***
— Я могу лечь рядом с тобой? — Микаса совсем не слышала приблизившегося к ней со спины человека. Инстинкты никогда не подводили, поэтому провернуть такой фокус могла только одна очень хорошо знающая её девушка. Разворачиваясь, Аккерман мгновенно распахнула руки, и дорогая подруга буквально прыгнула на неё с объятиями. — Сегодняшний день официально объявляется «днём слёз», — пробормотала Веста, утыкаясь ей в щёку. — Никак не могу сдержаться… я так рада найти вас всех… — она наконец слегка оторвалась от Микасы, и брюнетка ласково стёрла слёзы со щёк подруги, хотя у самой те текли ручьями. — Где же ты была, Веста? — Много где, — всхлипнула та. — Ну так что, я могу лечь рядом? — получая в ответ утвердительный кивок, Арлерт ещё некоторое время нежилась в объятиях подруги, а затем нехотя отлепилась, принимаясь стелить постельное бельё. Под женские казармы, как и под мужские, отводилось по несколько домиков. Строения на вид казались достаточно большими, но внутри из-за множества двухъярусных кроватей было крайне мало пространства. К тому же, сами места для сна тоже стояли тесно. И всего два шкафа на тридцать девушек! Убиться можно. — Хоть с формой повезло, она не помнётся, даже если её скомкать и положить под подушку на ночь, — хмыкнула Веста, обращаясь к Микасе. Впрочем, личные вещи им и впрямь предстояло держать где-то на кровати из-за недостатка свободного места. — Да… а я столько вещей набрала! Придётся лежать им в сумке-е-е… — грустно выдала стоящая за Арлерт девушка. — Ах, Микаса! — брюнетка повернулась на восклик подруги. — Я как раз хотела вас познакомить. — Мы и сами можем, — незнакомка игриво подмигнула Весте, протягивая Аккерман руку. — Меня зовут Мелисса Шцефн. Живу за Стеной Роза, но вместе с Вестиком решила поступать сюда, — Микаса пожала ладонь, переводя взгляд на подругу. Мелисса сразу не вызвала у неё особого доверия, но, замечая расслабленную атмосферу между ней и Арлерт, Аккерман решила не проявлять лишней холодности по отношению к новой знакомой. Всё же это подруга Весты… — Давно вы познакомились? — Год назад примерно, — ответила Веста. — Я жила с ней, когда работала в баре. — Ты работала в баре? — Ага, — она улыбнулась, аккуратно разглаживая одеяло, избавляясь от складок. — Но это длинная история, я потом расскажу. А сейчас пойдёмте ужинать, — как только девушка скрылась за дверью, Микаса вновь повернулась к новой знакомой. — Насколько вы были близки? — Настолько, что спали на одной кровати, — сощурилась Шцефн, забирая в хвост длинные чёрные волосы. — Хотя чаще не спали, конечно. — и поспешила догнать Весту, оставляя Микасу в недоумении.***
— Веста, я не понимаю только одного: почему узнаю о твоём прибытии сюда последним? — негодовал Эрен, следя вместе с остальными кадетами за Сашей Блаус, бегающей без остановки по тренировочному полю вот уже шестой час. — Был бы внимательнее — мог бы заметить раньше. Армин меня ещё на построении увидел. — Всё равно это как-то нечестно, — надулся Йегер, обиженно скрещивая руки на груди. Веста поспешила задобрить его объятиями. Когда друг сменил гнев на милость, то и сам радостно стиснул её в своих руках, невзирая на вопрошающие взгляды сокурсников. Через пару минут ребят привлёк шум на дороге, и они поспешили обернуться в сторону поднимавшейся в гору телеги. — Кто это? — спросил Эрен, продолжая машинально гладить подругу по спине. — Выбывшие, — сказала невысокая девушка с двумя хвостиками, стоявшая неподалёку от них. Веста попыталась вспомнить её имя, ведь точно видела сокурсницу на построении. Кажется, Мина? — Отправляются на осваиваемые земли. — Неужели? Ещё только первый день, — удивился только присоединившийся к кадетам Армин. — Ничего не поделать. Слабые должны уйти, — хмуро заключил Эрен. — Не верю, что они решили снова камни таскать да сорняки рвать, — после этих слов все посмотрели на него. Веста же мысленно хмыкнула. Не рано ли говорить такое, когда никто толком ещё не показал своих способностей? Хотя она и не понимала, как кто-то мог не пройти посвящение. Хорошо, наверное, что всё-таки не расплакалась при виде брата. — Кстати, тебя на построении не спрашивали «откуда ты»? — спросил Эрена