***
— Сегодня такая хорошая погода… и стипендию удачно выдали прямо под выходные! — щебетала Криста, бегая взглядом от одной лавки к другой. Ярмарка, проходившая в городе каждую неделю, была отличным местом для покупки необходимых вещей, не выдаваемых кадетам в училище. Веста не спеша двигалась за подругами, уже не ухватываясь за нить диалога, но окунаясь в атмосферу людного места. Едва улавливаемые ею разговоры, суета, окружавшая буквально каждую стойку с товарами, и сотни фонарей со свечами внутри, излучающими тёплое свечение, — всё в этом месте создавало ощущение некоего уюта и дружелюбности, хотя в целом, Веста не часто бывала в общественных местах. А небо, уже окрашенное в багровый заходящим солнцем, заставляло всё детальнее и детальнее рассматривать себя и забыть о городской суматохе. Арлерт привычно держала за руку Энни, пока та искоса наблюдала за подругой, рассматривая черты расслабленного бледного лица девушки. Хоть Леонхарт и не особо любила касания, ничего против тактильной Весты не имела, а постоянные объятья, похлопывания по плечам и даже редкие поцелуи в щёку стали нормой для их взаимоотношений. Энни уже и не могла представить без всего этого общение с единственной подругой. — Эй, Веста, ты чем завтра будешь занята? — вытянула её из созерцания улицей и небом Имир, чуть поворачиваясь назад, чтобы видеть собеседницу. — Хотела сходить с Микасой в лес. У меня закончились некоторые травы, да и мы давно с ней не проводили времени вместе. А ближе к вечеру все вместе займёмся мылом и шампунями, я слышала, у многих девчат уже ничего не осталось. — Да-да, Микаса же как всегда подтягивает Эрена… — чуть насмехаясь над парнем, покачала головой Имир. — И угораздило же его пойти в кадеты. Форма спортивная хороша, не спорю, но на теоретических занятиях Эрен едва набирает нужный балл. — В нашем корпусе в науках всех превосходит Армин, — сказала Криста, в глазах которой Веста с толикой ревности заметила отблески восхищения, как только та вспомнила её брата. — Жаль, что с физической подготовкой ему не повезло. В десятке лучших вряд ли окажется. — До финальных экзаменов ещё два года. Вероятно, он станет сильнее за это время, — вставила слово Энни, окидывая взглядом прилавки, мимо которых проходили девушки, будто совсем не была заинтересована в разговоре. — Веста, нам, кажется, сюда? — она указала на магазинчик неподалёку, привлекая внимание подруги. — Да. Криста, Имир, вы дальше пойдёте? — Ага, хотели зайти в пекарню. Вам тоже чего-нибудь вкусного возьмём! — помахала рукой на прощание Криста, уже через пару мгновений скрываясь в толпе. — Твоя спина всё ещё болит? — поинтересовалась Леонхарт, как только они зашли в лавку и Веста начала перебирать баночки с мазями, ища нужную. Она не хотела рассказывать всем подряд о своей проблеме, поэтому скрыла её и от инструкторов. Те же нагружали кадетов, не жалея их, что на состоянии спины сказывалось ещё сильнее. — Это сильно сказано. Но да, особенно после сна чувствую сильный дискомфорт. Можно было бы, конечно, и самой лекарство сделать, но в здешних местах нужных для него растений нет, — достав одну из баночек, Веста пошла к владельцу расплачиваться, оставив Энни одну. Та обеспокоенно посмотрела на подругу, припоминая, как Арлерт иногда болезненно стонет во сне, когда долго лежит на спине, не меняя позы. И как бы ни хотела помочь Леонхарт — она, во-первых, ничего не понимала в медицине, а во-вторых, даже врачи училища заверяли Весту в том, что никаких видимых отклонений нет. Однако два шрама на лопатках периодически напрягали и хозяйку, и старающуюся как-то помочь