любой другой человек. И уже приготовилась атаковать затылок, как титан внезапно резко повернул голову в её сторону. Рефлексов и скорости хватило, чтобы извернуться, не став пищей монстра, но отрезать кусок его шеи нужного размера не удалось, а то, что она только что отсекла, быстро начало восстанавливаться. Не теряя времени, Веста сразу подлетела ко второму гиганту, теперь уже нанося точный удар. Но и здесь всё не пошло гладко: на эмоциях девушка замахнулась сильнее необходимого и, перерубив затылок, по инерции отлетела в сторону, врезаясь в стену. Посмотрев на первого гиганта, она увидела, как его с удивительной лёгкостью добила Микаса. И в который раз мысленно восхитилась её мастерству. Подруга подлетела к Весте, не заостряя внимание на спасенных девочках, которым всё ещё требовалась помощь. Придавленные огромным булыжником, они лежали на земле, хныча от страха и боли. — Как ты? — спросила Аккерман, обеспокоенно наблюдая за тем, как подруга касается плеча и болезненно шипит. — Можешь вправить? У нас нет времени, чтобы лететь до медиков, — Микаса коротко кивнула, заходя за спину Весты и одной рукой поддерживая её грудную клетку. Со второго раза вправить сустав всё же получилось, после чего Арлерт быстро достала из набедренной сумки небольшую колбочку нашатырного спирта, открывая её, но не поднося близко. Чуть вдохнув резкий запах, она сильно скривилась и закашлялась, машинально отворачиваясь, и убрала спирт обратно. — Мне надо было взбодриться, — коротко объяснила она подруге. — Аккерман, Арлерт, что тут у вас? — к девушкам подлетел один из офицеров, быстро осматривая их на наличие повреждений, а затем переводя взгляд на трупы двух убитых титанов, уже наполовину превратившихся в пар. — Хорошая работа. — Тех девочек надо вытащить из-под валуна и отнести в ближайшее безопасное место, там я смогу оказать им помощь, — доложила Веста, надеясь, что повреждения всё же будут не смертельными. — С валуном мои ребята вам помогут, а далее отнеси их в Собор Святой Розы, — военный указал на расписное здание, находящееся у самой Стены. Там и правда должно быть сейчас безопаснее всего. — В том месте находятся Главнокомандующий Закклай и его подчинённые, если что-то потребуется — спроси у них. — Что Главнокомандующий делает в Тросте сейчас? — удивлённо спросила Микаса. — Кажется, у него были переговоры с… — офицер отвёл взгляд, пытаясь вспомнить нужную фамилию, но в итоге лишь мотнул головой. — С каким-то дворянином. И ещё не покинул город. — Хорошо, — Весту, по правде, совершенно не интересовал сейчас Закклай. Хныканье девочек превратилось в тяжёлые вздохи, и Арлерт поспешила к ним, слыша по звукам цепляющихся за здания тросов, как им на помощь последовали несколько солдат. Поднять огромный камень — не самая простая задача, Весте только оставалось верить, что девочкам хватит здоровья и терпения, прежде чем она окажет помощь. Первых защищаемых ею людей Арлерт очень не хотела терять так скоро.***
— Что случилось? — когда Веста добралась до Собора, её встретил один из солдат столицы, о принадлежности к этой военной структуре говорил герб с мечами на его форме. Нести двух детей было тяжко, ведь Веста хоть и обладала хорошими физическими показателями, имела слишком маленькое телосложение для подобного. Впрочем, наверное, именно для таких ситуаций их тренировали уметь пробегать длинные дистанции с грузом примерно собственного веса. — Эти девочки ранены, им необходимы срочная медицинская помощь и укрытие, — со всей серьёзностью заявила она. Солдат, на секунду заколебавшись и скосившись в сторону входа, в следующий момент взял себе на руки одного ребёнка, бросаясь внутрь. Там ещё несколько военных помогли расположить девочек удобнее и потом выполняли короткие просьбы Весты и товарищей, разбиравшихся в медицине. — Хорошо, вы промойте рану водой, а вы пока найдите палки, — суматошно командовала Арлерт. Как бы это ни было неприятно, но