Марко. Весте этот парень особенно понравился. Вероятно, его благородной мечтой служить королю или же искренностью в карих глазах. А может просто запомнились веснушки, которые были и у неё тоже. Однако имя нового товарища Веста выучила не с первой попытки. У неё вообще часто всплывала эта проблема, из-за чего с едва знакомыми людьми приходилось разговаривать осторожнее. — Мы с ними втроём из Шиганшины, — Йегер похлопал Арлертов по плечам, посылая обоим тёплую улыбку. — Вот оно как… вы же… — Выходит, вы были там и тогда? — спросил другой невысокий паренёк. Конни. — Вы видели его? Колоссального титана? — А? Ну да… — пробормотал Эрен, слегка смущённый явным интересом сокурсника. Веста же, хмыкнув, взяла Армина под руку, уводя от остальных ребят. Вспоминать события двухлетней давности не хотелось, но провести время с братом было необходимо. Они быстро взяли у поваров хлеба и воды и ушли из столовой, где Йегер уже начал свой увлекательный рассказ про титанов. Выйдя на улицу, двинулись в сторону мужского корпуса, находившегося немного ближе женского. Забрались на крышу и первые пару минут просто лакомились хлебом в умиротворённой тишине, прижавшись друг к другу. — Навевает воспоминания, — прошептал Армин, не желая прерывать волшебные мгновения. — Помнишь, в детстве мы также взбирались на крышу дома, а родители потом долго не могли нас отыскать? — Да, зато дедушка всегда находил и давал нагоняй за такие выходки, — Веста тепло улыбнулась ушедшим беззаботным денькам. Могла ли она подумать несколько лет назад, что окажется в кадетском училище? — Армин… объясни мне одну вещь, — поймав заинтересованный взгляд брата, она слегка отвернулась, устремив грустный взгляд в ночное небо. Из-за туч постепенно показывалась луна. — Когда была прорвана Стена в Шиганшине, я прибежала домой. Но там никого не было. Вы… бросили меня? Почему? — Нет! — удивлённо воскликнул Армин. — Мы не бросали тебя! Неужели ты всё это время так думала? — он шокировано выдохнул, получив в ответ кивок. Затем обнял сестру, носом зарываясь в её белоснежные волосы, и шёпотом затараторил: — Тогда началась суматоха… Мы были вместе с Эреном и Микасой, но они убежали в сторону своего дома. Я же встретил Ханнеса, направил его к ним на помощь, а затем увидел дедушку и вместе с ним побежал в сторону транспортировки. По дороге мы пытались найти родителей и тебя, дедушка был уверен, что вы выбрались и уже ждёте нас у кораблей. Но когда все, кто мог спастись — спаслись, и мы вновь начали искать вас, то несколько военных стали переносить уцелевшие трупы, которые можно было опознать. Среди них я нашёл маму с папой, — Армин всхлипнул, теснее прижимая к себе Весту. — Тебя мы не обнаружили, поэтому я начал опрашивать людей на улице, всё же внешность у тебя яркая, я надеялся, что кто-то видел… Но результатов это не принесло, а потом нас всех и вовсе отправили работать в поле. Тогда мне оставалось только надеяться, что ты цела… — парень вновь посмотрел на сестру, и Веста принялась вытирать его слёзы, почти невесомо касаясь родного лица. — Ты не представляешь, как я счастлив, что с тобой всё хорошо… — Армин, — она впервые подала голос за эти минуты откровения, но слова прозвучали обеспокоенно: — Значит, с дедушкой всё в порядке? Где он? Хочу с ним встретиться. — Он погиб. Слышала про вылазку рабочих на территорию Стены Марии, организованную правительством? Так вот, он тоже был призван туда. Их отправили на верную смерть без какого-либо оружия… А солдаты защищали людей от титанов только первые несколько километров. Дедушка… до конца надеялся, что ты жива, и передал вот это, — Армин достал из кармана брюк поношенный зелёный платочек. — Это же… — Веста сразу же поднесла его к носу, вдыхая уже почти выветрившийся родной запах. — … дедушкин… — Да, тот, который он всегда носил с собой. Дедушка помнил, что ты любишь разные платки. Кстати, вижу, подаренную им набедренную сумку ты до сих пор носишь. — Угу, за два года мои интересы вообще мало поменялись, — она вновь обняла брата, вместе с ним ложась на крышу. Говорить больше ни о чём не хотелось, да и это было не нужно сейчас, у них ещё много времени. Сознание требовало