с болью подруге Энни, когда те внезапно начинали воспаляться. — Ещё одна проблема в том, что я очень мёрзну, — устало вздохнула Веста, сильнее запахивая лёгкую кофту. — Хотя сейчас только начало осени… но я никак не могу найти одежду нужного размера. Хотела попросить Микасу сшить мне что-нибудь, но вряд ли ей будет удобно, когда у нас такой забитый график. — Можешь взять несколько моих кофт. Они практичные и пачкаются медленно. Ты совсем немного ниже меня, думаю, придутся по размеру. — Правда? Ты меня очень выручаешь, Энни, — Веста, привстав на носочках, легонько чмокнула Леонхарт в щёку, улыбаясь на смущённый вид подруги. — Тогда пошли, купим лимонных конфет? Будет моим тебе подарком, ты же любишь сладости.***
— Спасибо, что согласились пойти так рано со мной, — благодарно пробормотала Веста, не отвлекаясь от сбора листьев бузины. Мазь из них помогала при растяжениях, которые были частым явлением на тренировках, посему Арлерт первым делом решила найти это растение. — Я думала, что мы пойдём вдвоём, — заметила Микаса, недовольно косясь на Мелиссу, увязавшуюся за подругами следом. — Что, не рада моей компании? — шутливо удивилась Шцефн, двигаясь чуть ближе к Весте. — Я хоть могу поддержать разговор, а не как ты — хмуро молчать, иногда вставляя слово. — Ли́сса, — Арлерт удивлённо покосилась на неё, не ожидав такой претензии к Аккерман. — Как ты можешь так говорить? Микаса — прекрасный собеседник, — сказала она, тепло посмотрев на Микасу. Та ответил таким же взглядом и лёгкой улыбкой, что не укрылось от Мелиссы, закатившей глаза и чуть оскалившейся. — Неужели со мной разговаривать хуже? — начала заводиться девушка, чуть сжимая кулаки и уже отвлекая остальных от сбора листьев. — Мало того, что и так общаешься с кем попало, совсем не обращая на меня внимания, так в основном вообще всё время уделяешь своим бесконечным тренировкам, книгам и медицине. Как так можно вообще… — Шцефн раздражённо пнула корзину с уже сорванной бузиной, резко вставая и поправляя юбку. — Раньше ты была не такой… — бросила напоследок, быстрым шагом удаляясь в сторону корпуса. — И часто Мелисса такие истерики тебе закатывает? — поинтересовалась Микаса, наблюдая за подругой, совершенно спокойно принявшейся собирать разбросанные листья. — Не особо, к этому быстро привыкаешь, — пожала плечами Веста, слегка крутнув головой, смахивая с глаз мешавшиеся длинные пряди. — Её тоже можно понять: мы много времени буквально не отлипали друг от друга, столько пережили вместе… а сейчас в моей жизни снова появились другие люди. И другие интересы. — Мелисса — собственница, — заключила Аккерман, придвигаясь к подруге и помогая с бузиной. — Но не думаю, что это хорошо. — Мне не нравится, что Лисса всё чаще начинает ставить меня перед выбором: либо она, либо кто-то другой. Но я всё равно её не брошу, даже если не могу решить проблему через обсуждение, — и на внимательный взгляд Микасы добавила: — У неё толком нет здесь никого, Лисса не очень дружелюбна с сокурсниками. Не хочу оставлять её в такой ситуации. — А о себе подумать? В чём-то Мелисса права, — перевела тему Аккерман. — Твой режим: тренировки — учёба — чтение, хоть и разбавляется редким общением с друзьями, всё же слишком плотный. Уверена, что всё в порядке? — Да, — коротко улыбнулась Веста, находя глазами недалеко сидящего на ветке Ру, следящего за ними. Затем расслабленно выдохнула, наслаждаясь свежим ветром. Хоть Арлерт и выглядела довольно спокойной — небольшая ссора со Шцефн её всё же задела. Девушка не любила беспокоиться из-за общения с кем-то, и хоть не была обязана постоянно проводить время с подругой — заслезившиеся глаза Мелиссы, когда она уходила, вызвали чувство вины. — Я же занимаюсь любимым делом.***