одной из девочек предстояло ампутировать обе ноги. И Веста приходила в ужас от одной только мысли, на что обрекает ребёнка. Конечно, любая жизнь — всё равно жизнь, и за неё стоит цепляться. Но сама бы девушка предпочла смерть инвалидности. Положение спасали те самые несколько солдат, уже имевшие дело с подобными операциями. Веста никогда не делала этого самостоятельно, лишь смотрела на работу Гриши Йегера. Но сейчас колоссальная помощь взрослых в деле, требующем предельной осторожности, придавала уверенности. — Кто вы такие? И что здесь делаете? — прогремел мужской голос, отлетая от стен здания, после того, как основная часть операций была завершена. — Как смеете вы осквернять церковь кровью этого сброда?! — Чего? — Веста даже на мгновение замерла, переводя шокированный взгляд на пастора. Но тот продолжал: — Эти дети — отродья подземельного дьявола, а вы принесли их в священное место! — он взял в руки первую попавшуюся палку, замахиваясь, чтобы ударить одну из девочек по уцелевшим ногам, но Веста вовремя поставила наперерез ему тупое лезвие. Двое солдат встали по обе стороны от служителя церкви, готовясь в случае чего оттащить его от пострадавших. — Вы не понимаете! Выкиньте их отсюда немедленно, — злобно кричал пастор. — Как вы можете… — Нет, это вы не понимаете! — Весту уже порядком взбесил его трёп. Резко поднявшись с пола, она стремительно подошла к мужчине, толкая его в грудь. — Вы говорите убрать их отсюда?! Раненых детей… вы в своём уме?! — Веста никогда не кричала на людей. Тем более так. Но чувствовала, как буквально каждая клеточка тела вскипает от напряжения и праведного гнева и, не появись в помещении ещё нескольких человек, наверняка бы не сдержалась и набросилась на служителя церкви. Видимо, это предполагали и остальные солдаты, готовясь держать уже её. — Что здесь происходит? — от очередного вопроса, а таких за последние пару часов было много, у Весты уже задергался глаз. Напомнило о себе и больное плечо, неприятно ноя сразу в нескольких местах. Когда всё закончится, обязательно подлечит себя более основательно, либо вообще пойдёт к обслуживающему медперсоналу. Ей, как солдату, хоть и рядовому, такая помощь полагается. Переводя взгляд на мужчин, кадет скривилась. Слишком уж у них надменные выражения лица были, и это при их-то ситуации. Несмотря на то, что на одном из них была военная форма, Веста подумала, что вряд ли он разбирается в медицинском деле хорошо. Но не осталось незамеченным и то, как приосанились и немного расслабились стоявшие с ней солдаты. — Этот пастор требует убрать отсюда детей! — воскликнул один из военных, отдавая честь. — Потому что они — потомки дьявола! Им не место в святыни! — Всё это бред! Им нужна помощь! Вы можете приказать доставить их за Стену Розу? — продолжали солдаты, пока Веста присела к девочкам, проверяя, в сознании ли они. Затем гневно взглянула на мужчин, несколько секунд наблюдая, как они неторопливо размышляют над выходом из ситуации. — Вы можете думать быстрее? — вспылила она, привлекая к себе всеобщее внимание. Весту это волновало сейчас в последнюю очередь. Раз не получилось выместить скопившуюся злость на пасторе, она сделает это на военных, и только потом пойдёт сражаться дальше. В битве нужна трезвая голова. — Ты хоть знаешь, с кем говоришь? — возмутился невысокий дворянин, вскидывая брови. — Мне плевать. Если поддерживаете пастора, то вы просто безответственные ублюдки! — сзади послышались удивлённые вздохи. Даже церковнослужитель затих. — Вы все твердите нам, кадетам и рядовым солдатам, что за человечество нужно отдать сердце. Что это стоит того. И мы все безропотно следуем к гибели. Неужели сейчас вы не поможете тем, кто нуждается в помощи? — мужчина повыше чересчур хмуро и серьёзно кивнул, взмахивая рукой. — Доставьте девочек в больницу, — приказал он своим солдатам, и Веста обернулась в их сторону, беспокойно наблюдая, как военные