оплакать родных, но безмятежное настроение никак этому не способствовало. Может, потому, что Веста уже давно смирилась с их смертью? Из-за туч полностью вышла луна, освещая всю территорию училища. В столовой шумели ребята, на дозорных постах переговаривались военные, сопровождаемые пением сверчков. Спокойствие, носимое тёплым апрельским ветром, постепенно передалось и Весте, мерно вдыхающей запах брата. В глубине души она до сих пор не верила своему счастью — нахождение Армина казалось чудом, сном, который совсем скоро должен подойти к концу. Она прижалась плотнее, чувствуя невесомый поцелуй в макушку. Теперь Веста не одна. И душа будто вновь начала наполняться светом. — Арми-и-ин, — еле слышно позвала девушка. — Давай сегодня поспим здесь? Ночь такая чудесная. И Арлерту не оставалось ничего, кроме как согласиться на такую беспечную просьбу любимой сестры. Недалеко от них, сидя на дереве, совершенно осознанно, по-человечески на луну посмотрел белый сокол, что все эти года оставался Весте верным другом и помощником. Он не стал клекотать, извещая Арлертов о своём присутствии, не желая испортить хозяйке волшебный момент воссоединения с братом, и только заботливо подумал, что обязательно разбудит их с восходом солнца.***
Утро нового дня началось с испытания. Хоть кадетов и предупреждали, что первая неделя будет экзаменационной, Веста не относилась к этому со всей серьёзностью. Что с них могут требовать? Определённых критериев отбора не объявляли, а в остальном… Спрашивать базовые знания? Умение читать и писать? Хотя, смотря на огромные конструкции, напрашивался вывод, что проверять будут физические способности. Деревянные сооружения, обтянутые тросами, стояли в ряд. Перед ними на кадетов угрожающе смотрел инструктор. — Сначала посмотрим: пригодны ли вы. Если провалитесь, то и за приманку не сгодитесь. Отправим на осваивание земель, — он явно знает, как нужно поддерживать. Веста была в числе первых пришедших, поэтому сразу же пошла закреплять всё необходимое. Суть испытания состояла в том, чтобы удержать равновесие с помощью двух тросов, прицепленных к ремню на поясе по бокам. Ноги при этом земли не касались. Действие оказалось настолько простым, что Арлерт, продолжая висеть, начала прислушиваться к разговорам других инструкторов, заинтересованная в том, чтобы узнать какую-нибудь полезную информацию, касающуюся остальных экзаменов. — Пока это основа основ, но и сейчас можно оценить задатки к владению УПМ, — объяснял один из них своему коллеге. — Смотри, — он указал на Микасу и Весту, встречаясь с последней взглядом, и одобрительно ей кивнул. — Эти девушки вообще не дрожат, так как прекрасно понимают что и как нужно делать. Вот, что значит «задатки», — мужчина осмотрел других испытуемых, улыбнувшись. — Похоже, в этом году много способных ребят. — Эм… а он? — младший инструктор указал на одно из последних сооружений, и Веста мельком посмотрела туда, грустно усмехнувшись. — В этом и суть понятия «задаток». Даже если ты настроен серьёзно — результаты могут быть посредственными. Они оба глядели на Эрена, висевшего на тросах вниз головой. Тот пытался подняться, барахтался, но никак не мог принять исходное положение. — Эрен Йегер, да что ты творишь?! Перевернись уже! — кричал на него один из инструкторов, но парень лишь беспомощно смотрел по сторонам. Закончив испытание, Веста поблагодарила кадета, натягивавшего ей тросы, и побрела к Эрену, которого уже пытались поддержать и успокоить Микаса с Армином. Девушка хмыкнула, вспоминая вчерашние слова друга про слабых и сильных. Всё же закон подлости распространяется на всех. Не стоило Йегеру раскидываться словами, не попробовав себя в реальной ситуации. Вечером друзьям удалось выделить в плотном графике немного свободного времени, которое все четверо решили провести в попытках помочь Эрену. До этого они написали несколько экзаменационных работ, посему головы у всех буквально кипели. — Действуй согласно основам и справишься… — Микаса говорила что-то ещё, но Веста вовсе её не слушала, сконцентрировав всё своё внимание на Йегере. Если она сможет понять, что именно ему мешает, то это значительно облегчит работу. Но как только Армин начал натягивать тросы, Эрен, толком не собравшись с мыслями, со всего размаха ударился головой о землю, полностью перевернувшись. Веста щёлкнула пальцами, поняв причину неудачи, и поспешила перевязать тяжёлую головушку друга.***