— Ну всё, теперь осталось дождаться, когда мыло созреет, и потом уже разрезать его на бруски, — довольно хлопнула в ладони Криста, проверив получившуюся остывшую смесь. — Уже со следующей недели можно им пользоваться, — она, улыбаясь, поблагодарила сокурсниц за помощь, наблюдая, как они медленно покидают помещение. — Хорошо, что кухарки дали нам воспользоваться печью. В прошлый раз добиться этого разрешения было труднее… — заправила короткие волосы за ухо Имир, уместившись на столе. — Бесящие особы… — А по мне, очень даже милые женщины, — возразила Веста, зевая. — И готовят вкусно. — Да, только половину работы заставляют делать нас. — Это же для обучения. Дальше нам самим предстоит себе готовить. — Ничего подобного, — вклинился в разговор Вильямс, проходя к девушкам и желая застать их мыльные труды. — Мой отец работает в Военной Полиции, там у них свои повара. — Так это же Военная Полиция, — усмехнулась Мина, поправляя хвостики и заходя в помещение следом. — А разговор про Гарнизон. — Разведку ты игнорируешь? — поинтересовалась Арлерт, убирая мыло в более укромное место, чтобы оно не мешало работникам кухни. — Да кто в здравом уме решится вступить в Разведкорпус? — Микаса с Вестой переглянулись, прекрасно зная ответ на этот вопрос, но не стали озвучивать его вслух, во избежание очередного обсуждения Эрена и его достаточно самоуверенных высказываний об убийстве всех титанов. — Это станет понятным, когда мы научимся обращаться с УПМ, — заметила Имир. — Может, тогда и из училища кто-то уйдёт, освобождая место другим курсантам, — она покосилась на молча сидевшую Мелиссу, явно указывая, кого именно считает лишней. У этих девушек отношения не заладились с самого начала, когда Шцефн не проявляла и капли дружелюбия, ведя себя заносчиво либо отстранённо по отношению к окружающим. Впрочем, и самой брюнетке Имир не пришлась по душе, когда та в один из вечеров открыто высказала о Мелиссе все свои мысли девушке в лицо. Шцефн, тихо всхлипнув, отвела взгляд, затем и вовсе выбегая из кухни. Уместив руки по бокам, Криста недовольно посмотрела на подругу. — Имир, ну зачем ты так? — А я-то что? Мало того, что она не преуспела ни в теории, ни в практике, так ещё и ходит с особо недовольной миной. Сразу настроение портится. — Веста на это лишь устало покачала головой, направляясь вслед за Мелиссой.***
— Почему они все так относятся ко мне? — недоумевала Шцефн, одной рукой смахивая слёзы, а другой отчаянно цепляясь за подругу. — Я же им ничего не сделала. Ну, да, может иногда и говорю что-то не то, но ведь это просто слова. — Лисса, словом тоже можно обидеть, — вкрадчиво проговорила Арлерт, гладя девушку по голове. Они, забравшись на одно из деревьев недалеко в лесу, устроились на нижней толстой ветке. И хоть Мелисса не любила природу — общество подруги было для неё сейчас необходимо. — Да и тебе действительно стоит больше стараться на экзаменах. Можешь же лучше, так почему не делаешь? — она посмотрела на Шцефн, прячущую глаза, и, поняв, что не дождётся ответа, продолжила: — Скажи мне честно, почему ты вообще пошла в кадетское училище? — Ты серьёзно? — девушка резко отпрянула от Весты, неверяще посмотрев на неё и начиная шмыгать носом интенсивнее. — Ты спрашиваешь меня об этом? — Ты никогда не говорила конкретной причины. Я же не могу забраться к тебе в голову и прочитать мысли. — Поразительно… — закачала головой Мелисса, нервно улыбаясь, а затем резко перевела взгляд на Арлерт, вскрикивая: — Да