аккуратно уносят детей. — А ты не робкого десятка, кадет, — продолжил мужчина, когда подчинённые скрылись за дверьми Собора. — Полагаю, будь все солдаты такими, может нам и удалось бы победить титанов, — он скосился на приятеля, поправляя круглые очки. — Как тебя зовут? — Веста Арлерт, сэр. Кадет 104-го корпуса. — Получается, завтра ты выпускаешься, — заключил он. Второй мужчина как-то чересчур пристально разглядывал её, но Веста, хоть ей было и не особо это приятно, подумала, что он просто запоминает её внешность, чтобы потом сделать выговор инструкторам. Впрочем, о своих словах она не жалеет. — Что же, можешь идти. Сражайся за человечество, я надеюсь в будущем встретить тебя живой, — напоследок сказал мужчина, и Веста ринулась на улицу. Она и так много времени потеряла в чёртовом Соборе, а ведь ещё стольким людям нужна помощь. — Так почему вы хотели убрать детей? — спросил Главнокомандующий, поворачиваясь к пастору. — Это выродки Кенни Аккермана. Уверен, они не принесут человечеству ничего хорошего. — Не вам это решать, — Закклай повернулся в сторону, откуда пришёл, жестом руки увлекая за собой Райсса. Вообще, сначала они вышли просто перекурить и перевести дух после двухчасовых переговоров о содержании военных структур, но такое представление точно направило их мысли в нужное русло. — Почему вы так рассматривали эту девушку, Род? — с плохо скрытым презрением в голосе поинтересовался Дариус. — Приглянулась? — Не совсем. Но она очень сильно напомнила мне одного исчезнувшего ребёнка… — Райсс остановился, ошарашенный собственной догадкой. — И если это она… Эти черты лица… Практически копия жены моего брата Ури… Нет, это точно она. — Вы говорите о Виктории — дочери Ури Райсса, пропавшей более десяти лет назад? — Именно. Раз эта девушка выпускается завтра, и ей примерно пятнадцать… Тогда по временным рамкам тоже всё сходится. — В таком случае я могу вам посоветовать не спускать с неё глаз, — серьёзно ответил Главнокомандующий. — Если так хотите вернуть свою племянницу. Это же ваша единственная живая родственница? — Да, — на секунду замешкавшись, ответил Род. И чуть более громким голосом подозвал членов Военной Полиции, стоявших неподалёку. Издалека Веста увидела, как Микаса, пролетая на бешеной скорости, завалила девианта, стремившегося к большой группе гражданских у ворот. Когда она опустилась на крышу, Аккерман уже успела разобраться с торговцем, не желавшим пропускать людей вперёд. В нём Веста узнала Ривза-старшего и даже хотела подлететь поздороваться, но в последний момент одернула себя. Она на службе. К тому же, Веста и так в курсе, что у их семьи всё хорошо — всё-таки с Роупом она виделась совсем недавно. Отходя на пару шагов назад, чтобы обеспечить подруге место для приземления, она довольно показала большой палец. — Хорошая работа, Микаса. — Спасибо, — кивнула та, машинально касаясь любимого красного шарфика и устремляя обеспокоенный взгляд в сторону. — Ты тоже постаралась. Мы видели, как солдаты переносили тех девочек, — Аккерман оглянулась на подругу. — Но вести переговоры — явно не моё. — Неважно. Эвакуация практически закончилась, майор сказал, что мы можем вернуться к другим кадетам, если есть желание. — Отлично, — кивнула Веста. — Отправляйся к отряду Эрена и Армина, я полечу к Мине. Думаю, обеим сторонам нужна помощь. Ру, — позвала она сокола, устроившегося на соседней крыше, где было меньше солдат. — Следуй за Микасой, принеси потом весточку от ребят. У тебя карандаш же с собой? — вновь повернулась Арлерт к подруге, получая в ответ кивок.***
