***
На политической арене ничего не поменялось, разве что основные разборки переместились в Россию. С Императорской Демонической Армией вообще всё было довольно тихо (мелкие стычки на поверхности не в счёт). В общем и целом, Седьмой Прародитель был полностью свободен. Именно поэтому он посвятил некоторое количество времени и энергии, чтобы узнать как можно больше об одном страже. Кайц Демьянов родился в 1901 году на территории Российской Империи. В 1918 году молодой человек сбежал из страны в Англию, где женился на вампирше Мари Кандо, взяв её фамилию. В 1922 году парень чуть не погиб, и Мари решила его обратить. Кандо была одной из немногих вампиресс, которые предпочитали жить на поверхности, за что и поплатилась. В 1940 году она была упокоена случайным снарядом. На этом моменте Батори усмехнулся. Он был реалистом и ещё в начале своего существования понимал, что люди могут быть опасны для вампиров. Чего стоят только серебро и осина! Говорите, сказки? Конечно. Но традиционную магию никто не отменял. А так как вампиры всё же связаны с магией, то и получение антимагического металла и дерева в сердце их убивает на месте! Но нет же, молодые всё равно пытаются жить на поверхности! За что и расплачиваются. Вдовец и сирота уехал из Европы и в 1947 году вступил в корпус стражей Сангвинема. Быстро стал самым лучшим фехтовальщиком корпуса, а также сыскал уважение к своей персоне как среди простых вампиров, так и среди стражей. Вообще, как оказалось, быть сильнее дворянина среди стражей было не слишком редким явлением. Так как в обществе вампиров ценится личная сила, то и ранги дворяне получают в соответствии с ней. Их двадцать, соответственно, первый — самые сильные, последние — самые слабые. По подсчётам интересующихся, примерно пять процентов стражей Сангвинема были способны справиться с дворянами с двадцатого по восемнадцатый ранг включительно. Ещё примерно половина из их числа сможет совладать с дворянином семнадцатого ранга. Тут выделяются два таланта — Кайц Кандо и Рене Симм. Оба виртуозно владеют оружием. И оба, по оценкам аналитиков, могли бы победить дворянина пятнадцатого ранга. Но неожиданно, в 2012 году, почти сразу после катастрофы, Кайц Кандо побеждает дворянина четырнадцатого ранга силы! В общем, на этом известные факты заканчиваются и начинаются домыслы. Известно, что Кайц — садист, но его отношение к скоту в этом плане не определяется ничем, кроме слухов. Говорят, что он нарушает законы города, кормясь прямо из скота, но это никто ещё не доказал. В общем, казалось бы, обычный садист, каких много среди вампиров, если бы не одно: обычные садисты задирают нос перед слабыми и издеваются только над слабыми, а тех, кто сильнее их, боятся. Они слабохарактерные, настолько жалкие личности, что пытаются найти личность слабее себя, а если не находят (что происходит почти всегда), пытаются физически доказать, что они сильнее. Кайц отличается от них. Он не испорчен чинопочитанием, не привык гнуть спину, не боится сильных и никому ничего не доказывает. Прекрасные качества для вампира. Вот и сейчас. Вошёл и поклонился. Но как он это сделал! При входе посмотрел на Прародителя так недовольно, словно тот оскорбил его по матушке и прилюдно плюнул в бокал. А этот нарисованный глаз добавляет его взгляду необычности. Красный глаз смотрит со злостью, а зелёный — с немым укором скотины. Поклон был настолько ужасным, что Ферид заподозрил бы, что раньше Кайц вообще не наклонялся, а только видел, как это делается. Или он хотел оскорбить его этим поклоном? Нет, это вряд ли. Официальные слова. Батори вообще не понимал, зачем для одного-единственного ритуала — охраны Прародителей — сочинять отдельные речи. Почему защита — ритуал? А вы всерьёз полагаете, что какие-то стражи способны защитить целого Прародителя лучше, чем он сделает это сам? Седьмой Прародитель сел нормально. — Хай, Кайц-кун! Отлично выглядишь! Крутой глаз! Расслабься и сделай лицо попроще, мы же всё-таки друзья. Последнее предложение Ферид произнёс в своём фирменном стиле, делая ударения на последних словах. По каменной кладке, исполняющей роль лица стражника, ничего нельзя было прочесть, но он не собирался отступать от выбранного образа. Прародитель обожал выводить вампиров на эмоции и такой малоэмоциональный тренажёр будет очень интересно раскачивать.***