из-за тебя, дура! — и уже хотела было спрыгнуть с дерева, но Веста остановила её, хватая за локоть. — Во-первых, не уходи, когда мы ещё не закончили разговор, — она, в отличие от Шцефн, оставалась спокойной, даже не поведя бровью на заявление подруги. Впрочем, делать какие-либо выводы из одной брошенной фразы действительно не было смысла. — А во-вторых, я никогда не просила тебя идти со мной. Поэтому объяснись. — Ну… я не хотела оставлять тебя одну на такое длительное время. Знаешь же, здесь не так много возможностей встретиться с друзьями из города… — Лисса, если ты пришла в училище только из-за меня — уходи, — отрезала Веста, чуть хмурясь. — Ч-что? — Шцефн показалось, что она ослышалась. Сбитая с толку, захлопав глазами, девушка недоумённо посмотрела на подругу, желая, чтобы смысл её слов был иным. — О чём ты? — Нечего идти в военные структуры без чёткой цели. Что ты будешь делать, когда мы закончим обучение? Пойдёшь дальше за мной? Или, если вдруг где-то упадёшь, что-то повредишь на тренировках — останешься калекой? Лисса, — Арлерт обняла её за плечи, заглядывая в глаза. — Определись с тем, чего хочешь, а потом иди к своей цели. В нашем возрасте как раз обучаются различным ремёслам, потом освоить техники будет сложнее. Не беспокойся на счёт нашего общения — я буду приезжать к тебе и нашей семье в любое свободное время. — Ты… считаешь меня своей семьёй? — неуверенно спросила Мелисса, чувствуя, как слёзы вновь скатываются по щекам. — Конечно, — Веста притянула её к себе, заключая в объятия. — Сначала я работала в больнице у твоего отца, потом вместе с тобой в баре матери. Вы приняли меня к себе, не дав умереть с голоду. Лисса, я благодарна вам за помощь. — Но благодарность и любовь — не одно и то же… — Я люблю тебя как сестру. Поэтому выбирай дело жизни своим умом. У тебя всё получится.***
два года спустя
— Признаться честно, я не ожидал, что Мелисса действительно уйдёт, — вспомнил об ушедшей однокурснице Марко, вместе с Армином, Энни и Вестой разбирая УПМ. Обучение кадетов уже подходило к концу, оставалась всего одна неделя экзаменов, после которой ребята узнают, кто пробился в десятку лучших курсантов и сможет вступить в Военную Полицию. Эти годы пролетели незаметно для них всех, хоть раньше каждый из кадетов думал, что эти тренировки, начинающиеся чуть ли ни с рассветом, никогда не закончатся. Шцефн после того разговора на дереве всё же написала письмо в администрацию с просьбой об отчислении. Но ушла отнюдь не тихо, а устроила вместе с Вестой и ещё несколькими курсантами, обладающими более-менее хорошим слухом, небольшой концерт, ставший отличным отдыхом как для кадетов, так и для инструкторов. Впрочем, Арлерт была рада решению подруги, после ухода из училища сделавшейся в разы радостнее и спокойнее. Мелисса стала работать у матери, готовясь в дальнейшем занять место владелицы баром. «Кажется, это дело действительно пришлось ей по душе» — иногда рассуждала Веста, вспоминая счастливые глаза подруги, встречающие её каждый раз, как только Арлерт навещала семью Шцефн. — Ты один из немногих, кто о ней вспоминает, Марко, — отозвался с соседнего стола Жан, усмехаясь. — Неужто влюбился? — Нет, но Мелисса целый год была нашей сокурсницей. Как же о ней забыть? — Ты прав, Марко, — согласилась Веста, стреляя глазами в Кирштейна и говоря чуть громче: — Да и кто бы говорил? Мы же недавно вместе ходили её навещать, не так ли, Жан? — Да-да, может быть, — пробормотал он, вновь возвращаясь к своему УПМ. — Марко, твой прибор немного стесался сбоку, — заметил Армин, указывая на небольшие вмятины. — Что-то случилось? — Это