Ночное небо как всегда было прекрасно. Удивительная погода для апреля, в это время года обычно намного холоднее. Веста и сегодня решила заночевать на крыше корпуса, наслаждаясь уютом тьмы и одиночеством. Сейчас она не испытывала тяжести на сердце, понимая, что совсем неподалёку её близкие и, как бы ни казалось сейчас, Веста не одна. Она продолжала бы умиротворённо дремать, краем уха слушая, как Ру чистит пёрышки рядом, если бы не настойчивое «Веста-а-а» откуда-то снизу. Впрочем, скоро нарушитель спокойствия и сам взобрался на крышу, неловко цепляясь ногами за выступы в стене. — Спускайся, есть разговор, — что именно понадобилось от неё Эрену — Веста не знала. Хотя учитывая, что голова его сейчас может быть забита только одним… — Ну, что такое? — она ловко спрыгнула на землю, устало окинув взглядом окрестности и замечая, что поблизости никого нет. — Помоги мне… — Йегер на мгновение замялся, подыскивая слова, но, кажется, что-то в нём начало закипать, и парень затараторил, разочарованно взмахивая руками: — Я уже просил об этом всех, кого мог, но ребята не дали никаких полезных советов… только посмеялись, — Арлерт на подобное объяснение хмыкнула и, кинув тихое «пошли», направилась к лесу, малая часть которого находилась на территории училища. — Только запомни хорошенько, Эрен, — обратилась к нему девушка, когда её босые ноги ступили на прохладную траву. — Сейчас только делай то, что я говорю. Не спрашивай ничего и постарайся выбросить все ненужные мысли из головы. Ты, скорее всего, будешь задаваться вопросом «зачем это делать?», но… просто не думай. Это мой способ настроиться на работу. — Хорошо. — Отлично, тогда для начала было бы неплохо, если бы ты верх снял. И обувь. Я бы и низ посоветовала, но, полагаю, если кто-то тебя здесь увидит полностью голым — проблем не оберёшься, — Йегер недоумённо покосился на неё, но, вспомнив недавние слова подруги, принялся стягивать с себя кофту. Через несколько мгновений он стоял перед Вестой в одном нижнем белье, совершенно не стесняясь своего вида. Раньше они часто так ходили и, по мнению Эрена, за два года мало что изменилось. — Ляг на траву. Да, раскинь руки и ноги, займи ими как можно больше пространства, — и это он выполнил беспрекословно, съедаемый любопытством, что же задумала Веста? — Итак, полностью расслабься. Закрой глаза. Представь, как вся усталость и боль потихоньку покидают твоё тело. Как они собираются в стопах, ногах, — она говорила тихо и медленно, почти невесомо касаясь его названных частей тела холодными пальцами. Такое она часто проделывала сама, дабы сохранить рассудок трезвым и избавиться от ненужных мыслей. Уединение с природой всегда идёт на пользу. — Руках, животе, груди, шее… Всё накопившееся собирается в голове и покидает твоё тело вместе с выдохами… только благодаря твоему спокойному дыханию. Сконцентрируйся на нём. Дыши глубоко, через нос. И не грудью, а животом, — Веста внимательно следила за ним. — Вот так, медленно… Представляй, как воздух заполняет твои лёгкие, потом живот и всё-всё тело. Да, вздувай его, заполни всего себя кислородом и потом так же медленно выдыхай, — не спеша рисовала круги на его теле, ощущая под пальцами расслабленные мышцы. — Почувствуй прохладу ночной травы и ветра, услышь пение редких птиц и попробуй инстинктивно догадаться, о чём они поют. Но не думай. Ни в коем случае не думай, очисти своё сознание. Забудь обо всех. Забудь о том, что будет завтра, об испытании. Забудь, что нас окружают Стены, титаны. Воссоединись с землёй. И продолжай лишь вслушиваться в шёпот природы, — ветер подул чуть сильнее, вороша волосы двух друзей, скрывшихся под сенью деревьев. Веста продолжала наблюдать за дыханием Эрена, подмечая все изменения. За два года он стал практически другим человеком: заметно подрос, возмужал. Да только головы на плечах как не было, так и не появилось. Парень всё так же эмоционален и вспыльчив, но его энергию