«Когда? Когда мы успели стать друзьями?» — судорожно соображал я, пока лавандововолосый (можно говорить вместо скороговорок) поднимался со своего трона и подходил ко мне. Хоспадитыжбожемой, дай мне сил! У него походка от бедра! Это очень выводит из себя. Особенно если знаешь, что от бедра — фишка женщин, обусловленная анатомией. А тут так нарочито... Было бы смешно, если бы это не исполнял мой, вообще-то, косвенный начальник. Длинные волосы с ленточкой и миловидную внешность туда же. Это не смешно, это пугает. Не знаю даже, чего я боюсь. А, точно! Неестественность, это всё так неестественно! — Скажи чего-нибудь, не всё же мне говорить. — Требует, а эта интонация у вампира сильно чувствуется, Ферид. Ну и что я должен ему сказать? Стражи, охраняющие Прародителя, его охраняют и разговоривают очень редко, почти никогда. Может его спросить? А, была не была. — Что бы вы хотели от меня услышать, Ферид-сан? И мы знакомые, но не друзья. «Ферид-сан» принял задумчивый вид. Именно что «принял вид». Почти все движения, что я видел в исполнении дворянина, нарочитые. — Скажи, как тебе кровь? Я специально подбирал самую сладкую для тебя, — проговорил вампир, не заметив моего замечания. Или не захотел заметить? — Сожалею, но мне не довелось её попробовать. Господин случай решил всё за меня. — Не слишком ли много слов для Кайца? И не слишком ли нехарактерное выражение для него? Мне страшно, что меня разоблачат. — Какая неприятность. — Кровосос обходит меня практически вплотную. Стою, вытянувшись в струнку, боясь пошевелиться. Я ощущаю холодный воздух, пролетевший над ухом: — Что же произошло? Батори практически мурлычет, во всяком случае такие нотки звучат в его голосе. — Пакет с кровью порвался. Блин, что я ляпнул! Теперь придётся придумывать пояснение, как так получилось, что пакет разорвало. Мама! Что делать! Так, спокойно, не паниковать, сейчас что-нибудь придумаем. Напоролся на гвоздь? Не то, не такое место корпус стражей, чтобы там гвозди торчали. Точно! Стражи! Была потасовка, и пакет случайно зацепили кончиком меча!.. — Кайц-кун, зачем же врать? Я понимаю, ты мне не веришь, что меня очень расстраивает, но можно же было обойтись без вранья. Скажи, что произошло? Я обещаю, что твой ответ никак не повлияет на отношение к тебе. — Седьмой Прародитель положил руки на мои плечи. Что ж он такой приставучий-то! Напрягаюсь против своей воли. Нельзя мне напрягаться. Опасно!.. Кайц действительно хорошо держится. Большинство дворян до десятого ранга на его месте уже бы залили пол слезами и молили о пощаде. Такова была сила власти крови — старой магии, помогающей подавить тех, кто слабее. Власть крови, но действует в основном на душу. На Прародителей не действовало, это всё-таки не просто титул, а определённая планка личного могущества, но на слабых дворян и обычных вампиров вполне. Вообще, магию стали забывать. Теперь вампиры магию вообще в одном месте используют — при создании оружия и артефактов, защищающих их от ультрафиолета. Более нигде. Хорошая вещь — магия. Жалко, что к ней быстро вырабатывается иммунитет. — Кровь выпили до моего прихода, — сознаётся, наконец, его нынешний охранник. И надо было так ломаться! Пакет с кровью у него порвался... Он видимо вообще не видел эту кровь, иначе бы знал, что она была в бутылке! Напряжение мышц под пальцами становится всё ощутимее. Вот она, особенность стража. Только что чуть ли не дрожал (попытки обмануть Прародителя заканчиваются плохо), а теперь пылает эмоциями. Почти как человек. — Кто? Я могу помочь отомстить. — Кирпичи на лице Кандо не дают прочитать его эмоциональное состояние. Но помощь надо предложить. Ферид отпускает плечи стража. Тот немного расслабляется и цедит в своей привычной, если верить информации, манере: — Я всё уже сделал сам. Самостоятельный какой. Что же, в таком случае надо дать понять, что он чуть