появилось, когда мы только начинали учиться маневрированию. Я упал на одном из первых занятий. Но не стал ничего менять, решив оставить это на память. — Хорошо, что ты тогда не пострадал, — протерев УПМ, Веста улыбнулась, замечая, что вмятин почти не видно. — Кажется, мы закончили. — Идём сдавать, — скомандовала Леонхарт, первой забирая собственный прибор и уходя в сторону склада. — Энни, всё хорошо? — как только кадеты оказались на улице, на сегодня доделав всю работу, Веста поспешила нагнать подругу. — Ты сегодня молчаливая. — Я и в другие дни не разговорчивая, — пожала плечами девушка, чуть затормаживая шаг и дожидаясь Арлерт. — Всё в порядке. Просто думаю о будущем. — Оу, ты про дальнейшую жизнь, — понимающе кивнула Веста, машинально беря девушку за руку. Они, не сговариваясь, отправились на окраину леса, где любили посидеть вдвоём в тишине. Когда-то давно, когда Леонхарт впервые показала подруге найденное укромное место, вызвала у Весты визг восхищения. Впрочем, девушке в принципе нравилась природа территории Стены Розы, леса здесь чем-то определённо отличались от тех, что были за Марией. Хотя, может, дело и не в самом месте, а в друзьях, спокойствии и безопасности, которые Веста здесь обрела? — Ну и? Куда хочешь пойти? — поинтересовалась она, привычно устраиваясь под одной из раскидистых ив. — В Военную Полицию. Предстоящие экзамены — обычная формальность, десять лучших кадетов корпуса уже давно определены. — Да, другого я, почему-то, не ожидала. Хочешь в столицу? — А ты нет? — Энни нахмурилась, припоминая, что подруга ещё ни разу не дала внятного ответа. — По-моему, жить в достатке и безопасности — то, что наиболее необходимо в этом мире. — Я никогда не хотела жить за Синой, природа мне ближе, ты же знаешь, — уместившись у Леонхарт на плече, Веста с улыбкой заметила, как та неуверенно обняла её в ответ. — Не знаю… стоит ли идти в Разведкорпус только из-за вылазок? Да и там я могу свободно умереть на первой же из них. — Нет, не стоит. Не иди в Разведку… там опасно, — слишком тихо, но как-то отчаянно попросила Энни, и Веста, принявшая это за излишнее беспокойство, нежно поцеловала девушку в щёку, обнимая. — Не волнуйся. Со мной всё будет хорошо. — и почувствовала, как руки Леонхарт окольцевали её, прижимая плотнее к себе.***
— Ну сколько можно гулять? — возмущался Конни, пока подруги быстро пробирались к своим столам, попутно извиняясь за опоздание. Небольшая традиция друзей-кадетов — начинать приём пищи вместе — обязывала дожидаться абсолютно каждого курсанта, поэтому ребята старались не опаздывать, понимая, что подводят этим не только себя, но и других. Однако Энни и Веста, неожиданно для них самих задремав у озера, всё же заставили друзей ждать. — Конни, мы не специально, — виновато сдвинула светлые брови Арлерт, умещаясь рядом с братом. — Если хочешь, отдам половину своей порции, только не бурчи. — Ладно уж, — замахал руками парень, приступая к еде. — Куда тебе отдавать что-то? Ешь больше, а то одна кожа да кости. Как до конца обучения дожила? Непонятно, — ворчал кадет с набитым ртом, из-за чего половину слов никто не понял, но Армин, пожелав всем «приятного аппетита», тихо добавил Весте, что согласен с Конни, и сестре действительно стоит лучше питаться. Та на всё лишь беспечно закатывала глаза, перекатывая свой хлеб по столу Саше. Что поделать, если не хочется? Не насильно же запихивать в себя еду. — Кстати, Эрен, хочу спросить, пока не забыла, — Арлерт наклонилась к самому уху друга, шепча: — С тобой, случайно, за те два года до училища не проходило ничего странного? — О чём