можно направить в нужное русло. Тогда у Йегера есть все шансы стать превосходным солдатом. Вместе с прохладой ветер принёс чей-то запах, заставляя Весту напрячься и инстинктивно оглянуться. Принюхавшись внимательнее, она распознала инструктора, предположительно следящего за ними за одним из деревьев. Что ж, со стороны друзья и впрямь могут выглядеть странно в таком положении, но ей откровенно всё равно, хоть бы только наставник не мешал. Если он сейчас заявит о своём присутствии открыто, вся расслабленность Эрена сойдёт на нет, и о пройдённом испытании можно даже не мечтать. Просидев в безмятежной тишине ещё некоторое время, Веста аккуратно потрясла парня за плечо, возвращая в мир. — Как себя чувствуешь? — Ну… легче, — он радостно посмотрел на подругу, восхищённый результатом. — Даже голова не болит. Ощущение, будто всё тело обновилось. — То-то же, это всё влияние природы. Она тебя лечит. — Спасибо ей, — Эрен улыбнулся. — И тебе, Веста. — Рано меня благодарить. Одевайся, пойдём пробовать удерживать равновесие. До деревянной конструкции они дошли быстро, не встретив на пути взрослых. Хоть время отбоя было условным, дисциплина для солдата — превыше всего. Но Арлерт всё равно продолжала верить, что даже если их и поймают, то не будут делать выговор. Они ведь не ради забавы, а для дела не спят. — Твоя проблема в напряжённости и скованности, — начала объяснять Веста, как только кадеты добрались до нужного места. — Мысли о будущем: об окончании училища, о поступлении в Разведкорпус, о победе над титанами — всё это мешало тебе нормально сосредоточиться. Сейчас же, когда ты отдохнул, восполнил силы — попробуй снова. Но, Эрен, — пригрозила она пальцем, наблюдая за закрепляющим ремни другом. — Не думай. Сконцентрируйся на единственной цели и делай… И следуй всем тем советам, что тебе давала Микаса. Веста начала постепенно крутить рычаг, поднимая Йегера над землёй. Сначала высота была поставлена совсем небольшая, чтобы Эрен мог касаться носочками земли. Затем, когда это положение он освоил, расстояние между ним и землёй увеличилось. Так, постепенно Веста всё прибавляла и прибавляла высоту, пока друг не смог свободно висеть на тросах на том уровне, который необходим для прохождения испытания.***
— Эрен Йегер, ты готов? — на тренировочной площади собрались все кадеты, чтобы поддержать друзей или просто посмотреть на сдающих повторно. Весь сегодняшний день был посвящён тем, кто завалил хотя бы один экзамен в первый день. Сейчас инструктор со всей серьёзностью готовился принимать результаты испытаний. — Да! — глаза Эрена наполнены решимостью. Он уверен в своих силах, к тому же, если у него всё получилось ночью, то и сейчас тоже получится? Кадет на мгновение посмотрел на Весту, сидящую поодаль от всех в тени корпуса. Встретившись взглядами, она показательно вздохнула-выдохнула полной грудью, призывая его успокоиться и сосредоточиться. Этот жест поднял уверенность сдающего ещё сильнее, и он с готовностью кивнул инструктору. — Начинай, — скомандовал наставник. Постепенно натягивающиеся тросы, оторвавшиеся от земли ноги… Веста с замиранием сердца следила за Эреном. Но волнения не чувствовала — была уверена и в своей методике, и в способностях друга. Достигнув высшей точки, Йегер сначала немного задрожал, привыкая к изменившемуся положению, затем начиная висеть почти без колебаний. Прождав необходимые несколько минут, инструктор что-то записал в журнал и одобрительно посмотрел на Эрена. — Хорошо, — заключил он. — Скажите, я подхожу, да? — Проблем нет. Выложись на тренировках. — Ура! Я сделал это! — воскликнул Йегер, поднимая вверх руки и чуть не теряя равновесие. Спустя некоторое время, пока все поздравляли Эрена, инструктор подошёл к Весте. — Твоя методика новая, но действенная. Хорошая работа, Арлерт, — она резво вскочила на ноги и отдала честь, отвечая тем самым на похвалу. — Но впредь уделяй больше времени себе. Тренировки будут тяжёлыми. — Есть! В момент, когда они встретились взглядами, Веста наконец вспомнила этого человека. Их инструктором был Кит Шадис — двенадцатый Главнокомандующий Разведкорпуса. Человек, вместе с Эрвином спасший её от смерти в Шиганшине.