не потерял. — Как хорошо, что у меня ещё осталось немного этой крови. — Батори улыбнулся. — Давай пройдём в мой кабинет. Разговаривать в тронном зале не очень удобно, ты же понимаешь... И, не дожидаясь ответа, Прародителель идёт к небольшой двери, скрытой за гобеленом. За ней находится его кабинет, там он проводит большую часть времени. Кабинет соединён с остальными комнатами особняка, чтобы из него можно было пройти в любую часть дома. Одноглазый колеблется, но всё же направляется вслед за ним. Удивительно, как за пару мгновений можно понять настрой вампира. «Он не верит мне, — хмыкнул Ферид. — Действительно умнее, чем кажется, но это даже хорошо». Быть может, из него получится что-то большее, чем инструмент. Слуга. Преданный и неглупый слуга. Да, неплохо. Очень неплохо. Простой инструмент — это слишком скучно, а вот кто-то живой, способный мыслить и сопротивляться его манипуляциям... Уже веселее. В конце концов, даже кошке интереснее играть с живой мышью, чем с плюшевой, что уж говорить о вампире разумном...***
На честное признание, на удивление, кровопийца отреагировал спокойно и лишь предложил помощь в отмщении. Когда я отказался, он предложил (от предложений, сделанных ТАКИМ тоном, не отказываются) пройти с ним, чтобы таки попробовать эту кровь. Я помню о своей попытке узнать свои пределы, но отказ от крови — самое странное, что может вообще сделать вампир. Да и как вы представляете этот разговор? «Крови? Она с эритроцитами? — Да. — Нет, спасибо, я на диете». Кабинет Ферида оказался на удивление уютным и приятным местом. Пока вампир что-то искал в прибитых к стене шкафчиках, я смог оглядеться. Спокойные тона, не слишком много роскоши, удобные кресла — приятная и располагающая к общению обстановка. Ферид достал из шкафчика два бокала (свой он оставил на подлокотнике трона) и бутылку как из-под коньяка. С кровью внутри. Батори поставил бокалы на столик рядом с креслами и разлил по ним кровь. Сладкий аромат разлился по комнате. Вау! Никогда не мог подумать, что мне когда-нибудь будет наливать целый Прародитель! Отстёгиваю один ремешок и сдвигаю Мари так, чтобы не мешала сидеть. Сажусь в кресло. — За встречу! — провозгласил аристократ и немного отпил свою порцию. Я эхом повторил тост и пригубил крови. Аромат был довольно сладким, но совсем не таким, каким я обычно довольствуюсь. Не таким, каким довольствуется большая часть вампиров. Когда кровь потекла по моему горлу, я почувствовал тёплое покалывание во всём теле. Кровь тоже оказалась на удивление сладкой, без лёгких металлических ноток, как это обычно ощущается. А затем пришла эйфория. Слабая, но ощутимая. Это сложно передать, но я попробую. Очень слабый, но долгий, секунд на пятнадцать, происходящий в органах пищеварения оргазм. Это не совсем точное, но наиболее близкое определение моим ощущениям. — Самец десяти-двенадцати лет, если не ошибаюсь. — С сожалением отставляю бокал в сторону. Сейчас мне нужно ясное сознание. Предстоит нелёгкий разговор, если я хотя бы что-то понимаю в вампирах. — Мальчик двенадцати лет, твоя правда. Но почему ты не пьёшь? Тебе не по нраву? — с какими-то грустными нотками произнёс аристократ. Мне на мгновение даже стало стыдно, мол, какой я плохой: Ферид старался, подбирал самую сладкую кровь, а я пришёл и не оценил его старания! — Нет, дело не в этом, кровь превосходная... — Кайц не оправдывается, дебил ты попаданческий, Кайц отвечает на вопрос. Голос из оправдывающегося стал строгим: — Но зачем вы меня позвали? Ответом мне стало удивлённо-невинное выражение лица. Как сказал бы Станиславский: «Верю». Исполнение настолько идеальное, что эта эмоция не может быть правдивой ни в коем случае. Я поморщился. — Ферид-сан, при всём моём уважении к вам, я не считаю себя очень умным вампиром, но даже я могу заметить некоторые детали и сложить их в некоторую картину. На лице Ферида расползлась змеиная ухмылка. — Например? — В вашем особняке нет прислуги, — зашёл я с козырей. Причина проста, как формула водорода: у меня вообще только два аргумента. — И что? — Батори лениво закинул ногу на ногу. Я не