Начавшийся дождь только добавлял гнетущей атмосферы. Веста уже давно перепачкала военную форму, но это волновало её меньше всего. Как и всё вокруг. На мгновение небо озарилось молнией, вызывая у Арлерт прерывистый вздох. — Мина… — голова подруги, залитая кровью — единственное, что осталось от девушки — лежала рядом, пронзая душу своим пустым взором. События пятилетней давности уже не так ярко отражались в памяти, собираясь просто в один большой ком крови, криков и боли. Но сейчас Веста впервые осознала, на что обрекала себя, выбирая Разведкорпус. Там же люди гибнут десятками, если не сотнями. И каждая вылазка может стать последней. Для Армина, Микасы, Эрена и остальных её друзей. Сгорбившись над головой Мины, Веста обхватила её руками, тихонько завывая. Она не была готова к этому. Снова потерять кого-то. Наклонившись прямо к земле, Веста испачкала лоб и волосы, но на деле лишь продолжала плакать, не обращая внимания на дождь и грязь. Может, будет лучше, если и её сегодня съедят? Даже подумать о том, что когда-нибудь на месте Мины может оказаться Армин, было тяжело. Но хватит ли у неё сил защитить брата? — Мина, прости меня… Прости, я не успела… Если бы я прилетела раньше, ты была бы жива… — тихо бормотала она, совсем не слыша приближающихся сзади шагов. — Веста! — она резко оторвалась от земли, поворачиваясь к родному голосу. — Как хорошо, что я нашёл тебя! Я волновался… — Роуп? — Арлерт отстранённо наблюдала, как он присаживается перед ней на колени, пачкая брюки, которые всегда ей нравились, вытирает рукавом рубашки её лицо и чуть приобнимает, пытаясь успокоить. — Ты что тут делаешь?.. А эвакуация? — поражённо прохрипела она. — Неважно, — отмахнулся он, в мгновение разозлив подругу. — Неважно?! — рыкнула Веста, поднимая его за воротник. — Какого хрена ты здесь делаешь, Роуп?! — закричала ему в лицо, чувствуя, как подкашиваются ноги. То ли от усталости, то ли от морального истощения. Но Веста не понимала. Ривз ведь даже не солдат, что он делает здесь, на передовой, когда все гражданские уже должны быть за Розой? Уши неприятно заложило, и общее состояние Весты было сейчас довольно скверным. Она пошатнулась и наверняка бы упала, не подставь Роуп плечо. — У меня затупились клинки, почти закончился газ… будет очень трудно спастись, — бормотала она с потерянным взглядом. Ривз ласково поцеловал её в висок, но от дискомфорта, всегда появлявшегося рядом с другом последние пять лет, этот жест был Весте почти неприятен. — Я просто хотел разделить с тобой последние минуты жизни, — он наклонился к голове Мины, снимая с её тёмных хвостиков ленты. Одну завязал на запястье подруги, другую — на своей. И указал за спину. Веста словно находилась в прострации. Поступок Роупа настолько её обескуражил, что с учётом остальных сегодняшних событий, просто лишил дара речи. Руки и ноги тоже еле двигались, она внезапно ощутила все болезненные места, понимая, как сильно устала. Оборачиваясь, с ужасом, бередившим сознание, но никак не выражавшемся на растерянном лице, увидела титана. Он был всего лишь четырёх метров, но это не помешало монстру быстро схватить Весту. Девушка оцепенела, даже не пытаясь вырваться. Напоследок посмотрела на Роупа, чувствуя, как внутри всё стынет. Почему-то он уже лежал на земле в луже крови, а картинка резко переменилась, и на месте маленького титанчика был пятнадцатиметровый, медленно, но с улыбкой подносивший Арлерт к пасти. — Что за чертовщина?.. — недоуменно прошептала она севшим голосом. Когда Ривза успели убить? Он же только что был жив… Слёзы моментально начали застилать глаза, Веста обессиленно прикрыла их. Она не боец. Потому что сдалась в своём первом же бою. И теперь уже последнем. — Прости, Армин… Вдруг чей-то трос зацепился за рядом стоящее здание, и в следующий миг рука, сжимавшая Арлерт, расслабилась, затем и вовсе отпуская девушку. Кто-то ловко подхватил её, приземляясь на крышу. Открывая слегка опухшие от слёз глаза, Веста прерывисто выдохнула, видя перед собой высокую девушку, обеспокоенно разглядывавшую её. — Как ты? — Арлерт не ответила. Она лишь безэмоционально наблюдала, как капельки дождя падают с коротких светлых волос. Переведя взгляд на форменную куртку, Веста заметила крылья свободы и с улыбкой поняла: Её вновь спасает разведчик.