ты? — нахмурился Йегер, отводя взгляд в сторону и вспоминая основные события тех лет. — Эм… нет, ничего такого. А что? — Н-нет, наверное, я напутала. Не бери в голову, — и Эрен, пожав плечами, вернулся к еде. Однако Веста была уверена, что запах друга изменился. Причём он стал совершенно иным, отличным от… обычного? Утверждать наверняка она не могла, но заметила схожесть этого запаха с ещё несколькими в корпусе, посему списала подобное изменение на особенность организма. — После ужина пойдём петь песни? — поинтересовался Жан, который, очевидно, был поклонником этого занятия. Ещё одной традицией 104-го кадетского корпуса стали посиделки у костра в ночь перед экзаменами. Со временем к ним прибавилась ещё и музыка, а в конце первого года обучения курсанты придумали несколько собственных песен, исполнявшихся под гитары, на которых так умело играли Вильямс и Марко. — Конечно, — ответила Веста, замечая улыбки сокурсников. Безусловно, такие совместные вечера не только скрепляли их дружеские узы, но и заряжали энергией перед предстоящими экзаменами. — А потом выпьем своей компанией, — усмехнулся Вильямс, потрепав Арлерт, сидящую напротив него, по голове. Гутер был ещё одним близким другом Весты, ставшим ей наставником не только в сборке-разборке УПМ, в которой девушка в самом начале учёбы ничего не понимала, но и в любви. Нет, конечно, с самим парнем у Арлерт ничего не было, но его частые истории о романтических похождениях вызывали улыбку. Да и Веста, признаться, мотала на ус всё, что он говорил, ожидая, что в будущем ей пригодятся многочисленные советы друга. — Иначе как идти на испытания? Но пить будем по чуть-чуть.***
четыре часа спустя
— Это был первый и последний раз, когда я пила… — пробормотала Веста, опираясь всем телом на Леонхарт, тащащую её к корпусу. — Не-е-ет… Энни… пошли к озеру? В комнатах сейчас так душно, что я помру через час… — Ладно, — сквозь зубы сказала подруга, наплевав на всё и полностью беря Арлерт на руки. Благо, девушка была довольно лёгкой, посему нести её было несложной задачей. — Не ожидала, что ты пьянеешь с небольшого количества коньяка. — Говоришь так, будто это странно… — Вовсе нет, — снисходительно улыбнулась Энни, уже через пару минут подходя к их месту. — Мы пришли. Слезай. — Но я хочу ещё побыть у тебя на ручках… так удобно, ты просто не представляешь, — сонно попросила Веста, утыкаясь подруге лицом в грудь. — … можно? — Можно. — Я так тебя люблю, Энни… — спустя полчаса молчания заявила Арлерт, расслабленно вздыхая. Тошнота понемногу прошла, но опьянённый разум всё ещё требовал чего-то. — Пахнешь вкусно… ещё и в одежде твоей ходить так комфортно. — Л-любишь? — растерянно переспросила Леонхарт, обхватывая ладонями голову девушки и пытаясь рассмотреть правду в затуманенных зелёных глазах. — Конечно… ты же такая… — чуть приподнимаясь, Веста коснулась губ подруги своими, перед поцелуем выдыхая. — … невероятная. Они обе не умели целоваться. Энни находилась в трезвом состоянии, чтобы остановить это. Но не хотела. Наоборот настойчиво ответила на лёгкий поцелуй, одной рукой обнимая подругу за талию, а другой чуть сжимая её белоснежные волосы на затылке. Осознание, что Веста, скорее всего, ни о чём из этого не вспомнит, дало Леонхарт лёгкий толчок для раскрытия собственных чувств. Ненадолго отрываясь от подруги, она с долей отчаяния в глазах ответила: — И я… кажется, влюбилась, — «прости за это, папа» — добавила мысленно перед тем, как вновь закрыть глаза, позволяя себе хоть на пару минут окунуться в такую необходимую нежность и ласку любимой девушки. Это же не преступление, верно?