ослышался? Ты хочешь подробностей? Что ж, сам виноват. У Кайца была милая привычка. Если кто-то не понимал донесённую информацию с первого раза, он мог закатить целую лекцию по этому поводу. Очень жёсткую и опускающую интеллектуальные способности собеседника на уровень ниже Марианской впадины. Тут, конечно, жестить не будем, но традицию соблюдём. Готовься, целься, пли! — Как умеющий думать вампир, я не могу поверить, что в особняке целого Седьмого Прародителя, сына Второго Прародителя и отца Тринадцатого Прародителя, нет прислуги. За исключением открывшего мне дверь, я вообще никого не видел. И не слышал, кстати, тоже. Да что говорить об этом, если даже кровь по бокалам вы разливали собственноручно? Более того, я уверен, что того, кто открыл мне ворота, в особняке уже нет. Не так ли? Неопределённый взмах рукой был мне ответом. — Продолжай. Раз уж начал, надо закончить. — Вы меня пригласили. Молчание. Он смотрит на меня, я смотрю на него. Такое ощущение, что мы сидим и уютно друг для друга молчим. На самом деле, я практически полностью уверен, что он сейчас напряжённо думает. Или не напряжённо. Кто знает этого монстра интриг? Первым затянувшуюся паузу прерывает Ферид: — Чтобы ты стал моим охранником. — Я знаю, что Прародителям положена охрана из стражей. Многие от неё отказываются, но такая традиция существует. Но вы никогда не отказывались от дополнительной охраны. Дальше. Я знаю, что в корпусе стражей Сангвинема есть специальный отдел именно для стражей, занимающихся охраной Прародителей. И, наконец, мне известно, что я в этот отдел никогда не входил. Назревает вопрос: что вы от меня хотите? Прародитель сделал какие-то движения рукой, закрутив кровь в бокале. — Да, — протянул он, — мы оба достаточно умны, чтобы ходить вокруг да около очень много времени, поэтому я скажу прямо. Знаешь ли ты, что опознать возраст скота по крови можно только в том случае, если ты уже пил такую кровь, точно зная, какого возраста донор? Смекаешь? Смекаю. Он намекает, что я пью кровь прямо из детей. — Допустим, я видел, как ребёнок сдал кровь, а потом пил именно из этого пакета. — Я же сказал говорить прямо. И ты, и я можем юлить очень долго, но это не обязательно! Он резко поднялся и шагнул ко мне, наклонившись надо мной. Змеиная ухмылка превратилась в хищный оскал. — Я говорю прямо — ты пьёшь кровь из скота, нарушая законы города, которые сам и защищаешь. Я приподнял левую бровь. Чёртова мимика! Она у Кайца была ужасной. Бровь ползла с трудом, но я справился с задачей. — Как будто вы без греха, Ферид-сан. — Дерзко, даже на грани. Опасно и страшно. Аристократ выпрямился и рассмеялся. Лёгкий, звонкий смех рассеялся в пространстве. — Именно! — весело воскликнул он. — Другие вампиры не разделяют мои предпочтения, но ты... Ты похож на меня, когда я был помоложе. Я тоже прятал желания под каменной маской, срываясь на детёнышей скота. Но время шло, и я сменил тактику. Маска доброго аристократа легла на моё лицо и помогает мне до сих пор. Дети сами приходят ко мне сдавать свою кровь, а я всего лишь делаю им ничего не значащие подарки! — Я позвал тебя, чтобы предложить своё покровительство. И, конечно, много интересного и вкусного материала моложе тринадцати лет! Что скажешь, Кайц? Какой щедрый дворянин. Не важно, что думаю я. Важно другое. Отказался бы Кайц Кандо или нет? Беру со столика бокал и отпиваю ещё немного. Что же... — Я могу подумать над вашим предложением? — Конечно же... Нет. Говори сейчас. — Ферид выглядел серьёзно и строго. — Я пойму, если ты откажешь, но это тупиковый путь. Рано или поздно тебя поймают и накажут соответственно законам. Со мной тебе не придётся бояться своих коллег — никто не посмеет тебя тронуть. Я жду ответа, Кайц. Смотри-ка, даже без окончания японского назвал. Типа близкие отношения, или не придал особого внимания? Вроде он грек или римлянин. Какие бесполезные мысли лезут в голову в волнующий момент. Залпом выпиваю бокал и со стуком ставлю на столик. — Согласен! Решение принято, и назад уже нет пути. Куда заведёт меня эта кривая тропинка, я не знаю. Да и никто не знает...